Звезды и тернии

Глава девятая, о том, чем встретил путников Мир-на-Краю

– Мы уже близко, – сказал Ден, оборвав длинную речь о переменных в систематике.

– Да, – Кайт, встряхнувшись, вышел из глубокой задумчивости. – Теперь я должен вас предупредить: персона, у которой мы попросим помощи, выглядит довольно необычно. Но вы должны игнорировать это и обращаться к ней очень уважительно и почтительно. Она, скорее всего, потребует какого-нибудь испытания. Действуйте спокойно и обдуманно, и все будет хорошо.

– Особенно это касается тебя, – заметил Ден Веге.

– Чего это? – возмутилась та.

– Вот именно из-за этого, – Ден вздохнул. – Говори повежливей.

Они остановились у прохода, за которым клубились розовые облака, похожие на сахарную вату. Вега хотела уточнить, как выглядит «персона», но Кайт уже перешагнул порог.

Комки розовой дымки оказались куда осязаемее, чем можно ожидать от обычных облаков. Они приятно щекотали кожу мягчайшими волокнами, и при этом совсем не мешали идти прямо сквозь них.

Вскоре облачная завеса рассеялась. Вега заметила, что шар света исчез с ее руки. Она хотела сказать об этом Кайту, но подняла взгляд, и свет тут же вылетел у нее из головы, как и все остальное.

Они вышли на ровную скалистую площадку песочного цвета. Каменные изваяния окружали ее полукругом, из-за чего она походила на древний храм, раскинувшийся прямо под розовато-оранжевым небом.

На площадке стоял роскошный шатер темно-бардового цвета, но взгляд Веги устремился вдаль, туда, где за безжизненным пространством высилась огромная башня. Казалось, ее верхушка должна пронзить небо – но не пронзила. Приглядевшись, Вега подумала: это из-за того, что башня не достроена. Если возвести последний этаж полностью, то, не ровен час, и коснется небес.

– Нам сюда.

К разочарованию Веги, Кайт указал на шатер. Хотя башня выглядела немного жутковатой в своей запущенности – золотой цвет потускнел, тут и там выглядывали дикорастущие колючки, – ей очень захотелось пойти туда.

У входа в шатер стояли фигуры, которые Вега приняла за необычные статуи. Как будто мастер не слишком старательно отлил двух средневековых рыцарей, а потом обмотал их бумажными лентами с какими-то надписями, причем сделал это как придется – где-то ленты оставляли большие пустоты, где-то перекрывались, но, самое главное, закрывали забрала. Приблизившись, Вега поневоле уперлась взглядом в знаки, которыми они были исписаны. Они показались ей знакомыми.

– Кажется, такие же на дверях Терностара? – предположила она и протянула руку, чтобы указать на них.

Рыцарь тут же ожил. Обмотанная лентами рука стремительно рванулась вперед и едва не ударила Вегу, но Кайт вовремя обхватил ее за плечо и вместе с ней отпрыгнул подальше.

– Кто там? – раздался из шатра сердитый женский голос.

Кайт ободряюще подмигнул испуганным Веге и Дену и громко сказал:

– Просим прощения за вторжение. Нам нужна ваша помощь.

– С чего это вдруг? – тон голоса сменился на недовольный.

– Потому что только вы можете нам помочь.

Обладательница голоса размышляла. Наконец рыцарь опустил руку, и из шатра донеслось:

– Ладно, пройдите.

Кайт первым вошел в шатер. Вега и Ден прошли за ним, с опаской покосившись на рыцарей. Те не шевельнулись.

Внутри было очень просторно. Слева стоял маленький столик с кувшинами, по полу вился длинный узор из бумажных лент, густо исписанных символами – словно кто-то взялся читать загадочный свиток, но тот оказался слишком большим.

В задней части шатра была отдернута занавесь, которая открывала вид на башню. Рядом в мягком бесформенном кресле сидела девочка, на вид не старше восьми лет. Она была такой маленькой и хрупкой, что буквально тонула в нем, а тугие медные кудри почти полностью скрывали ее голову.

Кайт знаком велел Веге и Дену следовать за ним. Они с готовностью зашагали, уверенные, что хозяйка скрывается за шатром. Но Кайт остановился прямо перед девочкой и низко ей поклонился. И даже Ден, пообещавший себе в точности выполнить то же, что и он, остолбенел.

