Глава 23. Пати
Следуя проложенному на карте маршруту, счастливый и невероятно довольный собой Макс чуть ли не вприпрыжку продвигался к входу в академический парк. Нежаркое осеннее солнце ласкало лицо, мягкий ветерок приносил редкие освежающие капли воды с фонтана неподалёку. Всё замечательно.
Хотя совсем недавно причин для веселья у Макса не было. Он, конечно, блеснул познаниями алхимии на практике и немного поразвлёкся, поясняя старику Линуру все тонкости «представления», но остальные занятия Макс отсидел с большим трудом. После ему пришли по лаське сообщения от Тома и Хлои. Оба написали, что участвовать в обыске библиотеки сегодня не смогут, мол, появились какие-то неотложные дела. Сначала это насторожило Макса: уж больно странное совпадение. Будто Том и Хлоя почему-то решили разобраться со всем без Макса и отправили ему дежурные «отшивательские» письма.
Однако вскоре Макс благополучно про них забыл: ему пришло ещё одно сообщение, захватившее всё его внимание и напрочь выветрившее все прочие мысли. Это было письмо от Эвы! И не просто письмо, а самое что ни на есть приглашение на свидание!
Добрый день, Максим!
Не планируй ничего на сегодняшний вечер, в 17:30 жду тебя в указанном месте (карта с пометкой во вложении). Нам нужно обсудить много важных вещей, так что не опаздывай. Отказ от встречи не принимается.
С уважением,
Эва Силвер
P.S. Сегодня здорово отличился на практике. Все последние лекции профессор Таелер только об этом и говорил. Неожиданно.
Вот так звучало это письмо. Звучало, выглядело, пахло и даже осязалось! Давненько Максу так ни в чём не везло: принцесса сама ему написала. Как же так сложилось? Она обратила на него внимание после того идиотского разговора в столовой? Или всё дело в его расчудесном выпендрёже на практике? Если дело в выпендрёже, то старику Линуру бесконечный респект и уважуха, отныне он любимый препод Макса. И как, чёрт побери, вовремя Хлоя познакомила его с внутренней сетью академии! А ведь Макс мог пропустить это сообщение или просто-напросто не включить оповещения в лаське…
Макс тряхнул головой. О таких вещах вообще не надо думать. Лучше пофантазировать на тему того, что его теперь ждёт впереди. Судя по отметке на карте, Эва пригласила его на маленькую поляну, находящуюся посреди перелеска. Какое укромное местечко! Такие не выбирают для официальных разговоров или обмена парой ничего не значащих слов. Макс невольно улыбнулся.
Он миновал высокую металлическую арку на входе в парк и зашагал по широкой, мощённой булыжником дороге. Всё тот же лёгкий ветерок, шелестящие деревья, мимолётные разговоры свободных от занятий курсантов.
Ну точно! Обстановка – романтичнее некуда. Но вдруг Макс серьёзно озаботился, а всё ли он делает правильно… Он даже не решил заранее, как поздоровается с принцессой и, вообще… идёт с пустыми руками!
[Да, Макса немножко накрыло. Ещё чуть-чуть, и он начнёт слышать звон свадебных колоколов. А сейчас даже не весна! Пресвятые ёжики, что бы было с этим подростком весной?]
«Может, цветы где-нибудь раздобыть?.. – подумал Макс, огляделся и печально вздохнул. – Искать-то уже нет времени. А опаздывать – совсем не комильфо… Ладно, как-нибудь и так справлюсь… наверное…»
Поравнявшись с обозначенными на карте деревьями у дороги, Макс свернул в перелесок. Какое-то время он петлял меж толстых древесных стволов, пока не обогнул очередные кустарниковые заросли и не оказался у небольшой поляны. Посередине поляны стояла невысокая, но довольно просторная каменная беседка. По строению она чуть отличалась от тех, что Макс видел на центральной площади академии. И вообще выглядела она очень древней, даже без учёта густой растительности на ней.
