Глава 9. Открытие
‒ Пожалуй, я ошибался. Твой сусанизм мне не переплюнуть, ‒ раздались слова в кромешной тьме.
‒ Вообще-то, мы свалились из-за тебя, ‒ просипел Макс.
‒ А кто не хотел признавать тупик тупиком?! ‒ возмутился Карен. ‒ Вот эволюция явно так же не хотела верить, что ниже падать некуда, и породила тебя.
‒ Ты хоть цел, гений юмора?
‒ Вроде да, только пятки отбил. А ты как?
‒ Не знаю, как сказать… ‒ друг шумно вздохнул. ‒ Только не падай в обморок, ладно?
Внутри у Карена всё похолодело. Они где-то на нижних уровнях академии, в темноте, без связи, среди каких-то обломков. Никто их не ждёт и не ищет. Если Макс, например, подвернул ногу ‒ им вообще не выбраться.
‒ Ну? Говори уже!
‒ В общем… ‒ Макс ещё раз тяжело вздохнул. ‒ Бутылка разбилась.
‒ Иди ты в Бездну! Кто так шутит?! ‒ завёлся Карен, нащупал один из мелких камешков и запустил в сторону, откуда доносились смешки друга.
‒ Ай! Я вот был цел, а теперь не уверен…
‒ Так тебе и надо. Давай лучше выбираться.
Некоторое время ушло на то, чтобы подняться с груды камней и определить направление движения. Место, куда упали искатели приключений и устава Скалы, оказалось широким туннелем. Глаза немного привыкли к темноте, и друзья побрели вперёд, ощупывая ладонями стены. За развлекательную составляющую вынужденного путешествия отвечал Карен: он замогильным голосом пересказывал байки о том, что под академией развернулся целый лабиринт туннелей. И в этих туннелях есть специальные комнаты, где хоронят студентов, которые не справились с нагрузкой. Или тех, кто погиб в результате несчастных случаев. Или не сдал экзамены и предпочёл быть замурованным в подземелье, лишь бы не показываться на глаза предкам. Какими бы абсурдными не казались эти истории, доля правды в них была: время от времени в стенах обнаруживались проходы то вправо, то влево, так что пространство действительно напоминало лабиринт. Чтобы не поддаваться панике, юноши решили придерживаться одного курса: если идти только прямо, рано или поздно куда-нибудь да придёшь.
Они уже потеряли счёт времени, когда Карен на ощупь случайно наткнулся на прикреплённый к стене факел.
‒ Если ты, о великий мастер универсальной магии, ещё не научился управлять огнём ‒ самое время, ‒ послышался ехидный голос Максима.
‒ Впервые жалею, что не курю, ‒ вздохнул друг. ‒ Хоть бы спички с собой были… Да и вообще, кто в современном мире использует факелы? Факелы! Все давно на нормальные магические фонари перешли! Не академия, а провал в прошлое.
‒ Дай-ка посмотреть… ‒ Макс отобрал факел у друга. ‒ Ну вот же активация!
Туннель озарился слабым светом. Раздосадованное лицо Карена так и просилось на иронические шутки, но Макс сдержался и зашагал вперёд.
Ещё минут пять они шли молча. Затем плотину прорвало: Карен жаловался на сумасшедшего архитектора, который не мог нормально построить башню для библиотеки, на память Макса, который клялся, что выучил устав, на идею куда-то пойти ночью, вместо того чтобы нежиться в тёплой постельке…
‒ Я девушка, в конце концов! ‒ взорвалась Катя, плюнув на маскировку. ‒ Я хочу счастливой, нормальной жизни! Сдалась мне эта Скала! Хочу виллу у моря! И три… нет, четыре служанки! Хочу каждый день на завтрак пироженку! Я что, многого прошу? В конце концов, хочу хотя бы выбраться отсюда! Где мой прекрасный принц-спаситель на белом коне?! Да тьфу на коня, он все копыта в этих коридорах сточит, но принц-то где?! Марго, вот ты мне скажи, разве нас не должен уже кто-то спасти?
‒ Мне не нужен принц, ‒ пожала плечами подруга.
‒ И кто же тебе нужен? Не говори, что я: я тебя слишком хорошо знаю, чтобы поверить.
Марго тихо фыркнула. Её лицо озарила светлая улыбка:
‒ Я жду своего Рыцаря.
