– Цибела! – крикнул доктор в сторону приоткрытой двери. – Не бойся, выходи.
Спустя минуту Вязов увидел симпатичную девушку невысокого роста в джинсовом костюме. Она неуверенно перешагнула порог двери в теплицу, с опаской глядя на Яна.
– Он с нами, – сказал Панк. – Я надеюсь…
– Конечно, – согласился «космический» гость. – Ну, и каковы наши дальнейшие планы?
– Я засандалил им в вино побольше экстракта из семян дурмана, чтобы они подольше не просыпались. А планы просты… – и доктор сказал нечто такое, от чего Вязов поначалу усомнился, стоило ли ему брать на веру всё сказанное человеком, выдававшим себя за врача.
– Мы улетим отсюда на ракете. Советую быстрее проследовать на космодром.
Параграф 34. Мифы Армагеддона.
Вокруг явления зомбиапокалипсиса всегда ходило много мифов. Один из них – миф о космическом вирусе, занесённом из космоса. Нужно сказать, что его нельзя ни доказать, ни опровергнуть. Конечно, этот вирус вполне мог быть занесён из космоса. Только не метеоритом, а самими людьми. Это более достоверно ввиду того, что в первые дни эры Армагеддона в прессе и, пока ещё влачившей жалкое существование, сети Интернет, появились фотографии астронавтов, приземлившихся в спасательной капсуле где-то в тайге во время, возможно, последней из орбитальных экспедиций. На их лицах была запечатлена жуткая гримаса злобы и ярости, с которой они вылезли из своей капсулы на бренную землю. Местные аборигены, жители тайги в ужасе разбегались от них в разные стороны, будто от зомби. Впрочем, вероятно, эта ярость астронавтов была вызвана и не заболеванием, а ярым негодованием в адрес координаторов полёта, назвавших им неточные координаты приземления. Так что миф остаётся всего лишь мифом.
– Это что, шутка? – спросил Вязов, недоверчиво переводя взгляд с улыбчивого лица Панка на растерянное личико Цибелы.
Доктор весело рассмеялся:
– Знаю, о чём ты подумал! Конечно, идея была изначально безумной, но… Я совершил невозможное! Почти за шесть месяцев я умудрился собрать ракету, пока остальные члены клуба пребывали в наркотрипе или спали в «криокапсулах». Нелёгкое дело, скажу я тебе, собрать ракету своими руками, да ещё и заставить её взлететь. Впрочем, аэродинамические свойства моего летательного аппарата мы ещё проверим. Следуйте за мной, друзья мои!
Панк выскользнул из оранжереи, и все трое долго шли по коридору протяжённостью метров в пятьсот, пока не оказались в просторном зале с высокими сводами, представлявшем собой, скорее всего, опустошённый склад. В потолке зияла пробоина диаметром в несколько метров. Под ней Вязов увидел нечто, напоминавшее ракету очень отдалённо. По-видимому, корпус фюзеляжа был сварен из листов тонкого металла с уплотнением из каких-то более лёгких подручных материалов. По форме сооружение немного напоминало веретено диаметром в два с половиной метра и высотой метров в семь с тремя стабилизаторами по бокам. Ракета была закреплена на импровизированной направляющей – трёх толстых, сваренных между собой швеллерах, упиравшихся в потолок, и глядела обтекателем прямо в зиявшую пробоину.
– Двигатель… существует? – в изумлении спросил Ян.
– Конечно! – с гордостью ответил Панк. – Я ведь не только врач, но и механик. Он уже установлен. Между ним и обтекателем – отсек для трёх пассажиров, то есть для нас.
– А топливо?
– Керосин и окислитель. Все необходимые компоненты я нашёл на оружейном складе в другом конце бункера. Это ведь военный бункер. Ну а фитиль я сделал сам из обычной верёвки. Пока он будет гореть, мы успеем влезть в отсек, задраить люк и помолиться. Всё уже проверено, кроме последнего…
– И ты уверен, что мы не поджаримся на этом топливе?
– Я уже сделал мини ракету-прототип и проверил её на прочность и аэродинамику, а все пропорции для оригинала я рассчитал со всей тщательностью – для чего ещё у меня в медблоке стоит компьютер?
