Тьма и эволюция. История оборотня. Война за право жить

– Там, монстр! Он напугал меня, и мы бросились бежать!

– Успокойся! Где монстр? Покажи нам, пожалуйста, мы тебя защитим, не волнуйся! – наклонившись поближе к лицу мальчика, успокаивающе заговорил с ним старший товарищ Быстрова.

Мальчик повёл их к дороге, по которой пробежал монстр и показал на следы: по ним было видно, что кто-то здесь перебирался совсем недавно и быстро. Быстров держал мальчика рядом, не пуская слишком далеко от себя.

– Ефрейтор, проводи мальчика к его родителям, мы выясним всё, похоже, здесь древомаск или маленький когтязуб, так что нечего особо волноваться – отдал приказ старшина.

– Но мне кажется это что-то другое! Это может быть опасно…

– Без разговоров! Выполняй приказ!

Сашка отдал честь и пошлёпал провожать мальчика, в сердце чувствуя тревогу за своих товарищей…

Алёна попыталась сопротивляться, но это было тщетно – она не могла ничего сделать. Она начала впадать в отчаяние, по её щекам начали течь слёзы, как произошла короткая борьба, в результате которой победил Стёпа. Она посмотрела в его сторону и испугалась, девушка не узнала своего любимого в монстре, его дикие глаза, разглядывали её пристально, с оценивающей позиции, а грудь жадно поднималась, вдыхая воздух. На несколько мгновений хватило этого взгляда, как девушка упала без сознания, а из её носа потекла кровь…

Всполошившиеся люди потеряли было след, но с разных сторон к складу подошёл далеко не один патруль. Со всех сторон сходились солдаты, которым сказали о монстре, пробегавшем мимо либо как-то по-другому виденный ими. Услышав отвратительные звуки, издаваемые из глубины склада, у многих дрожали ноги, но командиры, во главе со старшиной, заставили их двигаться дальше, несмотря на это. Первым рядам приказали открыть огонь на поражение, и это было роковой ошибкой. Перерождённый сразу же отпрыгнул в сторону и скрылся за стеной. Солдаты продолжили двигаться, но оборотень прыгнул на первого и разодрал ему глотку своими когтями. На второго прыгнул – уже задержался, у того реакция была лучше и он успел защититься, но ужасающая сила взяла верх и вскоре этот тоже лежал со сломанной шеей.

В это время другие открыли огонь по волко-подобному, но это лишь больше раззадорило его и атаки стали молниеносными и неожиданными настолько, что пару раз сами солдаты были виновниками смерти товарищей, стреляя по траектории его движений, они попадали в своих же, что приводило к гибели или серьёзным ранениям. В конце концов, на звуки стрельбы прибежало большое количество человек, одним из которых был Сашка Быстров.

«Я им говорил, что всё это не к добру! Похоже что-то серьёзное!» – с сожалением думал про себя юноша. Совесть давила на него так, что ему пришлось потратить много усилий на преодоление этой боли, чтобы сосредоточиться на предстоящем бое. Такая ситуация действительно вызвала переполох, поскольку на стенах внимательно следят за ситуацией и не допускают прорывов, защитники Красного всегда этим славились, это и делало Красное привлекательным для жилья – чувство покоя и безопасности наполняло атмосферу вокруг людей, живущих в нём.

Добравшись до склада и увидев страшную картину, Быстров также увидел некоторых солдат, кому удалось выйти наружу и спастись тем самым от ярости оборотня.

– Что здесь произошло? Почему так много погибших? – чуть ли не крича, спрашивал у солдат он.

Те от него вначале шарахались, как от приведения, но быстро успокаивались. Саша отряхнул одного из своих знакомых, дал пощёчину и вновь задал те же вопросы. Тот вначале не понимал происходящего, такого было действие шока, но после пощёчины заговорил:

– Там… там монстр! Он убил многих! Его не остановить! Надо уходить отсюда!

– Что за монстр?

– Он был похож на человека, но слишком волосат и жесток, тело не совсем обычное. Огромная сила! Просто нечеловеческая! Это новый вид мутантов!

