Криошок

– Профессор, – хмыкнул Вячек, – может, вы окажете ей посильную медицинскую помощь, чтобы она не мучилась.

– Помощь ей окажут на станции, – отрезал Фридман. – А до неё ещё около трёх часов пути. Всё, что мы можем сделать для Катерины – это наложить ей на глаза тёмную повязку и тащить дальше на санях. Егор, я думаю, ты справишься, – сказал он, смерив сибиряка взглядом из-под стёкол своих непроницаемых светофильтров.

– Справлюсь, – ругнувшись вполголоса, буркнул Егор.

– Похоже, вечер на полюсе перестает быть томным, – усмехнулся Шумилов.

Как ни странно, он не был лыжником, хотя получил такое же приглашение из научного института, как и остальные. Однако этот молодой, отчасти безалаберный, но, тем не менее, женатый и довольно успешный мужчина не переставал удивляться самому себе – он, вероятно, один из истинных фанатов дайвинга своего родного, прекрасного и сложного большого города, обожавший море, океан и песчаные пляжи и, мягко говоря, недолюбливавший зимние виды спорта, с удовольствием принял это странное предложение и, несмотря на дикий холод и связанный с этим известный дискомфорт и стресс, отнюдь не чувствовал себя в эти минуты погибающей в смертоносной ледяной пустыне песчинкой. Удивительно, но на данный момент Шумилов чувствовал себя довольно сносно, и объяснить это было нельзя ничем. Наверное, поэтому он сохранял оптимизм и продолжал шутить и острить над всем, что для других представлялось не самым весёлым.

Царицын, снова заправившись дозой горячительного из пластмассовой фляги, вновь устремился вперёд, за ним радист, Фридман и все остальные; цепочку замыкали Егор, тащивший за собой сани с приунывшей Катей, которой наложили повязку из бинтов на глаза. Рядом держалась Лена, подбадривая забавными рассказами из своей спортивной жизни Катю, а заодно и сибиряка, чтобы ему не было слишком грустно тянуть одному, как бурлаку, свою ношу, которая становилась намного тяжелее всякий раз, когда на их пути возникали зачастившие препятствия в виде высоких торосов.

Света присоединилась к Фридману и попыталась его разговорить. Она рискнула при нём на время снять свои очки, но профессор будто этого и не заметил.

– Вы часто бываете на полюсе? – спросила она.

– Часто не получается, девушка, – неохотно ответил он. – Во-первых, мероприятие это не из дешёвых, но раза три на полюсе я был.

– Любите это дело?

– В смысле? Какое именно?

– Покорение снежных вершин, борьбу с природой, лютый холод.

– Это моя профессия и призвание. Я – учёный, представляю направление арктической медицины. Ну и потом, наш институт получил очень интересный и высокооплачиваемый заказ на изучение и раскрытие защитных свойств организма и его сопротивляемость к холоду, который вы называете лютым. Вам знакомо такое понятие, как криошок? Смертельно опасная реакция организма на резкие перепады температур, вызывающие спазм кровеносных сосудов и рефлекторную остановку сердца. Ледяной шок может убить мгновенно, а мы в нашем институте ищем пути, чтобы риск был минимален. Для этого и приходится работать с живыми людьми, хотя мы стараемся брать довольно подготовленных и физически выносливых, иначе тесты были бы бесчеловечны, – он безрадостно улыбнулся одними губами.

– А сами вы, по-моему, холода особо и не боитесь? – заметила Чирковская, припомнив его небрежное отношение к тёплой одежде.

– Не особо. Но это – годы тренировок, закаливание в холодной воде. Вечная игра в прятки с криошоком. И в этом – вся моя жизнь.

– Мне кажется, я вас понимаю, – сказала Светлана. – Вся моя жизнь – это спорт, а значит, постоянные перегрузки на сердце и всё те же опасные перепады температур. Но спорт – это прекрасно! И полюс – это так классно! Я и не подозревала, что здесь так красиво.