– И что потом, когда мы взлетим… если взлетим. Улетим на Марс?
– Понимаю твою иронию. Но выслушай меня спокойно, – с улыбкой сказал доктор. – Когда мы поднимемся на высоту более километра, автоматически катапультируемся в том же отсеке, в котором взлетим. Топлива немного, оно сгорит, и мы спокойно откроем парашют – он встроен в обтекатель, конструкцию которого я разработал лично сам, – и спокойно опустимся на землю. Риска практически нет. Хотя… если ты боишься, можешь остаться здесь, в крысиной норе.
Вязов подошёл к «пусковой установке», если её можно было так назвать, и посмотрел вверх через дыру в потолке. Где-то очень высоко смутно проглядывал кусочек ясного голубого неба. Он понял, что находится в подземелье, откуда и впрямь нет выхода. Просвет слишком высоко, чтобы до него добраться своими силами, если только не рискнуть собственной жизнью. С другой стороны, он понимал всю бредовость и опрометчивость замысла доктора. Вполне определённо, можно было сгореть на месте при запуске этой чудо-ракеты, сделанной кустарно, незатейливо и, конечно, ненадёжно. И тогда, безусловно, лучшим решением было бы остаться здесь, в бункере навсегда, хоть и в обществе отрезанной от мира, погребённой заживо секты спасающихся от безумия реального мира в безумии мира вымышленного, отпетых наркоманов и маньяков.
А что, если всё сработает? И они выберутся отсюда на этой адской ракете? Тогда они вернутся в мир, из которого бежали в страхе и ужасе.
– И когда намечается полёт? – спросил Вязов, теша себя надеждой, что у него останется ещё достаточно времени на раздумья, сомнения и борьбу с самим собой.
– Сейчас или никогда! – заявил Панк. – Ни секундой позже! Цибела, ты готова?
Девушка энергично закивала головой, вперив в него взгляд широко раскрытых, испуганных глаз.
Панк подтащил подобие трапа – алюминиевую лестницу к раскрытому входу в пассажирский отсек ракеты и посмотрел на Вязова.
– Ну что, ты с нами?
Ян смерил взглядом хрупкую девушку, которая как будто не боялась уже ничего, и кивнул в ответ.
– Тогда на борт, живо! – крикнул Панк, наклоняясь над концом толстого фитиля, тянувшегося к двигателю ракеты, и чиркая спичкой.
В этот момент произошло непредвиденное. Вначале из коридора стремглав выскочило несколько упитанных крыс, с писком промчавшихся мимо застывшей троицы и скрывшихся где-то под низом «пусковой установки». Спустя мгновение из глубины коридора донеслись чьи-то гулкие шаги, и в помещение ввалился Каменский. Шатаясь, как пьяный, он сделал несколько неверных шагов в сторону беглецов и обвёл всех троих мутным блуждающим взглядом, остановив его на Панке.
– Ага, я так и знал, – проревел он зычным басом. – «Посейдон» заражён, и вы решили слинять, грязные предатели!
Он перевёл взор на Цибелу, и глаза его сверкнули в неподдельной ярости.
– Что я вижу! Цибела, ты тоже предала меня?
Внезапно в его руке появился пистолет, он навёл прицел на девушку, но в последний момент перед выстрелом пошатнулся, и пуля пролетела мимо, отрикошетив от бетонной стены.
– Командор, вы разгерметизируете свой корабль! – прокричал доктор, отступая.
Каменский лишь остервенело расхохотался, выстрелив наугад в его сторону – реакция капитана явно не успевала за моторикой, в то время как последняя включалась достаточно быстро. Сообразив, что в этой ситуации нужно действовать мгновенно, Вязов набросился на капитана, сбив его с ног, и без труда отобрал у него пистолет.
Неожиданно со всех сторон донёсся какой-то гул, напоминавший далёкий раскат грома, который шёл не сверху, а, казалось, из самых недр земли.
– Что это? – в испуге проговорил Ян.
– Подземный толчок, – отреагировал Панк, и, схватив его за рукав, поволок за собой к ракете. – Поднимайся наверх!
Вязов взлетел по лестнице в отсек, где уже сидела, затаившись, Цибела. Не прошло и нескольких секунд, как за ними поднялся и доктор, отбросив лестницу и захлопнув самодельный люк, чем-то напоминавший автомобильную дверь без оконного проёма.
