Нимуэй

Когда пришло время отправляться на картинг, Декс сообщил, что позвонил и договорился перенести мероприятие. Из-за праздника и большого наплыва людей – видимо, не одна я решила устроить такой заезд – посетителей слишком много, а потому это сделали без проблем.

Мне не хотелось, что бы Декс сидел дома один, в ожидании меня. Я не знала, сколько времени мне понадобиться в этот раз. Остановиться ли время? Или я вновь буду куда-то путешествовать и потрачу сутки, если не больше на задание.

– Готова? – спросил Декс, когда я вышла из спальни. Я битый час думала над тем, что надеть. Под водой я была в купальнике, но я заранее знала, куда отправляюсь. На балу меня застали врасплох, а бальном платье атаковать было неудобно, но выбора особого мне не дали.

Я рассуждала логически. Раз меня позвали в земляной город, а не дали какие-то другие указания, скорее всего там всё и состоится. Лучше всего, одеться максимально комфортно, что бы и по деревьям лазать удобно было, и на дичь охотиться. Мало ли, что им в голову взбредёт.

Потому свой выбор остановила на серых спортивных штанах и кофте на замочке, чёрной майке и кроссовках. Одеваться тепло не вижу смысла. Зимы там нет, снега тем более, в крайнем случае, буду подогреваться огнём.

– Готова – ответила я.

Что-то как-то странно себя в этот раз чувствую. Может из-за того, что приглашение было официальным, а два предыдущих испытания настигли меня нежданно. А может, и правда чувствую какую-то опасность. Не знаю, но как-то страшновато мне сегодня.

– Мне точно нельзя пойти с тобой?

– Точно, могут присутствовать лишь жители Нимуэй. Ты земной, – нахмурилась я.

Дурацкие законы, какие-то. Надо их менять. Нимфа я, в конце концов, или нет?

– Я люблю тебя, – сказал Декс, крепко прижимая к себе. – Я прошу тебя, будь осторожна.

Я ласково улыбнулась, растворяясь в его объятиях.

ГЛАВА 21. ГОЛОС ЛЕСА

Очутившись в одном из лесов Нимуэй, роза мистера Карра засветилась в моих руках. Лепесток за лепестком сорвались с бутона и полетели по ветру, уводя за собой. Бродить по тропам пришлось не долго, но это время хотелось растянуть подольше.

Местные красоты ни в какое сравнение не шли с Аквамарисом. Их просто нельзя сравнивать. Это будто два абсолютно разных мира. По сути, так и есть, это мир земных нимуэйцев, а Аквамарис – водных. У каждого свои прелести.

Наблюдая за ранее невиданными животными и птицами, я не сразу заметила, что деревья сменились грибами. Огромными тридцатиметровыми светящимися грибами. Сразу за которыми, положилась небольшая деревушка. С виду небольшая.

 Слева от меня сверкало бликами озеро, чистое, прозрачное, спокойное. Чудь дальше впереди одно за другим росли огромные деревья, внутри которых были видны двери и свет в маленьких окошках. Между собой некоторые «норки» были соединены верёвочными лестницами и прочими переходами. Казалось совсем не видно небо за кронами деревьев, но в деревушке при этом было достаточно светло и ярко.

Возле одного из таких домов, внизу у корней огромного старого дерева уже стоял мистер Карр. Он тепло улыбался прохожим, а увидев меня, пошёл навстречу.

– Здравствуй, Мэлони! Как я рад, что ты наконец здесь, – он раскинул руки в приветственном жесте.

– Добрый вечер! Аруанда потрясающая! Я не видела раньше ничего подобного! – восторгалась я.

– Давай прогуляемся, покажу тебе наш городок и поговорим об испытании, – предложил Гарри, беря меня под руку и плавно уводя вглубь.

– Конечно. А время ещё есть? Когда оно начнётся? – поинтересовалась я.

– В полночь. Времени ещё достаточно, не беспокойся. Осмотрись, погуляй, спрашивай, что интересно. Я хочу познакомить тебя со своим народом, с миром, часть которого ты теперь являешься. Важной частью, – выделил он.

