Столица мятежной окраины

– Возможно, им поставлена задача захватить на новых верфях Роя почти достроенный корабль и увести его с собой, – предположил навигатор. – Это же настоящий сундук с сокровищами, доверху набитый технологиями времен Вторжения и уникальными артефактами.

– Быстро такое не провернуть, – версия навигатора показалась мне утопичной. – Разве что у адмирала Крайтона где-то припрятаны подпространственные буксиры. Однако что-то их не видно.

Наверное, выдвигая свое предположение, Стив ориентировался на мои возможности по работе с трофеями, вот только в данном случае это сравнение не работало. Техники Федерации обладали гораздо более скромными возможностями, и даже если бы в их руки попал почти готовый корабль Роя, заставить его подчиниться своей воле у них бы точно не получилось, причем даже при наличии достаточного времени.

– Корабли Роя сформировали единый боевой ордер и приступили к разгону в направлении верфей, – доложил Амит Кулкарни. – Похоже, они всё-таки решились на атаку.

Командир «Ифрита» замолчал, ожидая моего решения. На самом деле мы могли просто улететь, не дожидаясь развития событий. Ну, или с отстраненным интересом понаблюдать за предстоящим сражением с безопасного расстояния. Это однозначно был не наш бой. Никаких обязательств перед Федерацией я за собой не числил. Скорее, наоборот. И всё же такое решение казалось мне неправильным. Я мог как угодно относиться к президенту Рутковски и его генералам, но Рой в любом случае являлся нашим общим врагом, причем врагом настолько опасным, что шанс победить его мы могли получить, только действуя вместе.

Эскадра Федерации прибыла сюда, чтобы ослабить военно-промышленный потенциал Роя. Дав врагу её разгромить, я рисковал очень скоро увидеть новый вражеский флот в системе Бриганы. И совсем не факт, что в этот раз нам удастся столь же успешно от него отбиться. Вот только сил в моем распоряжении было совершенно недостаточно, чтобы серьезно повлиять на ситуацию.

В сравнении с изготовившимися к бою эскадрами мой отряд выглядел более чем скромно. Тем не менее, я надеялся, что при правильном применении он вполне способен оказаться тем самым козырем, который может в решающий момент переломить ход сражения в нужную нам сторону или, по крайней мере, предотвратить возможную военную катастрофу.

* * *

Высадка прошла на удивление гладко. Адмирал Крайтон выполнил свое обещание и создал для кораблей Аббаса полностью безопасный коридор на их пути к верфям Роя. Все войсковые транспорты эскадры относились к малому классу. Боевые действия на обитаемых планетах планом операции не предусматривались, так что задач для крупных соединений наземных сил здесь не было. Зато малых транспортников для Аббаса не пожалели. Отряд из восьми сравнительно небольших десантных кораблей обладал неплохой мобильностью и мог при необходимости одновременно атаковать несколько целей, чем генерал и воспользовался.

Крейсера адмирала Крайтона довольно быстро уничтожили позиционный район противоорбитальной обороны на спутнике четвертой планеты, мешавший эскадре приблизиться к верфям. Корабли Роя отступили, а без их прикрытия наземные ракетные батареи не смогли оказать тяжелым кораблям серьезного сопротивления. Как только они были нейтрализованы, к пустотным объектам противника устремились эсминцы и корветы.

Рой, конечно, готовил свои верфи к обороне, но при столь значительном преимуществе эскадры Федерации в огневой мощи немногочисленные плазменные пушки и пусковые установки противника были быстро и аккуратно выведены из строя. Командиры легких кораблей действовали без спешки и проявляли большую осторожность, добросовестно выполняя приказ командующего не наносить верфям серьезных повреждений. Тем не менее, огневые точки на внешней обшивке верфей они выбили очень тщательно, и десантные боты, выпущенные транспортными кораблями Аббаса, практически не встретили огневого противодействия.

