Лучшие друзья зайцев

– Ого, у них тут делают современные материалы?

– А вот, ребята, нисколько. Это просто папье-маше. Десять слоев серой бумаги, которую они затем расписывают. Вся бутафория сделана тут из такого материала. А диваны жутко скрипят. Николай Сергеевич сказал, будем спать на походных матрасах.

– Правильно! Так и надо! – Тихон стал трогать пальцами мозаический рельеф на обоях. Стены все покрыты бумагой, и довольно ненадежны в плане пожаробезопасности. Гриша сказал, надо будет пересидеть всего день или два. Потом намечается прогулка, но по каким просторам – еще неизвестно. Таня потянулась и спросила, есть ли еще один матрасик.

– А то я не взяла. Я почему-то никогда не думаю об этом. Кровать можно поставить набок. Нет, Тишенька, лучше наоборот. А то вдруг она на меня рухнет. Может быть, стоит вообще ее вынести?

– Да, ну ее совсем! – Тихон с Гришей выставили кровать в коридор. Таня принюхалась и определила места, где есть наибольшие скопления пыли. Тихон не любил возиться с тряпкой, но если Таня попросила, он соберет хоть целый воз пылинок. Комнату, гостиную и коридор протерли, сидя на корточках. Периодически волосы и уши Тани касались кого-нибудь из друзей. Мыло почти не создавало пены и оставалось на руках. Паша сказал, это из-за очень кислой воды в водопроводе. Руки протерли местными полотенцами. В рамках безопасности стоило еще протереть дезинфицирующими салфетками, но Таня уже утомилась, легла спать и не видела, как вернулся Изморов.

Приятели лежали на матрасах посреди гостиной и потихоньку разговаривали. Профессионалы КРБ могли так заснуть, чтоб проснуться ровно через час или через полтора часа. Засыпать всем сразу было неоправданно, поскольку в столице Клёрдамина встречаются самые разные звери, двери толстые, но замки в них легко вскрываются. Коллеги-волки вернулись к пограничной зоне. В настоящий момент магистраль еще не вышла из Кралепора. Идет подготовка необходимого числа структурных элементов. Когда их наберут, строительство пойдет быстро. Здешнее правительство обладает весьма щепетильным и боязливым характером; Николай Изморов с коллегами еще в самом начале лета проверил участки будущей трассы, которые пойдут по южному Клёрдамину, а также ничейные земли вокруг озер. Трасса должна уйти в Клёрдамин еще до подхода к джунглям. Николай не имел оперативных данных о том, какие структуры там могут быть. В джунглях сыро, душно, хотя и не так изнурительно жарко. Волки постоянно находились только в северных приграничных районах Клёрдамина, где местных жителей тоже нет. Зайчики и олени не имеют развитых систем цифровой связи: они могут принимать только несколько отдельных частот, по которым транслируется международный эфир с новостями. В Клёрдамине есть старинные банки и Манаенкович спрятал здесь часть золота, которое до этого поменял на деньги, которые еще раньше украл у Кралепора. Сейчас в Клёрдамине осталось только золото иностранцев. Чтоб они не вообразили, будто волки хотят стащить это золото, Изморов и Радостин хотели по возможности сократить пребывание волков в городах по любому поводу. В течение часа согласовывали строительство трассы, двадцать минут согласовывали маршрут, после чего Изморов и другие командиры уехали. Зайцы спохватились: ведь для рельсов нужны поезда. Они вновь обратились к Кралепору, снова приехали волки и в течение часа договорились. Сразу после этого кралепорцы вернулись к себе, а олени и зайчики были очень довольны, что волки не ходили долго по их земле. Это было для них особенно ценным. Грозослав им представлялся как крепость, которая выросла сама собой из гор. Разумеется, зайцы-руководители очень боялись Кралепора, кралепорской армии и КРБ. Но они думали, что атаковать их с севера волкам гораздо проще, чем идти через горы и топи; иначе говоря, если волкам понадобилось бы, они бы стали строить крепости на севере. «Мы не строим крепостей, мы строим мосты, самого разного вида!» – сказал Олег Радостин на одном из выступлений. Правда, в Клёрдамине не читают кралепорских изданий.

