Преисподняя «Лямбда-6»

– Как будто кого-то ищут, – удивлённо заметил снайпер. – Наверное, нас!

– А других тут и нет! – хмыкнул Скат, продолжая слушать.

Ещё несколько минут прошли тревожно. Наёмникам иногда казалось, что их вот-вот обнаружат. Скат всё крепче сжимал свой ствол – его чудовищная убойная сила с близкого расстояния могла разорвать на части даже медведя.

– Они не уходят! – Скат обернулся к снайперу. – Просто торчат в коридоре, бродят туда-сюда.

– Ну и что ты предлагаешь?

– Воспользоваться эффектом неожиданности, выскочить и плотным огнём разметать эту мутировавшую дрянь.

– Ты забыл, как паук напал на Мрака? А тогда нас было в два раза больше! И стволов тоже.

– Тогда сначала гранату туда! – Скат не сдавался.

– Может, просто переждём?

Уже через сорок минут Тишина признал, что сидеть и ждать – безнадёжное дело. За это время пауки, если это действительно были они, никуда не делись. В коридоре по-прежнему цокали стальные лапы. Твари много лет ждали и эти сорок минут для них – тьфу! Наконец, снайпер сдался.

– Ладно, убедил! Что именно предлагаешь?

– Открываем дверь, оцениваем обстановку! Бросаем гранаты, а затем шквальным огнём валим всё, что ещё способно перемещаться и имеет больше двух ног! Я первый, держись за мной.

– Хороший план! Но опасный!

Скат тихо отодвинул деревянную тумбу, открыл задвижку на замке. Прислушался.

– Ну?

– Работаем!

Быстро распахнуть дверь, выглянуть и оценить ситуацию – пять секунд времени. Бросить гранаты – ещё три.

Мутантов оказалось всего два. Обе твари ещё успели услышать какой-то шум, а затем стали свидетелями того, как им под ноги прикатилось два тёмно-зелёных шара. Мутанты противно взревели, но с места не тронулись.

Рвануло так, что наёмники, шустро вернувшиеся обратно в подсобку, едва не оглохли.

– Пошли, пошли! – вскричал слегка контуженный Скат.

Едва выскочив из помещения, наёмник включил мощный фонарь и раздались мощные выстрелы из его экспериментального дробовика. Тишина бросился следом.

Выстрелив три или четыре раза, они прекратили огонь. Несмотря на то, что коридор заволокло пылью, им удалось осмотреть практически всё видимое пространство. Стрелять здесь было уже не в кого – оба мутанта были мертвы. Одного разорвало на части взрывом, другого, стоящего чуть позади, расплющило огромным куском бетона, отвалившегося от покрытого трещинами потолка – там отсутствовал целый фрагмент. Досталось и тому бедолаге, которого оплела коричневая дрянь – его посекло осколками, да и голову едва не раздавило куском упавшей штукатурки.

– Всё, что ли? – спросил Тишина. Он даже ни разу не выстрелил.

– Шустро. Потолок, разворотило взрывом. Я и не рассчитывал на такой эффект. Гранаты в замкнутом помещении – страшная сила.

– У меня в ушах звенит, жесть!

– Пройдёт. А теперь, пока ещё кто-нибудь сюда не заявился, давай-ка поскорее рвать когти. Давай за мной!

Скат бросился в противоположном направлении, уже не стесняясь ступать по расплывшейся тут и там коричневой биомассе.

Но за первым же углом, его остановила другая, не менее жуткая картина…

* * *

Штрасс, то и дело поскальзываясь и спотыкаясь, буквально оторвал от стены решётку пожарной шахты, с грохотом отпихнул её ногой и буквально запрыгнул внутрь.

Падать пришлось недолго, зато весьма болезненно – он дважды ударился локтем, пару раз зацепился наколенником за какой-то металлический выступ и приложился головой о торчавшую из стены стальную трубу.

Упав на спину, он первым делом вскинул пистолет, держа на прицеле то место, где менее минуты назад ещё красовалась решётка. Руки предательски тряслись. Но вверху никого не было.

– Проклятая труба! – проворчал он, другой рукой медленно потирая затылок.

