Я втянулся в игру, и все свободное время проводил в виртуале. Я забыл о пище и воде и, наверное, умер бы от голода и жажды, если бы компьютер принудительно не отключал меня от системы. Тогда вокруг меня вновь проявлялись постылые, обклеенные зелеными обоями стены. И я печально тащился на кухню, наскоро жарил яичницу с кофе, бежал обратно в комнату и садился за монитор. Проклятая машина отказывалась работать, пока не закончится положенный перерыв – двадцать минут или час.
Наскоро проглотив еду, я считал секунды, пока вновь не оказывался в глубине трехмерного мира. И этот мир казался мне куда лучшим, чем реальная жизнь. Хотя, казалось бы, какой интерес в управлении несуществующими звездолетами?
Уровни все усложнялись и усложнялись – космические корабли появлялись чаще, а конфликтов траекторий становилось все больше. Но я уже заранее прикидывал, кого куда направить, кто может подождать, а кому нужно дать коридор для беспрепятственной посадки.
На четвертом уровне у меня появилась возможность автоматизировать работу: компьютер сам направлял звездолеты по нужным маршрутам. Мне оставалось разгребать сложные ситуации, требующие нестандартных решений: заторы или мелкие аварии. В этом я был куда лучше компьютера.
Игра настолько увлекла меня, что я забыл обо всем. Даже о том, что надо ходить на работу. Меня уволили за прогулы, но я так и не пошел забирать документы. Отложил на потом.
Сколько дней прошло в настоящей жизни, я не помнил: совершенно потерял им счет. Я перешел на десятый уровень и немного позже открыл то, что называлось «задачи реального времени». Там-то и случилось то, к чему меня готовили разработчики игры.
Над одной из быстро летящих в пространстве фигурок – угловатом прямоугольнике с надстройкой, одна за другой выскочили три красных дужки: сигнал бедствия высшей категории. Произошло что-то серьезное и очень опасное. Такое оповещение появляется, только если звездолету угрожает немедленная катастрофа.
– Рейс семьсот один, ответьте диспетчеру, – мысленно произнес я в воображаемый микрофон. – Какого характера у вас проблема?
– Дым на мостике и в пассажирском салоне. Источник неизвестен – ищем. Ждем ваших указаний, – ответил спокойный, чуть напряженный голос. Я представил себе седовласого, подтянутого капитана в костюме вроде того что был у профессора Селезнева в мультфильме «Тайна третьей планеты».
Меньше чем за секунду я перебрал десяток вариантов действий.
– До Барнарда дотянете? – спросил я.
– Мы не можем совершить прыжок – упала мощность реакторов. Нам доступен только особый сверхсветовой режим.
– Тогда отклонитесь на траекторию девять Б. Чуть позже я…
Трехмерная картинка погасла. Вместо нее вокруг меня снова были проклятые стены моей собственной квартиры. Я пощелкал выключателем, но лампочка не загорелась. Нет электричества.
За дверью квартиры кто-то возился. Я выглянул: два электрика, одинаковых, как двое из ларца, ковырялись в щитке.
– Что-то случилось? – тихо спросил я. Уже забыл, как разговаривать с живыми людьми.
– Рогов Юрий Павлович? – спросил тот, что держал в руках сумку с инструментами. – Компания «Энергосбыт». Вас отключают от электроснабжения.
– За что?
– За неуплату.
– Да я же недавно платил! Сегодня девятнадцатое мая, так?
Электрик посмотрел на меня, как заведующий психиатрической клиникой на бредового больного.
– Опомнился! Двадцатое августа сегодня.
Сквозь закрытую дверь я услышал трель телефонного звонка. Я бросился в комнату и тут же схватил трубку.
– Почему отключились от системы? Мы ждем ваших действий! – раздался строгий и суровый голос. Он словно резал меня напополам.
– Так это… мне свет отключили. За неуплату. И все из-за вашей проклятой игры! – почти спокойно сказал я.
– Любыми способами заставьте их включить все обратно! Немедленно! – голос стал металлическим. – Иначе будет беда!
Я никак не мог понять, почему из-за какой-то игры у кого-то могут быть серьезные проблемы. Но раз неизвестный человек на другом конце линии так сильно переживает, значит, надо верить ему на слово. Нужно действовать! Что же мне предпринять? Вытащить из ящика ружье и застрелить электриков? Но у меня нет ружья!
Телефон звякнул: пришла СМС. На