Таня проснулась от света. Поднявшись, она попрыгала-поприседала-покружилась, легонько задевая хвостом стены комнаты. Комната рассчитана на зверей небольшого росточка. Таймер показал, что уже двенадцать часов. Таня очень удивилась. Но хронометр Тихона показал то же время. Гриша что-то быстро чертил на листках, соединенных в одну большую ленту. В окна залетает приторный запах патоки.

– Они ее тут варят – для леденцов! – Тихон прищурил оба глаза, как будто сам только что проглотил пуд этой патоки. Он уже договорился с Гришей, чтоб никому не было обидно, спрашивать Таню строго по очереди: Гриша-Тихон-Гриша-Тихон. Паша Молоднев ушел проверять местную фауну, в которой командир Изморов обнаружил любопытные признаки. Еще до рассвета они пошли в местный лес, который одновременно выполнял функции парка и заповедника, и не имел никакой ограды. Тихон с раннего утра был начеку, отдавал ушами сигналы и приказы самому себе. Ему бы тоже хотелось поспать.

– Пока Николай Сергеевич не пришел, я не могу вас оставить.

– Тишка, так ты и будешь возле нас. Ты мог бы лечь в комнате и закрыть шторы.

– Танечка права. Ты уже не тем ухом показываешь «внимание».

Тихон возразил:

– Почему? Я очень четко вращаю! – и еще раз повторил сигнал, специально придуманный для ушей. Он все движения сделал верно.

– Но это же вроде бы надо делать правым ухом.

– Я и делаю. Я специально развернулся вправо, чтобы оно туда смотрело.

– У тебя же не два правых уха.

– Ты хочешь сказать, у меня два левых уха? Гриш, я уже путаюсь. Но разве я так хочу спать?

Николай с Пашей вернулись лишь когда уже начало темнеть. Днем под окнами ходил народ с рогами и длинными ушками. Их носы не способны хорошо различать следы, однако демонстрировать себя перед большим скоплением местных друзья не хотели. Павел то и дело прикрывал лицо рукой, потом он прилег и заснул сразу же. Николай Изморов говорил, что в лесу есть очень любопытные грибы: их ферменты расщепляются органические яды, при этом они сами выделяют очень стойкие яды. Грибы исследовали, не прикасаясь к ним. Внешне они очень красивые и похожие на резные рукотворные узоры. В Молизе и Клёрдамине много мастеров резьбы по дереву. С собой у коллег был значительный запас воды и консервов. Тихон говорил о булочках, которые он почти научился печь. Рецепт в поселке остался; если все сделать правильно, булочки получаются просто загляденье. В поселке Тихона их хорошо делают все взрослые волчицы, а также многие волки.

– Что с этим зайчиками, Николай Сергеевич?

– Они хотят встретиться над гордым озером. Горд? Ах, нет. На гор-ном озере. Я уже сам путаюсь. Нам должны пригнать джип от имени их правительства. Я сказал, что поведем сами – но, конечно же, в сопровождении. Это уже известный оборот, когда все, кто нужен, едет сзади, а передняя машина сама собой слетает в пропасть. Танечка, не волнуйся. Этого они не сделают, даже если страшно захотят. Но я преувеличиваю. Ребята, что-то им от нас нужно. Рогам и зайцам. Что-то есть такое, что их… беспокоит. В городах нет мафии, только мельчайшие элементы из числа воришек. Нет, нет, что-то важное их беспокоит. Они знает, что мы командиры КРБ, но не могут знать ничего про Тихона, про Гришу, про Пашу. Они видели ту историческую видеозапись, но лишь ее. У них нет службы специального назначения, также как и полиции. Те, кто наиболее благоустроен, нанимают себе частных телохранителей, а простые граждане обходятся просто так. У них нет армии. Это самоуверенность из-за географического расположения – а быть может, и еще из-за чего-то. Подозреваю, что тут есть гибсо, ну и что, это не оформленные группировки…

Ночью Изморов немного поспал, чередуясь с Тихоном.

Рано утром к дому подъехал эскорт. Изморов объявил, что коллеги будут управлять сами. Водители охотно выскочили из всех машин. «Нам нужна лишь одна» – водители с любопытством смотрели, как молодые волки простукивают автомобили изнутри и снаружи. Один парень прошептал на своем языке, что, по всей видимости, волки сочли эти автомобили живыми и проверяют, не взбесятся ли они. Николай выбрал наиболее удачный автомобиль и попросил показать дорогу.

