Звезды и тернии

Глава седьмая, в которой Вега и Денеб знакомятся с хторанцами

Вега с любопытством вглядывалась в места, где плотные стены терний расступались и открывали проходы, за которыми простирались разные пейзажи. Кристально чистое небо. Какие-то серые громады. Странный, дрожащий восход сиреневого оттенка… Вега попыталась всмотреться в него пристальнее, но там мелькнуло несколько пугающих теней – как будто мимо прошло неимоверно длинноногое существо. От неожиданности Вега едва не выпустила из руки край накидки Дена.

– Неужели тебе никогда не хотелось зайти куда-нибудь? – спросила она.

– Пока нет. Не люблю что-то делать без цели.

– А Кайт не говорил тебе, почему здесь эти… тернии?

– Это как-то связано со звездной пылью. Везде, где звезды, есть и тернии – так он сказал.

Ден шел вперед целеустремленно, и Вега забеспокоилась, не забыл ли он, что они идут не к Луране. Но Ден свернул в другую сторону. Он ни на мгновение не останавливался, всегда уверенно выбирая путь. Что касается Веги, у нее, несмотря на хорошую память, от частых поворотов закружилась голова. Она поняла, что если потеряет Дена из виду, то никогда не найдет дороги обратно, и еще крепче сжала в руках его накидку.

– Это здесь, – он наконец остановился перед проходом, за которым зеленели холмы.

Вега подняла взгляд. Вверху вилась надпись: «Хторан».

– Хторан? Выглядит дружелюбно.

– Да, но внешность часто обманчива. Будем поосторожнее.

Вега кивнула, и они вместе ступили на территорию Хторана.

Их сразу же покорил чистейший воздух, его необыкновенная свежесть опьяняла. Небо переливалось причудливой смесью бледно-голубых, белых и золотистых лучей. Мягкая зеленая трава плавно колыхалась под потоками воздуха.

– Похоже на Землю! – воскликнула Вега. – Только небо немного другое.

– И воздух чище, – заметил Ден. – Пойдем туда, – он указал налево.

– А не потеряемся?

– Нет, я хорошо запоминаю дорогу.

Они спустились вниз, без особых усилий перебрались через еще один холм, с которого открывался вид на темную громаду леса вдали, и вышли на извилистую дорогу насыщенно-желтого цвета.

– Прямо как в «Волшебнике из страны Оз», – проворчала Вега. Она присела у дороги и коснулась ее пальцами. – Похоже на каменную крошку.

Вскоре по обеим сторонам стали попадаться деревья. Они были не очень высокими и раскидистыми, их длинные зеленые ветви с темно-фиолетовыми плодами опускались до самой земли.

– Интересно, съедобные?

С этими словами Вега легонько коснулась одного из плодов пальцем. Тот с глухим звуком лопнул, из него на дорогу вылилась ярко-красная жидкость. Но она не осталась на ней и не растеклась, как полагается, а змейкой поползла к траве и быстро исчезла в ней. На дороге не осталось ни следа.

– Нет, полагаю, – усмехнулся Ден, увидев, как Вегу передернуло от отвращения.

Вега хотела огрызнуться, но тут до нее донесся мелодичный перезвон, и она насторожилась. Ден тоже услышал и оглянулся.

– Пойдем туда.

– А если там кто-нибудь есть? – не торопилась Вега. – В смысле, не Кайт.

– Ну и что? Хоть спросим, знают ли его.

– Какой ты спокойный, – проворчала Вега, идя за ним. – Неужели даже мысли не залетело, что нас могут убить? Мы же чужаки.

– Не залетело. С чего бы это? В худшем случае просто велят убраться.

– Хорошо, если так…

Звон двигался им навстречу. Вскоре к ним кто-то вышел.

Ден вел себя с непоколебимым спокойствием. Вега позавидовала его выдержке: у нее приоткрылся рот, когда она увидела высокую, в два человеческих роста фигуру, чье тонкое и гибкое тело с неимоверно длинными руками и ногами было завернуто в фиолетовую полотняную ткань. Зеленоватая кожа плотно обтягивала вытянутый череп, в узких щелках глаз едва виднелись маленькие зрачки, окруженные ядовито-желтой радужкой.

