«Ну, что опять не так? Не пора ли стать ко мне чуточку добрее? Никак не привыкну к этой серьёзной роже. Мировые вопросы человек решает! А чёрт с ним, всё равно это королевское приключение скоро закончится».
– Мне надо к Гредвару, – сказала я, в уме подсчитывая дни. – Тебе, думаю, лучше не выходить.
– Я и не собирался, – Дарган повёл плечом. – Пусть Гредвар придёт сюда.
– Гредвар? Гредвар сам? Сюда? Прям возьмёт и так придёт? – стояла и осознавала я.
Не верилось, что Гредвар бросит дела, выйдет из своего убежища и направится в другой конец города из-за какого-то… ой!
Дарган поднял голову, сощурился:
– Не понял.
– Ну, Гредвар что, соберется и… Ну, впрочем, я передам… – я поспешно вышла в коридор, чтобы не договаривать.
«Пора уже осознать, что передо мной правящий монарх? Заспанный, в одном трико, в закопчённом трактире, разыскиваемый за тяжкое преступление, но Милостью Единого Бога, правитель и хранитель Серенида. Требующий соблюдения субординации! Кажется, если я продолжу думать об этом, то мозги вскипят!»
На уткнувшего нос в землю храмовника никто не обращал внимания, но спокойнее от этого не становилось. Мне не хотелось этого делать, но я обязана была зайти в трактир «Маретт-Рюсар» с отчётом, пока они сами не стали меня искать.
К счастью, Маретт была не одна, так что не пристала с разговорами. На барной стойке, напротив неё, сидел Эрун и, покачивая ногой, тараторил. Увидев меня, смолк, потом разразился смехом:
– Ты зачем так оделась?
– Ну ты даёшь! – улыбка далась мне с трудом, почувствовала себя Дарганом. – Мы же через храм выбирались, как ещё скрыться? Стражники же всюду рыскают.
– Да уж, – вздохнула Маретт, – прости, на этой неделе их не утихомирить. Так всё прошло удачно?
Я кивнула.
– А где Гердан?
Гредвар говорил, что не уметь врать нестрашно, страшно не уметь, но врать. Поэтому я не врала:
– Последний раз видела его в Храме.
– Опять забурился куда-то, – отмахнулась Маретт.
– Ну ничего, он всегда появляется, когда нужен, – усмехнулся Эрун. – А вот вам с дружком лучше пока схорониться.
– Мы так и сделаем, – кивнула я, выходя.
"Как только отделаюсь от короля, так схоронюсь! Вовсе забуду о путешествиях! И что мне не сиделось в своём поместье?"
Вздох сам вырвался из груди: "Но ведь рано или поздно они узнают правду, что я буду делать тогда? Может, Гредвар даст совет?" – думала я, направляясь к своему учителю и наставнику. Единственному человеку, которому на этом свете было до меня дело. Тому, кому я доверяла, а он доверял мне, Гредвару.
Глава 8
На этот раз я не спешила подниматься в кабинет Гредвара, уж слишком манили давно знакомые комнаты, в которых провела когда-то почти два года. Неживые слуги колдуна выглядывали из-за углов, провожали мертвенными взглядами, я шла своей дорогой, не мне их бояться.
Это тёмное, мрачное, но по-своему прекрасное место было роднее Таприкана. Страны, где я уж точно больше не нужна ни племени, которое покинула ещё девочкой, ни стране, которая теперь обрела свободу.
В моей спальне он давно сделал перестановку, а комната для занятий превратилась в лабораторию призыва нечисти. И всё равно многие вещи напоминали мирное спокойное время, когда я была лишь ученицей под сенью магии, и ничто от меня не зависело.
Далее мой путь пролегал мимо кухни, из двери которой всегда валил пар. Пахло ароматно, я считала, что кулинария – хобби Гредвара, однако он утверждал, что делает это из необходимости. Он критиковал даже блюда королевской кухни, утверждая, что вся еда в Серениде пресная и однообразная.
Я глянула на крутую лестницу. Прозвучит как сюжет банальной повести, но Гредвар никогда не разрешал мне подниматься на самый верх особняка. Хоть я и не стремилась, ведь он часто не допускал меня к своим опытам, заботясь о моей же психике. Я себе не враг. А вот и дверь в его кабинет.