– Резиденция на плато? Мы, к сожалению, не знаем точной дороги.

Впереди поехали две машины, сзади еще две. Из озорства Николай иногда увеличивал скорость, делая вид, будто хочет поддеть бампером другой автомобиль. Каждый раз в том автомобиле пугались. На всем протяжении трасса никак не огорожена. Камешки из-под колес автомобиля скатывают по крутым склонам и часто остаются на участке трассы, которых уже проехали. Подъем к резиденции имел форму спирали из нескольких витков. Диаметр самого большого витка составляет около тридцати километров. Поэтому, поднимаясь к резиденции, автомобили видели одни и те же участки страны. Вершина украшена садами. Павел определил, что почва там сформировалась сама собой, а не была привнесена извне. Резиденция состояла исключительно из деревянных зданий с многоскатными невысокими крышами. Дома имеют по два этажа. Антенны расположены рядом с домами, на отдельных столбах, украшенных ромбовидной резьбой. Чуть выше расположен естественный резервуар для сбора дождевой воды.

– Не боятся, что их смоет? Если хорошо начнет дождить?

– Гриш, наверное, они здесь только отдыхают.

В дверях бамбуковые шторы. Еще поднимаясь по склону, Николай стал ощущать острый приторный вкус, которым на террасе сделался непрерывным. Сладкий аромат опутывает все сады и здания. Внутри резиденции запах сделался вконец густым. Во время поездки Павла немного укачало, но он решил не принимать таблеточек. От сладкого аромата ему стало еще хуже. Павел шагал на ровных ногах, чуть согнув голову. Он не разглядел тех, кто встречал в резиденции. Сладкий привкус был повсюду, перемешанный с дымом. Здесь курили благовония. Павел решил не определять их химический состав. Он сел подальше, на самый край дивана. Тихон для поддержки сел рядом – ему тоже не нравился сладкий запах. Гриша покрутил ушами, спрашивая: «Кому-нибудь нужно это кресло?». Таня в коридоре прихватила табуреточку с одной ножкой и поставила ее у дивана, рядом с Павлом. Гриша еще раз поглядел. Кресло покрыто балдахином, вышитым вручную. Ткань очень мягкая. Зайчики садятся в кресла напротив. Гриша пристроился вплотную к Тихону. Таким образом, близко к зайчикам сел только Николай Изморов. Зайчики говорят на международных наречиях с акцентом.

Николая они называют местным словом, которое можно перевести как «Ваше Волчество». Имя и звание они ни разу не упоминали. В сущности, у них очень мало источников, чтобы знать об Изморове подробно. Они понимают, что это один из больших командиров.

Пожилой князь-капитан (так называется должность) был среди зайцев самым высокопоставленным, поэтому говорил преимущественно он. От него утром имени привезли письмо, украшенной множеством каемок. Собственно, текста была очень немного. Князь-капитан около двадцати минут говорил о своем крае, описывал его красоты и труд, которым все достигнуто. Затем пожаловался на тех зверей, что ведут себя недостойно.

– А с бандитами и вовсе трудно сладить! Это для нас совсем невозможно! Ваше Волчество, в рамках общего дела – не могли бы Вы помочь?

– В чем конкретно?

Зайчики зашуршали усами.

– Ваше Волчество, в письме было!

– Повторите, пожалуйста, для товарищей.

Князь-капитан заговорил – как будто боясь, что ненароком скажет роковую фразу и тогда все пропало. Он использовал только самые общие слова и выражения, не называя никаких собственных имен. Он торопился и одновременно делал внезапные паузы, и тогда другие зайцы тоже начинали тараторить. Они по много раз повторяли одни и те же обороты. Третий год из джунглей приходят бандиты – или чудовища. Их видели только ночью – рыбаки или дальние путники. Птиц ловят и сразу пожирают, съедают целиком. Догоняют летящих птиц. Очень быстрые! С руками, как у демонов. Пока что бандиты грабят поместья и склады с готовой пищей в удаленных деревнях. Раньше их видели только в глухих местах, но в этом году они стали ходить вдоль мелких городов на юге. Грибники, рыбники, ягодники видели огромные страшные фигуры ночью. Такова история

Князь-капитан несколько раз повторил о пожирающих птиц демонов.