– В это время, да. Это ведь полярный день, начало весны, здесь постоянно светит солнце, и так будет продолжаться ещё полгода. Сейчас, кстати, немного ниже двадцати пяти градусов Цельсия. Но это сейчас, а ведь погода на полюсе изменчива. И, кроме того… вы не бывали на полюсе в полярную ночь, когда температура опускается до минус восьмидесяти и ниже, когда выживают только редкие криофилы и особо выносливые бактерии?

– И люди? – спросила Чирковская, подмигнув доктору.

– Ну, люди – это отдельный разговор. Люди умеют приспособиться. Однако без этой способности человеческий организм не имеет ни малейших шансов выжить, оказавшись один на один с чудовищным холодом. И это научно доказанный факт… Есть, конечно, уникумы. Люди, обладающие врождёнными сверхспособностями, но это объясняется генетическими отклонениями. Криофилия у человека – это как редкая болезнь, и таких людей единицы. Не более, чем один уникум на миллиард.

– И вы один из таких?

– Ну, нет! – усмехнулся Фридман. – Не путайте криофилов и «моржей»!

– Объясните, как мы найдём станцию? – помолчав, спросила Света. – Вы с такой уверенностью сказали, что скоро выйдем прямо к ней, но куда не кинь взгляд – одни сплошные льды.

– Должен сказать, уверенным на полюсе нельзя быть ни в чём. Но у нас есть примерные координаты станции, и с учётом среднего времени дрейфа и направления льдины, на которой она стоит, мы должны выйти к ней через три часа. Хотя… в этом я уже не уверен. Я только надеюсь, что мы увидим её к полуночи.

Светлана остановилась, чтобы передохнуть, пропуская вперёд остальных спортсменов. Воткнув лыжную палку в хрупкий «белый лёд», её рука автоматически потянулась за пазуху за мобильным телефоном. Только тут она сообразила, что все мобильники остались на самолёте. Света вспомнила о втором пилоте Хаски, приятном малом, честно, почти по-детски признавшемся ей, что это всего лишь его третий полёт на Северный полюс. Её любимый смартфон остался у него. Почему-то она доверила ему своего маленького сенсорного друга без тени сомнения, хотя и видела этого человека впервые. Странно, ведь в обычной жизни так не бывает, и люди имеют привычку в известной степени остерегаться и не доверять друг другу, но только здесь, в этих жестоких условиях, казалось, меняются все законы и устаканившиеся «нормы» общественного поведения.

По-видимому, только полюс и обладает этой удивительной способностью сближать совершенно чужих людей, подумала она и улыбнулась, снова вспомнив этот добрый взгляд светло-голубых глаз молодого пилота.

Глава 3

Сразу по прибытии в Хатангу, Макарченко принял горячий душ и завалился спать в своём номере в гостинице. Он проспал всего три часа и, открыв глаза, лежал минуту с ощущением какой-то сюрреальности, неправдоподобия происходящего. Он смотрел на белый потолок, чем-то напоминавший ледяную пустыню, и в его памяти неожиданно всплыло улыбчивое лицо Светы. Её отключённый телефон лежал рядом на тумбе, и являлся прямым доказательством того, что всё это приключилось в реальности именно с ним. Он на самом деле семь часов назад побывал недалеко от Вершины мира, стоял ногами не на суше, а на льду толщиной метра в полтора (причём именно такой, как заказывали бригаде полярников, чтобы выдержать вес авиалайнера), и общался с самой замечательной девушкой на Земле.

Подняв голову с подушки, он посмотрел в окно, за которым открывался вид на Хатангу, залитую солнечным светом.

Не поймёшь, день, вечер или ночь, подумал Эдуард. Одним словом, полярный день.

Небольшое поселение застыло под холодным небесным светилом подобно островку в открытом море. Хатанга – отнюдь не город, официально именуется с селом, хотя каждую весну становится туристическим центром для любителей экстремального отдыха на севере. Аэропорт спокойно принимает рейсы из столицы, а в местную гостиницу набивается самый разный праздный люд, включая иностранцев со всего мира.

В номер без стука заглянул Веселовский с каким-то странным встревоженным выражением лица.

– Выспался? – спросил он.