Девочка подняла голову. Лицо у нее оказалось немного пугающим: с темными миндалевидными глазами и вздернутым носиком, безусловно детское, оно так и излучало высокомерие. В нем нельзя было найти ни намека на наивность, мягкость или доброту.

Она посмотрела на Кайта, и ее тонкие губы тронула неприятная улыбка.

– Служитель пожаловал? – сказала девочка совсем не детским голосом, который они уже слышали. – Вот так-так. Я думала, сефилорты поручают вам лишь те дела, которые вам по силам. С чего бы тебе понадобилась моя помощь?

– Речь не обо мне, всемогущая Анат, – сказал Кайт, выпрямляясь и отступая в сторону. – Это Денеб и Вега; помощь нужна им.

Девочка какое-то время смотрела на гостей так, как смотрят на не виданное прежде животное. Ее взгляд немного задержался на Веге, но потом основа обратился к Кайту.

– Ты кто такой? – спросила она, как показалось Веге, с легким презрением.

– Я светоносец, мое имя Де-Кайтос.

– Да неужели? Похоже, ты задумал что-то не по своим силам, светоносец, и мне это не нравится. Как вы сюда попали?

– Через Терностар.

– Терностар? Что ж, могло быть и хуже. В последний раз его двери открывались в Асторуме.

Анат недовольно поморщилась, уперлась руками в кресло и, приподнявшись, с ленивым видом пересела на его край. Затем подперла щеки ладонями и снова по очереди оглядела гостей.

– Да, – сказала она Дену и Веге. – Не позавидуешь вам. Не больно-то это приятно, когда тебя используют в своих целях, – она слегка кивнула на Кайта.

– Кайт никого не использует! – сердито ответила Вега.

– Он пытается нам помочь, – Ден постарался смягчить ее выпад. – Он наш друг.

– Правда? – Анат криво улыбнулась. – Спросите на досуге своего друга, почему он не назовет вам свое настоящее имя. Для начала. Вы ведь знаете, что звездных служителей называют только именами звезд? Вряд ли вы найдете звезду Де-Кайтос, даже если обыщете всю Вселенную. А потом спросите, какое ему дело до Земли, раз уж он не получал никаких приказов относительно нее.

Вега украдкой посмотрела на Кайта. Его лицо было спокойно, разве что несколько огорчено. Вега решила, что Анат специально на него наговаривает, и едва сдержалась.

– Это не имеет значения, – сказал Ден после короткой паузы. – Мы ему доверяем.

– Логично. Без доверия дружба невозможна. Но доверие подразумевает правду. Иначе откуда ему взяться?

– Да, – согласился Ден. – Но иногда нужно доверять и слепо.

– Только не надо этого нравоучительного тона, – предупредила Анат, и ее глаза угрожающе сверкнули. – Я старше тебя на миллионы лет, человек – а то и больше.

– Прошу прощения, – Ден низко наклонил голову. Чувствовал он себя при этом странно и неловко – все равно что кланялся младшекласснице.

Анат мрачно хмыкнула и хотела было что-то сказать, но тут вдруг раздался страшный вопль, прокатившийся через все окрестности:

– Прочь, прочь! Убирайтесь прочь!!!

Было понятно, что кричащий не близко.

Слова больно отдались в сердце Веги недавним воспоминанием о том, как ее оттолкнул Нат, сказав ей то же самое. Она почувствовала внезапное головокружение и чуть качнулась. Анат это заметила и внимательно посмотрела на нее. Ден и Кайт, отвлеченные криком, ничего не увидели. А вокруг все гремело:

– Прочь, прочь!..

– Что… Кто это? – спросил Ден.

– Это мой братец, – Анат дернула за шнурок, и завеса закрылась. Крик волшебным образом смолк, впору было подумать, что ткань звуконепроницаема. – Он не очень-то любит гостей.

– Он в башне? – с благоговением прошептала Вега. Наговоры Анат тут же забылись, и все ее мысли устремились к удивительному строению.

– Уже много лет не высовывает оттуда носа, – подтвердила Анат. – Помешался на ней. Его называют королем башни.

– А как его имя? – жадно спросила Вега.

– Имя? – Анат усмехнулась. – У него больше нет имени. Он потерял его в своей злобе. Злиться тысячи лет – не шутка!.. Башню называют Эсагилой, а его прозвали Эсагилом. Как его зовут на самом деле, он и сам давно не помнит.