– Ну вот и всё, – прошептал Панк. – Поехали! Матерь богов, – он посмотрел на Цибелу, – не оставь нас в эту трудную минуту!
– Ты уверен в том, что… – начал было Вязов, но доктор его оборвал:
– Сейчас я ни в чём не уверен!..
Спустя несколько минут катапульта, созданная инженерным гением Панка, сработала; парашют успешно раскрылся, и некоторое время они парили в воздухе, ослеплённые лучами вечернего солнца. Теперь их спасательный отсек представлял собой подобие корзины, высунувшись из которой, они могли увидеть местность, над которой постепенно снижались. Стояла безветренная ясная погода, и было видно, что они не слишком отдалились от того провала, над которым совсем недавно взмыли ввысь на ракете.
Вскоре на место восторгу пришел страх – они спускались над степной местностью, буквально наводнённой не десятками, а сотнями зомби, стекавшимися сюда со всех окраин подобно голодным гиенам. Чёрт знает, что их сюда влекло, но они будто чувствовали, что скоро к их ногам спустятся с небес трое отчаянных смертных.
Панк заранее позаботился не только о провианте, но и вооружении на случай столь нежелательного контакта с шатунами, однако даже он не ожидал, что они попадут в окружение целой орды.
Спасательный отсек приземлился в центре смертельного кольца живых мертвецов, уверенно направивших свои стопы прямо к ним.
– Сколько у нас автоматов? – спросил доктор, вылезая из-под сложившегося парашюта.
– Три, – ответил Вязов.
– Сколько магазинов?
– Семь?
– А сколько топоров?
– Один.
– Всего один?.. – Панк огляделся, оценивая обстановку. – Ну что ж, мы ещё поборемся!
Последний Шапито
Параграф 16. Использование транспортных средств в борьбе против зомби.
Во времена эры Армагеддона стало небезопасно путешествовать по странам и континентам на привычных видах транспорта. С некоторых пор стали актуальными новые модификации некогда известных марок легковых и грузовых автомобилей. Так, например, для расчистки дорог в период летней засухи рекомендуется использовать бронированный зомби-кар с мощным щитом, установленным спереди на капоте. На скорости чуть более ста километров в час этот грузовой автомобиль с лёгкостью расчищает дорогу от орд зомби.
На все без исключения, вне зависимости от мощности двигателя, легковые машины рекомендуется устанавливать кенгурины. Это повышает шансы водителя остаться в живых и сохранить покраску автомобиля при столкновении с бродячими живыми мертвецами.
С некоторых пор среди автолюбителей стала довольно популярной карета скорой помощи, на которой можно быстро разогнать небольшую толпу зомби. Особым спросом пользуются машины со встроенным люком, через который можно, к примеру, прицельно бросать в зомби коктейли Молотова. Впрочем, люк имеет также и небольшой минус, – зазевавшись, водитель рискует не заметить атаковавшего машину шатуна, который непременно попытается влезть в салон через люк, воспользовавшись им вместо двери.
Большой грузовик с железным крытым кузовом нёсся по ухабистой песчаной дороге, пересекавшей безжизненную степь.
К одному из узких окошек кузова примкнул накрашенный тушью глаз и нос неестественных размеров, напоминавший круглую ярко-красную картофелину. Глаз внимательно наблюдал за тем, что творится на дороге, изредка подмечая на обочинах останки ходячих мертвецов. Именно останки, поскольку на протяжении вот уже примерно тридцати километров пути, глаз наблюдателя не выявил ни одного невредимого шатуна, – практически все они были обезглавлены, а, следовательно, совершенно неподвижны и мертвы, являясь лёгкой добычей воронья и прочих стервятников. Стаи чёрных птиц с насмешливыми истошными криками кружились над останками, раздирали тела ходячих трупов в клочья, дрались за обглоданные кости, предаваясь своей птичьей вакханалии, словно потешаясь и радуясь столь бесславному концу некогда устрашающих всех и вся солдат армии мёртвых.
