Распластавшись на полу у постамента, Макс бессмысленно разглядывал потолок. Другие члены вернувшегося с битвы «отряда», заняв случайные места в помещении, тоже находились в лежачем или полулежачем положении. Зачистка помещения с последним боссом и роем ос-киборгов далась им очень непросто и заняла почти всё оставшееся время. До конца игры было ещё семнадцать минут.

– И что теперь? – спросила Лили, задумчиво ощупывая опалённую прядь волос. – Мы так ни к чему и не пришли?

– Может, просто как-нибудь случайно выберем тех, кто должен коснуться экрана? – предложил Том.

«Отличное, блин, предложеньице, зачарователь, – подумал Макс. – Молчал-молчал, а потом без разминки сразу начал чушь нести… И на всех зачистках был максимально бесполезен. Даже Лили прикончила больше жуков. После вполне неплохой игры на квесте с зомби это как-то разочаровывает. Реально, что ли, сегодня не с той ноги встал?..»

Эва покачала головой:

– Нет. Еще рано для решения методом угадывания. У нас ещё есть время, так что давайте хорошенько поразмыслим. Может быть, мы что-то упустили?

После нескольких секунд молчания Ада медленно заговорила:

– Вообще, по моему впечатлению… Да и после всей той хрени, что я от вас услышала… Короче, я почти уверена, что мы должны закончить квест без Макса.

Словно получив мощный удар под дых, Макс зажмурился и мысленно выругался.

– Почему без него? – спросила Эва.

– Ну а что ты вообще о нём знаешь? Ты же пригласила его в пати из-за того идиотского видео с дуэлью? – Ада усмехнулась. – Ну и какой у него уровень? А навыки прокачаны под какую профу?

– Не только из-за дуэли… – неуверенно сказала Эва, видимо перебирая в голове те крохи информации, что она знает о Максе. – Он, очевидно, боевой маг… Точный уровень я ещё не выяснила, но примерно, наверное, могу сказать…

– Да ну? Что, прям можешь? А я никак не прикину. Типа боевой маг, а физические характеристики такие, будто на магию он вообще болт положил. – Ада поднялась с пола и села. – А ещё от него несёт смертью. Никогда не видела доморощенных курсантишек с таким запахом.

Эва, Том и Лили тоже приняли сидячее положение, подозрительно поглядывая на Макса.

– Макс?.. – позвала его Эва.

«Ну… вот и моя остановочка. Game over, – подумал Макс, продолжая лежать на полу и смотреть в потолок. – С самого начала это решение и было моим единственным вариантом. Но нет же, дотянул до самого конца, как самое распоследнее сыкло… И что теперь? Признаться во всех грехах? Или, может, просто предложить им завершить квест без меня, ничего не объясняя?.. А как потом выпутываться? Ох, вот же чёрт… И как я только влип во всё это? – Он покосился на Тома. – Том, ты невыспавшийся кусок… Из-за твоей бесполезности на квесте я даже забыл, что это вообще ты во всём виноват. Надо же было тебе ответить на тот звонок! И такой тупняк после квеста с зомбаками! Чёртов светящийся телефонный автомат посреди леса – ни фига подозрительного, да, Том?! Хотя постойте-ка… Телефон?..»

С трудом оторвавшись от пола, Макс сел и посмотрел в сторону стены, у которой среди прочих обломков валялись куски игрушечного велосипеда и озвучившей квест куклы. На него снизошло озарение. И, чтобы подтвердить ворвавшуюся в сознание мысль, Макс стал прокручивать в голове отдельные эпизоды этого многочасового квеста.

=Зазвучал трек Charlie Clouser – Hello Eric=

– Знаете, о чём мы не подумали? – спросил он, обращаясь ко всем. – Мы сфокусировались на собственной лжи и обмане людей, которых мы так или иначе уже знаем. Но что, если квест завязан сам на себе и задание надо понимать буквально?

– Что-то я ни фига не врубаюсь, – нахмурилась Ада. – Ты что, время решил потянуть?

– Нет, слушайте. Я говорю о том, что мы не додумались рассмотреть другой вариант. Что, если лишний игрок не равен остальным? Что, если он изначально заинтересован в общем проигрыше?

– Но это же всего лишь ещё одна теория… – сказала Лили. – Просто другой взгляд на квест, но чем это нам поможет?

Макс покачал головой:

– Не просто другой взгляд. Этому есть много подтверждений, которые мы не взяли во внимание. Помните первый час квеста? Вам разве не показалось странным, что первое «производственное» помещение уже было открыто…

[Флэшбэк из первого «производственного» помещения:

Внутри был настоящий погром. Перевёрнутые столы, разбросанные повсюду осколки пробирок, разбитое вдребезги лабораторное оборудование, размазанная по стенам кровь.