Из-за наваленных на столе книг не было видно самого Гредвара, над ними мелькала только его макушка. Услышав хлопок двери, колдун обошёл стол. Раскрасневшиеся глаза светились от возбуждения:
– Я этого раньше не знал! – с ходу выпалил он.
Нет для Гредвара большего счастья, чем найти и разгадать новую загадку.
– Ты о Королевских чётках?
Гредвар замер:
– Что тебе о них известно?
– Что король телепортируется с их помощью.
– Ах, да! Наверх без них попасть невозможно, – он отмахнулся, будто это вовсе не имело значения.
Я присела на стол у покосившегося книжного шкафа:
– Так уж невозможно?
Маг склонил голову набок, пару секунд подумал:
– Нет.
Я улыбнулась, даже слегка засмеялась.
– Конечно! – поддержала я очередную попытку Гредвара пошутить. – Прислуга входит, а короля, конечно же, не пустят. Не подобает королям ходить по лестницам, да через двери!
– Почти правильно. Каждый во дворце имеет право подняться на определённый уровень. И вряд ли кто-то с самого нижнего поднимется выше тронного зала. Его просто не пустят.
– Это как?
– Все вопросы к Бернардам. Нельзя войти во дворец и разгуливать, где хочешь. А магия там не действует.
– Это понятно. Но они же видят, что он король! – разговор заходил в тупик. На моей шее будто повисла петля и понемногу стягивалась. – Ведь это можно проверить. Например, если я встречу тебя в необычной обстановке, то всё равно узнаю.
– Ты сравниваешь то, что сравнивать нельзя! – Гредвар схватился за голову. – Кеита! Я же тебя учил. Число, даже очень большое, не обладает свойствами бесконечности! То, что срабатывает со всеми – не срабатывает с королём! Нельзя, чтобы кто угодно, назвавшись им, зашёл на его территорию! Король – это исключительный случай! – он поднял палец к верху. – Он должен спускаться оттуда, а не подниматься снизу. Король – не король, если он не наверху.
– И что же получается, если оттуда спустится вообще другой человек – все посчитают его королём?
– Если он будет держать чётки, – поспешно поправил меня Гредвар. – В этом случае – да, куда ж они денутся?
– Что за бредовая система?
– Добро пожаловать в Серенид!
– Да уж, не знала я такого о Серениде. Сейчас любой слуга зайдёт в его покои, найдёт чётки и станет королём?
– Не волнуйся, любой не станет. Они зачарованы так, что касаться их может только человек королевских кровей. Остальные гибнут.
Гредвар подошёл к маленькому столику в углу комнаты, встал ко мне спиной, последовали хлопок, вспышка, а через пару секунд в ноздри ударил сладко-горький запах. Когда он повернулся, выпустил дым изо рта, сжимая в руке трубку.
– Так я и думал… – пробормотал он, поджав губы.
– Гредвар, ты опять? Ты же бросил!
– Бросил, начал, – маг глядел мимо меня, словно обращался к кому-то за моей спиной, – цепь смыкается в единый круг бесконечности, пока не приходит смерть.
«Не к добру это! Ни его возврат к курению, ни философские цитаты. Что он накопал об этих чётках? Что так взволновало его? Эх, если бы я понимала, что творится в его голове… Он вообще собирается возвращать короля наверх?»
Гредвар, точно услышав мой последний вопрос, вскинул голову:
– Для начала узнай, где он обронил свои чётки. Без них даже я не в силах помочь.
– И тогда король навсегда останется внизу? – петля на шее начинала меня душить, но надежда на то, что всё закончилось, ещё жила. – А его приближённые наверху со временем решат, что он испарился? И вообще, правителя нет на месте третий день, неужели его до сих пор не хватились?
Гредвар не спеша выпускал дым через приоткрытые губы:
– Не шути так. Если придворные поднимут шум или Совет озадачится этим, начнётся то ещё веселье, – он подошёл к столу и выдернул из-под стопки книг тоненькую брошюру. – Почитай на досуге, там эти правила растолкованы.
«Чувствую, он никогда не перестанет заставлять меня учиться!»
За пару прошедших дней мне порядком надоели все эти загадки, и я попросту выкрикнула:
– Хватит! Хватит этих спектаклей, Гредвар! Я устала. Ты советник, ты уж точно можешь подняться на уровень тронного зала, так просто отведи Даргана туда.