И Анат пропела:

 
Эсагил сидит в Эсагиле,
Злобой от мира сокрыт.
Он потерял свое имя
И навсегда позабыт.
 

– Почему он злится? – тихо спросила Вега. Она искренне посочувствовала башенному королю, потому что ей была хорошо знакома упрямая и бессильная злость.

– Это долгая история, и у меня нет никакого желания ее рассказывать. Так что вам от меня нужно?

Кайт коротко поведал о том, что происходит в Стожарске. Анат выслушала его лежа в кресле, со скучающим видом. Однако ни от кого не укрылось, что рассказ немного ее смягчил – она наверняка ожидала услышать нечто иное. И когда Кайт закончил, равнодушно сказала:

– Оружием я могу вас обеспечить, этого добра – или зла, как посмотреть, – у меня достаточно. Но подобрать его надо с умом, иначе вы не сможете с ним обращаться. Что толку давать меч тому, кто не умеет обращаться с мечом?

– Я умею обращаться с мечом, – вставила Вега.

– Я выражалась образно. Для вас у меня мечей нет.

Она обхватила колени руками, снова опрокинулась в кресло и как будто утратила к ним всякий интерес. Ден хотел привлечь ее внимание, но Кайт сделал ему знак молчать. И в самом деле, вскоре Анат села и сказала:

– Если хотите получить от меня помощь, придется кое-куда сходить.

– Куда? – спросила Вега.

Анат неприятно усмехнулась и показала на закрытую занавесь.

– В башню? – эта догадка вызвала в Веге одновременно радость и страх. Ей по-прежнему хотелось туда, но безумный король внушал опасение.

Не успела она об этом подумать, как снова раздалось: «Прочь, прочь!!!»

– Именно туда, – кивнула Анат. – Подойдете к башне, обойдете ее слева, увидите вход. Войдете, на полу найдете кирпичи. Там в основном обломки, но вам нужно отыскать более или менее целый. Найдете – приносите сюда. Тогда и уладим ваше дело.

– Оружие в обмен на кирпич? – хмыкнула Вега.

– Не хочешь – не иди, кто тебя заставляет?

– Мы пойдем, – сказал Ден.

Анат одобрительно кивнула ему и предупредила:

– Только берегитесь, чтобы вас не увидел Эсагил. Слух у него такой, что может услышать войну где-нибудь на вашей Земле – когда не кричит, конечно. Эй, а ты куда собрался? – резко окликнула она Кайта, сделавшего шаг к занавеси. – Ты останешься здесь. Или ты собрался и оружие получить, и за них навести порядок на Земле?

– Действительно, – Ден улыбнулся Кайту. – Мы сами.

– То-то же, – проворчала Анат. – Ты, служитель, будешь сидеть здесь и рассказывать, что ты задумал на самом деле. Раньше миры сольются воедино, чем я подпущу к Эсагиле какого-то там светоносца.

Кайт ответил вполне любезным тоном:

– Но без меня они не найдут дороги.

Вега хотела возмутиться. Надо быть идиотом, чтобы не дойти до башни, которую видно издалека! Но Анат сказала:

– И правда. Ничего, дорогу я им обеспечу… Сейчас. Помоги мне, человек, – она протянула руку Дену, хотя Кайт стоял ближе. – Если меня коснется служитель, я век не согреюсь… Вот, другое дело, – взяв Дена за руку, Анат удовлетворенно кивнула.

С его помощью она поднялась на ноги, сделала несколько шагов, опустилась на колени и начала внимательно рассматривать бумажные ленты, лежащие на полу. Кайт тихо объяснил:

– Дорога к Эсагиле полна миражей. Идя к ней, люди всегда видят ее каждый раз в новом месте – она как будто убегает от них. Не уверен, что даже ты, Денеб, сможешь пройти через эти иллюзии.

– Ну вот, – сказала Анат. – Пойдем.

Она отдернула занавесь, и они вышли из шатра. Прямо шел обрыв, но справа имелся хоть и крутой, но спуск, по которому можно было сойти вниз.

Анат бросила на него бумажную ленту. Та скатилась вниз, расправляясь, на глазах стала удлиняться, и вот уже к башне зазмеилась тропа, полная таинственных надписей.

– Идите по ней. Не сходите, не то потеряетесь, – Анат произнесла это предостережение равнодушно, но Кайт посмотрел на Дена и Вегу с тревогой, и они закивали, показывая, что поняли важность этого указания. – Пойдем, служитель, – она поманила Кайта за собой. – Так как, говоришь, твое имя?..