В арочном проёме меж тонких колонн Макс наконец увидел принцессу. Эва тихо расхаживала из стороны в сторону по беседке и, кажется, негромко что-то проговаривала. Макс, конечно же, решил, что она нервничает перед встречей с ним и подбирает нужные слова, чтобы правильно изъясниться.
Он ускорил шаг, его охватили эмоции. На несколько мгновений рассудок полностью его покинул, и он решил, что приветствие обязательно должно сопровождаться каким-нибудь пафосным жестом.
Но, когда Макс уже готов был влететь в беседку, опустившись на колено, – произошло чудо. Он споткнулся и неловко ввалился внутрь.
– О, Максим. Здравствуй, – поприветствовала его Эва и, вроде как, обратилась к кому-то ещё: – Хорошо, дождёмся последнего, и можно будет начинать.
– П-привет, – без какой-либо интонации ответил Макс, переваривая её слова.
«Дождёмся кого? Какое ещё обсуждение? И кому она только что?..»
Макс огляделся. Помимо него и Эвы, в беседке было ещё четверо курсантов. Они сидели полукругом на упирающихся в стенки беседки скамьях. Снаружи их просто не было видно. И что странно: все лица были Максу знакомы. Выгнувшая бровь Хлоя, безразлично уставившийся вдаль Том (судя по всему, практикующий сон с открытыми глазами) и… ещё две девушки.
Одна – с растрёпанной бордовой копной волос, в белой мешковатой футболке с большим изображением черепа и в бежевых бриджах. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, она активно жевала жвачку и без какого-либо стеснения скользила по Максу оценивающим взглядом. Макс вспомнил, что видел эту девушку в Клубе Поддержки. Она тогда круто орудовала барабанными палочками!..
Вторая – миниатюрная и просто обалдеть какая милая блондинка с длинной косой чёлкой. На ней было светлое платье и вязаная пелерина с капюшоном. Встретившись с Максом глазами, она улыбнулась и подняла в знак приветствия раскрытую ладошку. Макс коротко кивнул в ответ. Эту девушку он нигде раньше не встречал. Но всё же было в её внешности что-то очень знакомое…
– Спасибо, что пришёл, – сказала Эва. – Можешь пока присесть где тебе удобно. Я скоро всё объясню.
Макс выбрал пустующее место между Томом и девушкой с бордовыми волосами. Садясь на скамью, он вопросительно посмотрел на Хлою. Та лишь пожала плечами. Похоже, она знала о затее принцессы не больше него.
Через пару мгновений в беседку влетел Лэнс. Опустившись колено, с зажатой в зубах розой он проехался по полу и торжественно поднял цветок над головой.
– Моя госпожа, ваш покорный и невероятно счастливый слуга прибыл! – Он очаровательно улыбнулся. В будто посветлевшем воздухе чудилось мерцание его неотразимого облика. – Надеюсь, я не заставил вас долго ждать…
Длинно выдохнув, Эва с зажмуренными глазами потёрла переносицу.
– Нет, Лэнс. Ты как раз вовремя. Спасибо. – Она взяла розу и шагнула в сторону, жестом приглашая его присоединиться к остальным. – Присаживайся. Больше нам ждать некого… Сейчас я расскажу, зачем я всех собрала и по возможности отвечу на возникшие вопросы.
Улыбка стала медленно сползать с лица Лэнса.
– Всех?.. Собрала?.. – переспросил он, осматриваясь в беседке. Затем его взгляд остановился на миниатюрной блондинке, и он недоумённо наклонил голову вбок: – Лили?..
– Братик, – улыбнулась та, привычно подняв раскрытую ладошку.
Когда же Лэнс посмотрел прямо перед собой, от улыбки на его лице не осталось и следа.
– Ты?! – нахмурился он, уставившись на Макса. – Что тут вообще…
Макс криво ухмыльнулся.