– «Даргана», – он усмехнулся. – Без документов его во дворец не пустят. Да и какие там документы? Чётки – его документы.
– И без них он не король? Кто тогда? Продавец вяленой тыквы?
– Кто угодно, – он затянулся, снова не спеша выпустил дым. – Пусть даже лорд Дарган Эрнек Траден, но как только слухи разлетятся, правителем его признают единицы. Три поколения назад Серенид уже был на грани феодальной раздробленности, страна буквально распадалась на части. Знаешь, что значило слово монарха во времена Бернарда Двадцать Первого – ровно ничего. И тут появился Бернард Двадцать Второй со своими чётками.
– Негедан? – удивилась я, подсчитав в уме Бернардов.
– Он самый. С этими чётками король может перемещать с собой целые армии, с такой властью он возобновил могущество монархии. С тех пор снизу вверх короли не ходят, чтобы их ни с кем не спутали.
– А я о Негедане слышала только плохое, и от тебя тоже. Не знала, что он принёс столько пользы Серениду.
– Негедан, – Гредвар поморщился, – не принёс пользы даже сам себе! Чётки создал великий Чиянар, а он завладел ими незаконно.
Чиянар. Сколько раз я слышала имя этого загадочного мага, который скорее походил на легенду, чем на быль. Никогда не верила в его существование. И что прикажете думать теперь?
– Хочешь сказать, что обычный принц смог что-то украсть у колдуна?
– Нет, он обманул его. И хватит об этом. Всё дело в том, что с тех пор страной правит сила, а не человек. И наш Дарган забыл об этом, когда был наверху, и вот теперь остаётся только прятаться и просить помощи у незаинтересованных. А я предупреждал! – показалось, последние слова прозвучали самодовольно.
– И-и-и… Ты заинтересованный или нет?
– В теории, – он склонил голову, заговорил, часто прикладываясь к трубке и выпуская короткие порции дыма, – на обломках монархии мы построили бы толковое государство. Однако не вижу строителей. Громкие речи – не более! А будущего не знаю даже я… Нам остаётся делать возможное и надеяться на лучшее.
В голове загудело и от дыма, и от того, кто его выпускал.
– Из возможного, – продолжал колдун, – у меня есть ты, прославленный герой, воин и маг специальной подготовки. Я выбираю возможное. К тому же ты уже сделала свой выбор, так что забудь другие варианты.
– Я сделала выбор? – я встала и попятилась к дверям. Воображаемая петля теперь не давала вдохнуть.
– О да, разве не тебе я отдал приказ защищать короля, пока он не вернётся наверх?
– Подожди, подожди… Без чёток можно обойтись?
– Нет, – пожал плечами Гредвар.
Я пыталась разобраться в этих случайных выдержках из концепций в его голове.
"Не удивительно, чёрт побери, что с таким учителем я не знаю половину базовых заклинаний, но умею замешать нечто вроде «Уворота в момент Левитации Телепатическим воздействием Железных Рук»".
– Те чётки, что были у короля – не единственные, – наконец, выдал Гредвар. – Есть ещё одни, но их зёрна разбросаны по всему королевству.
"Вот тебе – хорошая новость и плохая!"
– Как жаль короля! – я вновь попятилась к дверям.
– Тем более, – Гредвар сел в кресло и скрестил ноги. – Тем приятнее будет сопровождать его.
– Я никуда не поеду, – отрезала я. – Гредвар, прошло два дня! За это время твой король умудрился сунуться к разбойникам, подраться со стражей, сесть в тюрьму, посадить туда члена ордена и поднять на уши трактир. Мне хватило!
Гредвар рассмеялся в голос, но мне было не до смеха:
– Я в одном городе не могу с ним справиться, куда уж путешествовать? Умоляю тебя, приставь к нему другую няньку, это выше моих сил! – внезапная мысль пришла мне в голову: – Знаешь? А давай я сама, а? Обскакать в очередной раз королевство – это я запросто. Соберу чётки и бегом обратно. А так, ты же знаешь, я герой-одиночка!