‒ Кого? А чем это принцы хуже рыцарей?
‒ Моего Рыцаря точно хуже. Мой сильный, храбрый, заботливый, такой прям… у-у-у!
Катерина обогнала подругу, встала перед ней и окатила возмущённым взглядом.
‒ Подожди-ка, подожди. Это что, я пропустила момент, когда ты нашла своего мужчину? Марго! Почему я узнаю об этом только сейчас?! У тебя что, есть от меня секреты? От меня?!
‒ Пф, конечно есть. И у тебя от меня тоже, даже не отнекивайся.
‒ Одно дело ‒ просто секреты, а другое ‒ жениха скрыть! ‒ не сдавала позиций Катя. ‒ И когда вы успели познакомиться, интересно знать?
Марго отвела взгляд и смущённо шаркнула ногой.
‒ Мы ещё не познакомились. Но он мне часто снится, знаешь, как дух. Можешь считать, что у меня роман в царстве снов, ‒ она обогнула Катю и продолжила путь, бросив оторопевшей подруге: ‒ Пошли, что застыла.
Катерина различила нотки грусти в голосе подруги и решила повременить с вопросами. Этого разговора Марго не избежать, и она это знает. Но лучше его отложить: Катя ненавидела вытягивать из человека по слову.
В молчании девушки шли ещё несколько минут, и вдруг впереди забрезжил свет. Катя было ускорила шаг, но Марго дёрнула её за рукав и приложила указательный палец к губам. Впрочем, опасения оказались напрасны: подруги вышли в слабо освещённую овальную комнату. Неподалёку виднелся проход ‒ видимо, в следующий коридор, ‒ однако Катино внимание привлекли стены. Всё та же каменная кладка, но на камнях поблёскивало что-то жидкое. Напрягало именно то, что присутствия воды Катерина не ощущала, словно это было нечто чужеродное её магии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что стены покрывает слой белёсой слизи. Ближе к потолку слой был ещё толще, сгустки вещества забивали все щели между камнями. Девушку замутило, и неудивительно: выглядело это отвратительно. Оставалось порадоваться, что это нечто не капает на их головы.
Тем временем Марго уже приблизилась к дальней стене и что-то рассматривала. Катя бросила изучение странной слизи и присоединилась к подруге. Свет факела озарял каменную серую колонну высотой почти до груди. Вершина была плоской и прямоугольной, на ней виднелся рисунок ладони. Вдоль кончиков пальцев дугой шла шкала с отметками ‒ от нуля до десяти. Это напоминало весы. Вот только что измеряет это устройство?
Повинуясь внутреннему порыву, Катерина быстро дотронулась до очертания ладони. Рисунок вспыхнул синим, а около отметки с нулём загорелся голубой огонёк и тут же погас. Марго присоединилась к эксперименту и на несколько секунд приложила палец к нарисованной ладони. Та загорелась белым, шкала начала заполняться будто расплавленным серебром: дошла примерно до единицы и скатилась обратно, когда девушка отдёрнула палец.
‒ Да это же измеритель силы! ‒ восхищённо ахнула Катя. ‒ Старшекурсники говорили, что его использовали на абитуриентах. Если показатель ниже четырёх ‒ не брали. Но пару лет назад прибор вроде как потеряли. Теперь вот приходится определять уровень силы всякими испытаниями.
‒ А почему не сделают новый?
‒ Как я люблю твою осведомлённость! Даже чувствую себя не такой тупой. Во всех газетах кричали, что там какая-то замудрённая схема изготовления, делается несколько лет. Но всё в процессе. Может, и хорошо, что нас не мерили этой штукой.
‒ Так давай померимся, это же уникальный шанс! ‒ порадовалась Марго и смело накрыла своей ладонью рисунок.
Шкалу снова затопил светящийся поток серебра. Преодолел отметку с пятёркой, шестёркой… И замер, не достав до конца седьмого деления.
‒ Почти семь, здорово! ‒ приобняла подругу Катя. ‒ Правда, я знаю только про нижний порог, а что считается высокий уровнем ‒ Мрак его знает. Но можно будет спросить у старшаков.
‒ Давай, теперь ты, ‒ и Марго уступила место перед устройством.
Катерина нерешительно потопталась и отступила назад:
‒ Может, я приложу руку, а результат озвучишь ты?
‒ Что за детский сад! ‒ нахмурилась подруга. ‒ Наверняка у тебя уровень силы выше моего.