Командирский бот с генералом на борту коснулся обшивки верфи далеко не первым, но и не в числе последних. Учитывая обстановку, Аббас вполне мог себе это позволить без ненужного риска. Бот он покинул, когда передовые отряды десанта полностью взяли под контроль внешние отсеки верфи. Формально приказ штаба флота Аббас выполнил и теперь мог спокойно вернуться на корабль, но никакой угрозы его жизни пока не просматривалось, и генерал решил с этим не торопиться. При нормально работающей связи командовать десантом можно было из любой точки системы, и захваченная верфь подходила для этой цели ничуть не хуже любого другого места.

Захватить все восстановленные Роем объекты удалось достаточно быстро. Потери, конечно, имели место, но они оказались меньше, чем изначально предполагалось. Боевые роботы противника в отсеках и переходах верфей и заводов встречались нечасто. Правда, большинство из них были новой постройки и практически не уступали машинам времен Вторжения, однако подавляющее численное превосходство десантных сил Федерации позволяло уничтожать их достаточно быстро. Тем не менее, сам факт наличия у противника роботов такого уровня оставлял неприятный осадок. Будь их больше, Аббас не поручился бы за успешный исход боя.

В одной из взятых под контроль верфей строительство боевого корабля еще только начиналось. Насколько можно было судить по едва наметившимся очертаниям корпуса, Рой собирался построить здесь очередной корвет проекта «Кречет». С двумя такими кораблями эскадра адмирала Крайтона только что столкнулась в бою, и удовольствие от этой встречи все офицеры штаба эскадры получили весьма сомнительное.

Вторая верфь, наоборот, уже завершала постройку корабля. Она была крупнее, и на её стапеле находился почти достроенный эсминец. На нем пока не были смонтированы плазменные пушки главного калибра и отсутствовала часть систем ближней обороны.

– Проект «Барракуда», – задумчиво произнес адмирал Крайтон, получавший информацию напрямую со сканеров абордажных роботов и видевший всё происходящее в режиме «от первого лица». – Нам сильно повезло, что он еще не достроен. Если бы этот корабль принял участие в атаке вместе с другими эсминцами Роя, без потерь мы могли бы и не уйти. Генерал Аббас, я немедленно высылаю к вам спецгруппу техников, приданных нам штабом флота. Их задача – взятие под контроль системы управления верфью. Не знаю, выйдет ли что-то из этой затеи, но обеспечение их безопасности и создание им необходимых условий для работы полностью ложится на вас и ваших людей.

– Принято, – кивнул Аббас. – Всё организуем.

Вместе с техниками челнок с флагмана доставил целую гору очень непростого оборудования, часть которого наверняка была изготовлена еще до войны. Во всяком случае безопасники, сопровождавшие технических специалистов, утверждали, что эти приборы уникальны, и если кто-то из десантников Аббаса их по дурости или неосторожности повредит, мало никому не покажется.

Пока техники обустраивались и разворачивали свое оборудование, Аббас оставался на захваченной верфи, однако с каждым часом его беспокойство нарастало. Рой не мог оставить их атаку без ответа. Отряд кораблей противника отступил к границам системы, но не был разгромлен и почти не понес потерь, если не считать повреждений, полученных эсминцем «Скарабей». Пока враг ничего не предпринимал, но это больше всего и настораживало.

Генерал был почти уверен, что противник ждет прибытия подкреплений, чтобы потом попытаться отбить захваченные промышленные объекты. С какими силами Роя придется столкнуться эскадре адмирала Крайтона, оставалось только гадать, однако Аббас вполне мог представить себе сценарий, при котором единственным вариантом окажется немедленное бегство из системы Карнео. В такой ситуации находиться вне корабля, способного быстро разогнаться и уйти в прыжок, представлялось ему не самым разумным решением.