Я приняла предложение и тепло улыбнулась. Мы прошлись по наземному тракту, а после поднялись на подвесные тропинки, которые соединяли здесь всё, словно паутина. От дерева к дереву, от дома к дому, были лестницы, ступени, тропинки, мосты. Большая часть земных нимуэйцев передвигались по воздуху, благодаря подвесным мостам, что было для меня чудно, но были и те, кто пользовался обычной дорогой.

Ближе к полуночи мы сумели обойти город почти полностью, и всё же оставалось ещё много мест, которые я видела издалека и хотела посетить. Но мы уже подошли к назначенному месту.

Невдалеке от города было необычное место, это была огромная скала, у подножия которой расположились огромные ступени, позволяющие более комфортно забраться повыше. Ступени заканчивались не менее огромной деревянной дверью, с витиеватым плетением из плюща по ней.

Я даже не успела сформулировать вопрос, в чём состоит моё задание, мистер Карр мне улыбнулся и плющ зашевелился, расползаясь в стороны и освобождая дверь. Она открылась. Небольшая щель, шириной с человека. Как раз что бы войти туда. Леший кивнул мне и я шагнула внутрь.

Темнота. Дверь захлопнулась и я осталась одна.

Резкий запах заполнил воздух. Пахло будто тухлым мясом, сырой рыбой, сложно разобрать, одно понятно – отвратительно. Я поднесла ладонь с огнём повыше, чтобы осмотреться. Ничего. Просто темнота. Не видно ни стен, ни потолка, ни земли, на которой стоишь.

Вдруг мимо меня что-то быстро пронеслось. Я резко развернулась, но ничего не увидела, не успела. Потом с другой стороны, так же быстро. Я окружила себя стеной огня и стала всматриваться во тьму. Пока не услышала какой-то жуткий шёпот.

– Кто здесь?

Что это за задание такое странное, когда ничего не ясно. Что делать? Где? Как? С кем или чем? Ни напутствий никаких не дал, ни конкретики. И вообще, здесь жутко. Надо что-то придумать.

Я выбросила ладони к верху отправляя вверх тысячи мелких огоньков, что бы хоть немного осветить пространство. Лучше стало не намного. Здесь не ощущалось вообще никакой жизни. Мне стало дурно и срочно захотелось это исправить.

Я вырыла огромную яму под озеро, заполняя его водой. Потоки появились сначала из воздуха, вбирая в себя влагу из помещения, а потом я ощутила вибрацию под ногами. Подземные водоёмы. Жидкость просачивалась сквозь грунт, наполняя яму.

Вскоре глаз радовал небольшой водоём, отражающий сверкающие огоньки вверху, делая пространство ещё светлее из-за бликов. И я перешла к растениям. Мне хотелось добавить красок этому месту. Потому я просто следовала той картинке, которую нарисовала в голове.

Небольшие ростки начали прорываться через землю. Я добавила яркости огонькам сверху и создала имитацию солнца. Деревья росли будто не существовало самого понятия времени.

Когда здесь уже было с десяток высоких деревьев, начала прорастать трава, я протянула пару струек из озера, располагая их, как паутину, по всему периметру пещеры. Откуда-то даже взялся ветер, разгоняя запах леса и только взращенных цветов.

Пещера преобразилась. Стала светлее, свежее, стала живой. Почти. Не хватало лишь живности в виде птиц и каких-либо других животных. Вот только это же вне моих сил.

– Таких сил у меня нет. Ни у кого нет, наверное.

Но испытание не заканчивалось. Ни мистер Карр не приходил, ни я никуда не попала. Не происходило ровным счётом ничего. Пока к моим ногам не потянулась трава. Ветвь огромной ивы едва заметно коснулась плеча. Будто хотела погладить.

Потом ещё одна ветка, уже более явно, и ещё. Они словно ожили и стали тянуться к создателю. А сладкий аромат цветов стал насыщеннее, он пробивался в ноздри, ока не стал опьянять. Цветы начали источать ядовитые пары, а в воздухе разлился кисло-горький запах.

Мне становилось дурно, было тяжело дышать, тело слабело мгновенно. Мои силы почему-то больше не действовали на созданную мною природу.