Гредвар цыкнул:
– Перестань так смотреть, а то у меня проснётся совесть, а я всё равно ничего с этим не поделаю. Без короля тут никак. Говорю же, это не простой артефакт, только тот, в чьих жилах течёт королевская кровь, может прикоснуться к ним, остальных ждёт мгновенная смерть. Думаешь, позволю тебе рисковать? Королевство его – его работа.
В воздухе передо мной возник серебряный кубок.
– Восстанови силы, а то бледная, – подмигнул маг.
– Я в порядке!
Я с трудом представляла, как могу казаться бледной, но напиток отхлебнула. Приятный, кисло-сладкий, не то, что эта пена в «Маретт-Рюсар».
– А правда, – вдруг спросил Гредвар, – что он применил «Паралич» против стражников?
– Ты тоже об этом слышал? Да, и против разбойников.
Взгляд Гредвара устремился влево, он стал кусать губы. Меня это насторожило, потому что губы он кусал крайне редко. Помню, он делал так, когда говорил не ходить на верхний этаж своего особняка. Когда ещё? Не припомню. Что бы это значило?
– Гредвар, король ведь не обладает магией? У него какой-то артефакт?
– У него какой-то артефакт, – то ли согласился, то ли просто повторил за мной Гредвар. Его взгляд стал прежним, он улыбнулся: – Так или иначе пойми, я никому не могу его доверить. Чем больше людей знает, что произошло, тем в большей он опасности, да и многие другие, за кого он отвечает. Как бы ты поступила на моём месте?
Вздох вырвался из груди:
– Но их хоть легко найти, эти зёрна?
– Конечно, нет. Запрятаны так, что не отыскать, – воодушевился Гредвар. – Держи, здесь записано… основное!
Кубок пришлось поставить и взять помимо брошюры ещё свиток.
– Вам также понадобится, – он протянул мне крохотную фляжку. Она, словно лёд, холодила пальцы.
– Зачарована изнутри на постоянный удар холода, – подмигнул Гредвар.
Мне вспомнился котелок на его кухне, зачарованный на постоянный удар огня. Как же легко он управляется со стихией земли, раз создаёт такие артефакты! Удивляться нечему, как бы он стал некромантом без этой стихии? Так, может, все некроманты – зачарователи?
Я вновь превратилась в любопытную ученицу мага.
– Не создал ли ты ещё гроб, зачарованный на постоянный подъём покойников?
Брови Гредвара взлетели, он прижал ладонь ко лбу и рассмеялся. Я успела отвыкнуть от такой реакции. Вспомнила лицо Даргана – шутить расхотелось.
– Сколько хоть этих чёртовых зёрен?
Гредвар закатил глаза:
– Ну, там же написано! – он кивнул на свиток. – Семь!
– А-а-а… Это за счёт государства?
Гредвар моргнул и трижды хлопнул. Через пару секунд в комнате появилось неведомое лохматое создание с полным раздутым кошелем в лапе. Оно положило его рядом со мной на стол и тут же исчезло.
– Да, и ещё, – я откашлялась, подбирая слова. – Он хочет, чтобы ты сам пришёл к нему… понимаешь? Лично.
Маг скривил губы:
– Надо, да? – лениво спросил он. – Нда, мог бы и сам догадаться. Ладно, минуту, всего минуту, – он вышел за дверь, вернулся расчёсанный, а вместо чёрных панталон и рубахи на нём были надеты чёрные с отливом.
– Пошли!
Мы вышли в коридор, маг взмахнул рукой, и ощетинившаяся нечисть замерла на месте. Он пошёл вперёд, бормоча что-то себе под нос, и внезапно дверь позади нас затрещала и распалась в пыль, на её месте вырос серый камень. Стены слева и справа с грохотом рушились, коридор исчезал.
Мы спускались по лестнице, а ступени осыпались за нами вслед. Когда мы добрались до выхода, особняк изнутри походил на нежилые развалины. Так случалось каждый раз, когда колдуну приходилось покидать своё жилище. Так он защищался от нежелательных гостей. Однако я знала, что достаточно пары заклинаний, чтобы особняк принял прежний вид. Каждая песчинка легла по чётко выведенной формуле и также вернётся обратно.
Гредвар по-хозяйски оглядел, теперь уже действительно, остатки роскоши, вышел во двор и направился к конюшне.
– В таверне на той стороне, где Храм, – пояснила я, обвив его спину, когда мы перелетали на лошади высоченный забор.
