– Даже не знаю… – после короткой паузы протянула Хлоя. – Осмотреться в любом случае стоит. По-хорошему, надо было сделать это сразу после того, как мы вернулись в библиотеку. Хотя в том состоянии мы бы, наверное, только лишних следов оставили, а не нашли бы зацепки… А почему ты считаешь, что там ничего не найти?
Уже успев набить рот едой, Макс лишь привычно пожал плечами.
– Всё-таки ты, – Хлоя подозрительно прищурила глаза, – что-то об этом знаешь, да?
Макс поперхнулся и, качая головой, сквозь глухой кашель выдавил:
– Нет…
– Ещё как да, – медленно закивала Хлоя. – Я же вижу, ты что-то скрываешь. Небось, ещё и надумал в одиночку в библиотеку наведаться, да?
Макс торопливо отпил из коробочки и с облегчением размеренно вздохнул.
– Я же сказал, что мне только так кажется. И вообще, ты же сама говорила, что после первых подобных инцидентов преподы тщательно проверяли эти… «точки отправления»… и в итоге ничего не обнаружили.
Хлоя повела бровью.
– Хм… Ладно, выкрутился… Тогда что ты предлагаешь нам делать?
– Понятия не имею. Почему я вообще что-то должен предлагать? И откуда это «нам» взялось? Ни на какое твоё журналистское расследование я не подписывался.
– При чём тут моё расследование? Не в нём же дело. В смысле, и в нём тоже, но теперь всё это напрямую касается нас троих! Ты что, правда намерен просто жить дальше и преспокойно дожидаться следующей смертельной игры?
Макс несколько секунд тянул с ответом, а затем, ворчливо пробормотав что-то нечленораздельное, сказал:
– Хорошо. Окей. После занятий заглянем в библиотеку. Том, что думаешь?
Толстячок, который к этому времени всё-таки сумел добраться до стейка, упёрся в Макса безразличным взглядом и неспешно дожевал кусок мяса.
– Что? – спросил он, чуть нахмурившись.
– В библиотеку – пойдём? – медленно произнесла Хлоя. – Надо прояснить ситуацию с зомби и всё такое…
– А точно надо?
– Угу, – кивнула Хлоя.
Том перевёл взгляд на Макса.
Макс вяло покачал поднятой в горизонтальном положении кистью:
– Ага, типа того.
Том обречённо вздохнул.
Глава 21. Повторное знакомство
– Ну вот и славно… наверное, – прокомментировал «ответ» толстячка Макс и откинулся на спинку стула. – Тогда встречаемся у библиотеки после занятий, верно?
Том хмуро кивнул и принялся добивать свой обед.
– Угу, – подтвердила Хлоя. – Только со временем я ещё не уверена. Может быть, задержусь немного… Но до конца занятий, думаю, я сориентируюсь и напишу вам.
– Окей, – обронил Макс и через секунду в недоумении переспросил: – Напишешь?
– Да, – будничным тоном ответила эльфийка, ковыряясь в тарелке.
– Тут же интернет и мобильники не работают, не? Да и мы контактами не обменивались вроде…
Хлоя выгнула бровь.
– А ласька на что?
– Аська? – прищурился Макс.
– Л-аська. «Локальная академическая сеть». Правда не в курсе, что ли?
– Не-а. Я же типа новенький, забыла?
– Это-то понятно, но я думала, что про эту нашумевшую фичу всё Королевство знает… – Хлоя поправила очки. – Ну да ладно. В общем-то, ничего особенного, кроме локальности, в ней и нет. Просто что-то вроде местной социальной сети.
– Звучит как минимум забавно, – протянул Макс. – И как к ней подрубиться?..
– Ты же получал оповещение об изменении статуса? Ну, после того как прошёл собеседование.
– Кажется, да… Что-то такое было… – В глазах Макса отразился проматываемый список последних оповещений. – Блин, надо было пометить как «важное». Хрен теперь отыщешь…
– Так и не надо, – сказала Хлоя. – Просто проверь список статусов и посмотри вложения под «Учеником Академии Единства». Выбери там «ЛАС». А дальше, думаю, понятно. Твой профиль уже создан и частично заполнен. Всё остальное – на твоё усмотрение. Переписки, группы, видео, аудио… в общем, посмотришь. Единственное, что сразу порекомендую – включи оповещения в академической новостной ленте и личном расписании. Будешь держать руку на пульсе, так сказать.