– Вроде да, – ответил Макарченко, потягиваясь и отыскивая глазами свой форменный двубортный пиджак, который оказался небрежно брошенным на стул, что говорило о той свалившей его с ног усталости, которую он чувствовал накануне до возвращения в это странное северное поселение. – Где все? Уже бухают в баре?

– Ага, щас! У нас ЧП, Хаски, так что настройся на серьёзный лад. Серый с Морозом сейчас встречают гостей в аэропорту.

– Каких ещё гостей?!

– Из Москвы. Чувствую, рейс будет тяжёлый.

– Да говори прямо, в чём дело! – разозлился Макарченко.

– Сам ничего толком не знаю. Мороз сказал, что с ним связался кто-то из столичного МВД. В срочном порядке к нам направили двух якобы крутых оперов для расследования. Потом при встрече всё объяснят. Знаешь, это хорошо, что мы ещё не расслабились, хотя Мороз уже искал девочек на ночь. Но чувствую, «акклиматизироваться» нам не дадут. Так что одевайся, Эдик, и будь готов к встрече.

Вместе они спустились в вестибюль, где прождали в томительном молчании полчаса, глядя на шумных туристов, сновавших туда-сюда и галдящих на разных языках. Видов с Морозовым появились в сопровождении двоих мужчин, одетых в гражданскую одежду. На обоих были цветастые пуховики. Один был высоким, по- спортивному подтянутым человеком лет тридцати с худым лицом и чёрными глазами, пытливо глядящими из-под стёкол очков, благодаря которым он напоминал медика, с сумкой для ноутбука на плече. Второй был намного ниже, но крепко сбит и, можно сказать, атлетически сложен. Его движения были быстрыми, чтобы не сказать резкими, примерно такими же, как и его бегающий по сторонам, немного нервный колючий взгляд.

Видимо, он чувствовал себя в этой паре лидером, потому что когда Видов представил ему ещё двоих членов своего экипажа, тот заговорил громко, неразборчиво и почти надменно, хотя из-за своего роста ему приходилось смотреть на пилотов снизу вверх.

– Будем знакомы, капитан Щеглов. Вам-то, надеюсь, удостоверение не нужно?.. Что это за деревня, мужики? Я-то думал, тут мегаполис, центр развитого туризма, а на самом деле – село селом.

– Маскевич, – сдержанно представился человек, похожий на медика.

– Тут слишком шумно, ребята, – сказал Щеглов. – Нам бы где уединиться.

– Я уже договорился с администрацией, – сказал Видов. – Они предоставят отдельное помещение, там есть телевидение, факс, спутниковый телефон, если нужно, интернет.

– Нормально, значит, в этой деревне всё же что-то есть.

Они прошли в просторную служебную комнату, предоставленную администрацией. Там их никто не встретил; более того, весь служебный персонал словно провалился сквозь землю, как только прошёл слух о прибытии столичных оперов, но, похоже, самим представителям закона это пришлось по нраву.

Маскевич, не говоря ни слова, раскрыл свой портативный компьютер и принялся вдумчиво изучать на мониторе какие-то схемы и таблицы. Щеглов отхлебнул учтиво предложенного Морозовым чаю с лимоном, закусил печеньем и уже более миролюбиво, чем раньше, обвёл пристальным взглядом всех четверых летчиков.

– Ну что, раскроем карты, – сказал он. – Начну с того, что это самое необычное дело в моей практике. Бывало, преступники сбегали от нас в Америку или Австралию, даже в Африку. Но чтобы подозреваемый сбежал на Северный полюс, это, извините, нонсенс!.. Впрочем, объясняется это только одним – он конченый маньяк и псих, в чём мы и не сомневались.

– Простите, – проговорил Видов, – кого конкретно вы ищете?

– Одного из тех девяти человек, которых вы взяли на борт в Домодедово примерно пятнадцать часов назад, – быстро ответил Щеглов. – По нашим сведениям, их было всего девять. С ними был ещё один учёный-полярник, но к нему у нас претензий нет. Все спортсмены, преимущественно лыжники, задействованные для участия в научной экспедиции. В их числе тот, кого мы подозреваем в жестоком преступлении, удачно затесавшийся в эту весёлую компашку любителей экстрима. С полной уверенностью скажу, что на данный момент всё против него – улики, показания свидетелей, данные дактилоскопии, – всё, однозначно, всё! И отпираться он не сможет.