Занавесь задернулась. Вега и Ден испытали огромный соблазн подслушать, но, вспомнив рыцарей при входе, со вздохом двинулись в путь. Анат наверняка легко могла узнать, есть ли кто-то поблизости.

Глава десятая, в которой Вега узнает историю короля Эсагилы

Чтобы не сходить с ленты, пришлось идти друг за другом. Ден шел впереди, Вега – за ним, погруженная в раздумья. Ей казалось нелепым и оскорбительным, что эта Анат, по виду обычный несносный ребенок, так обращается к Кайту, словно он чей-то слуга и, вдобавок, преступник. Она совсем его не знает, была уверена Вега, ведь, судя по всему, они встретились впервые. С другой стороны, презрительные слова Анат тревожили. Если Кайта на самом деле зовут как-то иначе или у него действительно есть свои планы на Земле – почему он просто не сказал им? От этой мысли у Веги стало хмуро на душе, и она чувствовала, что Дену, который знал Кайта гораздо дольше нее, тоже не по себе. Но едва ли он испытывал желание как следует встряхнуть эту Анат.

В десятый раз прокрутив все в голове, Вега возмущенно фыркнула.

– Ты чего? – спросил Ден.

– Ничего. Просто меня бесит, как говорит эта Анат. А ты как? Улавливаешь дорогу?

– Честно говоря, нет. Не думаю, что сумел бы найти ее, если бы сошел с этой ленты. Вокруг как-то все… Странно.

Вега внимательно оглядела пустыню, отвратительно серую, с редкими вкраплениями высохших кустов. Через некоторое время и она заметила – что-то не так. Сначала воздух вокруг сгущался, расслаивался на несколько частей и колыхался небольшими массами, притягивая взгляд. Потом в этих сгустках стали появляться переливчатые отблески, как если бы на них падали солнечные лучи, хотя солнца здесь не было и в помине. Наконец, Вега увидела человеческую фигуру. Она было в растерянности остановилась, но Ден заметил это и схватил ее за локоть.

– Не останавливайся! Сказали же – иллюзии.

Однако послушаться этого указания было не так-то просто. У Веги снова закружилась голова, ей показалось, что она видит Евгению – в тот далекий день, когда она только привела ее в Полумесяц и показывала, как обращаться с мечом. Сама Евгения когда-то занималась фехтованием, очень гордилась этим и потому с удовольствием показывала астрантам основы.

При воспоминании об этом в душе у Веги снова закопошились боль и обида. Она много тренировалась и достигла немалых успехов, но стоило один раз оступиться – и это потеряло всякое значение.

– Прочь, прочь, уходите прочь!!!

Крик Эсагила немного привел Вегу в чувство. Она зажмурилась и ускорила шаг.

Вскоре башня замаячила совсем близко. Вега переключила внимание на нее.

Вблизи строение было менее красивым и все же впечатляющим. Чей-то грандиозный проект так обветшал, что, казалось, его может разрушить малейший порыв ветра. Но ветер с силой проносился мимо, башня оставалась недвижимой, и приходила уверенность, что она простоит еще не одну тысячу лет.

На каждом этаже башни виднелось по несколько темных проемов окон. Вега с испуганным любопытством пробежала по ним взглядом, боясь и желая увидеть Эсагила. Один раз ей показалось, что на одном из верхних этажей мелькнуло нечто светлое, но она решила: это очередная иллюзия. Вряд ли безумный король мог хоть в каком-то смысле быть светлым. Он представлялся Веге, как Синяя Борода из книжных сказок-страшилок.

Лента подвела их к башне, обогнула ее слева и оборвалась у самого входа, некогда богато украшенного, но сейчас это был просто темный проем с остатками лепнины над ним и разрушенными статуями по бокам. От них остались лишь основания да кучи обломков вокруг, поэтому невозможно было сказать, что они изображали.

– Ну как, заходим? – прошептала Вега и, не дожидаясь ответа, первой вошла в башню.

Внутри было темно и холодно. Из полумрака вырисовывалось большое помещение с колоннами, подпирающими потолок.

Вега пошла вперед, перешагивая через обломки кирпичей и с любопытством оглядываясь. Слева она заметила лестницу, ведущую наверх, подошла к ней и даже встала на первую ступень. Дальше пройти было нельзя – мешала неприступная горка чего-то светлого, напоминающего ворох волнистых колосьев. Вега хотела потрогать их, но ей показалось, что они зашевелились, и она отступила.