Заметив маленькую фигурку, которая понуро брела вдоль обочины, наблюдатель неожиданно оживился, бросился к сплошной перегородке, отделявшей кабину от кузова, и со всей силы забарабанил по ней кулаками с воплем:
– Кински-и-и-й! Остановись!..
Грузовик проехал метров двадцать и затормозил, подняв стену жёлтой пыли. В кузове очнулись ещё двое дремавших до той поры пассажиров, испуганно посмотрев на нарушителя спокойствия.
– Что случилось? – спросил один из них.
– Одевайтесь! – скомандовал наблюдатель. – Я видел девочку.
– Ну и что? – недовольно сказал второй проснувшийся. – Поехали! Нечего останавливаться из-за каждой ерунды.
– Несчастный брошенный ребёнок – это ерунда? – в ярости воскликнул наблюдатель.
– Ладно, одеваемся, – кивнул первый, нехотя потянувшись к вороху смятой цветастой одежды, скинутой в углу. – Покажем ей пару фокусов, может, у неё есть с собой что-нибудь съестное.
Наблюдатель на секунду закрыл лицо руками и вполголоса проговорил:
– Куда катится этот мир?! Что случилось с нами со всеми? Или мы больше не артисты?..
Маленькая чумазая бродяжка при виде трёх клоунов, выпрыгнувших из кузова прямо перед ней, не проявила даже намёка на испуг или недоверие. При виде их шутовских гримас и ужимок, с которыми они начали своё представление перед единственным зрителем не более десяти лет от роду, она почти сразу заулыбалась, а ещё через пять минут уже от души смеялась и, взяв их за руки, закружилась с ними в хороводе. Три клоуна были мастерами своего дела. Они ловко надували воздушные шары, превращая их в игрушечных животных, потешно издевались друг над другом, делая подножки, влепляя оплеухи, толкаясь и падая. По ходу разученной пьесы они показывали множество нехитрых фокусов, от которых наивная девочка приходила в сумасшедший восторг.
Поспешно закончив представление, все трое раскланялись и один из них, с огненно-рыжей шевелюрой жалобно спросил:
– А теперь не угодно ли будет нашему замечательному зрителю бросить нам монетку?
В ответ девочка мгновенно изменилась в лице, потупив взгляд, и всхлипнула.
– У меня ничего нет, – сказала она. – Честно, ничего. Простите меня, уважаемые клоуны.
Рыжий переглянулся с долговязым партнёром, одетым в несуразный белый балахон, с длинным колпаком на голове и лицом, также выкрашенным в белый цвет. Тот ответил ему невыразительным взглядом, слегка пожав плечами, словно говоря: «Ну что с неё взять?»
Третий, одетый вообще непонятно во что, в идиотском сиреневом берете, с фиолетовым носом и нарисованными веснушками, долго с грустью смотрел на девчушку с тощим рюкзачком за спиной и сжимавшую в ручонках разодранного будто после нападения зомби, плюшевого медвежонка, пока наконец не произнёс:
– Как его зовут? Миша?
Девочка мотнула головой, не поднимая глаз.
– Тедди?
– Нет.
– Может быть, Арни?
Девчушка улыбнулась и ответила:
– Зубастый.
– Странное имя, – заметил клоун в берете, многозначительно взглянув на своих спутников, и со вздохом добавил:
– Хорошо. А тебя как зовут?
– Лика, – тихо ответила девочка, осмелившись наконец поднять глаза на клоунов.
– Поедешь с нами? На дороге одной опасно.
– А куда вы едете? – спросила девочка.
– Расскажем, если согласишься.
Разумеется, иных вариантов быть не могло, и малышка, очевидно, измотанная долгим путешествием под палящим солнцем, не стала себя долго упрашивать.
– Кинский, заводи мотор! – крикнул Рыжий за перегородку в кузове и с силой стукнул по ней кулаком, словно это должно было каким-то образом стимулировать водителя.
Машина, издав рёв усталого загнанного зверя, кашлянула, заскрипела и тронулась дальше по степной дороге, понемногу набирая скорость.
Девочка забралась в свободный угол и притихла, прижав к себе медвежонка. Пассажиры грузовика также расселись по свободным углам и некоторое время с интересом глазели на неё.
– Так куда вы едете, уважаемые клоуны? – повторила свой вопрос Лика.