Я не могла полагаться на магию, а ветки тем временем затягивались вокруг моей шеи, плотно облепив тело, прижав меня к стволу дерева. Я вырывалась, пыталась разорвать лианы, но бесполезно. Чем сильнее я брыкалась, тем крепче меня стягивало путами.

Мне не оставалось ничего, кроме как расслабиться. Я попыталась успокоиться, расслабить тело, мышцы, не трепыхаться попусту, не растрачивать энергию. Я замерла и стала просто ждать.

Держась из последних сил, чтобы не уснуть, я сумела продержаться до момента, когда весь газ в цветах иссяк. Просто закончился. Он ещё витал в воздухе, но был уже не в такой концентрации. Свежий воздух ощущался всё больше.

А потом я снова услышала шёпот, только он уже не казался таким уж страшным или опасным, после нападения деревьев. Мною же взрощенных.

Я хорошенько огляделась, насколько позволяло мне вертеть головой, окутанное лианами тело. По-прежнему никого. Я одна.

Вдох. Выдох. Закрыла глаза. Прислушалась.

Шёпот был не со стороны, он был из-за спины. Вот только за моей спиной нет ничего, кроме ивы. Он идёт из дерева. Дерево шепчет мне. И только я это поняла, появился ещё один голос, шепчущий чуть поодаль. Из другого дерева. Их количество росло, пока моей голове сформировался чуть ли не хор.

Всё, что я здесь создала, общалось между собой на каком-то своём языке, никому не понятном. Никому кроме меня. Пусть не было слов, чётких предложение или ещё чего-то, что бы напоминало вообще речь, я чувствовала.

Всему здесь было страшно, им нужно солнце и тепло, и пока я единственный источник тепла здесь – меня не отпустят. Я осознала это так ясно, что стало страшно. Я не хочу до конца жизни остаться прикованной к дереву в тёмной пещере.

– Надо срочно выбираться отсюда, – сказала сама себе, пытаясь поддержать затею.

Мой взгляд устремился вверх. Должен же быть конец у этой пещеры, какой бы высокой не была гора снаружи. Но мне нужно было освободиться.

Я пошевелила рукой, путы начали ослабевать. Своим желанием я будто дала понять природе, что не собираюсь просто сбежать. Медленно ветви отпустили меня. Освобождённое тело ныло, хотело размяться. Я сделала пару наклонов в сторону и подняла руки вверх, концентрируя стихию в одном направлении.

Я почти физически ощущала всю тяжесть каменных глыб. Но земля не могла справиться с валунами, даже с подталкивающими снизу небольшими торнадо.

– Бесполезно, – вздохнула я.

Но не могу же я просто так уйти и оставить здесь всё умирать. Без солнца растения не выживут. А после того, как я сама их здесь вырастила, чувствовала свою ответственность. Словно это мои дети. Моё детище.

Но раз я не могу оставить их тут, могу ли я их переместить?

Недолго подумав, подумала, что могу. Я сосредоточилась, и деревья начали уходить под землю, вода сливаться в подземные хранилища, отыскивая пути к другому месту. Когда я закончила, всё снова погрузилось во мрак. Не было ни бликов воды, ни запаха природы. Только сырость, тьма и морозный затхлый воздух.

Внезапно я услышала скрип, внутрь проник яркий свет из приоткрытой двери.

– Ну как ты тут? Что так и простояла всё время? – спросил мистер Карр, лукаво улыбаясь.

– Нет, – улыбнулась я, понимая, что он в курсе всего. – Я кое-что сделала, но потом передумала, – пожала плечами и пошла на выход.

– А почему передумала? – спросил старичок. Но я не знала, что ему сказать. – Важно понимать, что не всё, что мы делаем – есть хорошо. Но ещё важнее смириться с последствиями и взять на себя ответственность. Есть много вещей, на которые мы повлиять не можем, Мэлони. Надеюсь, этот урок пойдёт тебе на пользу, но не пригодится. В любом из миров.

Гарри добродушно улыбался, но что-то мне подсказывало, что предсказание оракула добралось уже и до его ушей. Иначе вся эта затея сегодня не имела смысла.

Либо я настолько зациклилась, что уже во всём ищу подтекст.