Но пролежав ещё несколько секунд на дне пожарной шахты, он поднялся и сильным ударом ноги проломил внутреннюю перегородку. Быстро спрыгнув вниз, намереваясь поскорее скрыться из виду, если вдруг, по какой-то причине Максим решит его преследовать.

Несколько минут спустя, он, тщательно запершись, сидел в небольшом пустом помещении, похожим на мастерскую. Его волновал вопрос – почему его никто не преследует?

– Судя по звукам, то, что ломилось в шлюзовую камеру, очень хотело полакомиться человечиной! А раз за мной никто не полез, то… – спросил сам себя Штрасс, перебирая в голове тех мутантов, о которых ему рассказывал отец. – Неужели Максима и девчонку уже сожрали?

На ум ничего толкового не приходило. Мысли путались. У отца было очень мало информации о генетических проектах, проводимых в «Гамме-3». Да это было и неважно. Теперь было важным совсем другое – первоначальный план, которому они следовали, пошёл коту под хвост. Комплекс генетических лабораторий наёмники нашли, почти без проблем спустились вниз. Но вот незадача – в лифте его раскусил этот чёртов Прометей. Агент Синдиката, присланный сюда с одной целью – доставить его, Штрасса, в главный штаб.

– Ага, хрен вам, козлы! – негромко произнёс он, рассматривая трофейный пистолет. – Юргена Штрасса так просто не взять!

Максим искал «Лабораторию № 4», но она же была нужна и Юргену. Именно там находилась большая часть всей секретной документации.

Юрген поднялся, проверил то немногое, что ещё оставалось в его карманах. С досадой он увидел, что правый наколенник почти оторвался – как следствие не самого удачного падения в шахту.

– Зараза! – процедил Штрасс, отодрал его и бросил в угол.

Он подобрал автомат, сунул пистолет в кобуру.

Шлем потерялся ещё где-то у командного бункера, а в нём и компактная, встроенная рация. Юрген ещё не понял, что он остался совсем один. Помощи ждать неоткуда, а врагов здесь предостаточно!

Приоткрыв дверь мастерской, Штрасс осторожно выглянул наружу, прислушался, посветил фонарём по сторонам. Он осторожно выбрался наружу и сразу же, стараясь не шуметь, двинулся по коридору налево. Если память его не подводила, то сейчас он как раз на втором уровне и где-то здесь, дальше по коридору, должна быть четвёртая лаборатория. А в ней то, что нужно его отцу…

Добравшись до поворота, он наткнулся на ещё одну шлюзовую камеру. Судя по её виду, а так же по кучам мусора у входа, можно было сделать предположение, что внутри ещё хуже. Никаких указателей или табличек здесь не было.

Практически сразу обнаружив кнопку открытия шлюзовой камеры, он, не задумываясь, хлопнул по ней.

Дверь с шипением разъехалась в разные стороны. Он быстро вошёл внутрь, услышав, как позади сработал механизм закрытия.

Распахнулась вторая дверь и первое, что увидел Штрасс, был огромный червь, свёрнутый кольцом. Его длина даже по приблизительным размерам достигала двенадцати метров.

Червь был мёртв и уже давно. Перед ним лежала всего лишь высохшая шкура.

Вдруг, что-то очень тяжёлое с силой опустилось на голову Юргена. Практически мгновенно потеряв сознание, он упал на грязный бетонный пол…

* * *

В январе 1987 года учебный центр связи, расположенный на окраине Москвы, случайно поймал странный, сильно искажённый помехами сигнал, идущий откуда-то из глубин подземных туннелей. Тогда решили, что это обрывки переговоров метростроевцев и не придали особого значения. Сигнал ловили несколько раз. Но запись сделали лишь одну, да и то не сразу.

Через несколько лет, ведомственный аналитик, случайно наткнувшись на данную запись, выудил её из архивов и якобы для проверки передал в другой отдел. Тогда ничего толкового из этого не вышло – не хватало нужной аппаратуры. Позднее запись передали дальше. Так, переходя из отдела в отдел, она в конце концов и потерялась.