Гредвар кивнул, шепча заклинание «Невидимости» – он всегда предпочитал оставаться незамеченным.
Так мы прибыли в трактир и добрались до комнаты, где ждал Дарган, никем не замеченные. Гредвар постучался.
– Входите, – послышался голос Даргана.
Открыв дверь, маг снял «Невидимость» и поклонился в пояс:
– Ваше Величество, я приветствую вас!
– Советник Гредвар, моё почтение! – Дарган по-прежнему сидел на кровати в кальсонах и подкольчужнике, и, приподняв подбородок, смотрел на Гредвара.
– Ваше Величество, мне известно о том недоразумении, что приключилось с вами.
– Хорошо, к делу.
– Честью для меня было отыскать единственный способ помочь, а также доверить вашу безопасность героине нашего королевства, Кеите Брайе.
– Что за способ?
– Ничего страшного, вам просто предстоит обскакать всё королевство и собрать проклятые чётки.
– Те, что разорвала ведьма? Так это правда?
– Уверяю вас. Я нашёл доказательства и вычислил примерное местонахождения каждого из зёрен. Всё уже записано, – он кивнул на меня.
– Это так мило с твоей стороны, – прежняя гримаса короля не поднимала настроения, но при взгляде на новую хотелось покончить с жизнью.
– Моё удовольствие служить вам! – Гредвар снова поклонился.
– Пойди сюда.
Я только сейчас заметила, что на кровати рядом с Дарганом лежал свёрнутый пергамент. Он поднял его:
– Это на случай, если я задержусь.
Гредвар подошёл и, опять-таки с поклоном, взял пергамент из рук короля, развернул.
– Понимаю, Ваше Величество, – кивнул он, не отрывая глаз от написанного. – Придворные.
– Это успокоит их на некоторое время. Теперь ступай, но помни королевство на тебе. Приёмная – твой дом. Не доводи дел до тронного зала, упрощай. И займи советников.
– Считайте, уже сделано, – свернув пергамент, Гредвар попятился и нащупал ручку двери. – Счастливого пути, Ваше Величество, – с этими словами он стал невидимым, дверь за ним закрылась.
– Редкий хам! И что с ним делать? – вздохнул Дарган.
Я выдержала паузу, представив кем же тогда он считает меня, потом сказала:
– И всё же, неужели не проще поискать способ попасть наверх?
– В каком-то смысле даже сложнее, – Дарган перевёл взгляд на дверь, где исчез Гредвар. – Кроме того, давно пора разобраться с этими зёрнами. Кто знает, может, они, и правда, прокляты.
– Похоже, ведь Гредвар дал мне зелье, чтобы снимать проклятье, – я продемонстрировала флягу.
– Он тебе чрезвычайно доверяет.
– Да нет, ничего особенного, – мимо проскользнула тень надежды. – Если хочешь, можешь даже выбрать другого спутника. Мало ли кому доверяет Гредвар, быть может, ты…
– Нет, нет, ты меня устраиваешь.
"Чудесно!"
Выдержи из дневников Даргана:
Гредвар, как всегда, невозмутим и немногословен. Одно знаю: выпытывать у него информацию – дело неблагодарное, даже глупое. Признаюсь себе, если он не договаривает, это во благо. Проверено и усвоено давно.
Многие спросили бы, почему я сделал этого подозрительного чёрного мага вторым лицом в королевстве после себя. Как я доверил такую важную роль человеку с сомнительным, они даже не представляют насколько, прошлым.
А ответ таков: по трём причинам. Первая – я всецело доверяю ему, и тому есть вполне конкретные причины. Вторая – он всегда оказывается прав. Я не сказал, что всегда его слушаю, но, если не слушаю, рано или поздно жалею об этом. Третья – он справедливый, как каноны Божьи, ведь именно эта черта так впечатлила Архиведия Бранту, что он всё-таки благословил его.
Другого такого человека мне в королевстве не сыскать.
Глава 9
Сидя на кровати, мы с Дарганом изучали свиток.
Королевские чётки состояли из семи зёрен в семи местах, куда перемещался король с их помощью. Энергетически артефакт очень тяжёл и нестабилен. Зёрна следовало собирать в строгой последовательности. Если, например, сложить первое и третье, минуя второе – артефакт сломался бы.