– Убийца? – произнёс Морозов, бледнея, как полотно.

Опер вынул из внутреннего кармана пиджака тонкую стопку цветных фотографий и записную книжку, в которую была вставлена ещё одна небольшая фотокарточка. Цветные фото он разложил на столе, развернув их в сторону пилотов:

– Вот, можете ознакомиться. Слабонервных нет?

Видов, сидевший ближе всех к следователю, взял в руки фотографии, взглянул и быстро передал Морозову. На бледном лице радиста появились багровые пятна, и он в свою очередь брезгливо оттолкнул фотографии от себя, прикрыв рот рукой. Веселовский, не меняя обычного выражения своего лица, по порядку рассмотрел все шесть глянцевых фотографий и невозмутимо передал их Макарченко.

– Примерно двадцать часов назад этот подонок жестоко убил свою жену и дочь. Он даже не попытался скрыть следы своего изуверства. Оставил оба изуродованных тела в кровати, заботливо прикрыв одеялом, закрыл дверь квартиры и отправился в аэропорт. Сложно сказать, было ли всё запланировано заранее, или он совершил это в состоянии какого-то аффекта, но точно известно, что у него было приглашение и авиабилет, предоставленный полярным научно-исследовательским институтом. И у него была возможность скрыться довольно далеко – аж на Северный полюс. Но должен сказать, ребята, от меня он не скроется даже там!

– Кто он такой? – спросил Видов.

Щеглов откинулся на спинку кресла, обведя всех высокомерным и насмешливым взглядом, выдержал долгую паузу, по-видимому, упиваясь выражением лиц пилотов, и сказал, скривив тонкие губы в издевательской усмешке:

– Интрига!.. И вообще, товарищи летчики, вопросы тут задаю я. Меня очень интересует, что вы сами знаете об этой полярной экспедиции?

Командир экипажа растерянно пожал плечами:

– В общем, ничего. Мы выполняем свою работу, капитан, и обычно не задаём лишних вопросов. Нам платят за то, чтобы мы доставили людей в целости и сохранности в любую точку земного шара, включая и самые недостижимые.

Веселовский, кашлянув, негромко произнес:

– Мы знаем только то, что они должны были дойти до Северного полюса на лыжах, затем сообщить об этом на ледовый аэродром, и тогда за ними вылетит вертолет. Как только они достигнут полюса, мы снимаемся с места и летим за ними. Всё выглядит почти как стандартный полярный тур.

– И когда же они достигнут полюса?

– Их высадили на 89 параллели. До полюса остаётся всего один градус – это чуть больше ста километров. Но пройти их придётся на лыжах по дрейфующим льдам, минуя разводья и торосы. На это может уйти до пяти дней, а то и все семь.

– Нет, мы не можем ждать неделю! – воскликнул Щеглов. – Среди этих покорителей льдов – опасный убийца. За это время он может перерезать там всех, если у него поедет крыша. И у меня задание – схватить его немедленно!

Неожиданно Маскевич оторвался от дисплея компьютера и удовлетворённо произнёс:

– Всё, нашёл! – Он развернул экран так, чтобы его всем было видно. – Вот карта. Это служебный отчёт Полярного центра, они всё-таки предоставили нам последние данные.

Он радостно взглянул на своего напарника:

– Вот, смотри, – он указал на крошечный ромбик на виртуальной карте с изображением полярных широт, пересекаемых меридианами. – Это место высадки экспедиции и сам ледовый аэродром.

Ромбик находился чуть ниже ещё одного жирного значка, изображавшего географический полюс, расположенный на девяностом градусе северной широты.

– Вот эта точка чуть правее и ниже отметки ледового аэродрома – координаты первой остановки экспедиции. Любопытно, ты не находишь? – они выразительно переглянулись со Щегловым, а тот перевёл пытливый взгляд на притихших летчиков.

– Ребята, а вы сами не находите это странным? По-вашему, они идут на полюс?