Её дальнейший путь отследить не удалось, но Вильгельм Штрасс в начале 2008 года всё-таки получил её первую копию. После тщательнейшей обработки записи специалистам удалось расшифровать сигнал. Стало известно, что некий профессор Трубников смог спасти ценные данные по секретным генетическим проектам в четвёртой лаборатории. Там было ещё что-то про сложную нештатную ситуацию. Про дезертирство. Но обрывки были практически лишены смысла.

Потратив несколько долгих лет и внушительную сумму денег, Штрасс всё-таки выяснил, что профессор Трубников был одним из ведущих и талантливейших учёных, работавших в особом отделе генетики Микробиологического института. И в начале 1981 года бесследно пропал. Сопоставив факты, несложно было догадаться о том, куда именно был отправлен профессор. В «Гамму-3».

Ещё до того, как произошла бойня 1986 года, ещё до того, как Вильгельм Штрасс был обманут собственным братом, капитан Зимин как-то проговорился о том, что в секретных генетических лабораториях, где-то под «Астрой-1» проводятся запрещённые эксперименты по модификации генома человека и психотропному воздействию на человеческий мозг. Тогда это было из области фантастики и Штрасс, не придав значения услышанному, поднял капитана на смех.

А после того, как после стольких лет неожиданно зашевелился коварный Кирилл Штрасс, Вильгельм сделал вывод: «Гамма-3» действительно существует, а когда-то проводившиеся в ней эксперименты вовсе не вымысел.

Он начал готовиться к тому, чтобы любой ценой получить данные по этим проектам. Его интерес возрастал. Но сам Штрасс был ранен – та серьёзная травма, полученная в 1986 году, давала знать о себе всё чаще.

Он рисковал. При необходимости, Вильгельм, конечно, мог ходить, и даже был в состоянии принять участие в экспедиции, но его отговорил Юрген. Именно здесь и родился тот самый коварный план, в результате которого была подменена личность капитана Антонова единственным сыном Вильгельма Штрасса…

Глава 6. В западне

Мы незамедлительно покинули первую лабораторию.

Лезть в пожарную шахту никто не рискнул – мало ли что там внизу. О том, что комплекс обитаем, теперь знал каждый из нас. Не стоило забывать и о другой угрозе – сбежавший преступник Штрасс.

Выйдя из шлюзовой камеры, Костолом прислушался, осветил фонарём оба коридора, после чего сразу же повернул налево. Коридор был пуст.

Я и Катя, быстро осмотревшись по сторонам, двинулись следом за великаном. Дмитрий и Андрей, о чём-то негромко переговариваясь, держались сразу за нами.

Лёгким эхом разлетался во все стороны глухой звук наших шагов. Костолом, учитывая его массу – за сто двадцать килограмм точно, несмотря на специальную обувь, о тишине не беспокоился. Он уверенно, хотя и несколько сдержанно, шёл вперёд, водя по сторонам стволом пулемёта. В его могучих руках экспериментальный трёхствольный ДС «Триггер», разработанный на замену классическому, но уже порядком устаревшему минигану, смотрелся более чем солидно. А тому, что творила эта скорострельная машина, оставалось только восхищаться.

Мы практически не шумели, лишь изредка кто-то из нас, с характерным звуком наступал в небольшую вязкую лужу или задевал кучку с мусором.

Катя вообще стрелять не любила – я даже не был уверен в том, что свой компактный автомат, стреляющий стальными шарами, она успела проверить в действии.

Андрей и Дима двигались следом за нами, стараясь не поднимать лишнего шума. Они были вооружены старыми добрыми калашниковыми, с дюжиной снаряженных к ним магазинов.

Ни я, ни парни, ни тем более девушка, не имели твёрдого боевого опыта. Стрелять мог каждый, но что это были за навыки?

Несмотря на то, что коридор был пуст, то и дело до меня доносились какие-то подозрительные звуки: то щёлканье, то скрежет, то бульканье. И как я ни старался, никак не мог понять, откуда именно доносился звук. Казалось, он шёл прямо из бетонных стен.

Метров через двадцать нам попался первый поворот налево. Основной коридор шёл прямо. Здесь освещение было лучше – большинство ламп уцелело.