Опасения генерала подтвердились уже через несколько часов. Зарегистрированные сканерами многочисленные вспышки вторичного излучения известили людей о выходе из подпространства новых кораблей противника. Рой отреагировал на захват своей промышленной инфраструктуры с вызывающей уважение оперативностью. Вот только размер эскадры, вышедшей из прыжка у границ системы, Аббаса не слишком впечатлил. Генерал, конечно, не считал себя большим специалистом в делах флота, но в данном случае не вызывало сомнений, что перевес остается на стороне Федерации. А раз так, проявлять поспешность в возвращении на транспортный корабль Аббас посчитал излишним. Генерал счел полезным продемонстрировать начальству и подчиненным готовность остаться со своими людьми на передовом рубеже в напряженный момент боя, особенно если риск при этом не так уж высок.

Вопреки ожиданиям Аббаса, Рой всё же решился на атаку, причем сразу всеми силами. Замысел противника пока не был понятен. Его корабли сформировали почти классический боевой ордер с ядром из пяти легких крейсеров и тремя группами по пять эсминцев во второй линии. Корветы двигались отдельно, выполняя роль боковых дозоров, но не отходя далеко от основных сил. Действовал враг очень уверенно, и это породило у Аббаса некоторые сомнения в верности принятого решения. Впрочем, не настолько серьезные, чтобы это решение изменить.

Дожидаться противника около захваченных верфей адмирал Крайтон не стал. Давать врагу возможность вести огонь по этим слабозащищенным объектам командующий не собирался. Эскадра Федерации выдвинулась навстречу кораблям Роя, и расстояние между противниками стало быстро сокращаться. Крайтон явно был согласен на встречный бой. Обладая большим перевесом в огневой мощи, он собирался уничтожить часть кораблей врага еще на дальних дистанциях.

Впрочем, Рой тоже наверняка понимал, что лобовое столкновение ему совсем не выгодно, так что Аббас с большим интересом ждал, какую же тактику изберет противник. Враг его ожиданий не обманул. Как оказалось, он не просто так изначально разделил свои эсминцы на три отряда. Боевой ордер Роя начал быстро трансформироваться в три ударные группы. Компактный строй из пяти легких крейсеров распался. Вместо того, чтобы нанести концентрированный удар в центр боевого построения людей, крейсера разошлись в стороны, присоединяясь к отрядам эсминцев. Одновременно с этим маневром к формирующимся отрядам присоединились и корветы. Пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, ударные группы начали быстро охватывать эскадру Федерации с трех сторон.

Рой свой ход сделал, и теперь уже адмиралу Крайтону предстояло решить, как он будет противодействовать новой тактике противника. Нельзя сказать, что перспективы выглядели угрожающе, но беспокойство Аббаса постепенно нарастало. Как опытный военный, он хорошо знал, что отдавать врагу инициативу очень опасно, а в данном случае именно Рой своими действиями навязывал Крайтону условия боя, и генералу это не слишком нравилось.

– Эскадре совершить перестроение! – приказал адмирал, вынужденный реагировать на изменение обстановки. – Принять ордер «Трехлучевая звезда».

Наблюдая за маневрами кораблей Федерации, Аббас немного успокоился. Решение Крайтона показалось ему вполне обоснованным. Адмирал предпочел не рисковать, выбрав оборонительное построение. Оба тяжелых крейсера остались в центре строя, а остальные корабли вышли в первую линию, готовясь встречать атаку врага с трех направлений. Командующий был вынужден считаться с преимуществом Роя в эсминцах. Подставлять под удар их торпед свои самые ценные вымпелы он не хотел, и Аббас хорошо его понимал.

– Минута до огневого контакта! – доложил начальник штаба эскадры.

Аббас продолжал наблюдать за происходящим. Сейчас его роль сводилась к пассивному ожиданию. Оснований для начала эвакуации десанта с захваченных объектов генерал не видел. Пока ничто не указывало на высокий риск прорыва к ним вражеских боевых кораблей. Кроме того, его по рукам и ногам связывал полученный приказ и свалившиеся на его голову техники, сопровождаемые крайне неприятными типами из Службы безопасности. Работа у них, к слову, шла очень активно. Небольшие, но многочисленные ремдроны расползлись по всей верфи, пытаясь внедриться в системы управления и заставить центральный вычислитель объекта выполнять команды людей. Впрочем, вся эта суета, похоже, не приносила ожидаемых результатов. Вопросов гостям Аббас благоразумно не задавал, но, судя по кислым рожам безопасников, дела у команды техников шли не лучшим образом.