Видов и сам ничего не понимал. Данные карты говорили о том, что экспедиция довольно заметно уклонилась от курса.

– Тут ещё одна метка, – сообщил Маскевич. – Прямо у них на пути. Видимо, они туда и направляются, прежде чем повернуть на север.

– Что за метка?

– В служебном каталоге указано – СП-Н-5.

Щеглов в недоумении посмотрел на Видова, и тот пояснил:

– Дрейфующая полярная станция. Хотя аббревиатура не совсем ясна. Что значит «Н-5» мне не известно.

– Ну что ж, отлично, – сказал опер. – Мы знаем, куда они идут. Осталось отправиться за ними в погоню. Меня интересует наиболее быстрый способ передвижения.

Видов усмехнулся:

– Только самолёт. Мы могли бы перекинуть вас на ледовый аэродром, а оттуда вертолётом на поиски экспедиции, но у меня нет разрешения руководства.

– Мы уже обо всём договорились, – махнул рукой Щеглов. – Впрочем, спросите сами, – и он протянул командиру экипажа трубку спутникового телефона.

Глава 4

Света сняла очки, чтобы лучше осмотреть окрестности. Солнце сияло как прежде, хотя ей показалось, что небо начало бледнеть, – в нём стало больше облаков, и они постепенно сбивались в одну мутную серую массу над горизонтом. Сильный порыв ветра сорвал с близлежащего ледового выступа снежную пыль, метнув ей прямо в глаза, отчего она быстро пожалела, что сняла светофильтры и надела их снова. Позади неё, вероятно, проклиная всё на свете, тащился Егор, выбирая самую ровную дорогу, чтобы вытянуть сани с Катей, и по этой причине постоянно отставал.

Света держалась рядом на всякий случай. Холод становился сильнее и злее вследствие усилившегося ветра. Выдержать эту ледяную пытку было непросто, но она понимала, что Егору ещё тяжелее. При этом её восхищало то, что за те несколько часов, пока они брели в снежной пустыне, сибиряк ещё ни разу не пожаловался вслух и не потребовал, чтобы его сменили. Он упорно, стиснув зубы, шёл вперед, толкая за собой увесистые сани, и никто из мужчин, даже Фридман не предложил ему помощь. Видимо, они полагали, что он робот, или в Сибири рождаются одни супермены!

– Егор, – обронила Катя. – Скажи, который час?

Сибиряк остановился, тяжело дыша, и громко окликнул Фридмана:

– Профессор, вы один располагаете временем. Который час?

– Без четверти двенадцать, – откликнулся учёный.

На большой земле почти полночь, подумала Света. Странно, ночь, а солнце светит как днём!

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Светлана Катю.

– Лучше всех, – тихо ответила та.

Было видно, что девушка чувствует себя крайне неловко из-за того, что оказалась обузой для других, и сильно нервничала из-за потери зрения.

– Интересно, это надолго, – обронила она, указав на свою повязку. – Меня вылечат?

– Моментом, – уверенно заявил Егор. – Не бойся, Катюша! Это дело обратимо. Мой знакомый тоже наловил так однажды солнечных зайчиков в горах, а через сутки уже отплясывал на дискаче.

Катя улыбнулась:

– Ты классный мужик, Егор. Скажи ещё, что не женатый.

– Я слишком молод для женитьбы, Кать! – весело ответил сибиряк.

Неожиданно их отвлёк громкий крик Царицына, оторвавшегося от всех уже почти на километр. Он стоял на месте, повернувшись к лыжникам, и радостно размахивал руками. Полярник терпеливо дождался, когда к нему приблизятся все, включая и Егора с Катей. Он передал Фридману бинокль и указал куда-то в заснеженную даль:

– Станция! Мы дошли.

– Да, – кивнул учёный. – Это они. Успели к полуночи!

Эта новость прибавила живости измотанным и уставшим путешественникам, и все ускорили шаг. Однако через километра полтора перед ними возникло ещё одно препятствие в виде разлома во льду в метр шириной. Обойти трещину не представлялось возможным, – скорее всего, она тянулась на километры в разные стороны, пересекая прямой путь к станции. С одной стороны, её можно было перешагнуть или перепрыгнуть без труда, с другой, – сделать это быстро помешали бы сани, и люди замешкались. Говорить об опасности поскользнуться и уйти под лёд, откуда уже не будет спасения, даже не стоило – это было понятно без слов, поэтому прошло ещё минут пятнадцать, прежде чем соблюдая банальные меры предосторожности, очень осторожно все переправились на другую сторону необъятной с виду льдины.