– Костолом? – позвал я.

– Что?

– Заглянем? Вдруг лестница где-то там?

– Хорошо. Я проверю, – произнёс он, свернув в проход.

Здесь не было шлюзовой камеры, вместо неё в дверном проёме размещалась тяжёлая выдвижная дверь, без всяких намёков на какой-либо замок.

С жутким скрипом сдвинув её в сторону, великан поднял ствол «Триггера» и шагнул внутрь.

Света здесь почти не было – лишь где-то далеко справа висела одинокая, но мощная лампа. На грязном полу отчётливо различались следы давно высохшей крови. Какие-то глубокие выбоины и царапины на стенах.

– Смотрите в оба! – предупредил Костолом. – Мне здесь не нравится.

Я снял с плеча ствол «Изделия № 271».

Мне довелось использовать его только один раз – там, в командном бункере. Червя просто разорвало на части. Невероятная мощь… И почему полковник Зимин был недоволен таким любопытным образцом электрического оружия?

– Почему ты не использовал его в тот момент, когда на нас напал паук? – спросил Дмитрий, заметив, что я осматриваю устройство нестандартного прототипа.

– Забыл… Совершенно забыл, – признался я. – Да это и не сыграло бы особой роли. Тот мутант оказался настолько шустрым, что я просто не успел бы воспользоваться изделием. Мрак всё равно бы погиб.

– Пожалуй, тут я с тобой соглашусь!

Я промолчал. А что тут обсуждать?

Вместо этого, отыскав взглядом Андрея, я спросил у Димы:

– Зачем вы понадобились Штрассу?

– О, если бы я знал. Я лишь слышал короткий разговор. Да и честно говоря, уже не помню его содержимого. В голове всё давно перепуталось.

Как я его понимал. Сколько мы уже в этих туннелях? Неделю? А мне кажется, что несколько месяцев. И что нам пришлось пережить за это время? Сначала ракетный комплекс, потом «Бункер № 17», затем лаборатория профессора Германова. Потом побег из командного бункера, встреча с Шульгиным и авария на реакторе. Дезертир, червь, поезд. Елена Андреевна. И жуткая, неожиданно открывшаяся нам правда, в которую было сложно поверить. Штурм гермоворот, разговор с Зиминым. Если бы всё тогда закончилось… Но этого не случилось. Сколько раз мне хотелось всё бросить, закричать что есть силы… Быть может, стало бы легче. Всё произошедшее – чудовищная нагрузка на человеческую психику. Нет, я не терминатор, не машина. Нет у меня железных нервов. Всё копится внутри. Весь негатив, злость, страх, паника… А ведь я всего-то молодой парень, двадцати с лишним лет. Был ли я готов к таким испытаниям? Нет, разумеется, нет. Не найдётся такого человека.

Я уже не тот человек, что неделю назад, подстёгиваемый любопытством и желанием исследовать руины советской эпохи, полез в туннели законсервированного ракетного комплекса. Я не стал сильнее, не стал умнее. Но что-то уже отложилось внутри меня. Что-то такое, что не давало сломаться… Заставляло снова и снова идти вперёд. Тело устало, энергии почти не было. Хотелось спать, но я знал – заснуть не получится. А если и получится, какое дерьмо приснится на этот раз?

Постоянные головные боли, спонтанно возникающая слабость. И страх перед неизвестностью, перед увиденными жуткими тварями, человеческими потерями, жестокостью и чудовищностью. Всё это скопом навалилось на плохо подготовленный организм.

Наше путешествие по преисподней продолжалось и чем оно завершится, невозможно было даже предугадать. Проклятый Германов, зачем он вколол мне ту голубую дрянь? Сыворотка! Экспериментальная зашита от губительного психотропного воздействия? А было ли оно губительным? Или это только мне так сказали?

Слишком много вопросов, ответы на которые взять неоткуда.

– Макс, ты чего застыл? – спросил Андрей, хлопнув по плечу. – Всё нормально?

– Ты что-то вспомнил? – осторожно поинтересовалась Катя.

– Нет, всё нормально. Просто задумался.