– В Изумрудный город, – подал голос Белый, но Рыжий тут же сердито махнул ему рукой.
Девчушка, хитро прищурившись, сказала:
– Я не верю в сказки. Волшебство закончилось, когда… мои мама и папа…
– Не продолжай, – нахмурившись, прервал её Рыжий. – Всё понятно.
Но девочка не послушала и закончила:
– Они вступили в армию Тьмы.
– Скажи, а ты действительно не веришь в сказки? – поспешно спросил Рыжий. – Ни капельки, ну хоть чуть-чуть?
– Нет, ведь мы уже давно живём в сказке, – ответила маленькая путешественница чрезвычайно серьёзным тоном, – только в страшной. Ну, как в сказке про Снежную Королеву или Белоснежку. И верить в неё уже не требуется, всё сбылось. Вокруг ходят чудовища, и с ними борются странствующие рыцари… вроде вас.
– Не награждай нас чужими титулами, – ответил Рыжий. – Мы – шуты. Наш бродячий цирк сгорел, а мы остались.
Лика грустно улыбнулась, на минуту уделив внимание своей плюшевой игрушке. Она прошептала медвежонку несколько слов, которые никто из клоунов не расслышал, будто тот как никто другой сейчас нуждался в её утешении. Тем не менее, все присутствующие взрослые поняли, насколько важна сейчас для малышки эта забота о её плюшевом спутнике.
Затем Лика снова обратилась к мужчинам в клоунских нарядах:
– Значит, у вас был цирк?
– О да, был, бродячий Шапито, слышала о таком? – спросил Рыжий. – Мы разбивали наш шатёр возле деревень и городов и показывали ребятишкам представления. Это было не так, как ты сегодня видела. Всё было намного красивее и веселее. Но месяц назад на цирк напала орда зомбаков, начался пожар и всё сгорело. Почти все были инфицированы… ты же знаешь, как это происходит? Ты уже взрослая и умная девочка.
Лика кивнула.
– Каким-то чудом из этой адской передряги выбрались лишь мы втроём, да ещё Кинский, наш водитель.
– А как вас зовут?
– Зови нас просто, как звали все ребята, так же, как о нас писали на афишах: Рыжий, Белый и Раздолбай.
Девочка внимательно оглядела всех троих. Белый молча и безучастно смотрел на неё, напоминая мраморную статую, на которую надели простыню, а клоун в сиреневом берете вежливо, хоть и немного наигранно поклонился.
– Вы едете в город? – спросила Лика.
Рыжий посмотрел на Белого, и тот с какой-то издёвкой сурово изрёк:
– Ну, скажи ей правду, она ведь уже почти взрослая.
Рыжий ответил:
– Нет, мы едем не в город, а в крепость. Она обнесена глубоким рвом и высокими бетонными стенами – грозная цитадель, которая сопротивляется натиску ходячих мертвецов уже несколько лет. Комендант этой крепости объявил по радио турнир для всех желающих. Тот, кто победит в этом турнире, расправившись на арене со всеми зомби, и останется в живых, получит в жёны красавицу дочку коменданта и всю крепость в придачу. А это означает практически беззаботную и счастливую жизнь для победителя.
– Ах, как это интересно, – всплеснув руками, воскликнула девчушка. – Прямо как в романе про странствующих рыцарей! И что, вы все будете участвовать в турнире?
– Да, мы так решили.
– И Кинский тоже?
– Нет, Кинский отказался. Он – псих.
– Какие вы герои! – не успокаивалась впечатлительная девочка. Нет, вы не шуты, вы – настоящие воины!
Белый клоун скептически хмыкнул, а Раздолбай не нашёл ничего более умного, как отвесить новый поклон.
Неожиданно перегородку сотряс оглушительный грохот, видимо, теперь по стенке с той стороны стучал уже водитель.
– Эй, Кинский, не шали! – сердито крикнул в сторону кабины Рыжий.
В ответ из-за стенки донёсся хриплый вопль:
– Покажите мне её! Я хочу рассмотреть эту крошку получше…
– Обойдёшься, – отрезал Рыжий. – Крути баранку, нам нужна бензоколонка или магазин. А то застрянем в этой пустыне навсегда.