На поводу существо держало животное. Оно тоже было огромным – гораздо выше своего хозяина – и походило на жирафа, за тем исключением, что его шея венчалась головой рептилии, а длинный хвост напоминал змею.

«Никак динозавр», – подумала Вега, с ужасом глядя на морду зверя.

Ден слегка наклонил голову и сказал:

– Привет. Я Денеб, а это Вега. Мы ищем друга, его имя Де-Кайтос.

Зверь издал писклявый звук и дернулся. Перевязь с колокольчиками на его шее издала мелодичный перезвон. Хозяин слегка натянул поводья, успокаивая животное. При этом он не отрывал взгляда от Веги и Дена, и пауза длилась так долго, что Вега уверилась: он их не понимает или не хочет понимать, думает о своем. Например, о том, как побыстрее их убить.

Она уже всерьез занервничала, когда существо, прищелкнув синим языком, сказало приятным мужским голосом:

– Де-Кайтос… Он звездный служитель?

– Да.

– Почему вы ищете его здесь?

– Он говорил, что часто бывает на Хторане.

– Да, – хторанец призадумался. – Да, иногда так бывает. Но я не знаю, здесь ли он сейчас.

– А вы можете сказать нам, где именно он бывает? Мы могли бы поискать его там.

Вега посмотрела на Дена со скрытым восхищением. Он вел себя так, словно всю жизнь путешествовал по другим планетам с дипломатическими миссиями. Лицо бесстрастно, голос уверенный и располагающий, слова тщательно подобраны. И ни следа удивления необычной внешностью местных жителей. Вега заподозрила, не обманул ли он ее, когда сказал, что никогда не бывал нигде, кроме Лураны.

– Я могу проводить вас к селению, – сказал хторанец. – Там наверняка кто-нибудь что-нибудь знает.

– Будем очень благодарны, – кивнул Ден.

– Я Нор. Можете поехать на занарде, – хторанец кивнул на животное. Оно жадно клацнуло зубами.

– Нет! – испуганно воскликнула Вега. Ден ткнул ее локтем в бок, и она пролепетала: – Спасибо, мы лучше пешком.

Хторанец, посмотрев на нее, улыбнулся и снял уздечку. Вега нервно дернулась, но занард сразу сошел с дороги. Он принялся толкать мордой плоды, висящие на деревьях. Они лопались, змейки падали на траву и пытались улизнуть, но занард ловко подхватывал их длинным языком.

Дорога привела к селению. С небольшой возвышенности открывался вид на пару десятков круглых крыш, разделенных кривыми тропами, по которым бродили высокие фигуры. В стороне, у деревьев, паслись длинношеие животные. Вега содрогнулась, заметив их.

– Занарды неопасны, – заметил ее реакцию Нор. – Если, конечно, не пытаться причинить им вред.

Вега промычала что-то неопределенное. Она была бы и рада поверить этому, но не могла.

Они спустились в селение. У самого крайнего дома сидела женщина – так, во всяком случае, решила Вега, поскольку ее одеяние украшали большие красные перья. Рядом на траве было расстелено покрывало с множеством глиняных и стеклянных безделушек.

Она сказала Веге:

– Какой у тебя плащ! Ты можешь отдать его мне, а я дам тебе другой.

– Они здесь не за этим, Арна, – сказал Нор. – Они ищут звездного служителя.

– Чем одно мешает другому? Я дам хороший плащ.

– Э-э… – Веге потребовалось несколько секунд, чтобы убрать с лица и из голоса неловкость от общения с созданиями, так непохожими на людей. – Я бы вам и так его отдала, правда, но он мне нужен, чтобы не зацепиться за тернии.

– Я дам тебе плащ, который убережет тебя от терний, – Арна пожирала ее старый дождевик любопытным взглядом.

– Мы будем на торпане, – сказал Нор. – Приходи туда, если хочешь.

Проходя через селение, Вега и Ден с интересом оглядывались. Местные жители поднимали на них глаза, но в основном тут же возвращались к своим делам – кто перебирал ягоды, кто плотничал во дворе, кто просто беседовал с соседом. Вегу больше всего заинтересовали те, которые водили по траве инструментами, напоминающими грабли. Создавалось впечатление, что они зачем-то расчесывают траву.