Они не прошли и нескольких метров, как вдруг раздался удивлённый возглас Лены, указывавшей на ближний край разлома. Сняв очки, она засмотрелась на удивительно прозрачную воду, проглядывавшую из трещины, и неожиданно увидела пятно яркого кроваво-красного оттенка. Оно тянулось вдоль края льдины метров на десять.

– Что это? Кровь? – спросила она.

Фридман глянул мельком на кровавое пятно и спокойно ответил:

– Ничего особенного, просто Chlamydomonas nivalis, разновидность водорослей. Содержит особый каротиноид, пигмент, придающий красный цвет.

Лена нагнулась, чтобы соскрести пальцами щепотку розового снега, но учёный неожиданно остановил её вспыльчивым возгласом:

– Не трогать!

– Почему? – удивилась она. – Это же водоросли.

– Меня иногда удивляют люди, – сердито произнёс Фридман. – Всё им нужно потрогать! Интересно, окажись мы на другой планете в качестве первооткрывателей, вы бы вот так же бесцеремонно лапали всё подряд, а, девушка?

– Но мы же не на другой планете, профессор.

– Считайте, что на другой. Полюс – это вовсе не тот обычный мир, к которому мы привыкли. Из живых тварей тут выживают буквально сильнейшие, наиболее приспособленные, возможно, самые удивительные живые организмы на Земле и самые выносливые бактерии. Так что поаккуратнее со льдом, снегом и наденьте, наконец, очки!

После этой гневной тирады Лена не посмела ничего возразить и поспешно надела светофильтры. Лыжники продолжили путь по льдине, и вскоре все смогли различить уже невооружённым глазом чернеющие на белом фоне строения полярной станции.

Было удивительно видеть этот островок цивилизации посреди безжизненной белой пустоши. Невысокие домики, выглядевшие издали так, будто это была какая-то тихая деревенька, с двускатными крышами и круглыми стальными трубами, торчавшими кверху, манили как-то почти по-домашнему. Всем разом одинаково захотелось побыстрее укрыться в их стенах от холода и хотя бы на время забыть о том серьёзном испытании, которое им ещё предстояло преодолеть на пути к полюсу.

Они вошли в посёлок, удивляясь глухой тишине и безмолвию, если не считать тихого свиста ветра, гулявшего между строений. Среди них было несколько жилых домиков с узкими оконцами, собранных из щитов специальной огнеупорной фанеры, одно большое удлинённое здание из такого же стройматериала. В центре станции на небольшой расчищенной площадке возвышалась телекоммуникационная мачта. Поодаль застыли два трактора ДТ-75, воткнув свои железные щиты в насыпь из белого льда. Между домами виднелись обшитые металлом блоки небольших дизельных электростанций. Никто лыжников так и не встретил, что можно было объяснить одним – сейчас полночь, (несмотря на сияющее солнце), и все обитатели станции просто спят.

Фридман направился прямиком к длинному строению, громко постучался и вошёл в дом. Царицын и радист юркнули следом за ним, быстро прикрыв за собой дверь, а спортсмены остались снаружи, с удивлением озираясь кругом.

– Прикиньте, народ, – сказал Егор, – этот посёлок дрейфует на льдине почти целый год. Люди, которые здесь работают – сумасшедшие фанатики своего дела!

– Мы все тоже по-своему фанататики, – ответил Вячек.

– А чего мы тут стоим? – подал голос Николай, мужчина среднего роста, прячущий лицо под чёрной шерстяной защитной шапкой-маской и чёрными очками, так что не было видно даже его глаз. Он был на редкость молчалив, и за время путешествия к нему уже приклеилась шутливая «погоняла»: Человек-Невидимка. – Охота мёрзнуть?