Хамоватый водитель умолк, видимо, согласившись с доводом клоуна и снова сконцентрировав внимание на дороге. Подсев к девочке, Рыжий протянул ей флягу и кусок чёрствого ржаного хлеба.
– Это пока всё, что у нас есть, – сказал он. – В ближайшем магазине постараемся найти консервы. Хотя… надежды на это мало.
Девочка жадно отпила воды из фляги, надкусила сухарь и поблагодарила.
– Теперь вы можете снять грим, господа клоуны. В нём вам, наверно, жарко.
Рыжий отрицательно покачал головой.
– Мы не будем его снимать и раздеваться, потому что надеемся встретить ребятишек, таких же, как ты… – он хотел было добавить: «и их родителей», но вовремя осёкся, – и постараемся заработать на хлеб насущный. И перестань называть нас господами, мы простые циркачи.
– И всё-таки, Рыжий, – насупившись, ответила девочка, – постарайтесь со мной не нянчиться, как с маленькой. Я уже почти взрослая.
Она отвернулась и ещё крепче прижала к себе медвежонка.
Клоун улыбнулся и сказал:
– Знаешь, ты напомнила мне одну историю, которую рассказал мой папа, когда я был такого же возраста, как и ты.
Лика посмотрела на него, обиженно поджав губы:
– Я же сказала, что не верю в сказки!
– Может, это и не сказка, потому что отец поклялся мне тогда, что это истинная правда. Но лучше я расскажу эту историю тебе на ночь, чтобы лучше спалось, конечно, если ты согласишься её выслушать.
Параграф 9. На что способны зомби?
В одном из первых параграфов вы ознакомились с некоторыми из подвидов зомби. Исходя из этого, можно ошибочно прийти к выводу, что мы знаем, чего от них ждать. Предупреждён, значит вооружён? Отнюдь нет! Можно сказать, что чем больше мы узнаём о зомби, тем беззащитнее становимся, как ни парадоксально это звучит.
В этом параграфе мы расскажем, на что способны некоторые зомби. Бытует миф об их неповоротливости и медлительности, которую в определённом смысле компенсирует их дьявольская ярость и кровожадность, однако многие из них порой демонстрируют невероятные чудеса выносливости, ловкости и, если позволите, спортивной подготовки. Так, в своё время был замечен уникальный шатун, жонглировавший коктейлями Молотова не хуже любого профессионального жонглёра. Случайно он подорвал целый склад боеприпасов и обратил в бегство армию малообученных солдат. Кое-где были замечены «двухэтажные» зомби. Они становились друг на друга, как заправские эквилибристы, запугивая мирных граждан одним своим видом. Но рекорд антипопулярности побил шатун, ходивший на руках, поскольку он был лишён обеих ног. С тех пор дурную славу приобрели бродячие цирки, поскольку эксцентричность свободных артистов невольно приравняла их к шатунам.
Спустя час тряски по пыльной дороге, Кинский неожиданно остановил грузовик.
– Эй, чего встал? – сердито окликнул его Белый клоун.
– Гляньте на дорогу, – прохрипел водитель, и все трое с любопытством прильнули к оконцам кузова.
На обочине явно происходило что-то, напоминающее серьёзную потасовку. Посреди кузова лежала груда всевозможного оружия: огнестрельного и холодного. Рыжий и Белый выбрали себе из неё по карабину, а Раздолбай вооружился огромным, по-настоящему цирковым тесаком. Затем клоуны вылезли наружу и тут же стали свидетелями необычного зрелища, которое и заставило их водителя дать по тормозам. Впереди на обочине от толпы шатунов отбивалась ещё одна тройка простых смертных, двое мужчин средних лет и одна девушка лет двадцати пяти в джинсовом костюме. Их окружали с десяток зомби, стекавшихся сюда со всех сторон, видимо, благодаря своему дьявольскому чутью. Один из мужчин с крашеными синими волосами и девушка были вооружены автоматами, стреляя по шатунам короткими очередями, а второй, более крупного телосложения, умудрялся использовать и автомат, и топор, ловко удерживая его в левой руке, которой, видимо, орудовал не хуже, чем правой. Он лихо отсекал живым мертвецам, введённым во временный ступор дозой свинца, их, в большинстве своём, до омерзения обезображенные головы.