– Рад тебя видеть, дружище! – воскликнул он, легонько похлопал по скамье и с издёвкой добавил: – Давай сюда, «Ромео», я тебе место занял.
[Про то, что недавно он сам чуть было не ворвался в беседку таким же «романтичным» способом, Макс уже благополучно забыл.]
Видимо пребывая где-то между шоком и разочарованием, Лэнс поднялся, сделал несколько вялых шагов и сел рядом с Максом.
Хлоя растолкала Тома.
– Хорошо… – сказала Эва. Она положила цветок на скамью и повернулась к курсантам. – Итак… Дабы больше не создавать ненужной интриги, сначала назову конкретную причину, по которой я вас собрала. В общем… Если в двух словах: я хочу, чтобы все мы объединились в новое пати.
«?!» – после недолгой паузы выразили лица всех присутствующих.
Глава 24. Ещё одно пати
Всё та же каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.
Раскрасневшийся Том безуспешно пытался стащить обвившегося вокруг его шеи здоровенного питона. Хлоя и Эва кинулись ему на подмогу, Макс и остальные, готовясь использовать заклинания, напряжённо приподнялись со скамей.
Всю эту картину, заключённую в хрустальный шар, наблюдал сидящий за столом сухощавый мужчина по имени Жан. У него были крупные скулы и длинные белые волосы, на голый торс накинута «сутенёрская» меховая шуба.
– Чёрт, – ругнулся он, когда картинка в шаре внезапно исчезла.
– Чу-у-ува-а-ак! – протянул Джим, тощий азиат с причёской афро, одетый в мешковатую футболку, широкие джинсы и большие белые кроссовки. – Что это за, мать её, хрень только что была?
– Помехи… – прохрипел Жан. – Тропа ясновидения оборвалась.
– Нет, нет, нет, я о другом! – затараторил Джим, позвякивая подвесками. – Что это было?! Какие-то подростки сидели в беседке, и – хренак! – огромная змея начинает душить жирдяя! Я чуть в штаны не наложил! Ёу, чувак, Хидеки, ты это видел?!
По другую сторону от Жана стоял полноватый темнокожий парень с покрашенными в ярко-розовый волосами и причёской а-ля дикобраз. Громко цокнув, он ответил:
– Да вы вообще на что смотрели? – и поднял сжатые кулаки. – Что, даже не заметили, какие там были курсанточки? Я аж воспылал!
– Но чува-а-ак!.. – вскинул руки с растопыренными пальцами Джим.
– Малолетки не интересуют… – хмуро сказал Жан.
Раздался отрывистый рык, все трое отпрянули назад. На стол с грохотом упал громадный качок, окружённый малиновым сиянием высвобождающейся наружу маны. Хрустальный шар раскрошился, столешница вогнулась и потрескалась.
На здоровяке, вцепившись жилистыми руками в его шею, верхом сидел парень с беличьей головой и хвостом. Человек-белка по имени Шиг. Он был босой, в тёмных джинсах, на голом загорелом торсе красовалось множество чёрных татуировок деревьев и орехов.
– Шиг! – Жан спешно встал, опрокинув стул. – Твою ж!..
– Кто этот здоровяк? – Хидеки принял пафосную боевую стойку, тряхнул розовой головой и с напускной серьёзностью произнёс: – Я чувствую великую силу в его мане!
Здоровяк тем временем одно за другим активировал высокоуровневые усиливающие заклинания и непрерывно дубасил нависшего над ним Шига, используя всю свою магическую и физическую мощь. От ударов расходились едва заметные воздушные волны, стены вибрировали, все предметы в помещении подскакивали на месте. Стол раскололся напополам, затем под дерущимися промялся пол. Но, хотя Шиг не использовал вообще никаких заклинаний, его было не остановить. Несмотря ни на что, он просто продолжал душить свою жертву.
– Да что же это за день такой?! – воскликнул Джим, погрузив пальцы в волосы, и обратился к здоровяку: – Только не говори, что ты брал его орехи! Чувак! Ты брал его орехи?!