Нор привел их на небольшую полянку, где, заменяя скамьи, лежали большие бревна. Там сидели два хторанца. Один сосредоточенно смотрел на корзинку, стоящую у него в ногах, другой то и дело запускал в эту же корзинку руку, чтобы взять что-то, похожее на очень мелкие белые ягоды, и отправить их в рот.

– Подождите здесь, – Нор указал на свободное бревно и удалился.

Вега и Ден послушно присели. Как и остальные жители, хторанцы посмотрели на них с некоторым любопытством, но без тени удивления.

– Что вы здесь делаете? – спросил тот, что непрерывно ел.

– Ищем друга, – ответил Ден.

– Друга? Это правильно. Друзей нельзя оставлять без присмотра.

Хторанец, снова вернувшийся взглядом к корзине, согласно кивнул.

Какое-то время они молчали, будто потеряли к чужакам всякий интерес. Вега не удержалась и спросила, указав на хторанцев с граблями:

– Что они делают?

– Собирают росу. Хотите? – хторанец в очередной раз запустил руку в корзину и протянул им белую горсть.

Вега и Ден поблагодарили и разделили угощение поровну. Вега покрутила в пальцах маленький белый комок. Вблизи он походил на льдинку, но когда Вега отправила его в рот, на языке разлилась приятная сладость.

– Ого, вкусно! – Вега разом съела свою порцию и почувствовала, как голод угас. – Но разве это роса?

– Наверное, здесь она почему-то кристаллизуется, – предположил Ден.

Вега хотела сказать, что это никак не объясняет сладость и сытность, но тут к ним вернулся Нор.

– Похоже, служитель здесь, – сказал он.

– Правда? – Ден поднялся на ноги. – Где?

– Разумеется, в Затенении, – Нор кивнул в сторону леса, который Вега и Ден видели с вершины холма. – Но мы туда не ходим, и у нас нет желания пускать вас туда.

– Везде свои полигоны, – проворчала Вега, полная решимости все равно пойти в это Затенение. Она уже сделала шаг в сторону, но Ден жестом велел ей оставаться на месте.

– Что же нам делать? – спросил он у Нора.

– Вы можете подождать здесь. Когда служители выйдут из Затенения, вашему другу передадут, что вы его ждете.

– Хорошо. Спасибо, – Ден снова сел на бревно и утянул Вегу за собой. Она недовольно зашипела.

Нор внимательно посмотрел на нее.

– Вы голодны? – предположил он.

– Вообще-то уже нет, – Вега несколько смутилась. – Просто я не понимаю, почему нам нельзя сходить за Кайтом в это Затенение.

– Там опасно, – разъяснил Нор. – Для служителей опасности нет, но для таких, как мы – да.

– Но вы ведь не совсем такие, как мы, – не сдавалась Вега.

– Вы больше похожи на служителей внешне, но внутри все иначе.

Вега открыла рот, чтобы поинтересоваться, что и откуда ему известно о ее внутренностях, но Ден перебил:

– Все в порядке, мы подождем.

– Я могу отправиться к Затенению, чтобы сообщить о вас, – предложил хторанец, до сих пор молчавший.

– Да, Дар, отправляйся, – кивнул Нор.

Оба удалились.

– Успокойся, – сказал Веге Ден. – Подождем, ничего страшного.

– Я спокойна, – заверила Вега. – Но мне интересно, с чего он вдруг решил, что мы с Кайтом такие разные.

– Нор сказал правильно, – вмешался хторанец, продолжая кидать в рот белые кристаллики. – Служители отличаются от вас и от нас. То, что безопасно для них, для нас с вами смертельно.

– А что служители делают в этом Затенении? – поинтересовался Ден.

– Забирают то, что нужно им и не нужно нам. – Хторанец посмотрел на Вегу, все еще не убежденную, и рассказал: – Когда-то на месте, где сейчас Затенение, была обычная деревня. Говорят, на нее просыпался небесный дождь, который шел тридцать граней. После на нем выросли тернии, и в них поселились солнца теней. Многие из наших предков, кому удалось уцелеть, пошли туда. Те, кто сумел вернуться, умерли в страшных мучениях.

