– Вот это, я понимаю, экскурсия! – крикнул Антуан.
Я развернулся на базу.
У ангара нас ждал «почетный караул». Джоанна и двое вооруженных морпехов отконвоировали нас в кабинет кэптена Денниса. Девушка была совершенно бесстрастной – она просто выполняла приказ. Ничего личного.
Командир авиабазы сидел за столом и что-то набирал на ноутбуке. На диване развалился мой тесть. В кресле, разглядывая нас, как пришельцев с другой планеты, устроился начинающий лысеть крупный мужчина в незнакомой мне форме. Я вспомнил, что база Сигонелла – совместная, американо-итальянская. Скорее всего, незнакомец был итальянцем.
– Конвой свободен! – сказал Деннис. – Джоанна, останьтесь. Полковник Келли, вам слово.
– Антуан! – начал тесть обвинительную речь. – Я могу понять Джека, он – полный разгильдяй! Но как вы могли? Неужели вы не могли остановить его?
Француз не смутился даже под перекрестным огнем трех пар начальственных глаз.
– Это я убедил его пройти над городом, – сказал он. – И предложил облететь Этну.
– Нет уж, – возразил я. – Вулкан – моя инициатива!
– Антуан, это правда? – тесть продолжил допрос. – По глазам вижу, да. А ты, Джек, для своего возраста должен быть умнее! Тебе, может, осталось летать на истребителях всего несколько лет!
– Чак Йегер летал до семидесяти пяти, – возразил я.
– Твой Чак Йегер строго выполнял приказы начальства! – сказал тесть, постепенно повышая голос. – Он не позволял себе своевольничать! И не стоит путать глупый, ненужный риск с разумной инициативой!
– Об инциденте придется сообщить во Францию, – сказал Деннис. – Пусть к нарушителю применят серьезные меры.
– Зачем портить хорошему летчику безупречный послужной список? – возразил полковник. – С кем не бывает? Просто его… гм… непредусмотрительность совпала с худшими качествами капитана Риппера.
«Зато у нас теперь есть запасной летчик и самолет» – я мысленно закончил фразу за тестя.
– Вы предлагаете спустить дело на тормозах? – зашевелился в кресле итальянец.
– Если Антуан подпишет бумагу. Не переживайте, майор. Вам не придется делать что-то, что идет в разрез с воинской честью. В конце концов, США и НАТО – союзники.
Французский пилот прочитал текст, недоуменно поднял брови, поколебался и поставил свою подпись.
Тесть убрал бумагу в папку и указал на итальянца:
– А теперь я хочу представить вам полковника Федерико Феделе, командира сорок первого противолодочного авиакрыла. Прошу вас!
– Берите стулья, преступники. Садитесь, – сказал Феделе с заметным акцентом. – Джоанна! Присаживайся. Ты тоже в деле.
Ничего себе. Если приравнять военно-морское звание кэптен к сухопутному, получится, что в кабинете собрались три полковника. Не многовато ли?
Как только мы расселись, итальянец продолжил:
– Все, что я скажу, должно храниться строжайшей тайне. Важность этой информации будет для вас очевидна. Вы слышали что-нибудь о так называемом Гамельнском Дудочнике?
– Есть такая легенда, – ответил Антуан. – Дудочник, играя на волшебной флейте, увел из города всех детей. Они сгинули навсегда.
– Верно, – улыбнулся Феделе. – Точно так же мы называем устройство, перехватывающее управление беспилотными летательными аппаратами. И одно такое устройство недавно появилось в Ливии. Мы лишились уже четырех дорогостоящих дронов.
– И вы хотите найти это устройство и обезвредить? – задал я, наверное, самый глупый вопрос в своей жизни.
– Спасибо, капитан, – ответил Феделе. – Вам не откажешь в способности понимать очевидные истины. Видите ли, все беспилотники работают узким лучом через спутник. Чтобы перехватить управление, Дудочник должен летать намного выше своих жертв. Вроде бы все просто. Но, к сожалению, просто так уничтожить его не получилось – на радарах мы его не видим. Тогда мы разработали операцию «Лунная тень».
– Вот для чего меня переучивали на «Мираж»! – воскликнул я.
– Совместно с французами мы создали специальное устройство для обнаружения сигнала Дудочника, – Феделе состроил недовольную мину. – Оно было смонтировано на «Мираже-2000». К сожалению, этот самолет два дня назад разбился при перелете сюда. Отказ двигателя. Но у нас остался «Старфайтер» с прототипом детектора.