– Чётки убивают любого, кто к ним притронется, если он не королевских кровей, – обобщила я, – зёрна по отдельности – тоже.
Дарган кивнул:
– И если не воспользоваться зельем, что дал Гредвар, то и мне лучше к ним не прикасаться.
– А что там за история о ведьме, которая их разорвала? Это было во времена Негедана?
Дарган поморщился, совсем как Гредвар, но кивнул:
– Да. Чёток изначально было двое: одни у ведьмы, другие – у Негедана. Ведьма разорвала свои и прокляла. Зёрна разлетелись по всему королевству, и от этого, якобы, возникло множество проблем.
– Но зачем она это сделала?
Я вспомнила, что Гредвар что-то говорил об обмане.
– Мало ли, – уклончиво ответил Дарган. – Негедан за свою жизнь рассорился абсолютно со всеми.
Из ответа мне показалось, что Дарган обвиняет в случившемся не ведьму, а Негедана, своего деда.
– А почему она владела чётками и как вообще смогла к ним прикоснуться?
– Она была дочерью Чиянара, создателя этих чёток, и конечно же, он сам и его родственники тоже могут к ним прикасаться.
Опять Чиянар! Вот так живёшь, думаешь, что знаешь о стране достаточно…
– И много у него родственников? Он вообще жив и эта его дочь?
– Я не знаю ответов на эти вопросы, – Дарган пожал плечами. – Но если они проявят себя, Храм сразу узнает об этом, – он откашлялся и вновь упёр взгляд в пергамент: – Зерно короля находится здесь, в Асилоте… Ты подумай! Оно в подземельях под храмом. Мы только что оттуда!
– И посадили за решётку единственного гида.
– Я бы сказал, предусмотрительно оставили в живых.
– Смысл? Он никогда не станет нам помогать.
Дарган хмыкнул:
– Пока рано говорить об этом, давай лучше посмотрим, где зерно чужестранца.
– А нельзя просто взять зерно короля и отправиться наверх?
– Прочитай. Оно не сработает. Энергия каждого зерна основывается на энергии всех идущих перед ним. Самостоятельно работает только зерно чужестранца.
– Потому что оно первое, так?
– Да, и нам нельзя терять времени, нужно добраться до него как можно скорее.
– По-моему, удобнее собирать то, что ближе.
– Удобнее в кратчайшие сроки вернуть хоть какую-то власть! И с этим зерном она у меня появится, в то время как от зерна короля не будет никакого толку, и одному Богу известно, сколько мы потратим времени на его поиски. Начинаем с первого зерна и двигаемся по порядку.
Я взяла пергамент:
– «Зерно чужестранца, зерно рабочего, зерно купца, зерно воина, зерно аристократа, зерно священника и только потом зерно короля. Все зёрна создают вокруг себя катастофу. Найти их можно в её центре, неподалёку от места, куда они ведут», – прочитала я. – Здесь написано, что зерно чужестранца перемещает короля в графство Динки.
– К советнику Уолу. Он фроксианин, отвечает за дела чужестранцев. Возможно, стоит с ним поговорить.
– Похоже, наш путь лежит на юг. Хотя нет, сначала на восток, поедем в Бер, там продают лучших скакунов, на таких потом хоть по прямой на юго-запад…
– Подожди, подожди. Мы потеряем кучу времени и денег, – он почесал подбородок. – Я знаю, где достать их бесплатно. Двинемся на запад, в леса.
– На западе нельзя найти ничего кроме проблем, что тебя туда так тянет?
Он одарил меня насмешливым высокомерным взглядом:
– Боишься?
«Взбесить умеет!»
– Зато ты не боишься! Тебя, я смотрю, хлебом не корми, дай вляпаться! Конечно, мне же потом спасать твою королевскую за… значимую особу.
Король закрыл лицо ладонью:
– Собирайся, едем на запад.
Через пару часов мы уже спустились по крутому склону ущелья, оставив столицу позади. Великое Белое плато нависало над нами, а впереди простилался дремучий Асилотский лес.
Вот уже полчаса я готовила речь, что произнесу, когда план Даргана с треском провалится. Я не сомневалась, что мы вернёмся в город пешком, уставшие, потерявшие время, а то ещё и раненые.