– Окей, на пульсе, – медленно пробормотал Макс, изучая незнакомый интерфейс. – Никогда б, наверное, сам сюда не заглянул…
Хлоя улыбнулась:
– Обращайся!
– О. Принцесса объявилась, – вдруг заговорил Том, глядя в сторону выхода из столовки.
Хлоя с интересом посмотрела в том же направлении.
– Ну да, не просто так же была вся эта утренняя шумиха в лаське, – прокомментировала она. – Правда, все обсуждали не её возвращение, а странный слушок о её внезапной помолвке.
Макс с глуповатым выражением лица залип в настройках своего профиля и не сразу понял, о чём говорят Том и Хлоя. Но, когда до него дошло, он моментально взбодрился до мифического состояния самого выспавшегося в мире человека и округлившимися глазами проследил за взглядами ребят. Столовую пересекало пафосное пати из семи курсантов, будто заранее договорившихся между собой надеть светлые шмотки спокойных тонов. От них даже издалека веяло мощью и холодной крутизной высшего общества. Во главе этой группы учеников, гордо подняв подбородок, шла принцесса Эва. На ней была изящная светло-серая блузка и тёмные брюки, её длинные серебристые волосы были заплетены в толстую косу.
– Что-что там насчёт помолвки? – не отводя глаз от Эвы, спросил Макс.
– Да пока неясно, – ответила Хлоя. – Просто принцесса не посещала занятия с самого начала семестра, что именно в её исполнении – чуть ли не преступление. По мнению сплетничающих обывателей, конечно. В общем, никакой достоверной информации по этому поводу до сих не было, а потому «общественность» стала заполнять сеть разными слухами. И самый, пожалуй, странный и нашумевший родился буквально на днях. Вон, видишь того парня правее от Эвы? С жутко самодовольным лицом.
Макс перевёл взгляд в соответствии с «координатами» эльфийки. Рядом с принцессой, показушно расправив плечи в слегка маловатом поло, шёл крупный, заметно подкачанный шатен с коротким торчащим хвостиком. Широкую челюсть парня действительно сводило от едва сдерживаемой самодовольной ухмылки. С видом самого альфового альфа-самца он будто бы с недосягаемой высоты посматривал по сторонам и блаженно ловил любопытные взгляды перешёптывающихся между собой учеников.
Макс нахмурился:
– Ты про того чудака с идиотским хвостиком печального пони?
– Эм… ну да, наверное… Да, – неуверенно подтвердила Хлоя.
– Так и что с ним?..
– Пока ничего вроде. Ну, я ещё не в курсе всех подробностей. В общем, у этого парня (зовут его, кстати, Гастон) есть парочка приятелей, которые, собственно, и подняли шумиху в лаське. Они опубликовали несколько постов с поздравлениями, где как раз и говорилось о помолвке Эвы с Гастоном.
– Вот с этим?! – прошипел Макс.
– Угу.
– А пруфы были?..
– Не-а. Они писали подобие объяснений в комментах, но всё как-то мутно, никакой конкретики. А вообще, как я поняла, основная мысль такая: недавно Гастон каким-то чудом выполнил высокоуровневый квест государственной важности, чем заполучил прямо-таки сердечное расположение короля.
От одновременного неприятия и непонимания полученной информации Макс напряжённо скривился:
– Недавно? Квест государственной важности?.. – И тут его голову посетила случайная догадка о возможной сути этого квеста. – Подождите-ка… Какого чёрта…
Хлоя усмехнулась.
– Странно. Я не так уж давно с тобой знакома, но до этого момента почему-то была уверена, что такие сплетни тебе вообще не интересны.
– Я это… Не то чтобы интересны… – Чуть было не опрокинув стул, Макс поднялся из-за стола. – Пойду перекинусь с ними парой слов… В смысле, познакомлюсь и всё такое…
Провожая Макса взглядом, Хлоя удивлённо приподняла брови:
– Познакомишься?..
Макс запетлял среди обеденных столов и курсантов, не сводя глаз с высокородного пати с принцессой. Цель у него вроде как была: в срочном порядке, без каких-либо промедлений, чёрт возьми, прояснить ситуацию с квестом и помолвкой. Если вся эта ахинея и правда взаимосвязана, то выходит, что этот Гастон каким-то неведомым образом отжал квест у Макса.