Леший проводил меня обратно в селение, я думала, что на этом всё, но он не остановился, а пошёл дальше. Я последовала за ним

Вскоре мы вышли к реке, которую я видела на подходе к Аруанде. Её берега были густо усеяны деревьями и прочей живностью. Ничто не привлекало внимание, всё выглядело обычным. Пока я не услышала шёпот где-то внутри себя. Позволив себе прикрыть глаза, я прислушалась. Почувствовала чужой взгляд на себе и удовлетворённую улыбку.

Мои руки сами приподнялись, выставляя ладони вперёд. Деревья словно скрывали что-то, приглашая посмотреть.

– Древо мудрости? – спросила я у провожатого, распахнув глаза.

Он громко и весело хмыкнул, а потом начал рассказывать о священных местах Нимуэй.

Как и говорила Алекс, таких места четыре. Каждое из них под защитой одного из стихийных народов. Таким образом озеро Мирил было у водников, в Ауранде это древо мудрости, у магов огня это место силы, а у воздуха священный источник жизни.

Древо мудрости испускает особый сок, который стекает в эту реку, на береге которой мы сейчас стоим.

– Испивший этого сока, обретает удивительную возможность – запоминать всё, что узнает о магии. Тебе не откроются какие-то внезапные тайны нашего мира, но основы нимуэйских чудес станут более легки для постижения. Ты никогда не забудешь то, что уже знаешь, и не исчезнут те знания, что ты обретёшь в будущем, – объяснил Гарри.

Пока Гарри рассказывал детали, мы плавно подошли к привязанной лодке. Я ступила в неё, жестом леший отправил меня по реке. Я подтолкнула лодку магией и поплыла вперёд.

Издалека показалось розовое свечение. Оно становилось ярче, когда я приближалась. На небольшом островке прямо посреди, скрытого в стенах светлой пещеры, водоёма росло дерево. Оно было небольшим, непохожим на те могучие дубы, что встретили меня в Аруанде.

Я сошла на берег островка и подошла ближе к деревцу. Древом мудрости сложно было его назвать, тонкий сочащийся стебель едва удерживал ветки с необычными розовыми листьями. Я поднесла ладони к стебельку, погладила. Прислушалась.

Где-то внутри меня разлилось тепло, показалось, что это позволение древа сделать первый глоток. Подставив вторую ладонь, сделала из рук лодочку и выпила сока. Немного кислый, немного горький, с терпким послевкусием на языке.

– Вроде ничего необычного, – сказала сама себе, пожимая плечами.

Я вернулась на берег к мистеру Карру. Он проводил меня к дереву, на верхушке которого был подготовлен домик для меня. Он был размещён на самом высоком дереве, выходя над кронами деревьев, открывая звёздное небо. Местами было видно и сам город.

Хоть тело и требовало отдыха, сейчас и сию минуту. Но мне всё же хотелось вернуться к Дексу.

– Могу я перенести сюда человека? То есть, я знаю, что нельзя, но здесь так волшебно. Глаз не оторвать.

– Пожалуй, разок можно сделать исключение, – снова лукавая улыбка. Честное слово, этот дед мне кажется хитрее, чем кто-либо на этом свете. – К тому же он ведь и так всё знает о нашем мире, верно?

– Да, он связан со мной, – и как только понял, что говорю о Дексе?

Уже в домике, где я смогла умыться и немного привести себя в порядок, я перенеслась домой. Декс ещё не спал, но уже почти провалился в дрёму, устроившись на диване с книгой в руках. Заметив меня, попытался подняться, но ноги. Видимо, затекли, поэтому он пошатнулся и резко сел обратно.

– Мэлони? Что случилось? Ты в порядке? – неуёмное беспокойство меня умиляло.

– Всё хорошо. Пойдём со мной? – я протянула ему руку.

Он немного размялся, вставая, потом отложил книгу и взял мою ладонь.

Мы оказались в домике на дереве, которое возвышалось над остальными. В небе ярко светила луна, звёзды рисовали млечный путь, и можно было отыскать разные созвездия. Сквозь кроны деревьев внизу просвечивались огоньки ещё неспящих нимуэйцев. Декс разглядывал всё из окна минут десять, а после повернулся ком не и крепко сжал в объятиях.