– Ничего такая атмосферка, да? – бодро сказал Макс, пробираясь в глубь помещения. – Может, даже найдём здесь кого-нибудь живого. Ну, или не очень живого…]

– … а подквесты зачистки начались только с открытия второй двери, – продолжал Макс. – Которая, кстати, открылась не по таймеру. Я решил, что это из-за того, что Ада проломила потолок… Но на самом деле в тот момент доступ к панели у двери имели двое человек.

[Второй флэшбэк:

– А я, пожалуй, выйду, – сказала Лили, наконец отвлёкшись от изучения консоли. – Мне кажется, в подсобке были запчасти…

Макс удивлённо приподнял брови. Она что, разбирается во всей этой технике?

– Хорошо, – ответила Эва. – Только не пропадай надолго.

– Я провожу, – пробормотал Том, вставая из-за стола.]

Лили воскликнула:

– Но я не трогала панель! Я же… Я же просто искала запчасти!

– Ты-то да, – кивнул Макс. – Но что делал в это время Том?

– Стоял на страже… в коридоре… – ответила она.

– Вот именно. А теперь вспомните «случайное», – Макс изобразил пальцами кавычки, – обнаружение запрета на friendly fire. Первым о нём сообщил вовсе не Том, хотя оправдываться в итоге пришлось как раз таки ему…

[Третий флэшбэк:

– Во время «зачистки» я случайно шмальнула в него. – Ада указала стволом ружья на Макса. – Или почти случайно…

– Итить! Сплошная подстава! – воскликнул Макс. – Вы что, сговорились меня прикончить? Я и без тебя всё время боялся, что Том меня подорвёт! Готов поклясться, пару раз он целился точно в меня!

– Я это… кхм… Прости. Возможно, ты действительно пару раз попал на линию огня… – запинаясь, заговорил Том. Он сидел по другую сторону от постамента, за столом напротив Макса. – Но, как сказала Ада, стрелять из этого в своих – невозможно. Так что… Ничего страшного ведь, да?..]

Все напряжённо посмотрели на Тома. Он, чуть подавшись назад, забегал по ним взглядом.

– Но не спешите считать Тома сумасшедшим предателем, – сказал Макс, ухмыльнувшись. – Он не больший предатель, чем Хлоя и Лэнс, которых здесь нет. А ведь мы уже касались этой темы.

На лицах девушек отразилось недоумение.

[Четвёртый флэшбэк:

– Кстати, я тут подумала, – сказала Лили, – а куда подевались Лэнс и Хлоя? Они же были с нами в парке. А тут их нет…

– А ведь действительно… – нахмурился Макс. – Мы всё здесь обошли, и нигде их не было. Не занесло же их в закрытые помещения. Двери под охраной квестового закона и всё такое…

Ада развела руками:

– Может, они так и остались в парке? Не хватило им слотов или типа того. Если бы в системных оповещениях было указано количество игроков – вот и озадачились бы. А так – не пофиг ли?]

Макс поднялся на колено, и остальные тоже невольно начали подниматься.

– Только Хлоя и Лэнс не с нами совсем не потому, что им «не хватило слотов», – сказал он. – Чёрт, как же глупо получилось… Я мог догадаться ещё в самом начале. Дело в том, что этот квест запустил я. В тот момент, когда споткнулся о велосипед с куклой. Кукла – это наша точка отправления.

– Но тогда… тот телефон… – прошептала Эва.

[Последний флэшбэк:

Мистическим образом выпав из общего поля зрения, Том, с красными от недосыпа глазами и невидящим взглядом, поднял трубку:

– Том Нирид слушает.

Рванув к нему вперёд остальных, Хлоя и Лэнс поняли, что опоздали, и замерли у телефонного автомата, ожидая последствий.]

– Верно, – кивнул Макс. – Телефонный автомат был второй точкой отправления. Хлоя и Лэнс просто-напросто попали на другой квест. И что главное для нас… вместе с ними туда попал и настоящий Том. А это пухлое тельце перед нами – не что иное, как «экземпляр», сбежавший из первого «производственного» помещения…

К тому времени, как Макс договорил, все уже стояли на ногах.

Упёршийся взглядом в пол толстячок широко улыбнулся и начал злобно посмеиваться. Его голос становился всё ниже и страшнее. Его глаза выпучились и пожелтели, из уголков рта вылезли жвалы, откуда-то из кудряшек показались тёмные усики.

– Ты меня раскусил, – пробасило это нечто, – но пока я остаюсь в человеческой форме, запрет на выстрелы по «своим» будет действовать! Ружья на мне не сработают!

Видимо выбрав самое слабое звено, он тут же рванул к Лили.

«Ружья, может, и не сработают, – подумал Макс, скрестив руки на груди. – Но Ада ими и не пользуется…»

Перед глазами монстра внезапно возник сверкающий электрическими разрядами боевой молот.