– Противник в зоне досягаемости орудий главного калибра! – вернул Аббаса к наблюдению за боем доклад командира тяжелого крейсера «Капитан Уильям Кидд».

Первый залп с дальней дистанции вполне ожидаемо не принес эскадре Федерации успеха. Корабли Роя уклонились от снарядов и продолжили сближение с целями. Аббаса сильно напрягал тот факт, что до сих пор не было ясности, какие именно корабли адмирала Крайтона Рой наметил в качестве целей для торпедного удара. Противник намеренно выбрал для своих ударных групп такие векторы атаки, чтобы эта неопределенность сохранялась как можно дольше.

Дистанция между эскадрами сократилась уже настолько, что в обмен залпами включились легкие крейсера. И вот тут смутное беспокойство Аббаса обрело уже вполне осязаемые очертания. Бой шел совсем не так, как его себе представлял генерал, да и для адмирала Крайтона происходящее наверняка стало очень неприятной неожиданностью.

Формально эскадра Федерации обладала серьезным превосходством в огневой мощи, но на практике этого не чувствовалось. Три из пяти легких крейсеров противника были построены на новых верфях Роя и превосходили корабли людей практически по всем параметрам. Примерно то же можно было сказать и о вражеских эсминцах. Их маневренность сводила на нет преимущество эскадры адмирала Крайтона в количестве и калибре орудий. Попаданий было очень мало, а те, что всё-таки случались, принимали на себя неожиданно мощные силовые поля кораблей врага.

Аббас попытался успокоить себя тем, что подобная ситуация вряд ли может длиться долго. По мере сокращения дистанции роль маневренности неизбежно уменьшится, а вот количество пушек, наоборот, приобретет решающее значение. Так было всегда, и генерал не видел причин, по которым сейчас что-то могло измениться.

– Противник еще раз разделился! – на этот раз в голосе начальника штаба эскадры прозвучали нотки непонимания.

Такую тактику атаки Рой раньше не применял, но и корабли новой постройки в столь значительном количестве в его флоте появились совсем недавно, а значит, под них могли измениться и правила ведения боя. Аббас был вынужден признать, что Рой очень умело использует свое преимущество в мобильности и маневренности. Корабли врага с разных сторон огибали выдвинутые в их сторону щупальцы ордера «Трехлучевая звезда», не давая дистанции сократиться слишком сильно. Этот прием позволял им оставаться в относительной безопасности, но при этом приближаться к своей основной цели.

Теперь Аббас уже не сомневался, что в качестве главного объекта атаки враг выбрал два тяжелых крейсера адмирала Крайтона, и, похоже, помешать эсминцам Роя выйти на рубеж пуска торпед не мог уже никто. Да, этот прорыв почти наверняка станет для большинства кораблей противника смертным приговором, но врага это, похоже, совершенно не смущало. У него была цель, и он к ней стремился, невзирая на возможные потери.

– Эсминцам и легким крейсерам атаковать противника с флангов! – Крайтон видел, что не успевает помешать кораблям Роя нанести удар, но пытался сделать хоть что-то.

Боевой ордер эскадры Федерации расползался и терял форму. Корабли людей пытались сократить дистанцию, чтобы использовать свое преимущество в огневой мощи, но в силу различий в динамических характеристиках скорость они набирали по-разному, и это приводило к тому, что каждый корабль действовал сам по себе. На дистанцию эффективного огня и рубежи пуска торпед эсминцы и крейсера адмирала Крайтона выходили не одновременно. Это мешало концентрировать артиллерийские и торпедные залпы на наиболее опасных целях и давало противнику дополнительные шансы на прорыв.