– Вставай! Мы ещё можем с ним справиться! – громко командовал и наводил порядок среди оставшихся в живых новоприбывший ефрейтор. У него и самого кралось чувство страха перед неизвестностью, но успокаивая их, он также помогал себе, уверовав также в свои слова.

– Все быстро поднялись! Мы не должны срамить себя и честь поселения! Мы всегда славились тем, что у нас было безопаснее некуда! А тут, какой-то мутант взял и ввёл в ступор всех вас! Если вы войны, то поднимайтесь! – воодушевлённо и громко говорил Александр Быстров, понимая, что может погибнуть, несмотря на всю пафосность ситуации.

По его зову действительно поднялись солдаты, чьи раны не были настолько серьёзны, что они могли продолжать сражаться. Казалось, что сейчас они могут одолеть любую преграду, а тем, кто от страха дрожал до этого момента, стало легче.

Из глубины здания доносились ужасные звуки – хищник расправлялся с припасами еды и всего того, где мог бы быть Тёмный газ в большой концентрации. Дикие фиолетовые глаза, ещё недавно наполненные разумом сейчас наполнились кровью от ярости и боли, которую испытывал перерождённый. Ему хотелось рвать и метать во все стороны, лишь бы утихомирить боль в теле: всё-таки в нём было немало пуль, которые достигли своей цели. Когти в тот момент стали расти, а шерсть дыбиться. Оборотень всё больше злился на всё вокруг.

Надвигая на глаза шапку, Александр Быстров вырос на глазах, теперь в нём был виден его отец, с его наставлениями и повадками. Он вёл отряд, не сомневаясь в своих решениях. Первым делом они просто стали в ряд и открыли огонь, волной окатывая всё пространство, где находился оборотень. Взбешённый хищник не знал куда спрятаться, а пули рядами врезались в его тело, ярость выросла в разы, а тело пульсировало. По его венам тёк Тёмный газ, наполнивший кровь до предела. Неуправляемый хищник повернулся лицом к шквалу огня и бросился со всех сил на солдат, невзирая на град патронов. Ошеломлённые солдаты, немного отступили, но Быстров рукой подал приказ не отступать – все вернулись на свои позиции, настолько был твёрд и холоден взгляд их нового командира.

Перед самой дверью хищник упал. Многочисленные раны сделали своё дело – он потерял много крови и Тёмного газа. С оборотня слетели когти и волосяной покров, клыки ушли, а тело уменьшилось. Хищник превратился в молодого человека, узнав которого, все отшатнулись. Быстров поджал губы и сделал глубокий вдох. В душе его обуревали эмоции, а с виду он просто побледнел и на лице выступил холодный пот…

Как в дальнейшем оказалось, среди некоторых солдат, которые остались в складах во время обстрела волной, некоторые ещё были вполне живы и погибли от пуль. В тот день Сашка Быстров ругал себя за тот приказ и слишком смелый поступок, в тот день ему пришлось несладко, но он полностью взял ответственность на себя за гибель солдат, что вызвало много волнений и эмоций в народе…

Стёпу отнесли в специальное здание, где поставили охрану и начали выяснять обстоятельства произошедшего…

Глава 12

В то время как произошла ужасная мясорубка в складах Красного, Иван Степаныч встретился с Капером, правда тот был не в самом лучшем состоянии.

Несмотря на продолжительное лечение и долгий сон, Рома испытывал тяжесть во всём теле и не мог шевельнуться с места первое время. Ему пришлось несладко в эти несколько дней. У него были галлюцинации, пропал аппетит и, в конце концов, тело постоянно горело, температура не спускалась не при каких жаропонижающих. В тот момент, когда раздался спасительный голос по рации по телу Капера пробежался холодок и в глазах прояснился смысл. Его разум опустошился и быстро наполнился смыслом. «Сколько я пролежал здесь? Неужели мой ученик в опасности? Я его бросил! Вставай!» – сразу полетели мысли в его голове. Как только диалог был закончен, он наконец смог встать и пройтись по своему убежищу. Солнце нещадно палило, пробиваясь через преграды, освещая новый день. От этого становилось немного дурно и в тоже время пропадали галлюцинации, и появлялась осмысленная мозговая активность. Никогда до этого после таких встрясок ему не удавалось так быстро встать…

Левин старший быстро собрал необходимые вещи и вышел из поселения в считанные часы, не колеблясь ни минуты. Тяжёл быть его путь, у него болело тело и внутренние органы. «Главное спасти Стёпу – остальное не важно, всё равно скоро умру…» – печально размышлял старый фермер. Он добрался до Башни за полдня и не уложился в срок.