– От чего? – спросила Вега.

– Мы не знали. Тогда пришли звездные служители и сказали, что это энергия, которая губительна для нас. С тех пор мы не приближаемся к Затенению. Дар как-то пострадал от него. Ему пришлось съесть тонну росы, чтобы выкарабкаться.

Вега посмотрела на корзинку с белыми кристалликами. Рассказ хторанца взволновал ее.

– Но ведь он, Дар, отправился туда? – спросил Ден. – Нам совсем не хочется подвергать вас опасности.

– Все в порядке, – заверил хторанец. – Дар, конечно, не станет снова подходить к Затенению, он же не ненавидит себя. Он подаст знак с расстояния.

Он хотел еще что-то добавить, но его позвали, и он ушел.

– Слушай, – медленно проговорила Вега. – А ты не думаешь, что это… Что в этом Затенении такое же излучение, как у нас, от Падающих? Ну, то есть, Странников.

– Вполне вероятно, я и сам об этом подумал.

– Значит, у этих хторанцев была волновая болезнь.

– Думаешь, эта роса поможет? – догадался Ден.

– А ты думаешь, нет?

– Надежды мало. Если бы ей можно было вылечиться, они бы не боялись заходить в Затенение. Но попробовать можно… Эй! – Ден перехватил руку Веги, которую та протянула к корзине. – Нельзя же без спроса.

– Я дам тебе росы, – послышался голос сзади, – если ты отдашь свой плащ.

Вега обернулась так резко, что чуть не упала, и увидела Арну, хторанку в красных перьях.

– Идет, – сразу сказала Вега, скидывая с плеч дождевик.

– Не идет! – возразил Ден. – Если тернии тебя поцарапают, роса понадобится уже тебе.

– Я дам и плащ, – сказала Арна. – Я же обещала.

Вега взяла в руки протянутый сверток и развернула его. Плащ был из синей ткани, с капюшоном, очень похожий на тот, что был у Дена, и точно ей по размеру. Но он казался необыкновенно тонким.

– Разве он убережет от терний? – спросила Вега.

– Убережет, да получше, чем твой. У твоего спутника плащ из той же ткани.

Вега покосилась на Дена. Он хотел отойти, но она успела схватить край его накидки и как следует ее прощупала. Ткань и впрямь была такая же. Прежде Вега не обращала внимания, насколько она тонкая.

– Интересное кино! – рявкнула Вега на Дена так, что хторанцы, собирающие росу чуть поодаль, оглянулись на них.

– Ну вот, – Арна любовно разгладила дождевик Веги. – А я теперь смогу изучить эту чудную ткань. Она пригодится нам, чтобы защищать росу от дождей. Подождите, я принесу вам немного.

Она ушла, а Вега напустилась на Дена:

– Что это значит?! Ты тут был!

– Не был, – возразил Ден. – А даже если бы и был. Что ты так взбесилась?

– Ну… Мы ведь теперь вроде как… Это… Ну, товарищи. И получается, ты мне соврал.

Ден покосился на нее со смешанными чувствами. Он еще толком не определился, как к ней относиться, и тоже не стал бы употреблять слово «друг». Но Вега была права – в таком необычном деле любой человек хотел бы рассчитывать на правду.

– Я здесь не был, – сказал он. – Плащ дал мне Кайт. Когда я впервые прошел по Терностару, то сильно покалечился из-за терний. Сначала он дал мне свой, чтобы я мог вернуться домой, а потом подарил этот. Наверное, взял его здесь.

– Случаем не после этого ты перестал переносить звездную пыль? – догадалась Вега.

– Да, – признался Ден. – Так что осторожнее с терниями.

Арна вернулась и протянула Веге туго набитый мешочек.

– Вот твоя роса. Спасибо за хороший обмен.

– Вам спасибо!

Вега положила росу в сумку и с удовольствием накинула на плечи новый плащ. Он был очень легкий, да и вид у нее теперь был куда приличнее.

– Так гораздо лучше, – кивнул Ден.

Вега не ответила, но его похвала была ей приятна.