– Эй! – тихо позвал Ден. – Надо найти кирпич.

– По-моему, она нас развела, – пробубнила Вега, подходя к нему. – Зачем ей сдался этот кирпич? И тут одни обломки…

Она в сердцах пнула осколок кирпича. Тот отлетел в сторону и с неожиданно громким стуком упал поодаль. Вега и Ден в испуге замерли. По башне пробежал шорох. Вега, холодея, увидела, что колосья на лестнице шевелятся.

Опустившись на пол, она стала спешно осматривать и ощупывать обломки, надеясь поскорее найти кирпич. Ден сначала присоединился к ней, потом вдруг встал, отошел к стене и принялся ее ощупывать.

– Что ты делаешь? – прошипела Вега. – Нашел время!

Ден не обращал внимания. Внутренний голос говорил: то, что ему нужно, находится именно здесь, в этой стене.

Вскоре пальцы нащупали кирпич, неплотно прилегающий к основной кладке. Дену удалось его вытащить. Он уже готов был сказать, что кирпич найден, но отвлекся на слабый блеск, мелькнувший в образовавшемся углублении. Ден запустил туда руку, нащупал предмет и поднес его к глазам.

Сначала ему показалось, что он держит в руках ключ, но, не найдя бородки, Ден посмотрел на него новым взглядом. Из потемневшего серебряного ромба с тусклым синим камнем посередине вырывался короткий штырек. Ден решил, что это обломок какого-то украшения.

Шорох становился все громче. Как будто вниз по лестнице ползли множество змей. Вега была ни жива ни мертва от ужаса. Ден быстро подошел к ней, показал кирпич, и они вместе выскочили на улицу и побежали по белой ленте. Вслед им раздался страшный крик, показавшийся им еще злобнее, чем раньше: «Убирайтесь прочь!!!»

– Подожди! – выдохнула Вега. – Мы уже…

Она хотела сказать, что нет нужды бежать, ведь вряд ли Эсагил покинет свою башню. Ден, погруженный в раздумья о своей находке, услышал ее запоздало – и резко остановился. Вега налетела на него и соскользнула с путеводной ленты. Ден попытался ухватить ее за руку, но не успел.

Вега упала на песок. Белая лента вместе с Деном непостижимым образом исчезла с ее глаз.

* * *

Вега вскочила с песка сразу же после падения, но увидела лишь безбрежную пустыню с башней вдали. Сама она осталась на том же месте. Или это только так казалось.

Вега неуверенно пошла вперед, проклиная Дена на чем свет стоит. Дернул его черт так неожиданно замереть! Вега пообещала себе, что если найдет путь обратно, всю душу из него вытрясет.

Эти мысли немного отвлекали и заглушали страх. Вега была одна среди огромного пространства и не представляла, как отсюда выбраться.

Через некоторое время каменистая земля сменилась желтым песком. Идти стало тяжелее. Вега порядком утомилась, ноги слушались все хуже, дыхание сбилось. В отчаянии она села прямо в песок, показавшийся ей таким же безжизненным, как и пейзаж вокруг – не холодный, не теплый.

Справа что-то мелькнуло. Вега с надеждой обернулась и увидела башню, совсем недалеко. Но этого никак не могло быть, ведь она довольно долго шла прочь от нее.

Вега помотала головой и снова посмотрела направо. Башня никуда не исчезла, но, помня о предостережении Кайта, Вега пошла прежней дорогой. Хотя сложно было сказать наверняка, шла ли она прямо или давно сбилась с пути.

По ощущениям, минуло несколько часов. Вега совсем выбилась из сил. Ноги отказывались ей подчиняться, она не раз падала, упрямо поднималась и продолжала идти. Хотелось есть и пить. Вега вспомнила о росе в своей сумке, но необходимо было сохранить ее, и, стиснув зубы, она велела себе терпеть до последнего.

«Почему ты здесь?» – спросил голос, раздавшийся прямо в голове. Веге показалось, что он не больно-то похож на ее собственный, но она задумалась над ответом и пришла к выводу, что во всем виноват Нат – ведь именно из-за него она задержалась в ту ночь. Каждый раз, когда она собиралась уходить, он ее останавливал. Это было так необычно для нелюдимого Ната, что Вега уступала ему и порядком задержалась. Едва она вернулась домой, на нее обрушился звонок разгневанного Даниила: Падающий вот-вот должен был упасть.