Встречать его было некому, Капер и сам переоценил свои силы, поэтому и не смог быть вовремя. Вдобавок, ему пришлось встретиться с небольшой стаей древомасков, преградивших ему путь. Еле-еле смог одолеть их опытный сталкер, но битва вызвала у него очередной приступ, и ему пришлось отлёживаться на развалинах, соорудив себе небольшое прибежище.

Весь оставшийся день, а потом и ночь ждал его старый фермер. Иногда его охватывало отчаяние, но старик понимал, что это его единственная надежда на спасение сына.

Наутро, практически к самому рассвету, Капер пришёл к Башне и увидел Владимира Левина. Тот сидел на одном из этажей и зачарованно глядел в даль, не замечая пришедшего сталкера. Рома забрался по этажам и окликнул его, чтобы не появляться неожиданно. Старый фермер быстро поднялся и побежал навстречу ему.

– Капер! Я так рад, что ты всё-таки пришёл! Я ждал тебя!

– Я тоже рад, что пришёл, ну а теперь нам пора бы и разъясниться друг перед другом… – он выдержал паузу, а затем продолжил – Что случилось со Стёпой?

«…много воды утекло с тех пор, но я до сих пор помню те ужасные сны, когда ты сражаешься со своей новой натурой, пытаясь отстоять максимально возможное количество себя такого, каким ты был до перерождения. В те дни я чувствовал невероятную боль, но не сдавался и наносил удары волку настолько больные, что мне и самому становилось его жалко. Вскоре я так же понял, что мне с ним жить придётся если не всегда, то очень долго…»

По поселению пробежали слухи. Началось масштабное расследование, по итогам которого, выяснили далеко не полную картину происходящего со Стёпой и ситуацией в Красном. Никто не мог предсказать дальнейшего проявления такого вида метаморфозы, поэтому парня охраняли так, как до этого не охраняли всё поселение.

Полтер и Юстас не выдали друг друга, и об их сделке некому было рассказать…

В тот день, когда отряд бледнолицего хотел покинуть «Красное» и оборотень-Стёпа устроил кровавую бойню в складах, Алёна умерла от истощения и испуга. Несколько бессонных ночей, недоедание и, в конце концов, стресс сделали своё дело, а испуг, при виде изменившегося возлюбленного, ударил по её сердцу, что и повлекло смерть. Горевала её семья и многие те, кто её знал, но больше всех страдал Петя Козлов. Как бы противен он не был, в первые дни его охватил страх и неверие в происходящие, потом он попытался покончить с собой, но этому не позволил случиться Полтер:

Пётр сидел на чердаке Юстаса, где обосновались все оставшиеся солдаты отряда супер-солдат. На тот момент он был один (по крайней мере он так думал) и никто не мешал ему, обняв колени, сидеть на своём спальном мешке и горевать об утрате. Солдаты уже несколько дней слонялись без дела, дабы не дать подозрений, пока идёт дело. В мыслях Петра был полный хаос: то он думал о мести, то о потерянном и приобретённом – всё это смешивалось в полный сумбур и непонимание происходящего. В таком состоянии находился молодой охотник, когда ему в голову пришла мысль о самоубийстве: «А что я потеряю? Я же всё потерял! Не будь слабаком… хи-хи… не будь тряпкой! Я отомщу! Нет! Лучше умереть, как же болит голова! Что там на окне? Верёвка?». Взяв верёвку, он привязал её на одной из балок, чтобы осталась небольшая часть для его шеи.

На самом деле за ним всё это время наблюдал Полтер, в чьи планы не входила смерть Петра (на тот момент). «Как же легко довести человека до суицида, всего лишь переделав его жизнь!» – думал он.

– Слезай чучело! Неужели жить не охота? – сказал, как гром раздался, Полтер.

Пётр нервно оглянулся и посмотрел на нежданного гостя сумасшедшим взглядом.