Глава восьмая, из которой можно узнать, чему учатся звездные служители

Пасущиеся неподалеку занарды вдруг заголосили. Вега тревожно обернулась. Сердце екнуло: прямо к ним несся зверь. В движении он был гораздо страшнее.

Но когда занард остановился, Вега увидела, кто устроился за спиной хторанца Дара, и ее сердце забилось совсем по-другому. Она даже не сразу заметила, что за Кайтом сидит еще один служитель. Рядом с высоченным хторанцем они оба казались маленькими детьми.

Кайт первым легко соскользнул с занарда и мягко приземлился на траву. Он улыбнулся Дену и Веге, пряча тревогу за искренней радостью.

– Рад вас видеть! Но почему вы здесь? Что-то случилось?

– Нет, – ответил Ден. – Все нормально.

Он слегка подтолкнул Вегу, рассчитывая, что она сама скажет о цели их прихода. Именно это Вега и собиралась сделать, но тут с занарда спрыгнул второй служитель. Подойдя к ним, он окинул ее и Дена откровенно презрительным взглядом.

Его, как и Кайта, отличала необычная внешность – белые волосы, только совсем короткие, удивительно бледная кожа, холодные синие глаза, и одет он был так же. Посох с колючей ветвью тоже был при нем. Но Веге он не понравился с первого взгляда. Если при виде Кайта на лицо сразу просилась глупая улыбка, то этого типа ей захотелось как следует треснуть, особенно после его слов.

– Поверить не могу, Кайтос, – сказал он. – Ты и в самом деле связался с людьми.

Ден посмотрел на него с непоколебимым спокойствием, а Вега, не удержавшись, надменно проговорила:

– Кто-то что-то сказал?

– Так ты навсегда останешься светоносцем, – игнорируя ее, он по-прежнему обращался только к Кайту. – И это еще в лучшем случае.

– Спасибо за твою заботу, Аэфор, – сказал Кайт с примирительной улыбкой. – Отправляйся без меня, я задержусь.

Служитель фыркнул, а дальше произошло то, что ни Ден, ни Вега потом долго не могли уложить в голове. Высокомерный Аэфор вдруг исчез в луче ослепительного белого света, который взмыл вверх и быстро растворился в переливающейся бледноте неба.

– Как бы то ни было, очень хорошо, что вы меня нашли, – Кайта ничуть не удивило это волшебное исчезновение. – Меня беспокоило, что наша встреча так нескоро. Вы можете сейчас пойти со мной?

– А то! – живо откликнулась Вега.

– Пойдем, – согласился Ден. – Но куда?

– Объясню по дороге. Вести, к сожалению, нерадостные.

Кайт поблагодарил Дара, доставившего его в селение («Прокатиться на занарде всегда приятно», – поделился он с Деном и Вегой, и Вега всеми силами попыталась переоценить этих существ, но безуспешно), они попрощались со всеми и покинули деревню.

– Они вроде славные, – сказала Вега.

– Безусловно, – подтвердил Кайт. – Хторанцы всегда добры и гостеприимны. Так зачем вы меня искали?

– Один ребенок болен волновой болезнью. Я подумала, может, ты сможешь что-нибудь подсказать…

Кайт, не замедляя шага, покачал головой:

– Увы. Тут никто не может помочь.

– Совсем никто? – разочаровалась Вега. – Но у этих хторанцев вроде тоже была эта болезнь, и они лечились росой, разве нет?.. Я взяла у них немного.

– Роса разве что поможет уменьшить боль. Сразу после облучения можно сделать больше: если питаться долгое время одной росой, и потом есть ее каждодневно на протяжении всей жизни. – Кайт помедлил и с видимой неохотой добавил: – Нельзя избавить человека от волновой болезни и оставить его живым.

– Что это значит? – Вега наморщила лоб. – Если он умрет, в чем тогда смысл?

– Больше я ничего не могу сказать.

Кайт произнес это каким-то странным голосом, который, впрочем, прозвучал очень твердо.

– А что у тебя за нерадостные вести? – спросил Ден. – Куда мы идем?

– Вам может понадобиться оружие, за ним мы и отправимся.

– Оружие? – хором изумились Вега и Ден.