В душе я пожалел пилота разбитого «Миража». Наверное, Феделе прочитал мои мысли:
– С летчиком все в порядке. Он успел катапультироваться. Но машина уничтожена.
– Может, подождать пока сделают новый прибор?
– Время – деньги, как говорите вы, американцы, – улыбнулся Феделе. – Нам нужны данные, а для беспилотников недоступен целый район. Конечно, есть разведывательные самолеты и спутники, но у них своя ниша.
– После наших бомбардировок в Ливии нет ни авиации, ни ПВО, – сказал Деннис. – Правда, отдельные зенитно-ракетные установки могут работать. Поэтому за час до начала операции «Праулер» заглушит все, что может нам помешать.
– Он не спугнет Дудочника? – отозвался Антуан.
– Вряд ли. Не зря «Праулер» летает каждую ночь уже две недели.
Деннис развернул карту:
– Чаще всего Дудочник действует в районе разрушенной ливийской авиабазы. Это всего в тридцати милях от города Зуара.
– И на таком же расстоянии от границы с Тунисом, – добавил я, разглядывая песчаную равнину.
Тесть кивнул:
– Думаешь, Дудочник прилетает из-за границы? Мы тоже так считаем и это может осложнить дело. Поэтому – полное радиомолчание. Никаких радаров!
Деннис продолжил:
– Риппер, вы подойдете к району операции на тридцати пяти тысячах футов. Наш эсминец запустит беспилотник. Дудочник попытается его перехватить и выдаст себя всенаправленным сигналом. Потом, разумеется, он перейдет на луч и вновь станет невидимкой. Но вам хватит, чтобы обнаружить его визуально и атаковать ракетами с тепловой головкой самонаведения.
– А если ракеты не захватят цель?
– Тогда остается пушка или таран, – сверкнул глазами Феделе. – Уничтожьте Дудочника любой ценой. Мы, в свою очередь, обещаем вам любую поддержку в случае вынужденной посадки или катапультирования. Де Перье с «Миражом» – в резерве.
Положительно, этот бравый итальянец начинал мне нравиться.
– Джоанна! – окликнул ее Деннис.
– Я, сэр!
– Отведите Риппера и Антуана в комнату. Поставьте туда еще одну кровать. Пусть оба летчика спят до двадцати двух ноль ноль. Проконтролируйте это и караульте их так, чтобы мышь не проскочила!
– Есть, сэр! – ответила Джоанна и повторила приказ. – Риппер и де Перье! Идите впереди меня!
Нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Глава 5. Операция «Лунная тень»
В половине одиннадцатого ночи я поднялся в кабину «Старфайтера». Две тепловые ракеты «Сайдуайндер» поблескивали тепловыми сенсорами под крыльями выкрашенной в камуфляж машины с итальянскими опознавательными знаками.
Феделе проинструктировал меня, тыкая пальцем в круглый экран:
– Кроме спутникового навигатора, на самолете смонтирована станция радиолокационного предупреждения. Она же – детектор Дудочника. Все просто: светлая черта укажет прямо на твою цель. Чем она длиннее – тем мощнее сигнал. Темные линии – отметки радаров противника. И не забудь перед взлетом включить перекачку топлива из дополнительных баков!
– Спасибо, – серьезно сказал я.
– Buone vacanze! – улыбнулся Феделе и спустился по стремянке. Лишь после вылета я узнал, что итальянец пожелал мне хорошо провести отпуск.
Техник убрал от машины лестницу. Зарычал наземный источник питания, вспыхнули сигнальные лампы. Для меня перестало существовать все, не связанное с полетом. Я прочитал контрольную карту, запустил двигатель и, запросив разрешение, порулил на взлет. Через несколько минут «Старфайтер», оглушая безмолвные поля грохотом двигателя, оторвался от полосы и, словно космическая ракета, взмыл в усыпанное звездами небо на тридцать пять тысяч футов. Я выключил форсаж и повис высоко над усеянной огнями Сицилией.
Почему-то все думают, что полеты на боевых самолетах – это бешеная скорость, немыслимые фигуры пилотажа и мгновенная реакция летчика. Этот миф вбил в голову обывателя Голливуд. На самом деле на крейсерском, то есть, на самом экономичном режиме, истребитель не очень-то и отличается от пассажирского лайнера. Точно так же медленно поворачивается земля, а над водой или облаками лишь по приборам можно понять, что машина все еще режет крыльями воздух со скоростью ружейной пули.
На левом траверзе осталась Мальта – непотопляемый авианосец Европы. Передо мной, отражая лунный свет, заблестели молочно-белые воды Средиземного моря. Стрелка навигационной системы прыгнула на новый курс: я прошел контрольную точку.