– Я люблю тебя, – сказала, глядя Дексу прямо в глаза.

– И я тебя, – он поцеловал меня и утащил в постель.

ГЛАВА 22. ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ

Утром мы с Дексом прогулялись по поселению. Местные ребятишки то и дело бегали тайком за нами, чтобы поглазеть но новую нимфу. Мы уселись на берег у воды и дети, уже с меньшим стеснением, подошли ближе. Декс разыгрался с ними, обрызгивая водой. Мы немного побаловались в догонялки с малышней, и снова свалились на землю, что бы отдышаться.

– Я тут понял. Мы с тобой ни разу не были на нормальном свидании. Давай сходим в кино или в кафе, когда вернёмся? Куда ты хочешь? – начал разговор Декс.

– С тобой, куда угодно. Так что решай.

– Отлично, – загадочно он улыбнулся.

А вечером принёс мне букет из пионов. Запомнил.

Декс предупредил, что утром нам нужно рано встать, так что лучше со всеми попрощаться сегодня. Я поспешила к мистеру Карру и поблагодарила его за разрешение пригласить Декса в Аруанду на эти несколько дней. У нас получился отличный совместный мини-отпуск.

После испытания мне удалось отдохнуть не только от магии, хоть мы и были окружены магией, но и от учёбы, диплома и работы. Хотя на последней я и так стала появляться довольно редко.

Утром мы проснулись с первыми лучами солнца, и Декс скомандовал: домой.

Он сварил нам бодрящего сладкого кофе, сделал пару бутербродов и куда-то ушёл. Примерно через полчаса он вернулся довольный домой и чмокну меня в щёку.

– Что ты происходит? – не могла удержаться я.

– Одевайся удобно, лучше штаны, и завяжи волосы в хвост. Нас ждёт увлекательная поездка.

Что же он там задумал такое?

– Звучит интригующе!

Мы поехали за город. Нас встретил знакомый Декса, который проводил внутрь небольшого сарайчика, что-то коротко обсудил с самим Дексом, а после вывел нам двух жеребцов.

Я выбрала себе чёрного, как ночь, коня и с помощью мужчины забралась на него. Мне рассказали, как правильно держать поводья, как управлять, что делать можно и нельзя, будучи верхом.

Я посмотрела в сторону своего парня и ухмыльнулась. Он сидел на белоснежном жеребце, держа равновесие с идеально ровной спиной.

– Ну, прямо принц на белом коне.

– А ты моя тёмная королева, – улыбнулся тот.

Мы поехали по лесу без инструктора. Сначала я немного испугалась, но Декс меня успокоил, он отлично знает как себя вести с лошадями. К тому же внутри меня что-то зашевелилось, успокаивая и позволяя довериться животному.

Выбранная Дексом тропа шла через несколько полей, пролесок, выходя к реке. Мы катались недолго, но от непривычки у меня уже здорово побаливала задница. Потому было решено сделать привал.

Декс помог мне спуститься с лошади, – ну как спуститься, свалиться в его объятия, по тому как сидела я в седле не очень уверено, – а сам привязал их поводья к временным стойлам.

На улице было очень холодно, хоть конец февраля был не за горами. Снег подтаивал, образуя корку льда на земле. Дабы не замёрзнуть, Декс развёл небольшой костёр в специально отведённом для этого месте.

Рядом была расположена небольшая беседка, на столике которой уже успела оказаться корзинка. Я подошла ближе и вопросительно вздёрнула бровь на Декса. Тот ничего не ответил, лишь улыбнулся, дёрнув плечом, и указал жестом посмотреть.

Долго упрашивать меня не пришлось. Я выложила содержимое на стол и поняла, что успела снова проголодаться.

Парочка завёрнутых в фольгу горячих хот-догов и термос с ароматным кофе были как нельзя кстати. Пара морковок для наших лошадок и ещё один термос с вином.

– Ммм, идеально, – расплылась я в улыбке, делая глоток.

Достав из дорожной сумки, на боку своего коня, плед, Декс укрыл меня и сам залез под него. Мы перекусили, выпили, я нежно поцеловала любимого, а он отрываясь не мог на меня насмотреться.