– Да, как ни печально. Я думал, будет достаточно того, чтобы помешать Полумесяцу и Ильгекарту причинять вред Странникам, но в последнее время… Денеб, ты разобрался с их появлением?

– Да, – ответил Ден. – Теперь все четко. Но в ближайшее время никого не будет. Несколько Странников приближаются к Земле, вероятно – пока не могу сказать точнее – по крайней мере двое будут здесь через неделю.

Вега не поверила своим ушам. Информация о появлении Падающих была строго засекречена. Наблюдатели на какой-то засекреченной станции передавали данные лично Евгении или ее помощнику Даниилу, а они, в свою очередь, сообщали членам Полумесяца – тоже только и только лично.

– Что за… – пробормотала Вега. – Как ты можешь знать?

– Потом объясню. Так что там, Кайт?

Кайт остановился перед дверьми Терностара и со вздохом повернулся к Дену и Веге.

– Боюсь, один из Странников, разбитых на Земле, был очень важен для многих. Это привлекло кое-чье внимание, и… Следующие Странники прибудут не с миром, а с войной.

* * *

У Веги и Дена появилась масса вопросов, но Кайт попросил пока придержать их.

– Мы успеем поговорить по дороге. Денеб, тебе придется вести нас. Сможешь найти Мир-на-Краю?

– Он что, так и называется? – удивился Ден.

– Его называют по-разному, но суть всегда одна.

– Ладно, сейчас попробую…

Он закрыл глаза и как будто стал к чему-то прислушиваться. Кайт тихо объяснил Веге:

– Денеб обладает уникальным даром: находить путь ко всему, чему захочет.

– Ничего себе! – выдохнула Вега. – А ты не можешь?

– Не могу. Обычно я путешествую иначе, проход через Терностар требует от меня больших усилий. Но я не способен, как Денеб, вести кого-нибудь за собой. Для него же не составляет особого труда найти дорогу куда угодно и заодно повести туда хоть десяток человек.

Через минуту Ден открыл глаза, расслабился и сказал:

– Да, я знаю, где это, можем идти.

– Ну ты даешь! – Вега одобрительно кивнула.

– Держись крепче, – сказал он, касаясь символов на дверях. – И учти, что это гораздо дальше.

Вега закатила глаза, но послушно взялась за край его накидки.

Ден пошел первым. Вега за ним, Кайт – рядом. Вега изо всех сил старалась сосредоточить внимание на фантастических пейзажах, мимо которых они проходили, или хотя бы на светыльках – они вскоре запорхали вокруг. Но взгляд нет-нет да и обращался к Кайту. Вега порадовалась, что он и Ден смотрели вперед и не видели этого.

– Так что случилось? – спросил Ден. – Чего хотят Странники? Отомстить?

– Я не уверен, – ответил Кайт. – Думаю, прежде всего они хотят забрать назад пыль и вернуть Странникам прежнюю форму.

– Но я думала, нам теперь нужно наоборот… Позволять Падающим быть Блуждающими, – подала голос Вега. – Теперь, получается, мы должны сначала позволить им стать Блуждающими, а затем это… разбить их?

– Мы же уже говорили о том, что не следует так встречать Странников… Да и вообще кого-либо.

– Я помню. Но зачем нам тогда оружие?

– Если расчеты Денеба верны – а я не сомневаюсь, что это так, – у нас еще есть время, чтобы решить, как вам поступить. Но я думаю, Странники вас послушают, если вы помешаете другим астрантам напасть на них.

– А-а, – протянула Вега. – Это можно, наверное.

– И, в любом случае, мне бы хотелось, чтобы вы могли защитить себя.

– Но что насчет меня? – спросил Ден. – Я ведь не могу держать в руках оружие.

– Ты не можешь держать оружие, сделанное из звездной пыли, – успокоил его Кайт. – Но есть и другие вещества, ничуть не менее надежные.

– Но разве не все сделано из звездной пыли? – вмешалась Вега.

– Все, но со временем она меняет форму и становится, например, клетками вашего организма или дерева, или частичкой воздуха. А оружие Полумесяца сделано из самой пыли – в ее первоначальной форме. Они взяли ее у Странников…

– Но ведь она есть и здесь? Ден сказал, что где тернии, там и пыль.