‒ Да конечно! ‒ фыркнула Катя.
‒ Что «да конечно»? Вот вечно ты себя недооцениваешь! Я готова даже поспорить, что у тебя силы больше! И не на ритуал, а на обычное подленькое желание.
‒ О, я тебя за язык не тянула! ‒ от предвкушения Катерина уже потирала ладони, позабыв о своих сомнениях. ‒ Мне-то бояться нечего, вот с фантазией на подленькие желания у меня точно всё лучше, чем у тебя! И желание нужно загадать сегодня, до утра. Будет дополнительный стимул выбраться отсюда.
‒ Мерь уже, ‒ хмыкнула Марго.
Катя снова приблизилась к измерителю и, сделав глубокий вдох, приложила ладонь к шероховатой поверхности камня. Под ладонью вспыхнул ярко-синий свет. Шкала неспеша заполнялась светящейся синей жидкостью. Когда отметка с цифрой «четыре» была преодолена, волнение сменилось азартом: Катерина смотрела на семёрку. И искренне удивилась, когда устройство показало, что её уровень магии выше, чем у Марго. Девушка уже начала представлять, что за желание может ей загадать подруга. Но через мгновение эти мысли вылетели из головы: обычное удивление сменилось шоком, когда густая жидкость перетекла семёрку и, не сбавляя темп, направилась к восьмёрке.
Каково же было изумление подруг, когда жидкость заполнила всю шкалу без остатка!
‒ Может, он сломался? ‒ не веря своим глазам, спросила Катя.
‒ Попробуй ещё раз, ‒ не менее недоумённо ответила Марго.
Но повторная попытка принесла тот же результат: прибор утверждал, что уровень силы девушки высший из всех возможных.
Всё ещё не веря, Катя с факелом в руке полезла вниз, чтобы осмотреть все части колонны. Идея оказалась не напрасной: на одной из сторон действительно нашлось пояснение. К отметке «нуль» были приписаны слова «магия отсутствует», к двойке ‒ «слабый уровень», к четвёрке ‒ «средний уровень». Шестёрка означала «уровень выше среднего», восьмёрка ‒ «высокий уровень». На цифре десять красовалась надпись «выдающиеся способности».
Поздравления Марго и её пророчества потрясающего будущего прошли мимо ушей Катерины, даже язвить в ответ не тянуло. В собственные «выдающиеся способности» трудно было поверить: со школы ничего «выдающегося» в Кате не проявлялось. Несмотря на старательную учёбу, место девушки оставалось среди «хорошистов». Наследственность тоже не предполагала особой силы: магия воды досталась Катерине от матери ‒ добропорядочной, но не могущественной магессы. Из Катиных достижений ‒ только поступление в Скалу. Ха-ха, а отец-то был так уверен, что дочь не сможет поступить в престижную академию для мальчиков… Хорошо, что здесь огромные проблемы с проверкой документов.
‒ Слушай, извини, что прерываю момент твоего триумфа, но, может, пойдём отсюда? ‒ вклинился в рассуждения голос Марго. ‒ Что-то меня подташнивает, кажется, коллекционный ром не такая уж амброзия.
Катя согласно покивала и направилась к выходу из комнаты ‒ в тот, другой проём.
‒ Как думаешь, что измеритель делает под землёй? ‒ озвучила вопрос Марго, пока подруги шли по коридору в неизвестном направлении.
‒ Может, дело в этой слизи на стенах и потолке, ‒ предположила Катя и пояснила: ‒ Например, обнаружили, что прибор бракованный, распространяет эту мерзость. И решили спрятать подальше. Заказали новый. Хотя почему тогда все считают, что его потеряли?
‒ Люди любят придумывать лишнее, ‒ пожала плечами Марго.
‒ Всё равно как-то странно.
‒ А ещё может быть, не хотели рушить репутацию мага, который изготавливал этот прибор. Или преподы подкупили кого-то, чтобы прибор не проверяли на соответствие стандартам безопасности, а теперь не хотят, чтобы это обнаружилось. Или…
‒ Смотри! Выход! ‒ перебила подругу Катя и указала вперёд, где виднелась верёвочная лестница, уходящая вверх.
Через пару метров коридор из горизонтального становился вертикальным. Свет факела освещал лишь нижний край лестницы, но обе путешественницы чувствовали лёгкий сквозняк. Это означало, что где-то наверху ждала свобода.