– О жизни? – усмехнулся Андрей.

– Типа того, – я зашагал вперёд по короткому коридору, в самом конце которого уже орудовал Костолом.

Пройдя по коридору метров пятнадцать, я наткнулся на мёртвого паука. Мутант был небольшой, раза в два меньше того, что убил Мрака. Сначала я подумал, что над мутантом постарался Костолом, но практически сразу понял, что паук лежит тут давно. В нескольких метрах от него лежал ещё один, в аналогичном состоянии.

– От чего они передохли? – спросила Катя, проходя мимо окоченевшего тела.

– От скуки! – Андрюха подошёл к одному из тел, постучал ногой по ближайшей металлической конечности. – Правда, ведь?

– Эй! Идите сюда! – послышался бас Костолома.

Наёмника нашли быстро – он оказался в конце коридора, у входа в небольшое помещение. Здесь же лежало ещё одно тело паука. Оно выглядело так, словно его облили какой-то сильнодействующей кислотой.

– Что тут?

– Сам посмотри! – наёмник ткнул стволом «Триггера».

У входа в помещение, сразу за дверным проёмом, на верёвке болталось высохшее тело человека, облачённое в пожелтевшие остатки медицинского халата. На груди висела картонная бирка, но разобрать на ней хоть что-либо было совершенно невозможно.

– Где-то мы уже это видели! – заметила Катя. – Бойлерную помните?

– Конечно. Шевченко, – пробормотал я, осматривая висящее тело.

Вряд ли кто-то повесил его здесь против его воли. Скорее всего, этот человек сам принял такое решение. Оно и понятно – мутанты… Но что же получается, люди, которые были заперты внутри комплекса, погибли не сразу? Они были свидетелями появления пауков? Или нет?

– Пауки. Тело, – задумчиво произнёс Дима. – Странно. Если этот человек был жив тогда, когда начали появляться пауки, то получается… Мутанты были выведены специально? Теми, кто оказался заперт внутри? Или что-то другое стало причиной их появления, а люди лишь пытались выжить?

– Не знаю. Тут могло происходить что угодно.

– Это не столь важно. Думаю, когда мы доберёмся до четвёртой лаборатории, мы многое поймём.

– Идём дальше?

– Да, нечего тут торчать.

– Стойте! – вдруг раздался голос Костолома. – Загляните в помещение.

– И что там? – спросил Андрей.

Здоровяк промолчал.

Я первым шагнул внутрь, оттолкнув от себя болтающееся на верёвке тело.

Помещение было небольшим и назвать его лабораторией было сложно. Но оно явно служило для каких-то работ, связанных со здешними экспериментами. Ощутимо воняло тухлой плотью и какой-то химией.

– О, ну и запах… Боже!

По периметру, прямо у стен стояли массивные железные столы. Практически все они были пусты. Лишь на одном лежало тело гигантского червя, разрезанное вдоль. А внутри него чьи-то кости. Тело мутанта давно высохло, но зрелище всё равно было неприятное.

– Кости? – удивился Андрей, войдя следом за мной.

– Да, ведь у червей костей нет. Значит, кого-то сожрали…

– Ну и кто же ты? – Андрей подошёл к червю, склонился над разрезанной высохшей плотью мутанта и, аккуратно выудив одну из костей, спросил. – Кто-нибудь его знает?

– Андрюха, завязывай со своими шутками, – устало произнёс я, хотя, признаться, я едва сдержался, чтобы не улыбнуться.

– При живых червях ты себя так не вёл! – заметил Дима и усмехнулся, увидев, как Андрей начал бледнеть.

– Так то живые… А этот помер много лет назад.

– Ладно, идёмте уже отсюда, – Катя так и стояла в дверном проёме, не решаясь входить внутрь.

Костолом уже стоял в коридоре, осматривая пол.

– Что там? – спросил я.

– Кровь. Много крови, – он наклонился, потрогал пол рукой. – Но вся давно высохла.

Я подошёл к нему.

– Что думаешь?

– Думаю, что здесь происходило что-то страшное. И это не «Гамму» пытались защитить от таких, как Зимин или Штрасс. Это «Астру» защищали от того, что творилось здесь. И началось это неслучайно!