– Действительно, – согласился Егор. – А ну, двинули в дом за Фридманом!

Сибиряк возглавил процессию закоченевших молодых людей и без стука толкнул дверь. Неожиданно при входе он столкнулся лицом к лицу с Царицыным, который, едва не сбив его с ног, молча засеменил к высокому дому, стоявшему напротив.

Толпа молодых людей набилась в просторное помещение, с блаженством ощущая тепло и присутствие какого-то упоительного расслабляющего уюта. Они увидели Фридмана и радиста, сидевших за большим круглым столом и о чём-то тихо переговаривавшихся.

– Позволите присоединиться? – сказал Егор, скидывая пуховик на ближайший стул.

– В предбаннике гардероб, – заметил Фридман. – Располагайтесь! Мы в кают-компании, дальше – столовая и камбуз. Здесь в ходу, знаете ли, военно-морская терминология, ведь мы находимся фактически посреди океана. Чайник уже включён.

В помещении было достаточно тепло и все без замедления избавились от своих толстых курток, а Николай a-la Человек-Невидимка стянул с лица чёрную маску, и все снова увидели его худое лицо со взглядом серых вдумчивых глаз. Света помогла ослепшей Кате раздеться и усадила её на стул, стоявший в углу.

Длинное здание обогревали стразу несколько электро-радиаторов, и всё тут было обставлено с оттенком домашнего уюта: на стенах можно было увидеть какие-то картины с изображением пустынных пляжей и тихих голубых лагун, в углу – шахматный столик и телевизор с DVD-плеером и коллекцией дисков самого разнообразного содержания. В смежной комнате обнаружилась богатая библиотека. В здании оказалось ещё несколько комнат – и все они также были оставлены местными жителями. Полярная станция встретила своих гостей, прямо сказать, негостеприимно.

Вскоре вернулся Царицын и в крайнем недоумении доложил, что людей нет нигде. Все жилые дома пусты.

– Не пойму, где же они все! – встревоженно воскликнул радист, и все присутствующие одновременно посмотрели на него, как будто впервые осознав, что в этом действительно есть что-то немного пугающее и странное.

– Ты был в лаборатории? – спросил Фридман у Степана.

– Не был только там. Она заколочена снаружи.

Герман нехотя встал:

– Нам всё равно нужно туда попасть, надо найти лом. Заодно и выясним, где все. Шахицкий наверняка оставил какую-то объяснительную в лаборатории, я его знаю.

– Или подождём? – спросил радист.

– Я уже вижу, что случилось что-то экстраординарное, ведь на станции всегда обязательно должен кто-то быть. Тянуть не будем, нужно выяснить, в чём дело? А ты пока наладь антенну и свяжись по рации с ледовым аэродромом.

Не сказав ни слова спортсменам, Фридман вместе с Царицыным вышли из кают-компании. Как только они оказались наедине, Степан возбуждённо произнёс:

– Начальник, мне кажется, тут дело нечисто!

– В смысле?

– В одном из домов кровь. Всё в крови, будто была серьёзная драка.

На мгновение Герман застыл на месте, глядя на своего спутника так невозмутимо, будто речь шла о пролитом стакане воды, затем быстро ответил:

– Идём туда, покажешь.

Они прошли мимо деревянного красного щита, на котором висели большая фомка, кирка и лопата, и Степан вооружился увесистой фомкой. Подойдя к самому дальнему домику, Царицын толкнул дверь, и они вошли внутрь. В отличие от кают-компании, здесь не было света, кроме естественного, бившего в единственное окно, и царил пронизывающий холод. Герман поморщился от странного неприятного запаха, стоявшего в помещении, но в большей степени от мерзкого зрелища, представшего его глазам. В доме царил беспорядок, стулья были опрокинуты, на кровати лежало скомканное белье, на полу несколько книг и какая-то одежда. На стенах, полу и мятой простыне – практически везде виднелись жирные следы запёкшейся крови.

Герман молча созерцал эту картину не больше минуты, потом, видимо, чисто автоматически, непонятно зачем поднял один из стульев, но садиться не стал. В его взгляде сквозила какая-то пустота и было совершенно невозможно понять, какие эмоции сейчас он переживает. Не глядя на Степана, он хладнокровно спросил:

– Что в остальных домах?