Нет, меня не обнадёживала мысль, что в прошлый раз Его Величеству посчастливилось как-то раздобыть и коня, и доспехи…
Дарган огляделся и пошёл вперёд. Оставалось пожать плечами и последовать за ним. Он петлял меж деревьев, то медлил, то ускорялся. Одно было неизменно – впечатление, что он идёт по давно знакомым местам.
Такого поведения я бы ожидала от него во дворце, но никак не в лесу. На минутку, поймав его взгляд, я представила, как он смотрится в короне, оглашает указы перед советниками. Там, наверху, он непостижим и загадочен словно звезда на небосклоне. Но что отличает его от простого смертного внизу? Я снова глянула на него – походка!
Тут не поспоришь. Сразу видно: идёт король, идёт, чёрт его подери, хозяин!
Я откашлялась:
– Дарган, знаешь ли, ты идёшь так, будто владеешь этой дорогой!
Король повернулся ко мне, вопросительно подняв бровь.
– Ты идёшь так, будто владеешь этой дорогой, – проговорила я более чётко.
Он склонил голову направо – ни черта не понял.
В принципе, тут и дороги-то не было.
– Нет, это неудачное слово… Я понимаю, может, это и твои владения, но я не об этой конкретной дороге под нашими ногами. Я о дороге, судьбе путников. Дорога, она как человек: видит, чувствует, запоминает. Она едина для всех направлений, вечна и необъятна, она была до нас и будет после. Мы на ней лишь маленькие точки. Ты не владеешь дорогой, не можешь ей приказывать, она сама решает принимать нас или нет. Мы должны быть осторожны и почтительны.
Дарган внимательно выслушал мою тираду, но не отреагировал. Только б не споткнулся, не глядя под ноги – и на том спасибо.
– Подожди, – он остановился в том месте, где с дороги сворачивала узкая тропа.
Я не успела даже задать вопрос, как уши заложил громкий свист, а после из-за деревьев выскочили двое парней. Они походили на близнецов: одного роста, обвешаны листвой, лица перепачканы. Один подбоченился – другой скрестил руки на груди.
– Что ещё за гнилой батат? – сказал им Дарган.
Близнецы переглянулись, левый подал голос:
– Что ты там бормочешь?
– О гнилом батате.
– Больной что ли?
– Я-то в порядке, – развёл руками Дарган, – а вот бататы гнилые!
– Ладно, – оскалился правый. – Ты кто такой? Говори или убирайся!
– Спроси у Явара, батьки твоего, кто я. У меня, кстати, к нему дело.
Близнецы вновь переглянулись.
– Ну, а это кто? Посторонним нельзя! – сказал левый, кивнув на меня.
– Перестань, это же баба! – правый разразился смехом.
– Это не баба, это орудие войны! Ты глянь на её плечи! Форменный убийца!
– Ты смотришь ей на плечи? Я бы лучше глядел на эти щёчки или…
– Избавьте меня от этой дребедени! – повысил голос Дарган. – У меня нет времени, отведите меня к Явару, девушка пойдёт с нами до пруда!
Я только моргала, передо мной будто разыгрывали сценку из комедии, настолько дурацкой и абсурдной, что и вопросов нормальных не подобрать.
– Что происходит? – только и вымолвила я, в принципе этот вопрос назревал с тех пор, как мы покинули столицу. – Ты… ты… ты… кто? Разбойничий атаман?
– Нет, я не разбойничий атаман.
Как наивно было с моей стороны ждать, что он ответит.
Тропа уводила в лес, и в конце пути врезалась в мокрую заросшую тростником грязь.
– Подожди меня здесь, у пруда, – кивнул мне Дарган. – Не волнуйся.
По каменному лицу было ясно: большего от него не добиться. Он скрылся в чаще вместе с близнецами, а я осталась у «пруда». Так Их Величество, по-видимому, величал мутную лужу позади тростника.
Я не знала, что и думать. Вроде, должна отвечать за его безопасность, но если он даже не собирается посвящать меня в свои планы…Ох и привыкла я всё решать одна, а с попутчиками быть исключительно на равных.
От нечего делать я всматривалась в тёмную гладь, вернее, чёрную. Выглядело странно: весь лес пронизывали солнечные лучи, а на воде не мерцал ни единый блик, будто это мазут какой. Так и тянуло бросить палку или камень, проверить.