Подруги быстро вскарабкались наверх. Лаз упирался в каменную плиту. С одной стороны виднелась щель, куда уходили верёвки от лестницы. Тут-то и пригодились неожиданно открывшиеся у Катерины способности к магии земли. Каменная плита послушно сдвинулась, и девушки смогли выбраться на поверхность.
Поверхность оказалась тёмная и вся в кустах. Подруги немного покопошились, закрывая лаз плитой, а затем выглянули из кустов, пытаясь оценить месторасположение.
‒ Это ведь корпус преподавателей? ‒ первая различила знакомое строение Катерина.
‒ Точно, а вон, левее, наше общежитие! Побежали скорее, в темноте не должны заметить.
Для любителей подышать свежим воздухом дверь из общежития на улицу не запиралась даже по ночам. Подруги с трудом вскарабкались по лестнице и ввалились в пустую гостиную. Катя доплелась до диванчика и упала лицом на подушку.
‒ У меня нет сил дойти до комнаты, я так устала! ‒ послышался её приглушённый голос.
‒ Хочешь ‒ оставайся здесь, а меня ждёт тёплый душ и мягкая кроватка с одеялом, ‒ побрела дальше Марго.
‒ Я тоже хочу мягкую кроватку с одеялом! ‒ вскинулась Катя.
‒ О, подожди-ка! ‒ вдруг остановилась подруга. ‒ Ты ведь мне теперь должна желание! Твой уровень силы оказался выше моего.
Катя глухо замычала в подушку:
‒ Давай не сейчас, у меня нет сил! Ни магических, ни каких-то ещё.
‒ Какая ирония: уровень силы выше крыши, а сил нет, ‒ ухмыльнулась подруга. ‒ Но ты сама поставила условие ‒ до утра. Не бойся, я тебе что-нибудь лёгкое загадаю… ‒ Марго с хитрой улыбкой осмотрела гостиную. Взгляд остановился на скульптурах грифонов около панорамного окна. ‒ О! Поцелуй грифона! В клюв!
Подруга недовольно сморщилась:
‒ И как ты себе это представляешь? Они же метра три каждый! Даже если я доберусь до клюва, вдруг что-то сломаю? Или какая-нибудь сигнализация сработает?
Марго пожала плечами и со всей дури шарахнула по правому грифону воздушной струёй. Катя от ужаса вжалась в диван, уже представляя, как скульптура разваливается на части, на шум сбегается вся общага, их обеих с позором выставляют из академии…
Но ничего из этого не случилось.
Марго красноречиво посмотрела на подругу. Катерине ничего не оставалось, кроме как подняться с облюбованного места, подойти к «проверенному» грифону и с ворчанием начать карабкаться. Пёрышко за пёрышком… Мрак всемогущий, что ж за ночь выдалась?.. Цепляемся за изгиб лапы… Марго тоже хороша, не могла пожалеть подругу?.. Хватаемся за шею… И зачем Катя поставила это глупое условие, что желание надо загадать сегодня?.. Теперь возьмёмся за морду, потянемся к клюву и…
Исполнение желания безжалостной подруги нарушило неожиданное событие. Под напором Катиной руки голова грифона опустилась вниз, словно он кивнул. В тот же момент каменная кладка справа от скульптуры отъехала вверх, открывая второй слой стены.
«Просто ночь открытий!» ‒ подумала Катя, быстро чмокнула грифона в клюв и неловко съехала по каменным перьям вниз, ободрав руку.
Подруги подошли к открывшейся поверхности. Это было нечто удивительное. Ровная, в отличие от первого слоя, стена была расчерчена белыми линиями, и всюду сверкали крошечные огоньки разных цветов. Многие были скоплены группками, некоторые в одиночестве перемещались.
‒ Это же наша академия! ‒ изумлённо воскликнула Марго.
Катя отступила на шаг, чтобы полнее видеть картину, и признала правоту подруги. Действительно, белые линии складывались в башни и коридоры между ними, пунктиром были прочерчены внутренние помещения. Девушка без труда отличила башню общежития, полную неподвижных огоньков.
‒ Значит, огоньки ‒ это люди? ‒ озвучила она догадку, и Марго согласно закивала. ‒ Слушай, давай рассмотрим подробнее завтра. У меня действительно глаза слипаются. Карта никуда не денется.