И тут меня посетила запоздалая мысль…

А что, если Шевченко всё-таки участвовал в том дерзком заговоре? Что, если во всём этом у него была совсем иная, особая роль?

* * *

Подполковник не стал вмешиваться в противостояние между наёмниками и жутким белым существом, что появилось впереди. Да, собственно, никакого противостояния и не было. Двое наёмников, опустошив по паре магазинов в неуязвимого мутанта, благоразумно не стали искать способы устранения новой угрозы, а попросту бросились бежать.

Мутант был странным. А если быть точнее, то даже нереальным. И подполковник Шевченко быстро сообразил, в чём именно подвох.

Пятая лаборатория. Проект «Белый ветер».

Экспериментальная психотропная разработка советских учёных, позволяющая проецировать в человеческий мозг сигналы определённой частоты, вызывающие спонтанные приступы негативных эмоций. Например, страх, ужас или панику.

Разумеется, данная разработка оказалась крайне ненадёжной, со множеством ограничений и весьма кратковременным эффектом.

Но то существо, что видели сейчас наёмники, видел и подполковник. И он прекрасно знал, что на самом деле в этом коридоре никого нет. А высокое, костистое существо с белой кожей и тонкими руками – всего лишь мощная галлюцинация. Плод воображения, подстёгнутый кое-чем извне…

Опустив на глаза «Квакер», Шевченко неторопливо двинулся вперёд. Наёмники, не разглядев в кромешной темноте человека, облачённого в экзоскелет, скрылись в каком-то боковом проходе.

А подполковник всё шёл и шёл. И существо, одиноко стоящее посреди коридора, эффектно подсвеченное красной лампой химического света вдруг начало растворяться прямо на глазах.

– Так-то лучше, – произнёс Олег Анатольевич. – Я уж было решил, что всё…

До лифта было недалеко – всего два поворота направо и метров тридцать прямо по коридору.

Шевченко упрямо брёл вперёд, не обращая внимания на попадающиеся трупы гигантских червей и тела утопленников.

Коридоры командного бункера были заполнены вонью разлагающихся тел. Убирать их было некому… Все оставшиеся в живых сотрудники и гражданские, находящиеся в «Астре», покинули комплекс. А о том, что наверху их никто не ждал, никого не волновало. Да и люди Штрасса не оставили следов.

Он добрался до лифта. Двери были приоткрыты, что сразу натолкнуло подполковника на мысль о том, что внизу уже кто-то есть. А заметив, что тросы, на которых лифт спускался вниз, разорваны, Шевченко понял – подняться обратно в «Астру» будет как минимум очень сложно.

Осмотрев дверной проём, подполковник без церемоний раздвинул лифтовые двери, тем самым расширив проход. Тот экспериментальный экзоскелет, в который был облачён подполковник, позволял проделывать подобные вещи без особых усилий. Затем ухватившись за внутренние поперечные балки, он осторожно влез внутрь шахты. Медленно, стараясь не сорваться, Шевченко по выступающей бетонной плите добрался до аварийной лестницы с противоположной стороны шахты и эффектно, словно американский суперагент, соскользнул вниз.

Проехав так метров тридцать, он остановился у намертво застрявшей в лифтовой шахте кабины. Спрыгнув на крышу, он быстро отыскал широкий инженерный люк, выбил его ударом ноги и протиснулся внутрь лифтовой кабины.

Ничего интересного внутри не оказалось.

От внимательного взгляда подполковника не ускользнул тот факт, что одна из золотистых декоративных пластин, прикрывающих секретную панель, была сломана.

– Догадались, значит! – невесело ухмыльнулся Олег Анатольевич, мысленно похвалив тех, кто прошёл тут ранее, за сообразительность.

Покинув кабину лифта, он сам того не ожидая, столкнулся с гигантской крысой-мутантом, которая как раз обнюхивала брошенный рюкзак Антонова. Крупный представитель местной живности был настолько уродлив, что одного взгляда хватило для того, чтобы ощутить чувство зарождения рвотного процесса. Как она тут оказалась – долго думать не надо. А вот как от неё избавиться – другой вопрос, который требовал незамедлительного решения. Она, разумеется, нападёт, посчитав одинокого человека лёгкой добычей.