На секунду Макс замедлился, подумав, что сначала стоило бы спокойно перепроверить доступность своего квеста, а также его параметры сложности и уникальности. Но затем он мысленно отмахнулся от скучного побуждения. Что, он зря вскочил, что ли? Да и вообще, лучше почерпнуть информацию из первых рук и как можно быстрее. Только вот… что он скажет? «Привет, я Макс, ну, тот чувак, которого ты пыталась нашинковать, когда выбралась из заточения»…
К затылку Макса скользнул неприятный холодок. Абсолютно неприемлемое, ненавистное ощущение.
«Что за хрень, Макс? – подумал он. – Волнуешься?.. Не-е-е… оставь это дерьмо не знающим жизни сосункам…»
Словно стряхивая наваждение, Макс мотнул головой и ускорил шаг. И тут, на мгновение потеряв бдительность, он врезался в кого-то спешившего в том же направлении. Причём произошло это уже вблизи пати с принцессой.
– Какого… – со злобой выдохнул Макс.
– …чёрта?.. – закончил тот же вопрос столкнувшийся с ним парень.
Макс поднял взгляд и встретился с ним глазами. Оба «участника ДТП» тут же друг друга узнали и с отвращением скривились.
– Смотри, куда прёшь, блондинчик! – не раздумывая выдал Макс.
– Глаза разуй, землеройка, – прошипел Лэнс. – Это ты на меня налетел!
– Землеройка?.. Ты тогда мало земли похавал, что ли? Добавки накинуть?
Глаза Лэнса блеснули пробежавшим по ним светло-оранжевым потоком маны, губы выгнулись в кривую ухмылку.
– Как будто ты что-то сможешь. Думаешь, твои землеройные трюки и во второй раз сработают? Да я сам тебя закопаю.
– Хо-хо, – деланно усмехнулся Макс. – Окей, тебя прямо здесь накормить или во дворе вкуснее?
– Да я тебя раскатаю в любом месте и в любое время! – тихо затараторил Лэнс. – Но сейчас я…
Его прервал уверенный женский голос:
– Вы двое!
– …как раз хотел поприветствовать восхитительную принцессу Эву! – громко закончил фразу Лэнс, с блаженной улыбкой повернувшись на голос.
Мгновенно растеряв весь боевой настрой, Макс нервно сглотнул и тоже повернулся. В паре шагов от него с Лэнсом стояла Эва и медленно переводила взгляд с одного юноши на другого и обратно. Позади неё со скучающим видом толпилось пафосное пати. Очевидно, никому, кроме самой принцессы и подавшегося вперёд Гастона, до этой ситуации не было никакого дела.
– Снова что-то не поделили? – спросила Эва, сведя брови.
– Кто? Мы? – изобразил искреннее удивление Лэнс, мельком взглянув на притихшего Макса. – Конечно, если моя госпожа спрашивает, то в её интересе не может быть ошибки… Но ваш покорный слуга сейчас в полном замешательстве!
Устало вздохнув, Эва на секунду прикрыла глаза и потёрла переносицу.
– Лэнс, я же уже говорила…Вне официальных королевских мероприятий я – такой же ученик академии, как ты и все остальные. Называй меня просто Эва. И вообще, мы же из одного клуба…
– Но как же… – вскинул брови Лэнс.
Эва подняла указательный палец, показывая, что она ещё не договорила.
– И, пожалуйста, не строй из себя дурачка. Я уже посмотрела запись твоей дуэли с этим новичком-задирой.
– Ах, – выдохнул Лэнс, – дуэль… То, безусловно, дело дней минувших. Потому, наверное, я не сразу понял, о чём говорит её великолепие…
– Прошло чуть больше суток, – скептически заметила Эва.
– Но уверяю вас, – как ни в чём не бывало продолжил Лэнс, – то было по-настоящему счастливое стечение обстоятельств! Иначе бы я мог так и не узнать поближе, – он с хлопком опустил ладонь на плечо Макса, – этого невероятно доброго парня!.. – и, слегка нахмурившись, осёкся.
– Макс, – тихо подсказал ему «добрый парень».
– Кхм… Да. Так вот… мы с Максом теперь очень даже неплохо ладим. Всего два дня прошло, а чувство такое, будто с самого детства дружим.
Расстроенный тем, что Эва назвала его «новичком-задирой», Макс решил по-быстрому реабилитироваться и с широченной улыбкой подыграл Лэнсу:
– Как с языка снял! Я только что хотел сказать всё то же самое! – Он обнял за плечо своего внезапно обретённого друга. – Такие ребята – сейчас настоящая редкость!