Марго посмотрела на подругу и зевнула. Катя восприняла это как согласие и подняла глаза на склонённую морду грифона. Снова лезть наверх ой как не хотелось, да и опустить каменную морду проще, чем поднять её. Девушка умоляюще посмотрела на Марго. «Вишенка» сработала: подруга кивнула и ударила воздухом по морде грифона снизу вверх. Та не шелохнулась.
‒ Что, всё-таки лезть? ‒ погрустнела Катя.
‒ Да нет, точно сработало бы, я же направленно ударила. Тут какой-то другой механизм. Надо просто поискать.
Вместе подруги обследовали скульптуру грифона, затем перешли ко второй. Только после того, как девушки коснулись почти всех частей скульптур, Катя догадалась расшевелить хвост правого грифона. Кисточка хвоста чуть опустилась, и карта наконец-то скрылась за толщей камней.
Уставшие и по горло сытые открытиями девушки дошли до своей комнаты и уснули, стоило только забраться под одеяло.
Глава 10. Новые знакомства
Катя проснулась рано, непривычно рано даже для себя самой. Засыпая, она с ужасом думала, как после насыщенной ночи организм отреагирует на будильник. Но организм обманул ожидания хозяйки и выдернул её из царства сна, едва взошло солнце. Хозяйка же, обидившись на такую подставу, решила из вредности пролежать в кровати до положенного срока, однако какая-то мысль настойчиво требовала аудиенции.
Ощущение чего-то несделанного не давало покоя, в конце концов девушка вскочила и нервно зашагала по комнате взад-вперёд, стараясь не скрипеть половицами, чтобы не разбудить подругу. Думалось тяжко, положение усугублялось лёгким похмельем, но нервное напряжение не отпускало. Что же они забыли?..
«Верёвка!» ‒ наконец осенило Катю. И правда, трос, который подруги использовали для вторжения в кабинет алхимии, так и остался свисать из окна оружейной. Нужно было как можно скорее ликвидировать улики: сегодня мастер Бёрт должен вернуться из командировки. Вдруг он приедет утром?
Перебирая все известные ругательства и бросая завистливые взгляды на рулетик из одеяла по имени Марго, Катерина быстро привела себя в порядок и выскользнула из комнаты.
В Скалистой академии, несмотря на ранний час, царила суматоха. По каменным коридорам носился персонал, то и дело встречались суровые мужчины в тёмно-синей униформе. Охрана? Раньше в Скале её не было, не считая нескольких пожилых дядечек, которые находились здесь, скорее, для видимости. По пути Кате попались и некоторые учителя, тоже взмыленные, с бегающими глазами.
Любопытство разгоралось, Катерина даже пыталась выспросить, что происходит, у работников академии, но те лишь отмахивались. В голове вспыхивали догадки одна другой интереснее. Праздника вроде бы никакого не намечалось, да и студентов бы предупредили. Изменения в программе, ввели новый курс? Каких-нибудь боевых искусств. Но хватило бы и одного преподавателя, зачем заполонять академию этими тёмно-синими жилетами? Может, на волю выбрался опасный преступник? Пожирающий магов. И да, непременно студентов. Вот их и примчались охранять. Как же, как же, цвет молодой империи…
А вдруг весь переполох из-за той самой злосчастной верёвки?!
Догадка напугала, и Катя ускорила шаг. Подъём по крутой лестнице в оружейную уже не изматывал так, как это случалось раньше. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы унять дыхание. Тяжёлый металлический ключ повернулся в скважине, и девушка зашла в мастерскую.
Первым, что насторожило, был криво висящий на стене меч.
Большой, тяжеленный, он располагался прямо напротив двери, а потому сразу обращал на себя внимание вошедшего. Перфекционизм и память наперебой твердили, что вчера меч висел строго перпендикулярно полу. «Мы его точно не трогали, тогда кто?..» ‒ задалась Катя закономерным вопросом. «Сбежавший преступник», ‒ незамедлительно ответила разыгравшаяся фантазия. Девушка оставила дверь открытой ‒ на всякий случай ‒ и подошла к окну. Верёвка больше не свисала по ту сторону башни, а лежала на подоконнике. Дверь всю ночь была заперта, значит, гость ещё тут!
‒ Выходи, ‒ напряжённо произнесла девушка, готовая атаковать: слёзы и пот легко вызвать у любого человека, в крайнем случае она успеет убежать, пока противник будет в замешательстве.‒ Я жду.