– Коллеги, у кого вопросы? – сказал Изморов.

– А это не могло присниться? – произнес Гриша. – В описаниях уж чересчур много сказочных характеристик. Мы имеем что-нибудь документальное?

Зайцы смутились и стали уверять, что никаких документов против Кралепора у них нет. Николай принялся объяснять, что документы в данном случае – это факты: следы, обломки, фотографии, другие реальные объекты. Жители Клёрдамина никогда не подходили к тем бандитам близко. Но у них есть несколько черно-белых фотографий, где показаны разорванные уши. Бандиты набросились на моторизированную тележку и утащили сырое зерно. Один заяц висит между тесных сучьев на высоте десяти шагов. В других мирах так поступают лазающие хищники, чтобы спрятать добычу от конкурентов. Однако заяц был жив. У него такое вялое лицо, шепнул Гриша, что бандиты могли перепутать. Нападения также происходят на удаленные плантации в горах. Зайчики очень обеспокоены.

Чтобы отвести беду, они стали курить благовония во всех административных зданиях. Павел не выдержал и стал тереть голову у виска. Князь-капитан сказал, что он сам почти видел тех созданий. Некоторые из них – точь-в-точь как древние волки. Злые волки затащили бедного крестьянина на дерево и оставили так умирать (зайчика нашли спустя сутки после исчезновения. За этот срок его могли бы десять раз проглотить. Изморов спросил, видели ли тех существ в других странах.

– Молизе имел несчастье их встретить у озера! Мы не сообщали другим. Мы решили, что только волк может одолеть волка. Там были следы, там были когти.

– У нас на ногах нет когтей. Мы давно носим обувь с подошвами. Татьяна Игоревна, наши сумки не украли? Отлично! Благодаря Вам мы уверенны!

Тихон встрепенулся. С собой было три больших спортивных сумки, содержание которых зайчики не видели. В сумках лежат рюкзаки с замочком на молниях. Внутри – то, что необходимо специалисту КРБ. Н/з немного. Рюкзаки можно нести и на спине, и на боку, как портфель с лямкой. Слушая зайцев, Тихон совсем забыл о вещах. Сумки стояли немного позади от Тани, она краем глаза на них посматривала. Так, на всякий случай. Чужой запах она поймает, едва он только появится в сладкой атмосфере. Зайчики стали предлагать изысканные угощения.

– У меня и так узелок внутри! – сказал Гриша. Узелком в КРБ называют участок пищеварительного тракта, расположенный сразу за желудком. Мы все поняли, сказал Изморов. Автомобиль мы возьмем для работы. Вернем… когда вернемся.

– Вы найдете оборотней, Ваше Волчество?

– Едва ли нам стоит просто так гулять! – Изморов подмигнул, и друзья дружно выскочили из сладкой атмосферы. За резиденцией были причудливые дома, с изогнутыми крышами и деревянным барельефом. Их так и не рассмотрели. Бензина в авто было достаточно, чтобы один раз проехать к южным границам Клёрдамина. Павел ощущал головокружение и тошноту. Гришу тоже раскачивало в доме. Он думал, снаружи станет легче, но сладковатый запах висел над всей террасой. Тихону одновременно хотелось есть и не хотелось есть. Это тоже указывает на неблагоприятную атмосферу. Изморов погнал автомобиль к реке, расположенной довольно далеко от столицы. В Клёрдамине встречаются каменные развалины из очень древних эпох. Туристы интересуются ими.

– Зайчики испугались оборотней. Да нет, скорее, они боятся дурного реноме о себе. Если хоть одного туриста ограбят, интерес к ним резко упадет. Эта сфера сильно конкурентная. – автомобиль немного заносит, хотя Изморов очень внимателен. Автомобиль большой, но не очень годится для гор. – Танечка, ты как думаешь об этом?

Таня призналась, что глубоко не вслушивалась в слова.

– На мой взгляд, никаких четких данных нет. Николай Сергеевич, могло быть так, что зайчики сами передрались? Фото были очень нечеткие. Да еще и черно-белые. Неужели здесь нас хотят сцапать. Ого. Пусть только попробуют.