Едва опознав угрозу, Шевченко сразу же открыл стрельбу из обоих автоматов. На меткости, стрельба по-македонски сказалась далеко не лучшим образом. Несколько пуль угодили в замешкавшегося мутанта, но каких-либо существенных повреждений не нанесли.

Крыса, пользуясь своей прытью и ловкостью, шустро перебирая кривыми лапами, бросилась в атаку. Быстро покрыв расстояние в десяток метров, она устремилась под ноги подполковника, но, почти добежав, получила мощный пинок. Послышался треск костей и истошный визг. Визжа и прихрамывая, крыса снова бросилась в атаку, однако на этот раз она двигалась, словно по спирали. Олег Анатольевич, снова открыв огонь, быстро опустошил магазин – почти вся очередь ушла в молоко.

А мутант, визжа от злости, резко рванув вправо и повторно сменив направление, изловчился и прыгнул на подполковника. Олег Анатольевич раскусил приём, но отреагировать уже не успел – крыса, прокусив какую-то трубку из устройства экзоскелета, снова распахнула пасть, уже готовясь вонзить гнилые клыки в практически не защищённую голень. Отбросив автомат и небрежно выхватив нож, Шевченко полоснул им прямо по морде твари. Мутант, истошно вереща, отпрыгнул в сторону и завертелся на месте. Похоже, он повредил ей глаза.

Всё закончилось быстро. Тварь получила в левый бок длинную автоматную очередь. Жалобно взвыв, она попыталась уползти, но тщетно.

– Вот же мразь, а? – похвалил мутанта Шевченко, подойдя ближе.

Вся морда твари была в крови, глаза отсутствовали.

Действительно, удар ножа оказался решающим. Тварь практически ослепла.

Эта короткая схватка порядочно измотала подполковника. Возраст всё-таки. Навыки далеко уже не те.

Отдохнув несколько минут, он проверил повреждение экзоскелетной части, заменил повреждённую трубку с гидравлической жидкостью. Затем поднялся, ещё раз осмотрелся и быстрым шагом направился к открытым гермоворотам.

Теперь, когда он вновь столкнулся с одним из представителей фауны «Гаммы-3», он осознал, что здесь ему потребуется максимальная сосредоточенность, внимательность и предельно быстрая реакция. А ещё, пожалуй, вагон энергии.

Именно поэтому, не раздумывая, он извлёк из компактной аптечки разноцветные ампулы с мощными стимуляторами и шприц-автомат. Сделав пару необходимых инъекций, подполковник Шевченко дождался начала их воздействия на организм, ещё раз проверил оружие и решительно зашагал внутрь комплекса генетических лабораторий…

* * *

Скат и Тишина всё-таки нашли лестницу. Почти. Правда, далось им это очень нелегко. В основном потому, что весь коридор оказался буквально заполнен коричневой биомассой, вновь принявшейся мерзко пульсировать.

Снайпер, заглянув в одно из помещений и обнаружив там очередное скопление генетически созданной дряни, ради любопытства бросил внутрь зажигательную гранату, которая мгновенно подняла температуру в месте горения до пары тысяч градусов. Генетически созданный организм, видимо, ощутив нестерпимое жжение, заметно скукожился, сжался, затрещал. Но на этом всё и закончилось… Судя по всему, это был единый организм, но его нервные окончания были связаны как-то иначе…

Попробовав наступить на биомассу, Скат едва не потерял ногу – щупальца и отростки мгновенно обхватили ботинок со всех сторон, стараясь добраться до плоти. Если бы это случилось, вполне возможно, что наёмник пополнил бы здешнюю коллекцию чёрных мертвецов. Он едва успел отдёрнуть ногу, заодно оторвав один из крупных коричневатых отростков.