‒ Ладно, ладно, ты меня нашёл.
Из-под дальнего стола вылез молодой парень. На преступника он был похож меньше всего. Непослушная копна чёрных волос, большие ярко-синие глаза, обаятельная улыбка во все зубы ‒ кстати, ровные и белые, как у знаменитых актёров. В меру высокий, в меру накачанный ‒ спортивная майка выгодно подчёркивала широкие плечи. К майке прилагались обычные штаны и кроссовки.
‒ Выбежал на утреннюю пробежку и заблудился? ‒ вскинула бровь Катя.
‒ Да, почти так: упражнялся в скалолазании, ‒ ещё шире улыбнулся парень и даже покивал для надёжности.
Угрозы от незнакомца не исходило, наоборот, он будто излучал флюиды хорошего расположения к себе. Юноша шагнул ближе, приветственно протягивая руку:
‒ Хару.
‒ Ка… рен, ‒ немного растерялась Катя (не каждый день вместо преступников обнаруживаешь таких обаятельных парней!) и постаралась крепко, по-мужски пожать протянутую ладонь. ‒ И зачем ты сюда забрался? Это не тебя там ищут?
‒ Я ничего не крал, ‒ рассмеялся Хару, заметив подозрительный взгляд собеседника. ‒ Я выпускник Скалы. И каждый год приезжаю устроить вечеринку с друзьями ‒ они здесь работают, кто на кухне, кто в библиотеке. Мы были не разлей вода во время моего обучения, ‒ парень закрыл дверь и уселся на край одного из столов. ‒ Сам знаешь, посторонних сюда не пускают, вот и приходится включать фантазию. А тут так удачно верёвка висит! Грех ведь не воспользоваться.
Катя скептически молчала, скрестив руки на груди.
‒ Не веришь? Смотри, ‒ и Хару вытянул руку ладонью вверх.
На его запястье красовалась голубая горизонтальная линия с двумя плавными изгибами ‒ знак полноправного мага воды. Все студенты Скалистой академии получают такие на выпускной церемонии. Катя пока о нём только мечтала. Был и другой путь ‒ обучиться самой и сдать экзамены специальной комиссии, но это удавалось единицам. Вот леди Трисс, к примеру, наверняка проходила этот путь. Впрочем, вариант обманом поступить в мужскую академию почему-то казался Катерине попроще.
‒ Но если тебя хорошо знает персонал, почему бы не попроситься в гости в открытую? ‒ поинтересовалась она у обладателя заветного знака.
‒ А ты прибавь к запрету пускать посторонних тот факт, что в прошлом году в результате нашей вечеринки пострадал винный погреб с преподавательскими запасами алкоголя… ‒ Хару весело рассмеялся и взлохматил чёрную шевелюру.
Катя чуть не поперхнулась смехом, засмотревшись на этот жест. Новый знакомый ей определённо нравился. Традиция приходить повидаться со старыми друзьями, пусть даже таким оригинальным способом, говорила о его верности. К тому же выпускники Скалы обычно получают работу в верхушке общества, а этот не тяготится дружбой с прислугой. Подкупала и сама манера общения Хару ‒ как-то просто и открыто.
‒ Ты маг воды, да? ‒ сорвался с губ вопрос, когда девушка в очередной раз заметила, что глаза гостя отливают синим. Ответ был очевиден, ведь она уже видела знак на руке.
‒ Как и ты? ‒ предположил Хару.
‒ Да. А где работаешь?
‒ Во дворце, ‒ лицо гостя на секунду скривилось. ‒ Если честно, не советую тебе туда устраиваться после выпуска, хоть многие и мечтают об этом.
‒ Что, болото сплетен и интриг? ‒ предположила Катя.
‒ Да нет, империя ещё молодая, правительство старается оградить себя от разных нечестных личностей. Но для них дворец ‒ что пряничный домик, осаждают без конца. Наконец-то вырвался ‒ по ощущениям, как будто дембельнулся, ‒ фыркнул гость.
‒ Я бы всё равно хотел попробовать, ‒ задумчиво сказала Катя. ‒ Понимаешь, это ведь вопрос карьеры: после даже месяца работы во дворце тебя возьмут куда угодно. Только вот не думаю, что магия воды и уж тем более моя специализация будут пригодны в государственных делах. А у тебя какая специализация?