Таня представила, как она идет с детьми, а на нее вдруг нападают бандиты. Зубы сами собой сомкнулись и некоторое время она думала только об этом. Как она будет убивать бандитов, которые увидят ее и детишек. Тихон, едва только они вошли и сели, следил за тем, чтобы из стен с барельефом не выскочил кто-то посторонний. Они не рассматривали другие части резиденции, но опытным взором Тихон определил наличие в стенах зажимов и защелок. Это означает, стены раздвигаются. Они сделаны из какого-то материала, напоминающего картон, только прочнее. Но толщиной не больше картона. Тихон ждал каких-нибудь выкрутасов от зверей с рогами. Возле машин олени смотрели с тем же страхом, что и зайцы, поэтому у Тихона были сомнения насчет их безопасности. Так ничего и не произошло. Гриша сказал, что здесь делают довольно оригинальные кронштейны под стропила. Технологическое оснащение весьма ограничено. В сущности, всю цифровую аппаратуру Клёрдамин приобретает в других странах, она не распространена широко. Как это относится к бандитам? Если у них такой же уровень техники, как у Клёрдамина, их нельзя считать опасной силой.

– Николай Сергеевич, ведь агрессивного эфира из этой страны не идет? И Аркадик, кажется, проверял. Таня, мы же получаем отчеты с мест?

– Да, точно были сведения, что в этой зоне нет мощных передатчиков. Над горами идут стабильные потоки, в направлении с запада на восток. Кроме того, есть потоки к экватору, но они, вроде бы идут южнее… В любом случае, Клёрдамин со своим другом Молизе не участвует в их генерации.

– Тогда что мы вообще можем увидеть?

– Ребята, я так подумал. По косвенным данным. Есть незначительная группировка, которой не из чего стрелять. 20-30 голов плюс вожак. Этих вредителей мы ликвидируем сами, одномоментно, без привлечения сил КРБ. К тому же, зайцы станут слишком нервничать, если коллеги прибудут сюда. 20-30 голов… вероятно, там какие-нибудь реликтовые формы. Паша, они могут размножаться без самок?

– Партеногенетически. То есть – нет! Если это звери, их материал не подходит. Николай Сергеевич, но ведь среди гибсо бывают женские особи!

– Их бы зайцы заметили. Самка-гибсо имеет такие отличительные черты – впрочем, бедняги говорят, что видели их только ночью, могли и не разглядеть. Следов они не воспринимают. – Изморов знал, что в течение многих лет бандиты использовали земли Клёрдамина в качестве перевалочной зоны, прятались в лесах у северной границы. Теперь зайцы утверждают, что гибсо сидят на юге и на юго-западе. Там ужасный климат. Через мокрые джунгли трудно тащить даже средний багаж. Изморов, не теряя времени, доехал до маленького города на берегу горной реки. С одной стороны пахнет имбирем, с другой – хвойными растениями теплых широт. Но сладкая патока исчезла. Николай хотел найти настоящий лес, но видел только островки внутри зеленой травы. Жители Клёрдамина старались не иметь густых лесов рядом с городами, и расчищали все густые заросли. Автомобиль спустился на грунтовую дорогу. Наконец-то не видно домов. Друзья вышли и стали отдыхать.

Тихон сел рядом с Надежкиным

– Болтовня зайцовая – такая лабуда. А я все думал, что у нас в Кралепоре зайцы несерьезные. Но здесь они вконец блаженные. По пять раз повторяют одну фразу. Гриш, или они считали нас дурачками?

– Скорее, боялись, что забудут нужные слова!

Тихон и Гриша обнюхивали траву над рекой. На свежем воздухе Павел пришел в себя. Всюду встречались специально посаженные растения, однако ни на одном нет съедобных плодов. В траве Гриша обнаружил сороконожку, но она умчалась; сороконожки бывают ядовитыми, наравне с насекомыми и паукообразными. Гриша вынул из рюкзака обеззараживающий спрей и щедро опрыскал им траву. Москиты вылетели толпой, с другого берега. Гриша их подождал, а затем выпустил в них целое облако. От него москиты падают прямо на лету.

– Паш, сколько яиц самка москита может отложить?

– Тысяч десять.