Рыжий вспомнил о множестве обезглавленных трупов, лежавших вдоль дороги, и понял, что, скорее всего, это дело рук той самой героической троицы. Судя по всему, их действия были на редкость слаженны и натренированы, но шатунов отнюдь не становилось меньше, и было видно, что незнакомцы начинают выдыхаться. Одежда мужчин насквозь промокла от пота, а на измученное лицо девушки вообще нельзя было смотреть без сострадания.
Рыжий подошёл к кабине грузовика и постучал прикладом карабина по закрытой двери. Оконный проём сбоку был заварен листовым железом, а лобовое стекло прикрывала толстая решётка, так что водителя было практически невозможно рассмотреть. Шофёр приоткрыл дверь, но всего лишь на несколько сантиметров, так как полностью раскрыться ей не позволяло что-то вроде цепи, сдерживающей дверь изнутри.
– Слушай, Кинский, – сказал клоун, заглянув в узкий проём. – Разгонись и попробуй раздавить толпу зомбарей. Поможем этим ребятам справиться с ордой.
– Это ещё зачем? – сварливо пробурчал водитель. – Ты же знаешь закон, наша хата с краю!
– Ну хотя бы затем, что у них может быть вода. Мы возьмём её с них за помощь.
Поразмыслив несколько секунд и, похоже, согласившись с замыслом клоуна, Кинский захлопнул дверь и дал газ. Грузовик разгонялся медленно, но верно, и наконец, раскочегарившись до более-менее сносной скорости, въехал в толпу неповоротливых шатунов, подминая и прессуя их кости под огромными колёсами.
Рыжий с Белым направились в сторону бойни, стреляя по самым агрессивным шатунам, пытавшимся подобраться к ним поближе, а Раздолбай проявлял чудеса ловкости, отсекая тем головы своим тесаком. Девочка с медвежонком в руках следовала за ними на безопасном расстоянии, посматривая в то же время по сторонам, чтобы к ней не подобрался какой-нибудь коварный зомби.
Трое незнакомцев смогли наконец перевести дух и встретили спасителей с самым искренним радушием. Вшестером они довольно быстро смогли добить оставшихся выживших шатунов и крепко пожали друг другу руки. Девушка с нежностью привлекла Лику в свои объятия и расцеловала, будто родную дочь.
– Ну, мужики, – сказал один из незнакомцев, тот, который орудовал автоматом и топором, – скажу вам честно, никогда так не был рад клоунам, как сегодня! Вы нам круто помогли.
– Не стоит благодарности, – махнул рукой Рыжий. – Мы рады познакомиться с нормальными людьми, да ещё с такими серьёзными бойцами.
– Мы боролись, это правда. Но патронов почти не осталось, а размахивать одним топором в степи, кишащей зомбарями, дело не самое благодарное.
Раздолбай, засунув тесак за пояс, наигранно поклонился девушке и по-аристократически поцеловал ей руку.
– Вы откуда и куда? – спросил Белый.
Незнакомцы, казалось, ненадолго замялись, прежде чем ответить на этот вопрос.
– Зовите меня Панк, – наконец ответил мужчина с волосами, выкрашенными в синий цвет. – А мои друзья – Ян и Цибела. Мы… пришли с востока, идём на запад. На данный момент цель у нас одна: найти колёса, бензин, запастись водой и провиантом и закатиться в какой-нибудь тихий городок, обнесённый высокой бетонной стеной, так как в мегаполисах, говорят, сейчас очень небезопасно.
– А мы – Рыжий, Белый и Раздолбай, а вот эта малышка – Лика. Наш цирк сгорел, и мы направляемся в крепость… в Кербер.
– Жениться на дочери коменданта, – вставила Лика, и все трое клоунов не удержались от смеха.
– Ну, на всё воля Провидения, – ответил Рыжий, хитро щурясь. – Мы хотя бы поучаствуем в турнире.
– Они прямо как рыцари, – шепнула девочка Цибеле. – Храбрые и отважные!
– Значит, у вас ничего нет? – спросил Белый, неодобрительно посмотрев на двоих мужчин.
– Ну почему же ничего, пара консервов в мешке найдётся, – ответил Панк.