– Да хорош уже лапшу вешать, – вклинился Гастон. – Вы же наверняка только второй раз видитесь. И судя по всему, намеревались устроить драку прямо в столовой…
Два новоиспечённых друга, старательно выдавливавших улыбки, на миг помрачнели, наградив Гастона презрительными ледяными взглядами.
После чего, быстро взяв себя в руки, Лэнс усмехнулся:
– Какой там! Мы вчера весь выходной занимались благотворительностью. За целый день совместной работы и притёрлись.
– Ага, – подхватил Макс и ляпнул первое, что пришло на ум: – Мы готовили.
Даже не думавший углубляться в какие-либо подробности, Лэнс поморщился (а заодно мысленно обматерил Макса) и медленно закивал:
– Да. Мы готовили для… кхм… для…
– Бездомных?.. – то ли спросил, то ли дополнил Макс, явно променявший качество ответов на скорость.
Как-то разом растеряв весь свой скепсис, Эва округлила глаза:
– В Пангэе есть бездомные?!
– Бездомные собаки, – сделав акцент на последнем слове, натужно улыбнулся Лэнс и покосился на Макса.
– Бездомные собаки? Как в нашем городе такое может быть?! – ещё больше удивилась Эва.
Не сумев придумать следующий ход в этом затянувшемся коллективном бреде, Лэнс растерянно забегал глазами.
Макс проклял про себя знаменитую гиперответственность принцессы и неожиданную для него идеальность Пангэя, но всё же, не желая сдаваться, пошёл ва-банк.
– Бездомные собаки-призраки, – невозмутимо пояснил он.
На лицах всего пафосного пати, до этого момента не особо вникавшего в разговор, отразился вопрос: «Что за дичь он только что сморозил?»
Долю секунды лицо Лэнса выражало ровно то же самое. Затем он в невообразимые для всего человечества сроки отбросил теперь уже неважные условности бытия, словил вслед за Максом «похренфэйс» и сказал:
– Намешивали им, – он покрутил кулаком над раскрытой ладонью, – эктоплазму.
– С пыльцой лунных фей. – Будто растирая щепотку соли, Макс поднял перед собой сомкнутые кончики пальцев. – Ну, типа чтобы усваивалась лучше.
Повисла неловкая пауза. Очень неловкая. Но через несколько фантастически растянутых мгновений пришло спасение.
– А! Так вы из этих… – вдруг заговорил тощий юноша в очках, выглядывающий из-за спины Гастона, – из защитников потустороннего мира? Вроде недавно читал статью про это новое движение. Сам подумывал присоединиться, но даже и не представлял, что оно уже настолько популярно…
Макс и Лэнс встретились взглядами. В этот момент между ними возникла мистическая телепатическая связь, невозможное в обычных обстоятельствах идеальное понимание без слов. Будто они два старых боевых товарища, вместе переживших страшную войну и несколько стихийных бедствий, и сейчас они в очередной раз избежали, казалось бы, неминуемой гибели.
Макс повёл бровью и почти незаметным движением большого пальца указал на юношу в очках: «Вот кретин, да?»
Лэнс чуть поджал губы и слегка качнул головой: «Ага, просто сказочный кретин».
Затем они посмотрели на пати и закивали.
– Да, – подтвердил догадку внезапного «спасителя» Макс.
– Вроде того, – сказал Лэнс. – Мы, конечно, не ярые приверженцы, но просто не смогли отказаться от участия в таком мероприятии.
Пафосное пати, хотя и пребывая в непонятках от услышанной несуразицы, быстро сменило подозрительный настрой на привычную язвительность и начало переговариваться на темы «тупых трендов» и «нелепых популярных движений».
Одна из девушек в пати шумно выдохнула и капризно простонала:
– Может, пойдём уже? А то до конца перерыва так и не пообедаем.
Остальные поочерёдно стали с ней соглашаться.
Судя по сведённым бровям и непонимающему взгляду, Эва всё ещё укладывала в голове информацию.
– В общем, ведите себя как достойные курсанты академии, – проговорила она словно заученный текст и двинулась со всем пати в направлении кухни.
– Всенепременно, – широко улыбнулся Лэнс.
– Так точно, – одновременно с ним пробормотал Макс.