– Тернии бывают разными, – туманно ответил Кайт. – Некоторые из них возвращают пыль к ее первоначальной форме или рождают ее из праха. Но не эти.

Они остановились перед стеной терний. Колючки не приподнялись, пропуская их, и пройти, казалось, было невозможно.

– Нам сюда, – растерянно сказал Ден. – Странно, я был уверен, что здесь есть проход.

– Есть, – кивнул Кайт, накидывая на голову капюшон своего плаща. – Вот, – он указал посохом вниз, на небольшое отверстие. – Будьте осторожны, следите, чтобы ваше тело было закрыто. Вега, здесь нам лучше поступить так…

Кайт взял край накидки Дена и крепко привязал его к запястью Веги. Она невольно вздрогнула: руки Кайта были ледяными, но, как и в прошлый раз, при его прикосновении внутри разлилось тепло.

– Это совсем ни к чему, – пробормотала она. – Как там можно потеряться?

– В Терностаре соединяются разные пространства. Оказавшись без поддержки Денеба, ты потеряешься среди них – мы просто исчезнем с твоих глаз, а ты исчезнешь с наших. И вряд ли мы когда-нибудь сможем найти друг друга. Идите вперед, я буду сразу за вами.

Ден накинул капюшон, опустился на четвереньки и первым протиснулся в дыру. Вега со вздохом последовала за ним.

Они ползли несколько минут. Справа, слева и сверху вырывались тернии. Шипы не прокалывали плащей, но через ткань слегка царапали кожу, и становилось понятно, насколько они острые. Ни Вега, ни Ден не боялись замкнутых пространств, однако невозможность развернуться неприятно давила на них и спирала дыхание. Так что они были невообразимо рады, когда наконец выползли на открытое пространство.

– Ну вот, – Кайт выбрался последним, как ни в чем не бывало отряхнул плащ и слегка щелкнул пальцем по верхушке своего посоха. На нем загорелся шарик света. – Пойдем дальше.

Здесь Терностар выглядел заметно мрачнее. Светыльки отсутствовали, путь освещал только посох Кайта, да из редких проходов выливались мрачные отблески, совсем не похожие на пейзажи, видневшиеся в начале.

– Мы уходим все дальше, в глубину Вселенной, – объяснил Кайт эту разницу. – Здесь жизнь мало похожа на земную. Не думаю, что у вас появится желание посетить эти миры, но все же предупрежу – их лучше обходить стороной.

– А в каком мире живешь ты? – спросила Вега.

– Ни в каком. Служители живут в сердце Вселенной – это не мир, не планета, просто место вне. Мы называем его Внемирьем. По справедливости, там нечего делать: кроме нашего замка, Стеклянного озера и Пепельной пустоши там ничего нет.

– А тот парень, что был с тобой, ведь тоже служитель? – спросил Ден. – Чем ему так не угодили люди?

– Аэфор считает, что все мысли светоносца должны быть о том, как стать светодателем, то есть, тем, кто умеет не только управлять светом, но и создавать его. А для этого нужно делать лишь то, что приказано. Я не получал приказа помогать людям, вот он и думает, что я поступаю себе во вред.

Ден остановился и оглянулся на него.

– Я никогда об этом не думал. У тебя будут неприятности?

– Не беспокойся об этом. Нужно следовать тому, что велит тебе душа, а она велит мне помогать вам. Да и пока я не посещаю Землю, я не нарушаю никаких запретов.

Они двинулись дальше. Тьма сгустилась еще сильнее. Проходов по обе стороны попадалось все меньше. Несмотря на то, что свет Кайта нисколько не утратил своей яркости, вскоре Вега уже с трудом различала Дена.

– Нам нужно больше света, – сказал Кайт. – Вега, дай мне свою левую руку.

Вега остановилась и с гулко бьющимся сердцем протянула ему свободную ладонь. Но на этот раз Кайт не коснулся ее, а слегка наклонил над ней свой посох.

– Не бойся, – он ободряюще улыбнулся. – Это не больно.

С посоха, словно из кувшина с водой, капнул шарик света. Вега от неожиданности вздрогнула, но когда свет коснулся ее, она ничего не ощутила.