– Вот зараза, а? Ну ты видел? – в восторге вскричал Скат. – Эта гадость меня почувствовала. Хотела присосаться, как к тому, чёрному в коридоре…

– Видел! Мерзкое дерьмо. И цвет у него соответствующий, – скривился снайпер. – Что будем делать? Там впереди лестница, но как добраться до неё?

– Не знаю. Но и пройти по этой гадости мы не сможем. Здесь её скопление во много раз больше, чем в предыдущем коридоре. Там хоть отдельные сгустки были, а тут прямо целая поляна.

– А что, если с близкого расстояния из твоей гаубицы шарахнуть? – спросил Тишина. – Её убойной мощи хватит, чтобы эту дрянь отшкребсти от бетонного пола.

– Думаешь, вариант?

– Попробовать-то можно! – пожал плечами снайпер.

– Ну, давай, – Скат снял с ремня дробовик. – Кстати, как думаешь, к какому классу отнести этот ствол?

– Штурмовой дробовик.

– А такие бывают?

– Автоматы бывают.

– Ладно, пробуем?

Громыхнул мощный выстрел. Коричневые ошмётки разлетелись в стороны – целый фрагмент разметало на холодец.

– Ну, можно сказать – успешно! – удовлетворённо хмыкнул Скат, пристёгивая полный магазин.

Однако дальше они оба стали свидетелями того, как коричневый амёбоподобный организм начал заполнять собой только что очищенное пространство.

– Мразь! – процедил Тишина, наблюдая процесс восстановления. – Регенерирует, что ли?

– Ага. Знаешь, я уже начинаю восхищаться этой фекальной массой! Вон у неё какие способности интересные.

– Потом будешь восхищаться! Когда выберешься отсюда!

– Угу. Главное – не почернеть. По пути.

Оба, не сдержав смех, расхохотались.

Казалось бы, совсем не та ситуация, при которой стоило бы шутить и веселиться. Но вокруг, кроме мерно пульсирующей биомассы, ничего и никого не было. Ни пауков, ни червей, ни крыс. А ещё, почему-то у обоих наёмников совершенно улетучилось чувство опасности и страха. Но ни один, ни другой не обратили на это никакого внимания.

Несколько минут они никак не могли успокоиться, продолжая хохотать.

И в какой-то момент Скат вдруг перестал улыбаться. Он поднял голову, нахмурился и вопросительно глянул на напарника.

– Слушай, а вдруг эта зараза опасна?

– Конечно, очень опасна. Враз могла твою ногу оттяпать.

– Да я не про это. Вдруг она споры ядовитые выделяет или феромоны какие-нибудь? Ну или газ?

– А мы этим дышим? – Тишина тоже перестал улыбаться.

– Именно! Противогазы-то мы сняли ещё в той подсобке. И уже минут сорок дышим без них.

– Да не, ерунда. Был бы газ – мы бы уже почувствовали.

Ещё пару минут оба топтались посреди коридора, глядя, как коричневая биомасса заполняет собой пространство. Что-то пузырилось, булькало.

– Эй, ты чего? – вдруг вскрикнул Скат, с ужасом посмотрев на снайпера.

– Чего? – удивился тот.

– Да у тебя глаза из орбит вылезли и рожа красная… Волосы странные.

– Это у тебя красная… – Тишина неожиданно пошатнулся и плюхнулся на пятую точку, выронив винтовку.

– Что ты несёшь? – Скат не узнал собственного голоса. Он словно бы раздавался откуда-то снизу.

– Ничего не несу. Это ты несёшь. Глаза какие-то, – снайпер вроде бы и понял – что-то не так, но речевой аппарат уже почти не подчинялся ему.

– Эй, брат… Что за… ерунда? – Скат едва шевелил мозгами и языком. Коридор, вместе с товарищем, коричневым организмом и остальным содержимым куда-то поплыл. Всё медленно закрутилось, начало рассеиваться. И это было странным.

Ему казалось, будто мозг вынули из черепной коробки и аккуратно уложили куда-то в тёплое, тягучее желе. Он проваливался куда-то вниз, где не было абсолютно ничего…

Снайпер уже лежал на бетонном полу, кое-как двигая руками и что-то мыча. И близок был тот момент, когда и Скат последует примеру товарища. Но этого не случилось.