В ста пятидесяти милях от побережья Ливии я выключил ответчик и навигационные огни. Самолет стал настоящей лунной тенью.
Наконец, внизу проплыла береговая черта. Белесая гладь моря сменилась песками, на которых мерцали огни редких поселков. Где-то далеко пылало рукотворное зарево: столица государства, Триполи, возвращалась к жизни после гражданской войны.
Я вторгся на территорию Ливии на пятнадцать миль, когда на экране детектора появилась яркая черточка. Дудочник! Я довернул машину и приготовил ракеты к бою. Вспыхнули зеленые лампы готовности. В шлемофоне раздалось ворчание сигнализатора. Когда оно сменится высоким тоном – значит, головка захватила цель. Тогда можно стрелять.
Светящаяся линия росла на глазах, вот-вот Дудочник явит себя во всей красе. Но пока я не видел ничего. Внезапно путеводная нить моргнула и погасла. Наверное, Дудочник захватил наш беспилотник и, как говорил полковник Феделе, перешел на луч. Теперь ищи этот «неопознанный летающий объект».
Я включил радиолокатор. Наверное, тесть бы поседел, увидев, чем я здесь занимаюсь в нарушение всех инструкций и указаний. Но задание надо выполнить любой ценой. И плевать, что «Старфайтер» с его старинным радаром сейчас светится на все Средиземноморье!
На экране тут же появилась отметка. Скорее всего, это перехваченный Дудочником беспилотник. Наш беспилотник.
Я отдал ручку от себя и нажал на кнопку захвата цели. Недовольное ворчание сменилось чистым высоким тоном. На приборной панели вспыхнула оранжевая надпись «Атака».
Повинуясь наитию свыше, я выпустил ракету. Она с шипением ушла в ночь и через несколько секунд там, где только что летел парализованный беспилотник, сверкнула неяркая вспышка.
На детекторе вновь загорелась яркая черта. Дудочник, потеряв сигнал, взывал к своей жертве, пытался отыскать пропажу, выдавая себя со всеми потрохами. Я довернул «Старфайтер» и на грязно-желтом фоне освещенной луной земли увидел свою цель.
Слева и ниже меня парила темно-серая черепашка с короткими крылышками вместо ног. Ее покрытый чешуйками панцирь матово поблескивал в свете луны. Наверное, радиопоглощающее покрытие – вот почему Дудочника не могли отыскать ни корабли, ни самолеты НАТО.
В шлемофоне раздался низкий вибрирующий сигнал – слишком близко для стрельбы ракетами. Я поймал «черепашку» в оптический прицел и нажал на гашетку пушки. Самолет вздрогнул. «Бууууууу» – проревел «Вулкан» и Дудочник дождем обломков рухнул на землю. Я резко накренил самолет, пытаясь рассмотреть место падения. Этот маневр спас мне жизнь.
Перед глазами плеснул поток огня – пушечная очередь! Я мгновенно дал полный форсаж и рванул ручку на себя. Если бы я задумался хоть на секунду, меня бы ничто не спасло: в ближнем бою летающий утюг «Старфайтер» – легкая мишень для любого противника.
В зеркалах мелькнул остроносый силуэт истребителя «Тайгер». Верткая и маневренная машина, но его двигатели вдвое слабее турбины «Старфайтера». Противник остался далеко внизу.
Деннис говорил, что у Ливии нет авиации! Но нет времени размышлять: врага нужно уничтожить! Убить, взорвать, разнести на куски! У меня не хватит горючего долго удирать от него на форсаже.
Я снова потянул ручку на себя, почти силой вгоняя «Старфайтер» в полупетлю. От перегрузки потемнело в глазах, но я все равно выполнил полубочку, завершив иммельман. И когда горизонт выровнялся, противник оказался у меня прямо перед носом.
Наверное, летчик в «Тайгере» понял, с кем имеет дело. Он отвернул в сторону, включил форсаж и бросился наутек. Оранжевый и голубой факелы из сопел вражеского истребителя ярко вспыхнули, затмевая далекие звезды.
В шлемофоне зазвучал тон захвата. Атака! Атака! Атака! «Ты можешь бежать, парень, но ты не спрячешься» – сказал я так, будто противник мог меня слышать и нажал на кнопку «пуск». Зеленая лампа на оружейной панели погасла. «Сайдуайндер», злобно шипя, помчался к цели.
«Тайгер» лег в вираж – поздно! Ракета взорвалась у хвоста, огни двигателей погасли. Несколько секунд я напряженно следил за падающим самолетом и, когда в небе вспыхнула белая искорка парашюта, облегченно вздохнул.