– Чего тебе? Ты тоже пришёл меня допрашивать? – сказал дрожащим голосом Козлов, видимо, вспоминая допрос с Капером.

Полтер сочувственно покачал головой и ответил:

– Может послушаешь меня? Я не собираюсь тебя допрашивать… – он немного помедлил, потом громко приказал – Слезай сейчас же!

От испуга у юного охотника подкосились ноги, и он упал с балки, где привязывал верёвку. Грохнулся он плашмя, да так, что в разных углах комнаты попадали вещи и даже мебель. Бледнолицый усмехнулся и подошёл к своему новому подчинённому.

– Что произошло? Ты в последнее время плохо спал и много бормотал какой-то ерунды – спокойно, с нотками заботы в голосе, спросил он.

Пётр встал, как ни в чём не бывало, до этого его почти никто не мог нормально слушать, что его крайне бесило; а также обеспокоенность безразличием со стороны окружающих по отношении к нему вызывали отчаяние в нём (уж очень он любил, когда на него обращают внимание). «Неужели… я кому-то да нужен? Я верил в это! Да!» – подумал недавно пытавшийся себя убить солдат.

– Я… столько всего произошло за последние дни! А никто не спросил о моём состоянии! Я так хочу убить Его! Он постоянно приходит ко мне во снах, я вижу, как он убивает Алёну, а я не могу её спасти! Я его ненавижу, а мне не дают его убить, хоть я знаю, где он находится! – громко выговаривая каждое слово и делая акценты на словах «он» и, в особенности, на слове «Его», выговорился Пётр Козлов, постепенно возвращаясь в нормальное состояние.

Полтер внимательно наблюдал за его менявшимся взглядом и слушал слова с таким выражением лица, чем увлёк отчаявшегося Петю. Тот выложил ему всю душу, растянув сказание своих мыслей и проблем на несколько часов. Рассудок более или менее вернулся в голову молодого охотника. «Надеюсь, я смогу его наставить так, что он не захочет уходить из отряда, ну и водолей же он!» – думал бледный, не меняя выражения лица и не показывая своих мыслей на лице.

– Ты вот что, соберись! Я тебя понял. Но ты нам нужен именно такой, какой ты сейчас! Пусть в твоём сердце горит огонь ненависти к этому сталкеру! Мы увезём его отсюда, но для этого нужно действовать слаженно, ты ведь пойдёшь за нами?

Речь нового наставника воодушевила молодого охотника, по лицу его пробежался румянец, а на лице появилась улыбка. Глаза его загорелись непреодолимым желанием следовать за Полтером.

– Я сделаю всё, как ты скажешь!

– Отлично! Тогда мы выдвигаемся сегодня ночью, будь готов, сходи, приведи себя в порядок! – всё с тем же величием в глазах и улыбкой на лице приказал хитрый командир отряда супер-солдат…

Со Стёпой происходили странные вещи: по телу пробегала судорога, менялась температура тела, а также вновь периодически отрастала шерсть и также быстро отпадала. Раны зажили в первые два дня, но свинец вытаскивать пришлось намного дольше. В руководстве поселения не знали, что делать с ним: всё-таки он не походил на теневого, да и Юстас настаивал на оставлении его в живых.

После случившегося Сашу повысили до сержанта, несмотря на его протесты. Он винил себя в смерти своих товарищей, но его отец завёл серьёзный разговор на эту тему с ним после срочного совещания:

– Как ты? Ещё не спишь? – медленно вошёл в комнату Рыжий. В это время его сын сидел на не расстеленной кровати и влажными глазами смотрел в окно. Приход отца стал для него неожиданностью, раньше Быстров старший не особо баловал Шурика вниманием.

– Как видишь, не сплю – дрогнувшим голосом ответил юноша. Николай Александрович подсел к сыну поближе и, обхватив руками отпрыска, прижал его к себе.

– Это всё очень грустно сынок, но ты сильно повзрослел. Мне рассказали о твоём подвиге, как ты поднял оставшихся солдат на бой с мутантом, не дав ему атаковать жителей. Я горжусь тобой!