Обе стороны несли потери. Правда, со стороны Роя проблемы испытывали в основном корабли, с которыми люди уже не раз сталкивались в боях – эсминцы проекта «Горгулья» и два легких крейсера типа «Манул». У Аббаса даже возникло ощущение, что враг специально подставляет их под удар, чтобы отвлечь внимание от своих лучших кораблей.

Тем не менее, в какой-то момент генералу показалось, что баланс сил в сражении всё-таки склоняется в пользу людей. Вырвавшийся вперед «Манул» получил попадание тяжелого снаряда с крейсера «Капитан Уильям Кидд», потерял силовой щит и лишился части орудий главного калибра. Этим воспользовался один из эсминцев адмирала Крайтона, чтобы подобраться к «Манулу» на дистанцию эффективного торпедного залпа.

Взрывы двух торпед, сумевших прорваться сквозь заградительный огонь и пережить атаку ракет-перехватчиков, раскололи лишенный защитного поля крейсер на три части. Правда, уничтожившему его эсминцу тоже не повезло. «Манул» не остался в долгу и всадил в него три снаряда. Тяжело поврежденный корабль потерял ход и вынужденно прекратил бой. На счастье тех, кто еще оставался в живых на его борту, Рою сейчас было не до добивания беспомощного эсминца. У врага имелась другая цель, и отвлекаться на что-то иное он не собирался.

Вслед за гибелью первого «Манула» Рой почти сразу потерял и второй крейсер того же типа. Аналогичная участь постигла и два эсминца проекта «Горгулья» из отряда, встретившего эскадру Федерации в системе Карнео. Они попали под интенсивный фланговый огонь и были буквально разорваны взрывами. Исчезли с тактической голограммы и три вражеских корвета, пытавшихся помочь своим крейсерам отразить торпедную атаку. Людям эти успехи дались ценой гибели легкого крейсера и трёх эсминцев. В других обстоятельствах такой размен мог бы считаться достаточно выгодным, но прорыв эсминцев Роя к тяжелым крейсерам адмирала Крайтона начисто перечеркивал все его плюсы.

На данный момент Рой располагал тремя легкими крейсерами, двенадцатью эсминцами и тремя корветами. При этом почти все корабли противника были со всех сторон охвачены крейсерами и эсминцами адмирала Крайтона. Собственно, они сами влезли в этот «мешок» и продолжали с упорством обреченных в него углубляться. Положение эскадры противника выглядело бы совершенно безнадежным, если бы генерал Аббас не понимал, ради чего они так подставились.

– Всем кораблям пресечь торпедную атаку эсминцев противника на тяжелые крейсера! – прозвучал приказ Крайтона, уже неспособный ничего изменить.

Двенадцать эсминцев Роя выпустили торпеды практически одновременно. Легкие крейсера противника в торпедной атаке не участвовали. Они двигались позади волны эсминцев и прикрывали их прорыв огнем своих пушек и пусками одиночных торпед по легким кораблям людей, причем не с целью их уничтожить, а только чтобы помешать им перехватить рвущиеся к целям эсминцы.

– Сто двадцать торпед в залпе, – негромко произнес Аббас, глядя на тактическую голограмму мобильного командного пункта, развернутого для него подчиненными в одном из отсеков захваченной верфи.

Ни к кому конкретно генерал не обращался. В штабе эскадры хватало квалифицированных офицеров, и как организовать отражение такой атаки они знали сами. Вот только даже Аббасу было понятно, что сбить все торпеды не получится. Впрочем, совсем уж безнадежной ситуация тоже не выглядела. Сейчас по торпедам Роя работали не только пушки и ракеты-перехватчики тяжелых крейсеров. В постановке заградительного огня принимали участие и другие корабли эскадры, успевшие вернуться в центр развалившегося боевого ордера.