Но тот не мог ему ответить, да и дышать он, в общем-то, давно не мог. Он уже израсходовал всю ману, полоска его здоровья медленно, но верно укорачивалась.
– Шиг! – переключился Джим. – Он брал твои орехи? Моргни, если он их не брал!
На беличьей морде не дрогнул ни один мускул. Полный ненависти немигающий взгляд.
– Ох, чё-о-орт! – протянул Джим. – Он брал его орехи!
Хидеки драматично повернул голову вбок:
– Что ж… Здесь мы бессильны…
Жан хлопнул себя по лбу и уныло провёл ладонью по лицу.
Через пару секунд всё закончилось. Грозный закадровый голос объявил:
=SHIG WINS!=
=FLAWLESS VICTORY!=
Шиг поднялся, неспешно достал из кармана пачку сигарет и прикурил.
– Хм… Разве это была безупречная победа? – задумчиво спросил Хидеки. – Здоровье-то по-любому не полное…
Он осёкся, встретившись с Шигом глазами.
– Кхм… то есть я хотел сказать, – тут же исправился Хидеки, – конечно безупречная! Иначе и быть не могло!
Шиг небрежно перешагнул через обломок стола и, проходя мимо, выдохнул в лицо Хидеки большой клуб табачного дыма. Хидеки закашлялся.
– Ёу, брат, что это было? – скривился Джим. – Где твои яйца?
– Да ты видел, как он посмотрел? – опасливо прошипел Хидеки.
– Если бы он на меня так посмотрел, – Джим поднял над головой сложенные в воображаемые пистолеты пальцы, – я бы его прям здесь сжёг к чёртовой бабушке!
– Да-да, так я и поверил…
– Огненные Братья, – позвал их Жан и кивнул на валяющегося в обломках здоровяка: – И что теперь с этим делать?
– Кстати да, – Хидеки почесал затылок, – кто этот силач?
– Наш новый танк, – сказал Жан. – Сегодня был его первый день в пати.
– Ёу! Так в чём проблема? – активно жестикулируя, заговорил Джим. – Воскреси его! Ну, как ты там обычно делаешь.
– Я уже тысячу раз говорил, – сказал Жан, устало потерев переносицу. – Насовсем воскрешаю только женщин.
– Да-да, я помню, – развёл руками Джим. – Ты повторяешь и повторяешь… А я вот всё не смекаю: так в чём твоя проблема, чувак?
– Это не моя проблема. Я же…
Со стороны лестницы послышалось напряжённое:
– Ну и что здесь происходит?!
Со второго этажа по скрипучим ступенькам спускался Люций, стройный мужчина с зализанными назад волосами цвета маренго. На нём были строгие очки, белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутая жилетка. В руке он сжимал смятую стопку распечаток.
– Как вообще можно сосредоточиться, когда вы тут устраиваете… – гневно сказал он, ступив на пол гостиной. А затем огляделся: – Какого?.. Нет, нет, нет!.. – и подошёл к вмятине, душевно украшенной свежим трупом и обломками обеденного стола.
– Слушай, Люц, чувак… Тут такое дело… – начал объяснять Джим.
– Стол в щепки, – дрожащим голосом выговорил Люций. – Полу тоже хана… Вы… вы хоть понимаете, во сколько нам это обойдётся?! А мы даже за аренду ещё не рассчитались!
– Чувак, просто послушай, – зажестикулировал Джим. – Я же говорю, форс-мажор. Мы ничего не могли поделать…
– Да, – с предельно серьёзным лицом кивнул Хидеки. – Это было неизбежно.
– И… он что, – Люций склонился над телом здоровяка, – мёртв?
– Это было неизбежн…
– Заткнись на хрен, Хидеки! – взмахнул распечатками Люций. – Жан?
– Шиг взбесился и задушил новенького, – сухо констатировал тот, покачал головой и направился к креслу в углу комнаты.