Слова отца тронули парня за живое. Он поддался эмоциям и заплакал, прижавшись к тёплому телу Рыжего. Немного успокоившись, он ответил:

– Я виноват в их смерти! Я необдуманно повёл солдат и из-за меня погибли другие мои товарищи!

– Я понимаю твои переживания, раньше ты был безответственным сорванцом и сопереживал, когда кто-то погибает, но в этот раз ты взял командование на себя! – Быстров старший закусил губу, затем продолжил – Это гораздо тяжелее, смотреть в глаза матерям, детям и другим близким. В первый раз, когда я возглавил отряд, мы потеряли командира, и мне пришлось во время атаки мутантов поднять боевой дух у солдат и повести за собой. Они послушали меня, и мы отбили атаку, тем самым спасли кучу жизней,…

– Ты герой! – перебил Сашка

– …но я потерял половину отряда. До сих пор я вспоминаю те минуты и понимаю, насколько я был глуп и неопытен во всём этом. Я так же, как и ты, не спал целую ночь. Поэтому я тебя прекрасно понимаю. Не вини себя так сильно, тебе ещё много придётся совершить ошибок, но всё это ты сделал во благо! Да погибло много людей – это были их оплошности, считай, что они сами виновны в случившемся, а ты исправил их ошибку! Ты действительно сделал это! – вдохновенно продолжал свой рассказ Николай Быстров. Всё это время Шура смотрел на него удивлённо, с не скрытым восхищением и потрясением.

– Почему ты раньше не рассказывал про этот случай?

– Не было подходящего случая, да и зол я был на тебя, за твои выходки! – усмехнулся Рыжий.

– Ты ничего не испытывал, когда по твоему приказу идут солдаты и не возвращаются? Когда ты терял солдат.

Пару секунд глава военных думал с ответом.

– Знаешь, конечно, испытывал, и сейчас испытываю. Солдаты – они как твои дети, я же всех наших парней воспитал и приучил к дисциплине. Когда они гибнут… это тяжело, но с этим ничего не поделаешь, так есть, так было и так будет. Наш мир жесток и в нём постоянно кто-то гибнет, если ты будешь зацикливаться на этом – свихнёшься. Я отпускаю их, думаю, что там их ждёт покой и умиротворение. Тот свет – генерал посмеялся – он, скорее всего лучше, чем этот.

Сашка грустно улыбнулся, теперь ему стало ясно, что делать, в его глазах пробежал огонёк, а руки скинули слёзы.

– Ты уже думаешь, что будешь делать? – удивлённо посмотрел на сына Рыжий.

– Да, я хочу разобраться со случившимся, люди не должны гибнуть напрасно! Я узнаю, в чём причина этой мутации в Стёпе и найду виновных, почти уверен – это чей-то эксперимент над бедолагой!

– Серьёзный замысел, что ж, не буду тебе мешать, уже скоро рассвет, ты бы хоть немного поспал, а то мать волноваться будет!

Быстров младший улыбнулся, но по глазам было видно – он не заснёт не под каким предлогом.

– Не волнуйся за меня, батя, скажи маме, что я поел и ушёл по срочным делам.

– Хорошо – ответил его отец и уже направился к выходу.

– Постой! – остановил его Шурик – Спасибо! Мне действительно стало легче!

Он в порыве чувств обнял отца, затем быстро пошёл собираться к выходу. Николай Быстров помотал головой, но всё же улыбался, смотря за действиями Сашки. Генерал незаметно вышел из комнаты, оставив парня наедине со своим ходом мыслей и планом действий на ближайшие дни.

Сержант разумно рассуждал о происходящем, особенного его заинтересовал протест Юстаса по отношению к Стёпе. Помимо простой выгоды от выполнения заданий здесь крылось что-то другое, а также появившиеся раны, всё наводило на мысли какой-то связи всего происходящего с Юстасом и его загостившимися друзьями из Альянса Жизни.