– Если из них половина самки, то – хорошо москиты устроились. Николай Сергеевич, мы хотим отправиться на самый юг Клёрдамина?

– Гришуня, вероятно, мы даже перейдем на нейтральные территории.

– Зачем же нам так стараться для зайчиков?

Изморов плавно изогнул шею.

– Оценить район. Мы там не были уже сто лет. Да и в тот раз, насколько я понимаю, коллеги шли другим маршрутом. Самодихин с товарищами описывают сплошные горные гряды, горные террасы и долины по пути к Грозославу. В болота они не заходили, и совершенно справедливо. Почему-то во мне есть уверенность, что Кралепору важно знать состояние тех болот. Едва ли там есть семена, которые стоит размножить. Мы не планируем вести геологоразведку. Но все же стоит составить общее представление. Гриша восхитительно умеет делать геодезический осмотр.

– Только вместе с товарищами! Поэтому всех позвали, Николай Сергеевич!

Изморов улыбнулся самым краешком рта. Коллеги съели по сухарику и запили водой. Во рту осталось столько патоки, что даже соль показалась бы подслащенной. Постепенно солнце стало опускаться за горы, давая возможность проснуться любителям прохладного воздуха. Москиты появлялись на топких местах, но почти сразу становились добычей щеглов и стрижей; поэтому москитов было не много. Гораздо чаще прилетали толстые желтые мухи, пытались сесть на ладонь или веко. Мух ловили еще в воздухе. Когда стемнело основательно, друзья сели в автомобиль. Изморов договорился с Тихоном, что они будут меняться через два каждые два часа, а в промежутках между этим отдыхать. Тихон все время сидел спереди, но ему казалось, что Павел не спит и думает о чем-то научном. Гриша тоже вычисляет. Тихон не умел спать сидя, но умел дремать – в этом состоянии он не наблюдал за окружающей обстановкой, но мог быстро среагировать на внезапное событие, гораздо быстрей, чем если бы он спал. В полудреме Тихон отчасти мог почувствовать признаки надвигающегося события. На темных дорогах машин почти не было. Фары работали в предельно низком режиме. Окна были слегка приоткрыты. Дороги шли мимо долин и горных склонов, мимо спящих деревушек. Нигде нельзя заметить света. В сельской местности Клёрдамина электричество считается предметов роскоши. «Стоит предложить зайчикам наши портативные электрогенераторы, экспортную версию. Рабочее вещество там можно вынуть только путем полного демонтажа корпуса, тогда уже не заработает». В то время Кралепор делал лишь генераторы с суммарной мощностью в 200-300 киловатт. По мере израсходования этого потенциала генератор уже не будет работать и нужно ставить новый. Зато в рабочем состоянии генератор работает сам от себя, сам в себе несет источник электроэнергии. Фактически, генератор – это большая батарейка, удобная в использовании. В течение следующих тридцати лет Кралепор будет выпускать новые и более совершенные типы генераторов. Но и тогдашние приборы были очень удобными в полевых условиях. За товар из Кралепора Клёрдамин и Молизе расплачивались исключительно натуральными товарами. Олени и зайцы не любили тратить много конвертируемой валюты, к тому же их собственная валюта Кралепору не нужна. Она годится только для Молизе и Клёрдамина. Республики поставляют в Кралепор сельскохозяйственную продукцию, редкие породы дерева и еще кое-какое сырье. Николай чисто теоретически представил себе модельную ситуацию, где Кралепор берет под контроль всю территорию Клёрдамина или его восточную часть, чтоб создать широкий коридор к Грозославу. Встанет ли остальной мир на защиту зайцев? КРБ имеет данные о том, что в последние двести лет крупные страны неоднократно поглощали маленьких и крохотных, затем сами распадались, появлялись альянсы, конфедерации. До возникновения настоящей медийной сферы знать об этом могли лишь соседи тех, кого проглотили. Но и им как будто не было дела. Сейчас все ведущие страны юга и запада заявляют о неприемлемости аннексий. Ценность этих слов ничтожна. Клёрдамин никогда не наберет сил, что бы напасть даже на небольшой участок кралепорской границы. На него могут перебросить десант – те же песики… но тогда у них не будет никакой легитимной поддержки. Крупные структуры поддерживают авантюристов исключительно неофициально. Песики распадутся. Николай представил себе картину интенсивного боя. Его, как и Таню Страхову, завлекли эти мысли. Он продолжал следить за дорогой. Рассвет прячется в горах. Мимо летят тонкие паутинки, странные запахи; Николай думал о битвах и не оценивал следы подробно. Мимоходом он поймал запах львов. Продолжая размышлять о войне, Николай сам себе задал вопрос: что в ней такого красивого? В этом деле он имел уже обширный опыт, а еще он беседовал с волками, у которых опыт огромен. На войне нет ничего красивого, если не считать ландшафтов, где все это происходит. Война – это испытание, страдание, важное задание. Почему же так интересно читать о войне? Почему война, ужасная в реальной жизни, может быть такой красивой в искусстве? Николай раз за разом задавал себе этот вопрос и не мог ответить. Он пришел к мысли, что войны являются неотъемлемой чертой живых разумных существ. Может быть, не всех. Он вдохнул воздух, словно хотел проглотить его. Тихон задвигал ушами.