– Всё, что мы можем предложить, – обратился к нему Рыжий, – это глоток воды и место в кузове, как говорится, в тесноте да не в обиде. Если я не ошибаюсь, где-то впереди должен быть супермаркет, а за ним – крепость, куда мы едем. Там, откуда мы держим путь, располагается зона торнадо и смерчей. Можно сказать, за нами следует один сплошной смерч, иссушающий реки, убивающий всё живое на своем пути, – жуткая картина для тех, кто её видел, скажу я вам, и укрыться от него можно только в крепости.
– Смерч? – переспросил Панк, оглядываясь по сторонам. – Я бы назвал это ураганом, который забрал души миллионов.
– Это слишком громко сказано, – заметил его спутник по имени Ян. – Поначалу в прессе это называли эпидемией, вполне реальной инфекцией.
– Ну да, кто-то из ботанов ещё пытался доказать, что это мутировавший вирус, – поддакнул Белый. – И он убивает не только людей, но и всё живое. Растения гибнут, реки высыхают, шатуны собираются в толпы и шествуют в одном направлении, причём тоже на запад.
– Но дело в том, что с востока действительно наступает разрушительный смерч, – сказал Рыжий. – Те, кто наблюдал эту природную аномалию, конечно, на почтительном расстоянии, попросту сходили с ума. Они говорили, что видели, как разверзалась земля под целыми городами и даже мегаполисами, а потоки воздуха сверхъестественной силы уносили ввысь машины и людей, будто те были игрушечными.
– Не пугайте малышку, ей и так до чёртиков страшно, – произнесла Цибела, прижимая к себе девочку, однако та попыталась отстраниться от её объятий, и, нахмурившись, ответила:
– Я уже почти взрослая, и мне не страшно. Всё самое-самое страшное уже позади.
– Ну, может, всё-таки не будем ждать смерча и отправимся в путь, пока не начало темнеть? – предложил Ян, взглянув на водительскую кабину. – А ваш водила неплохо «упакован». Защита от шатунов?
Клоуны не ответили, только предложив жестом следовать за ними в кузов.
Проходя мимо закрытой кабины, Рыжий стукнул по ней кулаком и громко крикнул:
– Кинский, мы едем дальше!
Солнце начинало клониться к закату, и степь понемногу окрашивалась в тяжёлые рыжевато-красные, под стать буйному парику клоуна, тона, напоминая виды с марсианских фотографий. Кругом простиралась унылая однообразная пустыня, почти лишённая растительности.
С полчаса, трясясь в кузове, они разговаривали на самые разные темы, связанные как с явлением зомби, так и их прежней, некогда мирной, спокойной и реалистичной жизнью до Армагеддона. Белый клоун проявил крайне необычную для себя словоохотливость, травя какие-то нелепые цирковые байки и рассказывая мрачные анекдоты, то и дело стреляя глазами в сторону Цибелы, прикорнувшей на плече Панка.
Рыжий сидел рядом с Ликой, сняв наконец свой парик и пластмассовый нос, чем обнаружил довольно привлекательную внешность молодого человека лет тридцати и развлекал её разнообразными фокусами, пока она со снисходительной улыбкой не напомнила ему:
– Классные фокусы, но ты обещал мне что-то рассказать перед сном.
– Ах да! – воскликнул он, собирая пышный веер из игральных карт и ловко пряча их в потайной карман своего оранжевого балахона. – Для начала скажи мне, знаешь ли ты, кто был первым человеком, высадившимся на Луне?
– Да, знаю, – гордо сказала девочка. – Американец Нил Армстронг.
– Ха-ха, как бы не так! Первым человеком на Луне был наш с тобой соотечественник Арчибальд Вершинин, бывший работник цирка Шапито, в котором служил и мой отец. Видишь ли, у нас старинная цирковая династия, и в нашем роду были жонглёры, фокусники и даже эквилибристы. В 1969 году ему было десять лет, когда он услышал эту историю от первоисточника, то есть от самого Вершинина. Я родился в том же Шапито в 1996 и спустя ровно десять лет отец рассказал мне ту же самую историю. Их обоих уже давно нет в живых, но история великого подвига, который совершил Арчибальд Вершинин, слетав на Луну, осталась жить. И сейчас ты её услышишь.