Какое-то время они стояли молча и провожали пати глазами. До сих пор хмурясь, Эва на пару мгновений обернулась, бросив на них всё тот же недоумённый взгляд.
Лэнс повернулся к Максу:
– Какого чёрта только что было?
– Это я хотел спросить! Что за лютый бред про друзьяшек?!
– Вообще-то, если кто тут и нагородил лютого бреда, так это ты! Какие, к хренам собачьим, бездомные?
– Ты совсем тупой? – Макс постучал указательным пальцем себе по виску. – Не я это начал. Ты это что, с такими россказнями шары к Эве подкатывал?
Втянув носом воздух, Лэнс с разъярёнными глазами приподнял подбородок. Видимо, последний вопрос был для него верхом дерзости.
– Я? Подкатывал?! К принцессе?! Как ты вообще?… Да даже если бы и да… В смысле, нет конечно! Короче, в любом случае это всё – не твоё дело!
Макс выгнул бровь и скрестил руки на груди.
– Ещё как моё. А вот ты… Ты держись от неё подальше, понял?
– А… Вот оно как… Ясно… – медленно закивал Лэнс, прищурив глаза. – Так вот как ты тут нарисовался… Даже не надейся. У такой помойки, как ты, никаких шансов.
– Забавно слышать это от мусорного бачка, – ухмыльнулся Макс.
Не двигаясь и не отводя глаз, они с секунду стояли на расстоянии шага и испепеляли друг друга взглядами. Теперь это намного больше, чем просто битва за респект. Теперь-то у них действительно есть причина для взаимной ненависти.
– Эй, Лэнс! – послышалось откуда-то издалека.
Макс и Лэнс синхронно повернули головы. На другом конце столовой обосновалось пати в бело-жёлтых куртках. Квадраторожий Айк активно махал рукой над головой.
– Ладно… Больше не могу тратить на тебя время, – бросил Максу Лэнс. – Но мы ещё не закончили. – И, не дожидаясь ответа, зашагал к своему пати.
Макс презрительно хмыкнул.
– Ну ещё бы…
Глава 22. Алхимическая показуха
Макс сидел за потёртым деревянным столом и невидящим взглядом смотрел в пространство перед собой, пережидая практическое занятие по алхимии. Он тихо перекатывал пустую стеклянную пробирку меж остального разобранного инструментария и размышлял о бренности бытия и своём втором неудачном знакомстве с принцессой.
В просторной аудитории, пахнущей неясной помесью трав и гари, несколько десятков курсантов с разных учебных направлений готовили свои рабочие места к предстоящей лабораторной и негромко переговаривались.
Ну а фоном, словно телевизор или радио с никому не интересной передачей, без остановки ворчал многоуважаемый преподаватель алхимии. Линур Таелер. Сморщенный, худощавый и почти облысевший старик с длинной редкой бородкой неспешно бродил среди столов, оценивая качество подготовки к занятию. Он выглядел настолько древним, что в иной момент казалось, будто, начиная очередной обход аудитории, он отправляется в свой последний путь. И чем чаще Макс отвлекался на его нескончаемое бурчание, тем больше он надеялся, что «странствие» старика взаправду оборвётся в ближайшую минуту.
Не узрев в Максе должного энтузиазма, Линур остановился у его стола и неодобрительно хмыкнул. Видимо вспоминая полное имя, он пару секунд молча смотрел на Макса, а потом наконец обратился:
– Максим Громов… Вы, вообще-то, планируете что-то делать или просто пришли штаны просиживать?
Макс поморщился, словно от противного металлического скрежета. Он не привык терпеть подобные придирки, но огрызаться на престарелого преподавателя ему попросту было лень. Вплоть до этого момента Макс надеялся, что если он не будет высовываться, то Линур забудет о его существовании (по-настоящему забудет, он же очень старый). Похоже, расчёт был слишком оптимистичный.
Впрочем, без сюрпризов. Старик невзлюбил Макса с самого его появления на пороге аудитории. Как только Линур узнал, что ему надо внести в списки нового ученика, которому ещё и нужно определить рабочее место, он начал безостановочно причитать и даже предпринял пару вялых попыток отправить Макса на те же курсы к другому преподавателю. У старика для этого нашлось немало причин: ему категорически не нравилось, что какой-то неизвестный курсант заявился на занятия с опозданием на полмесяца, что абсолютно нет времени заниматься с отстающими учениками, что руководство ни о чём не предупредило и так далее и тому подобное.