– Ты же не собираешься мне предложение делать, правда? – как-то нервно пошутила.

– Ахах, нет, Мэлони, пока не собираюсь, – уточнил он, делая акцент на времени. А чуть погодя добавил уже серьёзнее: – Так, я думаю пора выдвигаться обратно, пока не стемнело. Ранчо скоро закроется, нужно вернуть лошадей вовремя.

Мы собрали свои пожитки, потушили костёр и вернулись на ранчо. Поблагодарив хозяина за чудесных животных, поехали домой. Дома наш вечер не окончился, Декс достал недопитое вино и разлил по бокалам, усаживаясь в гостевой.

Утром я отправилась в университет. На пороге здания мы с Дексом разошлись в разные стороны. Он пошёл на свои пары, а я направилась к Веронике.

Миссис Эванс как раз была у себя и очень обрадовалась, увидев меня на пороге своего кабинета.

– Милая, как ты? Ты давно не появлялась. У тебя всё хорошо?

– Здравствуйте, Вероника. Да, всё хорошо, мне просто нужно было кое-что обдумать. Но сейчас уже всё в порядке, наверное.

– Тебя до сих пор тревожит предсказание?

– Да, – грустно призналась я. – Но я пришла для другого.

– Слушаю тебя.

– Я бы хотела перевестись на свободное посещение. Я большую часть времени провожу в Нимуэй, на испытаниях, а ещё работа. Становится всё труднее придумывать оправдания моим пропускам. И я подумала, что свободное посещение позволит мне лучше совмещать всё это, к экзаменам я подготовлюсь основательно, обещаю, – я готова была произнести речь, которую обдумывала, шагая по коридору, но мне не понадобилось. Вероника подняла руку, останавливая меня и улыбнулась.

– Без проблем, Мэлони. Я и сама хотела предложить тебе такой вариант, – удивила меня женщина.

Мы обсудили кое-какие детали, подготовили запрос, я подписала нужные документы и Вероника пообещала, что постарается сделать это всё, как можно быстрее.

После всех формальностей и пар, я ушла домой. Была куча свободного времени, которое я бы с удовольствием потратила на изучение бестиария, но увы. Я повертела книгу в руках, провела пальцами по корешку и пустой ячейке.

– Ничего. Ещё одно испытание, и я тебя открою, – пообещала самой себе.

Прошло несколько недель, а Кимберли Шефферд так и не появлялась. Ни Алекс, ни Вероника не знали о планах огневой правительницы. Декс сменил две работы и устроился барменом в каком-то клубе неподалёку от дома. Я по прежнему работала в кафе, жизнь стала проще, когда мне дали официальное разрешение на свободное посещение. Раз или два в неделю я ходила на пары, в остальное время работала, писала диплом и навещала Нимуэй.

Близился май, сессия и защита. Свою работу я уже закончила и даже отправила на проверку. После одобрения куратора отправила диплом в печать, на сшивку, и оставалось лишь забрать его и подготовить дополнительные вопросы.

– Даже не верится, что ещё несколько недель, и я получу степень бакалавра. Так здорово! – не могла нарадоваться.

Когда пришло время экзаменов, я даже не переживала. Я усердно готовилась, занималась ночи напролёт, потому вызывалась отвечать одной из первых. Быстрее с этим покончим, быстрее освободимся.

Закончив писать тест на последнем зачёте, я с довольной улыбкой покинула аудиторию. Меня ждала защита диплома, назначенная на одиннадцать утра. Я дождалась своей очереди и вошла к комиссии. Четверо человек восседали за столом, не глядя на вошедшего. Они перечитывали бумажки, я видела как перелистывали мой диплом. Трое мужчин и Вероника – мой куратор.

Мне сперва задали вопросы из общего списка, ответы на которые я выучила почти наизусть. Позже поспрашивали по диплому и на этом всё. Как-то это слишком легко было. Я так готовилась, так старалась. Запнулась правда на одном моменте, за что и получила четвёрку, но… Я ожидала худшего, если честно.

Я побежала в администрацию сдавать все свои бумажки, зачётку и прочее. Мне сообщили, что через несколько дней будет готова корочка и мне позвонят, что бы я смогла прийти и забрать всё. Тогда же и дадут на подпись контракт на будущие два года – на магистратуру.