Сразу после торпедного залпа Рой попытался выйти из боя, но давать ему такую возможность адмирал Крайтон не собирался. Все эсминцы и крейсера, не задействованные в отражении торпедной атаки, продолжали связывать противника боем, не позволяя ему вырваться из ловушки, в которую он сам себя загнал. Аббас наблюдал за этой схваткой краем глаза, сосредоточив основное внимание на происходящем вокруг тяжелых крейсеров. Там было на что посмотреть.

Торпеды у врага оказались не хуже, чем корабли. Тоже, видимо, что-то новое, выпущенное восстановленными Роем заводами. Однако плотность заградительного огня эскадры адмирала Крайтона была слишком высокой даже для них. Прорваться через все рубежи обороны удалось очень немногим. Оба тяжелых крейсера Федерации получили по четыре попадания, и это стало для них весьма непростым испытанием.

Генерал Аббас хорошо помнил, что сотворили всего три торпеды с тяжелым крейсером «Королева Саида аль-Хурра» во время боя в системе Бриганы. Корабль уцелел лишь чудом и с трудом смог разогнаться и уйти в гипер. Полностью отремонтировать его не удалось до сих пор, хотя в строй его вынужденно вернули. Здесь же попаданий было четыре, но и корабли у адмирала Крайтона оказались намного крепче. На момент начала Вторжения они считались изрядно устаревшими, но в сравнении с «Саидой аль-Хуррой» всё же были намного современнее.

Удар торпед крейсера выдержали. Ну, в том смысле, что их не разорвало на части, они не потеряли ход и даже частично сохранили боеспособность. Однако разрушения оказались весьма значительными, и без серьезного ремонта продолжать участие в операции крейсера уже точно не могли. То, что в условиях открытого космоса такой ремонт не выполнить, Аббас понял сразу. Для этого было достаточно даже поверхностного взгляда на список полученных кораблями повреждений. Операция непоправимо накрылась, едва успев начаться, и теперь лучшее, что мог предпринять адмирал Крайтон, это добить остатки эскадры Роя и отдать приказ о немедленном возвращении в Солнечную систему.

Судя по всему, командующий понимал это не хуже Аббаса. Вот только приказ об эвакуации десанта с захваченных промышленных объектов Роя он отдавать почему-то не спешил. Генерал успокаивал себя тем, что пока Крайтону просто не до этого. Сражение в системе всё еще продолжалось, причем его интенсивность ничуть не снизилась. Выпускать из ловушки корабли Роя, покалечившие два лучших крейсера эскадры, адмирал категорически не желал.

– Всем подразделениям собраться у десантных ботов и подготовиться к погрузке, – приказал Аббас, решив предвосхитить развитие событий. В том, что соответствующий приказ будет отдан, он не сомневался.

– Господин генерал, что вы делаете? – немедленно развернулся к Аббасу майор Службы безопасности, командовавший прибывшей на захваченную верфь группой техников. – Команды готовить эвакуацию от адмирала Крайтона не поступало. Мои люди ещё работают, и вы должны продолжать обеспечивать их безопасность.

– Не беспокойтесь, майор, все помещения давно зачищены от противника. Кроме того, без приказа адмирала мои бойцы верфь не покинут. Вот только ждать его нам осталось недолго. Вы же видите, что происходит. Эскадра понесла тяжелые потери и это еще не конец, сражение продолжается. Командующему в любом случае придется уводить поврежденные тяжелые крейсера из этой области пространства. Отправить их в Солнечную систему без прикрытия нельзя, а значит, с ними уйдет и вся эскадра. Возможно, адмирал Крайтон выделит небольшую рейдовую группу для атак на верфи и заводы Роя в других звездных системах, но это в любом случае будет малочисленный отряд, состоящий из небольших быстрых кораблей, и в системе Карнео он точно не останется. Нас просто некому будет прикрывать, и других вариантов, кроме эвакуации десанта и уничтожения захваченных объектов, я не вижу. Рекомендую и вам начать подготовку к погрузке. Поверьте моему опыту, если ситуация резко изменится в худшую сторону, ждать вас никто не станет.