Но больше всего (хотя именно это-то он и не озвучил) Линуру не понравилась безмятежность Макса. Мало того что Макс с пофигизмом отмахивающегося от мухи слона проигнорировал попытки сплавить его к другому преподавателю, так он ещё и не оправдывался и не вымаливал себе место. А ведь старик специально делал многозначительные паузы в своём ворчании, чтобы новому ученику было где унижаться.
В один из таких моментов, после драматичного взора на аудиторию и слов о том, что опоздавшему, скорее всего, придётся пересдавать предмет в следующем году, Линур перевёл взгляд и увидел, как Макс со скучающим лицом ковыряется в носу. Тогда недовольство сменилось шоком, и обескураженный старик всё-таки определил рабочее место для нового курсанта. При этом Линур, надеясь на чудесный переворот в проигранном бою, постоянно повторял, что Макс в любом случае слишком много пропустил, чтобы вникнуть в тему занятия. И кроме того, простое посещение для галочки никак не приблизит его к сдаче итогового зачёта.
Для Макса же это заявление о пропусках означало лишь то, что он может со спокойной совестью ничего не делать. Да и в принципе, общий курс алхимии был далёк от его приоритетов в обучении. Такой базовый навык не относился ни к светлой, ни к тёмной магии, и уж чего-чего, а практики в приготовлении всяческих волшебных коктейлей у Макса было предостаточно. В последнее время он почти не пользовался зельями, но несколько лет назад (когда был ещё не настолько крут) пару локаций без них он бы точно не преодолел.
Так вот с унылого знакомства миновало каких-то три минуты, и Линур, оклемавшись после прошлого «столкновения с пофигизмом», решил сменить тактику и взять реванш.
– Значит, всё-таки штаны просиживаете?.. – не дождавшись ответа Макса, переспросил Линур.
Макс флегматично выдохнул.
– Не. Кхм… Нет конечно… – Он выпрямил спину, взял ещё одну пробирку и попытался изобразить наделённую смыслом деятельность. – Просто немного задумался над… эм… – он забегал взглядом по оборудованию на столе, – над текущей задачей…
– Конечно… – неясным тоном повторил за ним Линур. Обмысливал ли он что-то в этот момент или лишь сухо передразнил – осталось загадкой. – А мне, курсант Громов, так не кажется. Судя по тому, что я вижу на вашем рабочем столе, вспомогательное зелье восстановления маны и к концу этой недели не будет готово… Вы хоть с темой занятия-то ознакомились?
«Курса-а-ант Гро-о-омов», – беззвучно протянул Макс, скорчив унылую гримасу.
Неужели этот старый хрен не отстанет? Ну что ж, он сам напросился. Макс набрал в лёгкие воздуха, чтобы озвучить едкую шуточку и начать полномасштабный конфликт с преподавателем, но тут же передумал. Он снова вспомнил Эву, её безразличный взгляд и то, как она назвала его задирой… Чёртовы курсантишки со своими чёртовыми сплетнями и видеозаписями! Ну какой урод показал принцессе запись дуэли?.. Вот отстой…
– Простите! – натужно улыбнувшись, ответил Макс. – Я сейчас же постараюсь исправить положение!..
– Знаете, Максим, вам нужно куда больше стараться, чтобы исправить положение… – не сдавал позиций Линур. – Вы никогда не продвинетесь ни по какой специализации, если вы банально завалите экзамен по алхимии. Вы, конечно, можете думать, что сможете быстро всё вызубрить непосредственно перед экзаменом, но с курсовой работой такой номер не пройдёт. Именно то, какие новые знания вы сможете внести в эту науку, и будет показателем того, насколько хорошо вы разбираетесь в моём предмете. И с вас, как с опоздавшего, у меня будет особый спрос. Причём на всех занятиях, а не только на сдаче курсовой работы.
«Задолбал! Отвали, старый хрен!» – пронеслись в голове Макса едва не высказанные вслух слова.
– А если я скажу… – «…что ты сейчас сдохнешь мучительной смертью?!» – …что у моего опоздания есть уважительная причина, то ваш «особый спрос» всё равно останется в силе?
– Как минимум до сдачи курсовой работы, – усмехнувшись, ответил Линур. – На вашем месте я бы уже выбрал тему. И учтите: исследовательская работа без пользы в практической алхимии в вашем случае даже не будет рассматриваться.