Из здания университета я не выходила, на вылетала на крыльях счастья. На носу лето, свобода. Работа работой, конечно. Но ведь можно взять отпуск и куда-то поехать. Даже в тот же Нимуэй. Красота.

– Ничего не буде краше этого лета! – сказала самой себе и застыла.

На небе громоздились тучи, собираясь пролиться на землю дождём. Вот уже упала первая капля, ещё одна, и ещё. Следующая приземлилась на мой нос, от чего я поморщилась.

– Серьёзно? Я не заказывала! – щёлкнула пальцами, вызывая ветер, заставляя тучи разойтись подальше. Сегодня, всё должно быть идеально.

– Нужна помощь? – послышался какой-то знакомый голос из-под красного зонта. Девушка подошла ближе, но сложила зонт, когда поняла, что дождь прекратился.

– Мисс Шефферд? – удивилась я.

– Здравствуй, Мэлони. Время пришло.

– Прямо сейчас? Сегодня?

– Да. Я подумала, раз уж у тебя сегодня день проверки усвоенных знаний, не стоит откладывать и нимуэйские проверки на потом. Сделай сегодня то, что собиралась отложить на завтра. Так у вас говорят? – переспросила Кимберли.

– Не совсем. Но смысл тот же, – подтвердила я, почему-то переставая улыбаться.

Я ведь уже настроилась на дом, вино и вечер с подругами.

– Жду тебя сегодня в Фаросе. Вечером.

Я кивнула, и женщина испарилась, сгорев на месте. Кажется, кто-то решил применить мои методы к способу своих передвижений. Я же побрела домой своими двумя.

Весь день, вплоть до самого вечера, я была словно на иголках. Нервничала, как не было даже на экзамене. Что-то внутри меня предвкушало окончание всех этих испытаний, получение камня, открытие моего личного дара – пятого элемента, но в то же время не давало успокоиться. Я не могла взять себя в руки, то и дело выпуская магию наружу.

Сначала это были случайные дуновения ветра, который гулял по комнатам в квартире, потом вода из чайника или вазы с цветами поднималась в воздух и висела там, в произвольной форме. А чуть позже свечи сами начала загораться, но стоило мне взглянуть на них – тухли.

– Всё, хватит! Я иду с тобой, и не спорь! Я уже был в Аруанде, ничего страшного не произошло, – наконец, сдался Декс, наблюдая за моими вспышками магии.

Возражать ему не стала, мне и самой этого хотелось. Потому, когда пришло время перемещаться, мы отправились в Фарос вдвоём.

К моему удивлению, Фарос не слишком отличался от Аруанды, только к домам в деревьях добавились ещё пещеры. И везде был огонь, освещающий местность. Факелы и простые сферы в воздухе. Меня уже ждали у центрального костра. Кимберли сразу же направила свой взор на Декса.

– Сопровождающим здесь не место! – не дав никому опомниться, она махнула рукой в сторону парня, и тот исчез, прямо как она сама несколькими часами ранее. В огне.

– Куда вы его отправили?

– Домой, откуда он пришёл с тобой, – пояснила мисс Шефферд.

Я обречённо кивнула, принимая такой ответ.

Интересно, какой же урок мне запланирован от магов огня? Или как она ранее сказала, проверка усвоенных знаний. Любопытно. Но почему-то неспокойно. Будто от этого зависит всё. Буквально всё.

Видя, мои переминания с ноги на ногу и лёгкую заторможенность, Ким улыбнулась, пытаясь успокоить.

– Уже скоро, моя дорогая. Как только луна займёт самую высокую точку на небе.

– Моё испытание будет связанно с лунным циклом? – предположила я.

– Да. Наше испытание не таит в себе секретов как с другими стихиями. Фазы луны влияют на сон дракона. Сегодня он проснётся, а ты должна победить его.

– Что? Дракон? – так вот о чём было моё предчувствие! Я должна убить дракона! Прямо в средневековье какое-то попала. Только я не рыцарь.

Чёрт! Драконы существуют? Чёрт!