Люций обернулся. На той стороне гостиной, неподалёку от кресла, стоял обитый искусственной кожей диван. Шиг сидел на диване и беззаботно потягивал сигарету, закинув ноги на журнальный столик. Вид у человека-белки был такой, будто он наблюдает нелепую суету, которая его никак не касается.
Мгновенно забыв о предыдущей проблеме, Люций скривился:
– Шиг! Беличья ты морда! Сколько раз повторять? – Он ткнул указательным пальцем в сторону. – Кури на долбаной веранде!
Раздался переливчатый дверной звонок. Люций повернулся на звук и посмотрел на наручные часы:
– Как-то Виктор рановато…
– Не-не. – Джим неспешно двинулся к двери, попутно копаясь в кармане джинсов. – Это пицца. Наконец-то, я уж думал не дождусь.
– Пицца? – приподнял бровь Люций. – И много ты заказал?
– Не знаю, штук десять.
– На свои?
– Пф-ф-ф, нет конечно.
Люций тут же оказался рядом с Джимом и, провожая его до двери, быстро заговорил:
– Ты совсем охренел? Мы уже давно вышли за рамки бюджета! – Он вскинул перед собой распечатки: – Ты счета видел?
– Но, Люц, чувак, я больше не могу давиться стряпнёй Герды. Все братухи и Лейла тоже не могут, – пофигистично ответил Джим и открыл дверь: – О-о-о, запах просто очешуительный!
– Скоро мы вообще ничего не сможем!.. – прошипел Люций, пока Джим слушал, как доставщик пиццы провозглашает перечень начинок.
– Подожди, братишка! На вот ещё на чай, – с трудом удерживая стопку коробок, добродушно сказал Джим и протянул доставщику ещё несколько банкнот сверх оплаты. – Да не благодари! Знаю, работёнка у вас не из простых. Ага… ага, бывай.
Он захлопнул дверь ногой и, довольно насвистывая, направился к журнальному столику.
Мрачно вздохнув, Люций бросил счета через плечо и поплёлся за Джимом.
– Ёу! Пицца, чуваки! – громко объявил Джим.
Взгромоздивший на себя труп, Хидеки с секунду сомневался, а затем бросил мёртвого здоровяка обратно в обломки.
Шумно распахнулась дверь, ведущая на кухню, и в проёме показалась крупная бородатая оркиня Герда. Её округлое клыкастое лицо обрамляли тёмные сосульки реденьких волос. На ней была растянутая майка, заляпанный коричневый фартук и кожаный наплечник. Позади Герды был виден подвешенный над рабочим кухонным столом телевизор. На экране смуглый Шреяс драматично признался своей сестре Абхилаше в любви и заявил, что на самом деле он ей не брат. После чего он (с моментально собравшейся подтанцовкой) решил рассказать об этом подробнее в песне.
– Вы что, заказали еду? – пробасила Герда. – Но я же приготовила ужин!
– Я-а-а слыша-а-ала-а-а зо-о-ов пи-и-иццы! – съезжая по лестничным перилам, напела Лейла, повторяя льющуюся с телевизора мелодию.
Девушка довольно покачивала собранными в рыжий хвостик волосами, на её усыпанном веснушками лице сияла улыбка. Лейла была одета в короткие джинсовые шорты с подтяжками, тёмно-зелёную блузку и кеды.
Спрыгнув с перил, она сделала фляк, раскинула руки и, крутясь, продолжила напевать:
– Пи-и-ицца-а-а!
Внезапно входная дверь с грохотом сорвалась с петель. Держа её за плавящуюся ручку, в помещение вошёл Виктор, широкоплечий мужчина с густой щетиной и короткими бурыми волосами. Его форменный бомбер с меховым воротником едва заметно дымился.
– Ёу! Да что ж вы все сегодня так врываетесь?! – воскликнул Джим.