– Николай Сергеевич, я уже… готов.

– Тиша, еще рано. Ты слышишь лягушек?

По обеим сторонам раздаются булькающие звуки, хотя рядом нет ни рек, ни озер.

– Жабы? Да, Николай Сергеевич, они каркают. Гудят. Они… Их слышно.

– Тишка, давай встанем, где потише. Гриш, ты еще спишь.

– Хм! – Гриша дернул носом, показывая, что он готов проснуться по приказу командира.

– Аккуратно. Тихон, хочешь, поводи. Только плавно. Таню разбудим.

Таня полуспала и могла отчасти слышать слова, сказанные шепотом. Ей было спокойно. Автомобиль остановился. Тихон выскочил бесшумно и стал искать рассвет. Все было одиноко серо-коричневым. Изморов жестом показал на звезды поздней ночи. По ним всегда можно определить стороны света, как и по другим звездам. Тихон сел и вскоре стал видеть красные языки над долинами. Рассвет разрезали горы, перервал, а также высокие леса. Воздух был чист, но какой-то сухой, без бодрости. Тихон облизывал зубы и показал язык рассвету. Впереди опять будет малый город, окруженный лесистыми холмами. К ним дороги не ведут, но земля позволяет проехать большим машинам.

На вершине холма коллеги уже избавились от дремы и стали активно обсуждать маршрут. Изморов предложил проехать через несколько городков, которые стоят вблизи участка будущей трассы. На западе будут джунгли с болотами и нейтральная территория, на востоке – северные бастионы Грозослава. За болотом расположено нагорье, которое является своеобразным перекрестком. Через нагорье можно пройти сразу в нескольких направлениях, поэтому гибсо могут вполне быть там. Зайцы дали довольно сумбурное описание. Говорят: огромные хищники, изо рта торчат рога! Это клыки – или это все-таки сигары? Гибсо умеют находить корни с биостимуляторами, вероятно, они их жевали на ходу. Зайцы могли не рассмотреть ночью. В автомобиле окна едва-едва приоткрыты. Стекла затонированы не полностью – сквозь них вблизи разглядишь силуэт, но цвет и тонкие подробности неразличимы. Коллеги повели автомобиль через города. Жители думали, начальство из столицы прибыло с целью проверки и наказания. Обычно из машин выскакивали олени и принимались разгонять торговцев на земле, толкали оленей, у которых не было печати определенного цвета. Вместо документов в Клёрдамине распространены печати, которые ставят на деревянных брусочках и полусферах. Номеров у машины нет. Что за дивная страна для гибсо, подумал Тихон. Бандитам не нужно думать совсем. В двух городках видели только запах ремесленных цехов и горячей патоки; в третьем городе пахнет патокой, смешанной с розовыми листами. Повсеместно встречается запах стружки и естественные запахи. Городки расположены почти на одной линии, как бусины на нитке, устремленной прямо к краю болот. Изморов заметил, что повсеместно встречаются возвышенности, которых на карте вовсе нет. Карта перепечатана с листов Самодихина. Но он, как будто, тоже не был в этих местах, иначе бы он занес все каменистые подъемы. В других частях страны все географические объекты полностью совпадают.