Прежде всего, юного солдата интересовали обстоятельства прибытия сталкера. На КПП ему сообщили о том, что он прибыл вместе с отцом на караване. Помимо этого ему рассказали о его страшных, чуть ли не сквозных ранах по всему телу. Когда юношу выгружали и переносили в лазарет, позади оставался большой кровяной след. Всё это навело Быстрова на определённые догадки. «Нужно расспросить людей, кто был в том караване, а главное – отца Стёпы. Всё это очень серьёзно, надеюсь, найду хоть какие-то зацепки» – размышлял повзрослевший за последние дни юноша…

Отец стёпы и его наставник после встречи ещё около нескольких часов говорили о случившемся. Капер внимательно выслушал фермера, затем внимательно расспросил его о некоторых обстоятельствах поподробнее. Всё-таки Рома понимал, что сейчас много зависит от его действий, поэтому хотел знать обо всём в деталях.

Иван Степаныч рассказывал всё просто и по делу, хоть и в душе он сильно волновался: «Мы ить тут и так много времени потеряли, надеюсь, он знает, что делает».

После выяснения деталей дела Капер ходил из угла в угол, почти не издавая при этом шума. «Прошло уже два… или три дня после случившегося? Не важно, может уже что-то да случилось, но попытаться всё-таки стоит» – размышлял он.

Ещё через некоторое время старый фермер напомнил о своём существовании сдержанным кашлем, показывая, что ему важно дело и уже пора бы действовать. Опытный сталкер посмотрел на него и заговорил:

– Мы не знаем, что произошло, с тех пор, как ты ушёл из Красного, верно?

Левин старший кивнул.

– У нас есть в запасе – неожиданность и скрытность, никто не знает, что мы в работе, а также есть опыт и умение договариваться. Нам следует незаметно пройти в поселение, по крайней мере, мой приход не должен быть известен Юстасу или Полтеру…

– Кому?

– Полтеру, такой бледнолицый, глава отряда солдат Альянса Жизни.

– А, так это он, значит, говорил про Стёпу с лекарем!

– Хорошо, далее будем действовать по обстоятельствам, а теперь собираемся и в дорогу!

Сашку Быстрова удивило отсутствие отца Стёпы, обычно трудившегося в совхозе на благо поселения чуть ли не постоянно. Никто не смог внятно сказать о том, когда он вернётся, говорил ли он что-то о случившемся, но и эта зацепка помогла юноше построить несколько теорий случившегося. При этом почти во всех фигурировали Юстас, Полтер и, как бы это ни странно, Капер (его он рассматривал, как одного из главных свидетелей случившегося, хоть и не винил в том, что тот не успел спасти Стёпу от ужасных ран).

«Получается отряд этих элитных солдат, появился у нас примерно тогда же, когда и пришёл караван с израненным Стёпой. Ещё до этого пропал Капер из лазарета, который, видимо, и отправился спасать своего ученика, понимая опасность. А также отряд из Альянса Жизни потерял много солдат, поскольку с великим удовольствием приняли Петра; а также были замечены раны на их теле, как бы они это ни скрывали, значит, была серьёзная стычка…» – увлечённо рассуждал Шурик, после сбора данных к вечеру второго дня, после случившейся мясорубки на складах.

Состояние Стёпы оставляло желать лучшего. Конечно, лихорадка продолжалась, но ни разу за всё время его состояние и облик не менялись, чего больше всего опасались. Лекари делали выводы, что с таким быстрым восстановлением тела после полученных тяжёлых ранений, юноша скоро должен прийти в сознание.

– Скоро, по всем показателям, он должен прийти в норму и встать на ноги, если не перейдёт в состояние вечной комы – докладывал на очередном собрании главный лекарь.

В собрании пробежался шёпот, потом раздался возмущённый голос Юстаса:

– Где же пропадает в такое время наш главный земледелец? Уже третье собрание пропускает!

– Это сейчас не так важно, нам нужно набрать новых солдат для восстановления безопасности поселения. За их подготовку отвечаю я, но прежде всего, нужно постановление собрания – сказал Николай Александрович.

– Здесь не могу не согласиться, защита подорвана, вдобавок надо охранять Степана, пока он не угостил нас новыми неприятностями – сказал Хотабыч.

– Думаю, ещё стоит почтить память погибших солдат, как-никак, они действительно себя хорошо проявили в такой ситуации – с уверенностью, но с красными от слёз глазами, сказал Дядя Антон (его сын был одним из погибших в той схватке).