В бою я сжег резерв топлива. Теперь горючего осталось, что называется, впритык. Я набрал высоту и развернулся на базу. Довольно с меня сражений на сегодня! Задание перевыполнено!
Когда побережье осталось позади я, наконец, связался с диспетчером. Он выслушал мой доклад и, уточнив, дотяну ли я домой, несколько секунд помолчал и дал новый курс.
Мне, конечно, надо было лететь на Мальту. Во время захода на посадку табло «аварийный остаток топлива» маячило у меня перед носом. Но, наконец, чуть слева по курсу появилась россыпь огней базы Сигонелла. Я сбросил тягу и круто швырнул машину вниз.
На посадочной скорости без хитроумной системы обдува закрылков «Старфайтер» планирует ничуть не лучше обыкновенного кирпича. И если турбина выключится перед касанием, меня не спасет даже катапульта – я попросту не успею дернуть ручки.
Но мне повезло: двигатель остановился на пробеге. Шум турбины утих, на приборной панели вспыхнули желтые и красные аварийные лампы. Давления в гидравлической системе едва хватило для торможения. Я открыл фонарь кабины и только сейчас заметил, что так и не выключил радар. Вот раззява!
Подкатил аэродромный тягач. Лязгнула сцепная штанга, и меня вместе со «Старфайтером» потащили на буксире. А в небе уже показались бортовые огни «Праулера».
На стоянке к самолету сбежалась едва ли не толпа. Инженеры и техники открыли технологические лючки в носу и крыльях. Какой-то малый бросился под фюзеляж. Интересно, что им там нужно?
Зато обо мне будто все забыли – словно не я сейчас томился в кабине, изо всех сил сдерживая зов природы: перегрузки выжимают из летчика все, что в нем есть, причем далеко не только морально. Увы, никто даже не удосужился подать стремянку! Тогда я встал на кресло, расстегнул ширинку и помочился прямо через борт.
Воцарилась мертвая тишина: стоп-кадр. Десяток пар изумленных глаз уставились на меня.
Откуда-то мгновенно появилась лестница. Я спустился на бетон и попытался незаметно улизнуть. Не тут-то было: мне на плечо легла чья-то рука.
Джоанна посмотрела мне прямо в глаза:
– У меня приказ доставить вас в кабинет кэптена Денниса.
– Под конвоем? Я арестован?
Весь официоз куда-то испарился. Джоанна прыснула:
– Конечно, нет! Они там, похоже, готовы устроить церемонию награждения прямо на месте! Но… ты же не подведешь меня, Джек? Никуда не денешься?
Я вздохнул и поплелся за Джоанной.
В кабинете скучали все те же лица: мой тесть, полковник Феделе и кэптен Деннис. Едва я вошел, моряк подвинул мне стул:
– Садись! Докладывай!
Я, как мог подробно, рассказал о своих приключениях над Ливией. Тесть нахмурился:
– А так ли надо было сбивать «Тайгер»? Его летчик…
– …ковыляет сейчас во мгле! Пешком! Можете снарядить экспедицию, поймать его и целоваться с ним, сколько захотите! – я, конечно, вконец обнаглел, но это же не они только что болтались над пустыней с риском купить ферму три на шесть футов!
– Мы могли бы проследить за «Тайгером», – проворчал тесть.
Феделе поднял руку:
– Нисколько не сомневаюсь в правильности действий Риппера. Джек, как вы думаете, почему противник не атаковал вас ракетами?
– Я видел только пустые пилоны. Иначе мне бы пришлось несладко.
Деннис постучал костяшками пальцев по столу:
– В этом регионе «Тайгеры» стоят лишь на вооружении Туниса. И с ракетами у них очень плохо.
– Не думаю, что правительство маленькой страны захочет ссориться с НАТО, – возразил я.
– Джек, не будь наивным юношей, – тесть оседлал своего любимого политического конька. – Кто говорит о правительстве? После жасминовых и финиковых революций в Тунисе полно тех, кто идет своим путем. За некоторую мзду они будут рады помочь крупной державе испытать последние военные разработки. Но подноготную мы выясним, когда найдем обломки Дудочника и проанализируем записи с видеокамер «Старфайтера»…
– Записи с… чего? – переспросил я.
Тесть расхохотался:
– Джек! Ты из какой эпохи? Из Вьетнамской войны? Или, может быть, из Второй мировой? Твой истребитель обвешан камерами, как новогодняя елка игрушками!
– Теперь понятно, почему технарям было не до меня, – я рассказал все, что произошло во время и после посадки.