Я подошла ближе, раздвинула тростник – чёрная поверхность пруда тут же покрылась рябью. В глубине я разглядела фиолетовые отблески. Там явно водится какая-то нечисть! Интересно.
Заранее вынув меч, я произнесла заклинание поиска нечисти. Обычно оно пугало её, заставляло выскочить из укрытия. В этом болоте я ожидала увидеть парочку мелких демонов, но то, что я увидела, поразило.
Гладь вспучилась, забурлила, а потом из воды стал подниматься чёрный человеческий силуэт: голова, плечи, сгорбленная спина. При этом в округе повисла такая тишина, что отдалась звоном в ушах, и я услышала будто сквозь толщу земных недр:
– Это ты, Гредвар?
Я вздрогнула. Это ещё что такое?
– Я ждала, – послышалось вновь, – я знала, тебе нечего делать под солнцем.
Силуэт поднял голову, сверкнули два белых глаза. Я отшатнулась, сердце заколотилось, вот уж не ожидала встретить здесь нечисть. Я занесла меч, в любой момент готовая к атаке, но тут сзади послышался стук копыт. Силуэт стал быстро погружаться в воду, мгновение, и передо мной вновь стояла неподвижная чёрная гладь.
Из-за деревьев выехал Дарган на здоровом гнедом коне, за ним на привязи следовал такой же чёрный.
На эмоции не было времени. Я кинулась к нему, отвязала чёрного и запрыгнула в седло.
– Поехали отсюда!
Дарган молча последовал за мной, однако его взгляд холодил спину. На дороге я придержала коня и повернулась:
– Мне… не по себе от этого места, – объяснила я. – Не знаешь, что это за болото?
– Ты о пруде? Да обычная чёрная лужа, никогда не просыхает, правда, – он склонил голову направо. – Что случилось?
Что я могла сказать? Сама не поняла. Похоже на не упокоенную душу, может, это место вообще проклято. Но почему она назвала меня Гредваром? Не приходится сомневаться, кого она имела в виду. Доиграется мой учитель со своей некромантией!
Я не стала ничего говорить Даргану. Ещё полезет проверять, ему же вечно не сидится.
– Так что, поскачем на юг? – донеслось до меня сквозь пелену мыслей.
Надо же, Его Величество, решил посоветоваться! На этот раз решать буду я.
– Там Красный каньон!
– Красный каньон тянется вдоль всего города, – пожал плечами Дарган. – Так что?
– Знаешь что, а давай на юг, – как бы сильно мне не хотелось спорить, это было вполне логично. – Если переберёмся в брод через реку, то успеем пересечь каньон, пока светло.
– А это важно?
– В каньоне после заката делать нечего! Что, твоя светлая2 мать не рассказывала тебе о гаджаях?
Дарган пожал плечами:
– Суеверия! Ведь с тех пор их никто не видел.
– Да, потому что с тех пор нормальные люди ночами по каньону не лазают! – сказала я намного резче, чем хотела. – И я одна из них! Так что, если хочешь путешествовать со мной – поторапливайся.
Я прикусила язык. Это был перебор. "Да уж, если Гредвар – «редкий хам», то меня давно пора повесить!"
– Прости… – постаралась исправиться я. – Давай, поехали на юг.
Король дёрнул бровями и пришпорил коня.
Ночью мы прибыли в графство Динки. Говорят, до вступления на престол Бернарда Двадцать Четвёртого, то есть, Даргана, это было беднейшим местом в королевстве. Теперь же юг процветал.
Мы въехали в город по ровной дороге, с которой никто не воровал камни. За городской стеной начинались ряды домиков таких чистых, будто их только вчера построили.
Город не спал, по широкой центральной улице в свете разноцветных фонарей, гуляли весёлые компании, сквозь смех часто слышалась иностранная речь.
Фасады ночных заведений украшали деревянные статуэтки, фигуры из камня и горшки с ночными лилиями, из распахнутых окон доносилась музыка. Да не серенидские заунывные напевы, город содрогался от басов таприканских мелодий. Наша музыка тайно, но успешно вошла в моду ещё в эпоху работорговли. Прилюдно серенидцы звали её музыкой второго класса, а потом, чуть заслышав, пускались в пляс без всякого вина.