– Я не остановлю работы без приказа командующего, – нехорошо прищурился безопасник. – И о ваших действиях, господин генерал, я буду вынужден доложить своему руководству.

– Докладывайте, – равнодушно пожал плечами Аббас.

– Мне приказано обеспечить техническую часть операции, и я это сделаю, – жестко произнес Майор. – Мы не уйдем отсюда, пока мои техники не возьмут под контроль системы управления верфью. Это приказ даже не адмирала Крайтона. Он исходит с самого верха, и если потребуется, я напомню об этом командующему эскадрой.

– Останетесь здесь даже если я получу приказ об эвакуации? – демонстративно изогнул бровь Аббас.

– Будет нужно – останемся, – уперся безопасник. – Это не вам решать, генерал. Да и отданный вам приказ обеспечивать нашу безопасность пока никто не отменял.

– Как скажете, господин майор, – усмехнулся Аббас. Продолжать этот спор он не видел ни малейшего смысла.

* * *

Призрак медленно вел «Скаут» через внешний пояс астероидов системы Карнео. Выпущенные им разведзонды давно ушли вперед и сейчас транслировали нам картинку со своих сканеров. Сражение, развернувшееся между орбитами четвертой и пятой планет, уже прошло кульминацию и близилось к завершению. Эскадра Федерации, несомненно, одерживала победу, вот только её цена вряд ли могла устраивать адмирала Крайтона. В том, что именно он привел сюда корабли людей, мы смогли убедиться, когда Призрак расшифровал один из перехваченных зондами информационных пакетов, которыми интенсивно обменивались корабли Федерации.

– Они уйдут из системы сразу после завершения боя, – уверенно заявил Амит Кулкарни. – Крайтон не станет рисковать поврежденными крейсерами. Да и общие потери настолько велики, что продолжение операции теряет всякий смысл.

Командир «Ифрита» практически озвучил мои собственные мысли. Эскадра Федерации потеряла три легких крейсера, шесть эсминцев и четыре корвета. Оба тяжелых крейсера и еще восемь кораблей получили серьезные повреждения. При этом уже сейчас было видно, что полностью уничтожить противника не получится. Из смертельной ловушки умудрились выскочить лёгкий крейсер, два эсминца и единственный уцелевший корвет Роя. Все они были в той или иной степени повреждены, но уверенно набирали скорость, и через несколько минут должны были уйти в прыжок.

Если сравнивать безвозвратные потери, то, на первый взгляд, Рой проиграл по всем статьям, вот только я считал иначе. Враг достиг поставленной цели. Он провел атаку, находясь в меньшинстве, и практически сделал эскадру Федерации небоеспособной. Формально это было не так, но по факту полноценно продолжать рейд адмирал Крайтон уже не мог, а это, как мне в тот момент казалось, и являлось главной задачей Роя. Как выяснилось, я ошибался. Противник достал из рукава ещё не все козыри, вот только понятно это стало не сразу.

– Остатки эскадры Роя ушли в прыжок, – доложил навигатор.

– Продолжаем наблюдать.

В принципе, делать здесь нам было уже нечего. Дальнейшие действия Крайтона представлялись мне очевидными. Адмирал не мог предпринять ничего более разумного, чем уничтожить всю промышленную инфраструктуру Роя в системе и не задерживаясь её покинуть. Тем не менее, что-то мешало мне отдать Призраку приказ вернуться на борт «Ифрита». Дальше мы могли бы отправиться в какую-нибудь другую систему Роя для организации короткой диверсии, как я ранее и планировал. Ну а потом меня ждали встреча с батом Фриорхом на Лиганде-4 и визит к Лису в систему Шадар. Ни то, ни другое я откладывать совершенно не хотел, но всё равно медлил, оставаясь у границ системы Карнео.

– Что-то не так, – негромко произнес Амит Кулкарни.