Но вместо улыбки добродушное лицо Феделе превратилось в напряженную маску.
– Джек! – сурово сказал он. – Ты здорово рисковал. Мне плевать на железяку, но мне было бы очень жаль твою жену. Запомни: если двигатель «Старфайтера» вот-вот вырубится, не выпускай закрылки полностью. Во взлетном положении система обдува не работает. И, конечно, читай внимательно руководство.
– Спасибо, сэр. Век живи, век учись… Откуда вы знаете? – вырвалось у меня.
– А как ты думаешь, кто испытывал прототип детектора? – улыбнулся Феделе.
Глаза давно слипались, мне хотелось лечь в постель и послать всех подальше. Но садисты-полковники еще не насладились изощренными пытками своего подчиненного. Они продолжили тянуть из меня жилы. Лишь через полчаса нудного допроса тесть разрешил мне идти спать.
Меня разбудил настойчивый стук в дверь импровизированной спальни.
– Да! – крикнул я.
В комнату вошел тесть.
– Собирайся, – с порога сказал он.
– Куда? – не понял я спросонок.
– Домой! Экспресс уже под парами. У тебя полчаса.
Я надел парадную форму, выбежал из казармы и налетел на Джоанну. Она словно бы стала другим человеком – подведенные тушью глаза, чуть подкрашенные губы. Симпатичная девчонка, пусть и стриженая под мальчика. Такой я увидел ее впервые.
– Ты неплохо выглядишь. И крылышки тебе идут, – Джоанна, ела меня взглядом, словно я был, как минимум, бригадным генералом. – Полковник приказал, отвести тебя к самолету. И чтобы ни один волос не упал. Скажи мне лишь одну вещь, Джек…
– Слушаю, – у меня перехватило дух. Вот сейчас она как выдаст…
– Я ни разу не видела, чтобы ты смотрел телевизор или читал книгу. Почему?
У меня отлегло от сердца:
– Зрение садится. Глаза устают. В бою это может решить мою судьбу. А дома я даже на компьютере играю. Иногда, конечно.
Больше Джоанна не произнесла ни слова. Лишь перед тем, как поднялась грузовая рампа, она крикнула:
– Ну, прощай, капитан!
Мне показалось, ее глаза блеснули.
Все тринадцать часов до Бостона я добросовестно проспал на койке в отсеке для отдыха экипажа. К счастью… а может, к сожалению, командиру моя помощь не понадобилась. Зато когда мы летели в Портленд, честь мундира заставила меня загнать куда подальше треклятый страх пассажира. В самом деле, что это такое – капитан ВВС, крылышки пилота, и дрожащие пальцы да капли пота на лбу? Пришлось делать вид, что сплю. Но подлокотник я все же чуть не раздавил.
Тесть забрал со стоянки свой «Додж» и мы покатили по залитым солнцем улицам.
– Джек, – сказал полковник. – Мне нужно по делам. А ты с Мэри как-нибудь сам…
– Нет уж! – если бы я не пристегнулся, то пробил бы головой потолок. – Давайте вместе расхлебывать!
Я вошел в дом, на цыпочках поднялся по лестнице и приоткрыл дверь в гостиную. Мэри, как обычно, смотрела телевизор.
– Не прячься, дорогой, – в ее голосе сквозила усталость и горечь. – Я слышала машину отца. Ее ни с чем не спутаешь.
– А что случилось-то? – надо же мне хоть что-то сказать.
– Какое задание ты выполнял на этот раз? – вздохнула Мэри. – Муж уехал с моим папой на десять дней, а в телефонах завелся робот-автоответчик. Думаешь, я не догадалась, где ты?
– Я же оставил записку.
– Не переживай, буду через несколько дней, люблю, твой Джек, – процитировала жена. – Недостаточно информации. Снова что-то сверхсекретное?
Я посмотрел на тестя. Он сложил на груди руки и произнес:
– Никаких тайн. Все официально. Участие Джека утверждалось на самом высоком уровне. И премия соответствующая.
Я вкратце рассказал о своих приключениях, умолчав лишь о Джоанне. По моим словам получалось, что все задание было легкой прогулкой над Ливией. Но Мэри не так просто провести. Она вскочила, порывисто прижалась ко мне и прошептала:
– Что бы там ни было, я рада, что ты вернулся.
Тесть откашлялся:
– В общем, вы тут разбирайтесь сами, голубки, а мне пора. Постараюсь в будущем вас надолго не разлучать.
Тогда мы с Мэри, занятые друг другом, не прислушались к словам ее отца. Лишь много позже я понял, что же он в действительности хотел нам сказать.