Все затихли, на пару минут в помещении воцарилась тишина. Потом, откашлявшись, новый глава охотников – Костя Литвин, мужчина лет сорока, с хорошей славой среди бедного населения; поднялся и заговорил:

– Это было тяжёлое для нас всех событие, и я поддерживаю эту инициативу, давайте сейчас и проголосуем!

Пирожок посмотрел на него с благодарностью, остальные, кроме Юстаса, также подержали инициативу.

– Всё это конечно прекрасно, но может не будем отвлекаться от главной проблемы? Что делать то будем с оборотнем?

Все призадумались, кто-то почесал затылок, а кто-то с серьёзным видом размышлял об этом, но ни у кого не было какого-то внятного решения проблемы.

– Считаю единственно правильным, дождаться его пробуждения. Парень наш, хоть и решился пойти в сталкеры. Стоит просто ждать – высказался Рыжий.

– А может, ещё и за счёт всего поселения его кормить будем, да? Вы не забыли, что он устроил разгром в складах! У нас теперь и запасов не так много! А мы его ещё и содержать будем! Предлагаю просто взять и умертвить – здоровее будем… – со злостью заговорил отчаявшийся дядя Антон. Никто не ожидал от него такой жестокости, поэтому все сидели с удивлёнными лицами и невольно поникли взглядами, но не генерал:

– Да как ты смеешь! Представь, что над тобой поставили эксперимент! И ты не контролируешь себя, но ведь он не теневой! Значит, есть возможность спасти его! Разве мы бросаем своих в такой ситуации?! – как гром среди ясного неба прозвучал громогласный голос главного военного Красного.

– Вот тут не могу не согласиться, ведь кто это всё будет отрабатывать, если мы его умертвим? – ловко найдя момент для слов, сказал Юстас.

– Это, конечно, да, но не потеряем ли мы ещё больше, если оставим его в живых? – печально констатировал Хотабыч.

– Так, давайте голосовать, пока мы друг друга не убили! – впервые подал голос глава транспортировки. Все потихоньку сели, понимая, что на повышенных тонах никогда не решат поставленных задач.

По голосованию решили оставить в живых Стёпу и ждать прихода его в сознание.

Двое болезненных, но опытных в своих делах мужиков лёгким бегом перебирались по развалинам, приближаясь к Красному. По пути им приходилось делать частые остановки и даже один раз затаиться от Когтязуба. В итоге им пришлось около дня ещё потерять на переход, дабы прийти под покров ночи.

– Скоро там будет твой потайной проход, а? – шёпотом спросил Капер.

– Скоро, только нужно будет отодвинуть булыжник…

И действительно через пару минут они добрались до прохода и, открыв его, быстро оказались внутри поселения. Оба прикрыли лица, когда дождались проходы патруля, выбрались из туннеля и передвигались друг за другом, словно ветер копошит листья. Когда до дома оставалось совсем недолго, то они напоролись на шедшего навстречу им юношу в военной форме. По виду он был похож на Стёпу, да и в темноте не видно было, оттого они и замешкались, что позволило Сашке Быстрову подойти на близкое расстояние и увидеть их.

– Кто вы такие? – громко спросил герой недавней битвы.

Поняв, что они раскрылись, Иван Степаныч снял свою маску и подошёл к Шурику вплотную:

– Сашка, это я и Капер, нас не должны узнать, помоги нам, а? Я тебе всё расскажу, только ради бога не шуми! – с мольбой протянул старый фермер. Юноша немного растерялся, но потом с улыбкой ответил:

– Конечно, давайте ваши вещи, помогу донести.

Не задавая лишних вопросов, сержант помог им добраться до дома. Когда, наконец, его спутники отдышались и разложили вещи, он потребовал ответа. На его просьбу сразу откликнулся опытный сталкер:

– Сашка, ты ведь знаешь, что случилось со Стёпой? Иначе бы ты вряд ли нам помог добраться до сюда, я правильно понимаю?

– Я не то, что знаю, я участвовал в подавлении его новой натуры, когда его тело покрылось шерстью, увеличилась сила и вросли клыки. Он сам на себе перестал быть похожим! – с ужасом вспоминал парень. Вдруг Иван Степанович пошатнулся и, если бы его не подхватил Капер, упал бы. Фермер потерял сознание.