Пока я принимала ещё одну открывшуюся мне истину, Ким предложила мне деревянный стакан, который я бы скорее назвала кубком, из-за его размеров. Я приняла и понюхала. Пахло сладко, приторно сладко. Я сделала глоток и горло обожгло алкоголем, таким крепким будто я васаби поварёшкой съела.

Кимберли усмехнулась, но не зло. Мы устроились на террасе, что возвышалась над площадью с огромным костром. Будто какие-то шаманы люди огненной нации танцевали и веселились, пили, пели. Для них это был праздник. Казалось, они либо очень ждут пробуждения дракона, либо не сомневаются в том, что я смогу его убить.

Я наблюдала за сим празднеством несколько мгновений, пока вдалеке не услышала рёв, и свет в той стороне вспыхнул ярким алым цветом.

– Он проснулся, – осознала я с ужасом.

– Удачи тебе, нимфа! Да будет это испытание последним, но не по значимости!

– Благодарю, – я кивнула, и сгорела на месте, отдавая дань уважения к огненному народу, переместившись прямо за спиной дракона.

Он был огромный, темно-оранжевого цвета, с маленькой округлой чешуёй и синими, как небо, глазами. В высоту он был около шести-семи метров, а с размахом крыльев пять метров в ширину, не считая хвоста. На голове у него красовались два больших рога, небольшие шипи на загривке.

Он мог бы быть милым, не будь он так свиреп. Дракон жёг на своём пути всё, деревья, кусты, траву, оставляя позади лишь пепел. Его ярости не было предела и одновременно казалось, что он не контролирует это.

Почему-то мне стало жаль его. Огонь не только извергался из его пасти, он окутывал его тело, подпаляя крылья, хвост, голову.

Пока он меня не заметил, я спряталась за камнем. Решила, сперва разведать обстановку, присмотреться к его движениям, реакциям, скорости. А позже призвала стихии. Устоила небольшой дождь.

Огонь, бушевавший вокруг существа, стихал, однако сам дракон разгорался лишь сильнее, а его пламя стало жечь яростнее. Он резко обернулся и заметил меня. Разбежавшись и, открыв пасть, он приготовился плюнуть в меня огнём, но я успела отскочить в сторону.

Завалившись на бок, я ушибла бедро, немного стёрла кожу на боку, но быстро поднялась и побежала в сторону, оббегая противника сзади. Дракон оказался очень проворным, не смотря на свои размеры. Он проводил меня внимательным взглядом, пытаясь поджигать каждые несколько метров.

Побегав так вокруг несколько минут, я решилась на атаку. Создала струю воды как из пожарного гидранта и направила в сторону пылающего дракона. Этим я выиграла себе несколько секунд, взлетела в воздух, приближаясь к существу. Сквозь землю вырвались толстые лианы, оплетающие тело зверя, растения сковали его движения, запечатали плотно морду, чтобы огнём не плевался, и прижали к земле. Я окутала каждый росток водой, чтобы плющ не перегорел от жара тела, но своими рогами и шипами дракон всё равно прорезал стебли и высвободился.

Я даже пыталась разверзнуть землю, привалить его тяжёлым грунтом, но бесполезно. Ни одна другая стихи, ни все они вместе не могли подавить огонь магического животного. Понимая, что проигрываю, я решила, что клин клином вышибают. Вдруг с ним сработает тот же принцип, что с земными животными. Мол, кто громче рыкнет, тот и альфа. Только в нашем случае пыхнет.

Я вызвала своё пламя, чувствуя, как оно наполняет меня, разогревает тело, но не обжигает. Мои волосы полыхнули, затем огонь распространился по плечам, перебрасываясь на руки, живот, ноги. Я полностью покрылась огнём, словно сама стала драконом.

Мой противник застыл на месте, разглядывая меня с интересом. От него больше не исходило угрозы, она исходила от меня. Он попятился, сделал шаг назад. Я же наоборот, пошла в наступление.

Выбросив руки перед собой, сосредоточила всё своё пламя в струе огня, направленной в дракона. Он завалился на бок, помотал головой и начал подниматься, пылая, я вскочила на него верхом и крепко схватилась за рога. Дракон расправил крылья и поднялся высоко в чёрное небо, освещая всю землю под собой.