Впервые Вега задумалась, почему на Полигон послали ее одну. Нат был дома, до него легко могли дозвониться.

Разозлившись, Вега не сразу поняла, что видит его перед собой. Она поморгала. Видение рассеялось.

Башня находилась слева.

Еще через час ходьбы Вега упала на песок и, лежа на нем, изо всех сил прогоняла отчаяние и бессильную злость. Она вспомнила короля башни. Ей тоже захотелось закричать – и она закричала. Потом посмеялась над собой и, пробормотав с кислой усмешкой «глас вопиющего в пустыне», попыталась подняться. Перед глазами замаячили Виктория и Константин. Вега прекрасно понимала, что это мираж или галлюцинация, но вид единственных приемных родителей, которых она любила, заставил сердце заныть, и Вега осталась сидеть на песке.

Она закрыла глаза и попыталась решить, что делать дальше. Выход был только один – продолжать идти. Но Вега боялась пуститься в дорогу. Видения могли окончательно свести ее с ума.

* * *

Ден растерянно стоял на бумажной ленте, не зная, что делать. Вега исчезла, словно ее поглотил воздух. И Ден сознавал – это случилось по его вине.

Нервно потирая руки, он напряженно раздумывал, что ему делать. Вернуться и попросить Кайта о помощи? Но если время играет роль? Кроме того, Анат была права – когда-нибудь придется действовать самостоятельно, а, учитывая, каким даром обладал он сам, глупо было не попытаться.

Ден колебался. Если верить предостережению Кайта, он, скорее всего, мигом затеряется в пустыне, полной миражей, и будет блуждать по ней, пока не погибнет.

Через минуту Ден поймал себя на том, что раздумывает, стоит ли Вега такого риска, и почувствовал отвращение к самому себе. Больше ни мгновения не сомневаясь, он решительно сошел с белой ленты и устремился прочь от башни, силуэт которой внезапно вырос прямо перед ним.

* * *

Сидя на песке с закрытыми глазами, Вега потеряла счет времени. И вдруг ей словно бы шепнули на ухо: «Открой глаза». Вега вздрогнула и послушно подняла веки. Она и не заметила, как в пустыне поднялся ветер, перегоняющий с места на место мелкий песок. За этой песчаной завесой она увидела чей-то силуэт. Кто-то приближался к ней.

Вега поднялась на ноги и всмотрелась вперед. Она не спешила верить в чудо и ждала очередного миража.

Неизвестный подходил все ближе. Когда Вега разглядела его, у нее задрожали колени.

Это было самое необыкновенное существо, которое ей когда-либо доводилось видеть – в сравнении с ним проигрывали даже хторанцы и занарды. По песку ступали мощные бычьи ноги с тяжелыми копытами, тело напоминало львиное, но из него вырывались самые настоящие крылья. При всем при этом курчавая голова, сидящая на толстой шее, определенно была человеческой. Самым обычным оказалось лицо – мужское, с орлиным носом и черной бородкой.

Существо подошло к Веге и остановилось. Ростом оно превышало лошадь.

– Зачем ты здесь?

Голос звучал не то чтобы располагающе, но, во всяком случае, не агрессивно.

– Я… Я… – Вега никак не могла справиться с появившимся вдруг заиканием: – Я з-заблудилась… Т-ты кто?

– Я Херуб. Когда-то я охранял башню, но теперь это ни к чему. Ты идешь к ней?

– Нет, – Вега преодолела себя и заговорила более или менее ровно. – Я иду туда, где колонны… И еще там шатер… Туда, где Анат, – кое-как сформулировала она.

– Анат? Это очень далеко отсюда.

– Но я шла не долго.

– В пустыне Миражей не нужно идти долго, чтобы далеко уйти.

Вега промолчала, не зная, что сказать. Она вспомнила Хторан, смелое и вежливое обращение Дена, отзывчивость Нора, который сначала тоже показался жутковатым. Наконец она решилась:

– А ты… Не мог бы ты мне помочь туда добраться? Ну, показать дорогу… Или проводить…

Херуб задумался.

– Я бы мог, – сказал он, – хотя я уже давно не служу людям.

– Я очень прошу, – неуверенно проговорила Вега. Просить о помощи было для нее в новинку. – Пожалуйста.