Глава 32. Приключение Тома и последний отрывок тома

Один из последних этажей высотного офисного здания. Просторное светлое помещение с большими окнами от пола до потолка. За окнами – урбанистический пейзаж.

В центре помещения на крепком металлическом стуле сидел Том, одетый в дорогую тёмно-зелёную рубашку и брюки. Его руки были скованы наручниками за спинкой стула, к вискам прикреплены присоски с проводами, по лицу стекали крупные капли пота. Мутные глаза с полопавшимися капиллярами то и дело норовили закатиться.

Агент, гладковыбритый мужчина в строгом чёрном костюме, пододвинул стул к Тому и сел напротив.

– Вы меня слышите? – сказал он и запустил пальцы в кудряшки толстячку. – Я знаю, что у вас есть ключ, мистер Нирид. Он в вашей голове. После уничтожения Сиона я смогу покинуть эту реальность, понимаете?! Мне нужны коды. И вы мне всё сейчас расскажете. Или… умрёте.

С улицы послышался быстро приближающийся гул.

=Зазвучал трек Rob Dougan – Chateau=

– Невозможно… – медленно произнёс агент, вставая со стула, и развернулся к окну.

В помещение вбежали ещё трое мужчин в костюмах, вооружённые пистолетами, и тоже дружно уставились в окно.

К этажу подлетел большой вертолёт, в открытом дверном проёме которого был виден одетый во всё чёрное Лэнс со здоровенным миниганом. Ухмыльнувшись, он прошёлся по комнате длинной пулемётной очередью, разбивая все окна и стены. Обескураженные агенты легли на пол.

Том, каким-то чудом не попавший под пули, резко сфокусировал взгляд. Окровавленной рукой, на которой он заранее незаметно выцарапал печать телепортации, он схватился за цепь наручников. Его глаза вспыхнули малахитовым, и через мгновение наручники упали на пол рядом с агентами.

– Когда он успел?! – выдохнул один из них, глядя, как на спине коллеги догорает стикер с меткой телепорта.

С невероятно серьёзным выражением лица Том сорвал с себя провода и побежал к окну. Агенты не раздумывая открыли по нему огонь.

Все пули отскочили от появившихся в воздухе полупрозрачных янтарных плоскостей: Лэнс вытянул вперёд обе руки и создал два длинных магических барьера, предоставив Тому безопасный коридор для побега.

Увидев, как уныло толстячок набирает скорость, Лэнс заорал:

– Подлети поближе! Он не допрыгнет!

– Не получится! – крикнула пилотирующая вертолёт Хлоя. – Ударимся лопастями!

– Да твою ж…

Лэнс перестал поддерживать барьеры, быстро пристегнул к поясу трос и прыгнул навстречу Тому.

***

Ночь. Каменная беседка посреди перелеска в академическом парке. На скамьях полукругом сидела четвёрка «лжецов». Пребывая в раздумьях, Макс ловко перебрасывал из руки в руку магический сгусток пламени, разгоняющий темноту в пространстве беседки. Эва и Ада пролистывали системные оповещения и обновившиеся после квеста характеристики. Лили, шелестя потоком слов нежности, тискала обвившегося вокруг неё Кусика.

Еле волоча ноги, внутрь поочерёдно зашли Том, Лэнс и Хлоя.

– О. Таки справились. Отличные у вас прикиды, – «поприветствовал» их Макс и посмотрел на хмурого толстячка, потирающего замотанную в тряпку руку. – Том, как жизнь? Выглядишь дерьмово.

– Бывало и получше, – тихо ответил тот и рухнул рядом на скамью. – И вы все как из-под пресса. Тоже с квеста?

– Угу. Пришлось попотеть…

Лэнс сел рядом с Лили и, как образцовый старший брат, осведомился о её самочувствии.

Пробежавшись по всем взглядом, Хлоя встала у прохода и сказала:

– Ну так… и на чём мы остановились?.. Было же что-то про новое пати, да?

– Да, что-то было… – медленно проговорила Эва.

«Пати, значит, – подумал Макс. – Ну, как минимум клуб жертв астрального насилия из нас точно выйдет. Только вот… Шутки шутками, но что-то я всё меньше контролирую ситуацию. И вообще, у меня какое-то фиговое предчувствие…»

***

Где-то у чёрта на куличках, маленькая задымленная комната, слабо освещённая висящей на проводе лампочкой. Чудовищное Пати в полном составе сидело за большим прямоугольным столом. Стол был завален исписанными листами, картами, фотографиями и схематичными рисунками.

– Что ж… – задумчиво сказал Виктор. Он опустил на столешницу несколько распечаток и нахмурился. – Вроде бы со всем разобрались…

– Что-то не так? – спросил Люций, скользнув взглядом по распечаткам.

На них был план местности с изображением корпусов Академии Единства.

– Не знаю, – ответил тот. – Как бы это сказать… У меня предчувствие, что ли. Очень странное предчувствие…