Я пока не понимал, что имеет в виду командир «Ифрита». Сканеры зондов фиксировали взрывы на спутниках планет-гигантов. Это было нормально и полностью соответствовало моим ожиданиям. Войсковые транспорты адмирала Крайтона уже завершили эвакуацию десанта, захватившего добывающие комплексы противника, и теперь боевые корабли планомерно уничтожали эти объекты. На наших глазах исчезли в ярких вспышках орбитальный завод и обогатительная фабрика. Через несколько минут та же участь постигла одну из верфей Роя. А вот с уничтожением второй верфи командующий эскадрой Федерации по какой-то причине не торопился.

– Транспортные корабли еще даже не начали эвакуацию десанта с последней верфи, – прокомментировал свою предыдущую фразу командир «Ифрита». – Не понимаю, почему они медлят.

– Возможно, хотят демонтировать какие-то высокотехнологичные артефакты с недостроенного эсминца Роя, – предположил навигатор. – Судя по данным со сканеров зондов, это «Барракуда». Там реально может оказаться очень много ценного, особенно с учетом внесенных Роем изменений. Мне бы тоже было жалко взрывать такой трофей, не попытавшись снять с него всё, что можно унести с собой.

Пожалуй, со словами Стива я был полностью согласен. Мои старательские инстинкты тоже буквально выли от одной лишь мысли о том, что очень скоро этот уникальный корабль бесследно исчезнет во вспышке взрыва.

– Фиксирую возмущения гиперполя за орбитой пятой планеты! – с напряжением в голосе доложил Призрак.

На тактической голограмме вспыхнула россыпь новых отметок, практически сразу сменивших нейтральный серый цвет на красный. Из гипера вышла ещё одна эскадра Роя, причем, судя по всему, сопоставимая по силе с предыдущей. Впрочем, нет, всё же несколько скромнее. Я бы даже сказал, ощутимо скромнее. Тем не менее, для изрядно потрепанных в предыдущем бою кораблей адмирала Крайтона она всё равно представляла большую опасность.

– Два легких крейсера, семь эсминцев, пять корветов, – сообщил Призрак, как только сканеры зондов смогли идентифицировать противника.

Как и в прошлый раз, эскадра Роя без колебаний начала атаку. Времени на реакцию у кораблей Федерации было немного. Сейчас врагу не требовалось преодолевать расстояние от внешнего пояса астероидов до захваченных людьми объектов. Отряд противника вышел из прыжка в непосредственной близости от границы зоны гравитационного ограничения и совсем недалеко от федеральной эскадры.

– Если Крайтон не хочет больших проблем, ему придется всё бросить и немедленно начать отход, – мрачно произнес Амит Кулкарни.

– Передайте приказ тагу Гарху, – я не колебался ни секунды. Судьба в очередной раз предоставила мне очень неплохой шанс, пусть и похожий на очередную безумную авантюру. – Отряду начать экстренный разгон. Координаты выхода из гипера – точка у границы зоны гравитационного ограничения, ближайшая к захваченной верфи Роя. Команду на переход я отдам дополнительно.

– Господин командующий, приказ относится ко всему отряду? – уточнил Кулкарни. – Включая транспортный корабль «Восьмой форпост»?

– Да, включая транспортник.

– Принято. Приказ отправлен.

* * *

Майор всё-таки добился своего. Эвакуировать десант с захваченной верфи Крайтон Аббасу не позволил, хотя его решение по подготовке к погрузке одобрил. Похоже, адмиралу и самому сильно не хотелось здесь задерживаться, но безопасник нашел нужные слова и смог надавить на командующего. В итоге Крайтон дал ему четыре часа, по истечении которых он обещал покинуть систему, даже если для этого ему придется бросить здесь майора и его людей. Безопасник еще немного повозмущался, однако адмирал был непреклонен. Судя по всему, названный им срок являлся пределом того компромисса, на который был готов пойти Крайтон. Аббас, правда, считал, что и это слишком много.