‒ Ты на младших курсах, да? ‒ прищурился Хару и на непонимающий взгляд пояснил: ‒ Вопрос, который ты задал, довольно неприличный. Специализация ‒ уникальная способность, знание о ней даёт большое преимущество над человеком. Чем меньше распространяешься о своей, тем больше шансов, что в будущем для противника ты окажешься котом в мешке, а не открытой книгой. Либо ты этого не знал, либо талантливо выведываешь информацию, ‒ в лоб заявил парень.
‒ Прости, я правда не знал, ‒ Катя неловко переступила с ноги на ногу, но взгляд не отвела, надеясь, что слова прозвучали искренне.
Перед новым знакомым стало неудобно, хотя теперь любопытство ещё сильнее тянуло выяснить, чем таким необычным может похвастаться Хару. Затолкав неуёмный интерес поглубже, девушка постаралась наладить разговор:
‒ А о чём ещё нельзя спрашивать?
Хару хмыкнул и заболтал ногами.
‒ Ну, давай подумаем. Нельзя спрашивать, какая у собеседника группа крови: вдруг ты хочешь скормить его вампирам. Нельзя спрашивать, чьё любовное зелье ‒ случайно! ‒ приворожило физрука к леди Трисс. Нельзя спрашивать, почему наш (теперь ваш) тактик до икоты боится желе и куда подевалась замешанная в этой истории самонаводящаяся катапульта. Нельзя спрашивать, как проводить тёмные обряды и кто пытался это сделать. Нельзя…
‒ Погоди, погоди! ‒ вскрикнула Катя, прервав безудержный поток собственного хохота. Хару послушно замолчал и со смешинками в глазах смотрел, как собеседник досмеивается и формулирует вопрос. ‒ Что за тёмные обряды? Разве это не сказки, что магия бывает светлой и тёмной?
Улыбка Хару помрачнела, он поднял взгляд к потолку и стал объяснять:
‒ Конечно, такого разделения нет. Ты не найдёшь пособия, которое называется «Тёмная магия». И всё же существует ряд заклинаний, обрядов и ритуалов, довольно могущественных, но… Скажем так, допустимых только для тех, кто считает, что все средства хороши, лишь бы достичь цели. Эта магия считается запрещённой и ‒ слава Мраку ‒ уже почти утерянной. Она может быть основана на крови, на чужой силе… Бывали случаи, когда, например, маг лишал жизни целый лес, а взамен получал выстроенный за секунды замок. Огромный лес, представляешь? Со всеми растениями, птицами, насекомыми… Это преступление против самой жизни. В местах, где такое совершалось, даже пространство будто бы мёртвым становится, гниёт, и любого живого воротить начинает. Хорошо, что в Империи Озёр подобного не случалось.
‒ Да уж… ‒ шокированно пробормотала Катя. В памяти почему-то всплыла покрытая белёсой слизью комната в подземелье, но девушка отогнала навязчивую картинку. Сказали же ‒ не случалось. ‒ Знаешь, из тебя получился бы хороший преподаватель. Здорово объясняешь, интересно. Раз уж твои друзья тут…
‒ Мне семья бы не позволила, ‒ перебил Хару и дёрнул плечом, показывая, что не хотел бы развивать эту тему. ‒ К слову о преподавании, у тебя разве сегодня нет занятий?
Девушка хлопнула себя по лбу. Из-за неожиданного знакомства она совершенно перестала следить за временем.
‒ Уже почти опаздываю, спасибо, что напомнил. Зашёл только проверить, всё ли в порядке в оружейной, а тут видишь, какие интересные личности по утрам встречаются, ‒ ребята обменялись улыбками. ‒ Кстати, как раз сегодня возвращается из командировки мастер Бёрт, во сколько ‒ не знаю. Так что советую тебе скорее выбираться.
‒ Я бы здесь ещё посидел, сейчас время завтрака, незаметно пройти не получится, ‒ запустил пятерню в чёрные волосы Хару. Катя снова на секунду залюбовалась этим жестом.
‒ А хочешь, оставлю тебе ключ? ‒ неожиданно для себя самой предложила она и добавила: ‒ Только потом как-то вернуть его нужно будет.
‒ Приходи на вечеринку сегодня, там и заберёшь, ‒ сказал Хару, дождался кивка собеседника и благодарно пожал ему руку. ‒ Спасибо тебе! Мы соберёмся где-то в восемь вечера. Знаешь чёрный вход за библиотекой?