Выпрямившись, Хидеки приподнял подбородок:
– Я чувствую… судьба сделала свой ход…
– Наконец-то, – сказал Жан, поднимаясь с кресла.
Нахмурившись, Люций аккуратно снял и сложил очки.
Шиг потушил сигарету о свою ладонь.
– Чудовищное Пати,– прорычал Виктор, – общий сбор! У меня плохие новости.
Всё пати выжидающе замерло. Виктор взглянул на дверь в своей руке и на пару мгновений потерял свой суровый вид. Он кашлянул, развернулся и криво закрыл входной проём.
Затем он бегло осмотрел помещение:
– Так… Все уже здесь, значит, – и нахмурился: – А это ещё что?
Все проследили за его взглядом.
– Кхм… Тот парень… – сказал Люций. – В общем, он должен был стать нашим танком. Ну, на предстоящей миссии.
– И какого чёрта он валяется дохлый?
Люций уныло вздохнул и потёр переносицу.
– Прости, капитан, я недоглядел. Пока я был занят бумагами, Шиг…
Виктор нервно скривился и поднял перед собой раскрытую ладонь:
– Плевать. Неважно. Какие-нибудь ещё проблемы?
– Да. Счета…
– Серьёзные проблемы.
– А… ну… вроде бы никаких, – пожал плечами Люций. – В остальном без происшествий. Весь основной состав, как ты видишь, здесь и находится в полной боевой готовности.
– Понятно, – кивнул Виктор и двинулся вперёд.
Лейла задумчиво приложила палец к губе:
– Но разве нам не придётся менять план? Или мы успеем найти другого танка?
– Не успеем, – покачал головой Виктор. – Но это тоже неважно.
– Неважно? – Лейла вопросительно наклонила голову вбок. – А как же миссия?
Сжимая и разжимая кулаки, Виктор из стороны в сторону пересекал центр гостиной.
– Об этом и пойдёт речь, – ответил он. – Никакой миссии больше нет. Мои худшие предположения подтвердились.
– Я так и думал, – тихо сказал Жан.
– Не поняла, – пробасила Герда, выключив телевизор.
– Властитель Тьмы побеждён. – Виктор остановился и прошёлся по всем взглядом. – Шлем Властителя пропал. Принцесса тоже.
– Да быть того не может, – озадаченно произнёс Люций. – Мы же были в курсе всех передвижений королевских войск…
– Они здесь ни при чём, – сказал Виктор. – Это сделал всего один боевой маг, не принадлежащий ничьим войскам.
– Один?! – схватился за голову Джим. – Ёу! Да так не бывает!
– Невозможно… – потемнев лицом, пробормотал Хидеки. – И кому такое под силу?
– Чёрный Странник, – сказал Виктор.
Джим развёл руками:
– Да ладно! Разве это не что-то типа городской легенды?
– Он такая же легенда, как и мы, – ответил Виктор. – Только в данной ситуации ему это играет на руку, а нам – нет…
– Огненные Братья, – сказал Жан, обращаясь в Джиму и Хидеки, – вы были рядом со мной и тоже это видели. Замешан тут Странник или нет… Но принцесса сейчас в столице, в Академии Единства. Это в любом случае означает, что все планы полетели к чертям.
– Да какие, на хрен, планы? – поморщился Виктор. – Вы что, не понимаете, к чему я веду?.. Мы сами так и останемся просто легендой. Мы были засекреченным пати, подконтрольным только Властителю. А теперь его нет. Нет цели, нет финансирования… Нам даже некуда возвращаться. Тёмный Союз распался, главенствующие кланы уже пришли в движение…
– Вот так затаились в глуши. – Лейла хихикнула. – Весь мир перевернулся, а мы ни сном ни духом.
На несколько секунд в воздухе повисло молчание.
Виктор в очередной раз хмуро осмотрелся. Глубоко вздохнув, он провёл ладонями по лицу и сказал:
– Ладно, айда в бар. Сегодня я угощаю.