– Все дома обесточены, везде беспорядок, но кровь заметил только здесь.

– Это любопытно, – сказал Фридман. – Теперь в лабораторию.

Они быстрым шагом пересекли станцию в обратном направлении и подошли к высокому зданию. Чтобы войти в дом, нужно было прежде подняться на своеобразную веранду, преодолев несколько ступенек лестницы. Только сейчас Герман обратил внимание, что единственное окошко заколочено снаружи чем-то вроде обломков ДСП. Дверь была также заблокирована несколькими досками, прибитыми толстыми гвоздями. Учёный кивнул Царицыну, и тот навалился на фомку всем весом, пытаясь отодрать одну из досок. Наконец ему это удалось, и он взялся за вторую, которая уже поддалась намного легче, как вдруг изнутри прогремел выстрел, и от двери откололся большой кусок дерева в нескольких сантиметрах от головы Степана. Полярника, выронившего лом, как ветром сдуло с веранды, и он затаился внизу, испуганно переводя взгляд то на дверь, то на своего шефа.

– Эй, вы что там, спятили?! – заорал Герман, на всякий случай отойдя в сторону и застыв между дверью и заколоченным окном.

В ответ он услышал чей-то хриплый голос:

– Будьте вы прокляты! Уходите прочь, твари!..

– Не стреляйте! – крикнул учёный. – Мы свои, я – Фридман, вы разве не слышали о том, что мы идём к вам?

На минуту воцарилась тишина, затем раздался тот же голос, но уже с другой, с более мирной интонацией:

– Чёрт, это ты, Герман?

– Да, это я, – ответил учёный. – Шахицкий, это ты?

Распахнулась дверь, и наружу осторожно высунулась чья-то голова в меховой ушанке. Человек посмотрел на Фридмана, и его лицо расплылось в лучезарной улыбке. Мужчина в синем, разодранном на плече пуховике, вышел на веранду, держа в руках «Сайгу», охотничье ружьё.

– Вы больше не будете стрелять? – тихо подал голос Степан.

Мужчина, проигнорировав вопрос, посмотрел на фомку, валявшуюся на дощатом настиле, и быстро поднял её.

– Оружие, – сказал он, еле шевеля посиневшими губами. – Нам нужно оружие.

Он суетливо огляделся.

– Этих нет. Все ушли, отлично! У нас будет немного времени…

– Может, войдём в дом, – сказал Фридман, с удивлением осматривая Шахицкого.

На белом как полотно лице полярника виднелась свежая глубокая ссадина, будто от ножа. В глазах затаилось какое-то безумие или дикий скрытый страх, а быстрые нервные движения выдавали в нём до крайности запуганного, возможно, помешанного человека. Однако было хорошо уже хотя бы то, что он пошёл на диалог.

Они встречались и раньше – Фридман знал, что Аркадий Шахицкий всегда отличался эксцентричностью и набором маленьких странностей, присущих его неординарной натуре гениального ученого-микробиолога. Но в этот раз было ясно, что какое-то на редкость незаурядное происшествие подвергло его рассудок серьёзному испытанию.

– Нет, – отрезал Шахицкий. – Туда мы не пойдём. Они перерубили провода, оставили меня без тепла и света. Я чуть не замёрз.

– Да кто они?!

Аркадий загадочно посмотрел в глаза Фридману и ответил:

– Больные. Они все больны… теперь все, до единого.

– Идёмте, – сказал Герман, указав на кают-компанию. – Там всё и расскажете.

Он уже предвкушал скорые ответы на все вопросы, однако едва Шахицкий переступил порог дома, попав в тепло, стало ясно, что если он что-то и расскажет, то ещё не скоро. Микробиолог не успел скинуть с себя свой пуховик, как вдруг всё его тело затрясло в сильнейших судорогах. На глазах у изумлённых спортсменов Фридман с Царицыным оттащили его под руки в смежную комнату, уложив на какую-то подвернувшуюся раскладушку. Его быстро раздели донага, укутав в тёплый плед, который расторопно поднесла Света.