‒ Знаю, ‒ улыбка вышла кривой, стоило вспомнить снесённую ветром Макса дверь того самого входа. ‒ До вечера.
***
Времени оставалось как раз на то, чтобы зайти в комнату за вещами и отправиться на занятия. Позавтракать Катя уже не успевала, но это не сильно её беспокоило. Куда больше девушку волновали мысли о тёмной магии и странной комнате под библиотекой. Нервы сворачивались в клубок, интуиция предсказывала что-то нехорошее. Вернувшись в комнату, где с сонным видом одевалась Марго, которая наверняка снова проспала завтрак, Катя незамедлительно оповестила подругу:
‒ Нам надо в подземелье! В ту же комнату, где были вчера.
‒ Зачем?
Катя вкратце пересказала полученную от Хару информацию. В глазах Марго появился слабый интерес.
‒ «Любого воротить начинает»? Если повспоминать, то и меня там подташнивало, но причина могла быть и в роме. Только вот что ты собралась проверять? ‒ тихо говорила воздушница по дороге в аудиторию.
‒ Как минимум, затошнит ли нас на этот раз. И… ‒ Катя задумалась.
‒ И всё, вот именно. Слишком мало информации. Ты даже не знаешь, что имел в виду тот парень под словами «пространство гниёт». Может, слизь ‒ совсем другое явление.
‒ Я прям чувствую, что это последствие тёмной магии!
‒ Тебе что, приключений мало? ‒ закатила глаза Марго и вспыхнула: ‒ Нельзя делать такие заявления просто потому, что ты «прям чувствуешь»! Мы не знаем ни того, как определить, колдовал ли там кто-то, ни того, как доказать это. Расскажем преподам ‒ будут спрашивать, что мы сами делали в подземелье. Или ещё хуже, свалят всё на нас. Так что нет, я туда больше ни ногой.
Катя уже открыла было рот, чтобы продолжить спор, но, во-первых, они уже дошли до кабинета, а во-вторых, в чём-то подруга всё-таки права, хоть и трудно это признавать. Зачем ввязываться в то, в чём совсем не разбираешься? Да и привлекать внимание педагогов к своим скромным персонам не хотелось.
Неожиданно вспомнилась карта в гостиной общежития. «Лучше поисследую её, интересная ведь штука», ‒ подумала Катя и немного успокоилась. Лекция по тактике шла своим чередом, и девушка не могла скрыть улыбки, вспоминая о желефобии преподавателя, о которой обмолвился Хару. Всегда здорово общаться с бывшими студентами: у них десятки таких историй. Кстати, непонятно: Хару пригласил её на саму вечеринку или просто предложил зайти к ним, чтобы вернуть ключ?
После тактики студенты неровным строем потянулись на полигон. Сегодня в расписании впервые появилась дисциплина «Ведение магического боя». Глаза однокурсников в предвкушении светились, причём в прямом смысле. Катя ожидала увидеть на полигоне мужчин в тёмно-синей форме, которых видела утром, но студентов встретил только преподаватель. В душу девушки снова закрались сомнения: а вдруг Хару её обманул, и его в самом деле искала стража? Знак полноправного мага воды не гарантирует, что он белый и пушистый… Может, не стоило поддаваться его обаянию?
‒ Лорд Занендор, ваш преподаватель по ведению магического боя, ‒ представился тем временем высокий мужчина.
Внешность у учителя была запоминающаяся. Светло-русые волосы необычно смотрелись с чёрными бровями и тёмными глазами, в которых поблескивал красный огонёк. Левую часть лица пересекал рваный розоватый шрам, из-за него щека иногда дёргалась, как от нервного тика.
‒ Умение применять магию для защиты и нападения может спасти вам жизнь, особенно в свете нестабильной политической ситуации, ‒ вещал лорд Занендор. ‒ Под моим руководством вы будете не только разучивать универсальные приёмы атаки и защиты, но и стараться применять в бою свою специализацию, если она у вас уже есть. Подумайте до следующего занятия, чем ваши способности могут пригодиться. Заявлений, что конкретно вашу силу нельзя использовать в бою, не принимаю: таких случаев один на миллион. Так что включайте фантазию. С теми, кто специализацию ещё не открыл, будем заниматься отдельно.