– Не сжимай пальцев, и он останется на ладони. Теперь нам лучше идти рядом, чтобы хорошо видеть. Внизу могут быть тернии, на них нельзя наступать.

И в самом деле, вскоре понизу протянулись длинные витки терний. Острые иглы были коварной ловушкой, через некоторые приходилось перепрыгивать с разбегу. Только Кайт не нуждался в такой подготовке – он просто отталкивался от поверхности и легко перелетал через препятствие.

– Как ты это делаешь? – спросила Вега. – Ты что, летаешь?

– Нет, прыгаю. Ничего необычного, я гораздо легче вас.

– Не стоит говорить такого девушке, – заметил Ден.

– Почему? – Кайт простодушно удивился. – Что плохого в том, чтобы быть тяжелее кого-то?

Вега и Ден переглянулись и рассмеялись.

– А что ты делал, пока не стал светоносцем? – спросила Вега.

– Я был светлентом – учился, чтобы стать светоносцем.

– Везде проклятые школы, – проворчала Вега.

– Что вы изучали? – заинтересовался Ден.

– Как устроена Вселенная, кто и где ее населяет, свойства звездной пыли и света, виды и качества терний, законы времени и пространства, – перечислил Кайт. – Учились трансформировать пыль… Ох, вот и хороший пример.

Он зацепился за одну из терний, и ремешок на его сандалии лопнул. Кайт наклонился и коснулся его пальцами. Полыхнула неяркая вспышка, и ремешок снова стал целым.

– Вот бы нас учили такому, – восхищенно протянула Вега. – А не дурацкой потоковой физике.

– Что это? – спросил Кайт.

– Это предмет, который из всей школы понимают только учитель и Ден.

Ден погрозил ей кулаком и принялся объяснять Кайту:

– Потоковая физика изучает теоретические величины. Например, у нас есть предмет, мы знаем его состояние и скорость, но не знаем его природы. Чтобы ее понять, вводим дополнительный элемент: формулу, которая обозначает некое теоретическое поле, влияющее на объект. Дальше работаем уже с ним – прикидываем, исходя из состояния объекта, как оно действует, как можно скорректировать его воздействие, если нужно…

Вега вздохнула. Она не понимала ни слова, но Кайт вроде бы слушал с интересом. Правда, вскоре он спросил, перебив Дена, какие еще предметы они изучают. Ден охотно пустился в пугающе подробный рассказ о систематике.

Перестав слушать, Вега сосредоточила внимание на дороге. Впереди замаячил проход, из которого лились снежно-белые отблески. Уже привыкшая к мрачным цветам, Вега с любопытством бросила туда взгляд и чуть не вскрикнула: сразу за проходом стояла она сама.

Ден и Кайт прервали беседу и тоже остановились.

Вега сперва подумала, что перед ней зеркало, но за проходом по-прежнему была она одна, хотя Ден и Кайт стояли рядом. Более того, это была другая Вега, прежняя, с волной длинных волос, которые она эффектно перекинула через плечо и зашагала на месте. Потом она перешла на бег и вдруг упала. Ее волосы загорелись.

– Так, – сказала Вега враз охрипшим голосом. – Это еще что?

Она видела себя со стороны – в тот момент, когда принеслась на Полигон.

Картина в проходе сменилась. Вега шла по школьному коридору: руки забинтованы, лицо искажено болью. Она бросилась к Нату, но он грубо ее оттолкнул.

Сердце Веги заныло. Частичкой сознания она удивилась себе, ведь она уже решила, что ей плевать на Ната.

– Ну что ты там такого увидела? – нетерпеливо спросил Ден.

– А ты что, ничего не видишь? – Вега посмотрела на него, а когда повернулась снова, то увидела в проходе лишь тусклое небо болотного цвета с редкими крупицами звезд.

– Вижу мрачноватое место, – сказал Ден.

– Ладно, ничего… Показалось, наверное.

Вегу одолело смятение. Даже при высокой температуре у нее никогда не бывало галлюцинаций. А здесь она увидела все так четко. Как будто воспоминания проецировались на некое магическое зеркало.

Но, с другой стороны, она была рада, что Ден и Кайт не увидели воочию ее унижение.