– Надо было взять западную карту! Туристы ведь пользуются какими-то ориентирами. Или – мы не нашли подробной карты в зарубежных источниках? КРБ всегда есть чем заняться!

Тихон хотел спросить: это означает то, что нужно будет найти заокеанские карты этих земель, или то, что карты эти нам не нужны? Автомобиль резко свернул и ускорился. Чутким носом Изморов уловил признаки дальнего базара. Он еще не знал, где он расположен, и как до него доехать; дорога оказалась очень извилистой. Прямой путь перегорожен домами и естественными объектами. Автомобиль около сорока минут выписывал петли, затем Таня заметила просвет в домах. Автомобиль едва протиснулся в узкие переулки – не такие кривые, надо сказать; но простор между ними был равен ширине автомобиля. Изморов не боялся оцарапать бампер или кузов о коричневые стены. Там было иногда очень сумрачно, из-за большой плотности зданий. Но потом стало светло. Автомобиль выехал почти перед базаром.

Камни высотой в пол-локтя ограничивали периметр. За камнями шагов десять свободного пространства, а дальше – одна сплошная торговля. Не раздумывая, Изморов перекатил джип через камни.

– Кажется, ось зацепило. Ладно, зайчики и без того должны нам быть благодарны. Татьяна Игоревна, ты нашла дорогу к рынку, поэтому – руководи. Куда поедем?

Таня видела, что между прилавками и лотками очень тесно. Буйвол в пестро-голубом халате с завернутыми по локоть рукавами тащил за собой огромную телегу с тыквами. Все были вынуждены расступиться. Автомобиль поехал за телегой. Сквозь крохотные щели друзья ловили море съедобных запахов, десять видов дерева, какие-то тряпки. Техногенные запахи слабы. Продавцы сидят на коробах с товаром и прямо на земле. Товар стараются не класть на землю, но время от времени груды падают и рассыпаются. Нормальных рядов почти нет – продавцы стоят кучками и неровными линиями, которые часто пересекаются и расходятся, только если на них идет большой зверь. Изморов увидел львов, тигров и пантер. Он ничего не сказал друзьям, но про себя сразу определил, что львы связаны с силовыми структурами. Их походка слишком хорошо. Львы говорят «Брум-брум-брум, ток, тодр». «Шуи-шу!» – шелестят тигры. Местные жители с рогами издают самые разнообразные звуки: от пронзительных «Я-я!» до глухих «муи-мум». Не все продавцы и покупатели разговаривают, но звук болтовни не прекращается. Базар занимает огромную площадь, окруженную почти со всех сторон очень узкими кварталами. Лишь в одном месте есть спуск к реке. Деревья занимают весь противоположный берег. Машины выезжают из кварталов и едут прямо через рынок, к нужному сектору. Чаще всего это небольшие автомобильчики; но встречаются и джипы. Тихон напряженно следил за тем, чтобы в шины никто не вонзил лезвие. Толпа проскакивала мимо колес, не касаясь их явно, однако Тихон замечал по приметам, кто здесь жулик, кто бродяга. На некоторых зверях с потрепанной шерстью висят запахи с востока и с севера. Это не местные жители. Туристов было не так много. Таня решила всматриваться во львов и тигров. В нос ей попал отвратительный запах синтетики. С рук продавали контрафакт. Таня едва не раскашлялась. Все местные опасались ссориться с властью, поэтому большую машину старались обходить. Под колесами то и дело что-нибудь трещит. Товар без конца продают, тащат, волочат по земле и теряют. Лотки, чьи хозяева зазевались, пропадают под колесами больших машин. Иногда это вызывает крики, иногда – беспомощные гримасы; Изморов старался вести автомобиль предельно аккуратно. По его просьбе Павел следил за запахом оленьих рогов с примесью порошка. Он зафиксировал две таких точки. Таня тоже зафиксировала. Гриша что-то быстро вычерчивал на заднем сиденье, поэтому Тихон его почти не видел. Тихон ожидал момента, когда львы начнут дергать за двери. Все заблокировано. Львы могут проявить кошачью ненависть, хотя – в Кралепоре львы практически не бывали. Кажется, даже никого из них не ликвидировали в рамках борьбы с преступностью. Пум и барсов ловили часто. Изморов взял у Гриши лист с расчетами.