«И что теперь? Терпеть это на протяжении целого курса? – Нахмурившись, Макс потёр переносицу. – Ладно, попробуем по-другому…»
Он посмотрел на преподавательский стол в начале аудитории. На столе уже была собрана рабочая конструкция из лабораторного оборудования, микстур и простейших смесей для приготовления зелья.
Макс взял в руки старенькое практическое пособие.
– Знаете, я, должно быть, последую вашему совету, – сказал он, пробегаясь глазами по оглавлению. – Да… я уже определился с курсовой… – Макс отложил книгу в сторону. – Вы не будете против, если я покажу практическую полезность своей курсовой работы прямо сейчас?
Линур озадаченно склонил голову набок:
– Вообще-то, сейчас у вас другое задание…
– И я никак не смею от него уклоняться, – приторно улыбнулся Макс. – Я лишь покажу менее затратный и более быстрый способ изготовления вспомогательного зелья.
Преподаватель вскинул брови, заулыбался и взмахнул рукой:
– Так приступайте же скорее! Разве у меня могут быть причины вам отказать?
– Просто тут такое дело… на ученическом столе мало места, и здесь нет всего инструментария… Я могу на двадцать минут занять ваш стол?..
– Двадцать минут?! – удивился Линур. – Вы собираетесь приготовить это зелье всего за двадцать минут?
Макс кивнул:
– Я же сказал, что получится быстрее…
Преподаватель коротко хохотнул.
– Я должен это увидеть! Прошу, мой стол в вашем распоряжении.
Макс вяло мотнул головой, хрустнув позвонками, и встал из-за ученического стола:
– Ну вот и славненько…
Пока Макс двигался к преподавательскому столу, он заметил, что работа в аудитории замерла. Похоже, все уже давно слушали его разговор с Линуром и теперь, оживлённо перешёптываясь, ждали начала представления.
Макс зашёл за преподавательский стол и оценивающим взглядом быстро осмотрел на нём всё оборудование и приготовленный инструментарий. Ему уже приходилось видеть подобный «стариковский» подход к работе, так что с обустройством лаборантского места в аудитории он будто бы был заранее знаком.
Макс пододвинул ближе к себе подготовленный механический таймер с большой шаровидной кнопкой, а затем порылся в тумбочке под столом. Через несколько секунд поисков он поднял на столешницу двое песочных часов разных размеров.
Он взял песочные часы побольше, переместил на край стола для всеобщего обозрения и перевернул их со словами:
– Ну, отсчёт пошёл.
Глядя, как Макс быстрыми машинальными движениями переставляет оборудование и меняет местами зажимы и колбы, Линур поднял вверх указательный палец, но, не найдя подходящих слов для возражения, убрал руки за спину и стал в печальном молчании наблюдать за «реформами» на своём рабочем месте.
Макс уверенно копался в настенных шкафчиках, доставал дополнительные инструменты и закупоренные пробирки с разноцветными веществами. Ознаменованием окончания всех приготовлений стали натянутые на глаза юноши большие лабораторные очки.
Затем его движения всё сильнее стали походить на танец. Макс попеременно, для замера коротких и длинных временных интервалов, нажимал кнопку на механическом таймере и переворачивал маленькие песочные часы, быстро делал записи о ходе работы, готовил смеси, закреплял колбы над горелками и параллельно вырисовывал магические символы на обрывках бумаги. Когда он наносил письмена на листочки, лабораторные очки на несколько мгновений заливались сероватым светом, исходящим от его глаз. После чего Макс крепил символы на колбы, и они, в соответствии с отмеренным таймером временем, активировались, ускоряя химические реакции.
Поражённые, курсанты затаив дыхание следили за «алхимическим танцем», никто не знал, как можно прокомментировать происходящее.
Линур Таелер тоже внимательно наблюдал за действиями Макса. Однако его больше интересовал сам смысл этих действий. Чем дольше он наблюдал и чем лучше понимал используемые Максом рецепты и методы, тем больше округлялись его глаза и тем сильнее вытягивалось его лицо. К тому времени, когда Макс закончил и торжественно поставил рядом с большими песочными часами колбу с готовым зельем, лицо преподавателя уже вытянулось настолько, что на нём практически исчезли морщины.
Макс посмотрел на песочные часы. У него оставалось в запасе ещё около четырёх минут.
– Ну… Получилось чуть раньше… – сказал он и добавил: – Это же всё равно считается, да?..