– Добрая просьба дорого стоит, – сказал Херуб. – Залезай.

Он лег на песок, и Вега не без труда взобралась на его спину. Она была покрыта шерстью.

Херуб выпрямил ноги, и Вега в испуге схватилась за его шею. Ей удалось удержаться. Херуб шел ровно, не медленно и не быстро. Вскоре Вега приноровилась к его ходу и спросила:

– А почему тебе больше не надо охранять башню?

– Эсагил, как его сейчас называют, стал ее хозяином и решил, что больше не нуждается в моей помощи.

– Но разве он не был ее хозяином с самого начала? – удивилась Вега.

Херуб некоторое время молчал, преодолевая большой бархан. Вега не могла понять, как ему удается так тяжело опускать ноги и при этом не проваливаться в песок.

Наконец Херуб заговорил:

– Когда-то, когда он еще не был королем, и у него было имя, он предложил построить башню, такую высокую, чтобы она достигла небес. Людям понравилась эта мысль, они собрались и всем миром принялись за строительство. Эсагила наградили за его идею – у него появились деньги, власть, друзья. Но все, что у него было, он использовал для того, чтобы строить башню.

Через много лет работа была почти закончена, оставались последние этажи. И тогда с небес сошла молния; она ударила прямо в башню. Это не причинило ей особого вреда, но некоторые сочли это знамением. А потом в эти земли пришли другие люди. Они говорили, что это некий бог разгневался на людей, захотевших увековечить свою гордыню. Их многие поддержали… Жители переняли их язык и ушли с ними… В городе осталось мало людей, и никого больше не волновала башня. Один Эсагил был уверен, что необходимо закончить строительство – ведь осталось совсем немного.

Тогда люди сделали вид, что согласились, но уговорили Эсагила подождать, пока они скопят средств на устранение ущерба, который нанесла молния. Они сделали башню местом торговли и подношений, и год за годом откладывали строительство. Когда Эсагил понял, что его обманули, он пришел в ярость. Он ворвался в башню, опустошил ее, убил многих людей и выгнал оставшихся. И провозгласил, что сам когда-нибудь достроит башню, а до той поры будет охранять ее ценой своей жизни. С тех пор его и прозвали королем башни. Со временем к ней перестали подходить, отчаявшись дождаться, когда он уйдет или умрет. И постепенно она оказалась за гранью времен. Ведь, пусть и недостроенная, она – одно из величайших творений человечества, и до сих пор многие люди грезят о ней. Они пытаются найти ее, но теряются в пустыне Миражей.

– Так король злится из-за того, что его обманули? – спросила Вега. После этой истории она стала еще больше жалеть несчастного Эсагила. По ее мнению, с ним поступили ужасно несправедливо – гордыня или не гордыня, но он ведь просто хотел закончить начатое, воплотить в жизнь свою мечту.

– Из-за того, что его обманули, – сказал Херуб. – Из-за того, что его никто не поддержал. Из-за того, что он остался один – так я думаю.

– А ты не знаешь его имени? Настоящего имени?

– Его никто не знает. Даже он сам. Его злоба поглотила все.

– А если бы он достроил башню?

Херуб слегка повернул голову, удивляясь ее словам, и после короткого раздумья ответил:

– Для того чтобы достроить башню, ему понадобится имя. Ведь если бы он помнил, кто он и что там делает, он бы давно ее достроил, хотя бы и один. Но теперь он одержим собственной злобой, а не башней, и сам этого не понимает.

– Это очень грустно, – сказала Вега. – А ты? Ты с тех пор бродишь по пустыне? Так странно, что ты меня нашел!

– Я почуял что-то необычное и пошел посмотреть, кто здесь появился. Несчетное количество лет я не чувствовал обладателя такой силы. Он сиял, как путеводная звезда.

– У меня есть какая-то сила? – изумилась Вега и подумала, что это, должно быть, из-за Падающего.

Но, к ее разочарованию и некоторому испугу, Херуб помотал головой и сказал:

– В тебе есть сила, и часть ее не несет добра. Но ты можешь обратить ее во благо, если захочешь. Однако я почуял иное. Эта сила в руках другого человека… В нем.

Херуб остановился. Вега подняла голову и увидела впереди силуэт – на сей раз безусловно человеческий. Когда он подошел ближе, Вега удивленно подняла брови: это был Ден.