– Видимо, сильно переживает за Стёпу, я его понимаю. Но того, что я услышал сейчас – даже представить себе не мог! Может, ты всё-таки шутишь? – с надеждой в дрожащем голосе протянул испуганный Рома.

– Никак нет, товарищ командир каравана! – официально и на полном серьёзе ответил Шурик.

Сталкер покачал головой, затем они уложили настрадавшегося на постель и ушли в другую комнату, убедившись, что Ивану Степановичу ничего не угрожает.

– Не думал, что всё так серьёзно, но, похоже, эта новая стадия мутации. Если бы он до этого не пострадал от корня Тёмного древа, он бы не выжил, думаю.

– Что? Корень Тёмного древа? Откуда? – хлопал непонимающими глазами солдат.

– Это всё долгая история, но сейчас нам важно другое, если он всё же ещё имеет рассудок и способность жить, как человек, тогда его ещё можно спасти, для этого нам понадобиться и твоя помощь, дружок.

– Я помогу, если вы мне объясните, что происходит? С этим делом связан отряд Альянса жизни во главе с Полтером? Они сейчас здесь, и мне кажется, что они что-то замышляют!

Капер тихонько повыл, прижав руки к глазам.

– Как же много всего! Ещё и эти здесь! Полтер и Юстас не упустят такой выгоды, так что придётся попотеть…

Стёпа бежал по пустынному городу, каждый раз чувствуя за своей спиной присутствие кого-то другого. Чувство страха всё время было при нём. Казалось, ничто не может остановить, гнавшегося за ним волка. Раз за разом юноша отбрасывал его от себя, но силы истощались. «Что за безумие? Зачем я это делаю? Может, когда-нибудь уже доберусь до поселения? Или, наконец, мне кто-нибудь поможет?» – постоянные мысли бегущего, которые периодически перерастали в более гневные и раздражительные, а потом так же возвращались к думе о страхе и спасении. В таком состоянии был Стёпа на момент, когда почти все раны зажили, а Собрание вело разговоры, о том, что с ним вообще делать.

Час за часом всё менялось, Стёпа проваливался в ямы, внезапно появлявшиеся на его пути во время бега. Новая обстановка, новая беготня, но это давало ему время успокоиться и отдохнуть. В то время, когда юноша летел по тёмной бездне собственного рассудка, спокойствие находило на него, и он спал спокойно. В те минуты спокойствия, его тело принимало нормальный вид: кожа розовела, температура приходила в норму, а бред прекращался. Начиналось расслабление мышц и стадия отдыха для всего организма, когда тело боролось с проникновением Тёмного газа всё глубже, а раны затягивались. Борьба за контроль над телом неудавшегося сталкера продолжалась.

Ближе к рассвету закончил своё повествование Капер. Полусонный, он часто чуть было не засыпал, но юноша желал всё узнать и будил его. Сделав пару перекуров в ночи и периодически молкнув, он всё же с горем пополам раскрыл на многое свет для Сашки Быстрова и удалился спать в комнату Стёпы.

Поздняя осень делала своё дело, уже лежал снег, а солнце выходило всё позже и позже. Кровавой полосой на вершине стены стелился рассвет. Видно было уже нескольких жителей, выбравшихся из своих домов. Шурик сидел на кухне и глядел на это, думал: «Как жаль, что Стёпа этого не увидел! Он бы воскликнул: «ах какая красота!» и с огоньком в глазах смотрел бы на этот рассвет, до тех пор, пока ему бы не дал подзатыльник отец, или же ему срочно нужно было бы идти по делам или к Алёне…». Печаль нахлынула на молодого солдата. Парень вспомнил похороны девушки, омраченные небеса и людей, которые стояли над её телом вместе с ним. Тогда он мало задумывался о случившемся и не воспринял в серьёз всю трагическую ситуацию для его друга. «Что же будет, когда он очнётся? Я ведь даже не знаю, как это произошло, но многие поговаривали, что оборотень убил её, нет! Это бред! Уж её бы он точно не стал убивать!» – отгонял от себя дурные мысли сержант. И всё же, какое-то дурное предчувствие было на душе у парня.