С отсутствующим взглядом Аргус включил свой телефон. Проверив пропущенные вызовы, в который раз убедился, что Элла ему не звонила. В сердце продолжала хозяйствовать буря. Аргус нашёл нужный файл и включил его. Мягкий женский голос начал ласково говорить:
«Привет, Аргус, – говорившая вздохнула, – как бы я хотела, чтобы всё сложилось по-другому. Будь я чуточку умнее, то возможно нынешняя ситуация не сложилась бы таким образом. Можно много рассуждать на тему «Что было бы, если бы…», но от этого ничего не изменится.
Пожалуй, в тот день, когда я тебе позвонила и попросила забрать из парка, мне стоило рассказать о том, что я лежала некоторое время в больнице. Неважно, как я там оказалась, но для тебя скорее будет важно то, что именно там я встретила того самого Кукловода, о котором упоминала Лида. Не знаю, имела ли она право рассказывать о нём, но не мне судить. В общем, этот самый Кукловод сказал, что найдёт меня даже на краю света и что, если я не пойду с ним, все, кто мне дорог, будут страдать до конца своих коротких дней. У меня не было никаких сомнений в том, что он воплотит обещанное в реальность, если я не пойду добровольно.
Мне до сих пор хочется думать, что я ошибаюсь и это просто чья-то злая шутка, но… – Голос ненадолго затих. – От того человека исходила аура смерти, его хотелось бояться, бежать от него как можно дальше. И в то же время эти глаза преследовали бы меня повсюду, попытайся я сбежать. Поэтому ли, но я решила сдаться ему в руки. Нет, – поспешно сказала девушка, – я не собираюсь сдаваться. Я сделаю всё возможное, чтобы этот нечеловек… монстр?.. Существо не достигло своей цели. Я постараюсь встать костью в его горле! Но я боюсь. Мне так страшно, Аргус, – голос девушки дрогнул, – Как бы мне сейчас хотелось, чтобы ты был рядом, чтобы ты защитил меня от этого Кукловода. Но… боюсь, что даже если бы ты был сейчас здесь со мной и постарался сделать всё возможное для моего спасения, ты бы проиграл, а я потеряла бы тебя навсегда. Я не хочу никого терять, тем более тебя.
За это недолгое время, что мы с тобой провели вместе я, судя по всему, влюбилась в тебя, – девушка как будто улыбнулась. – Я до сих пор не хочу этого признавать, но и бежать от этих чувств больше не могу. Я очень хочу, чтобы именно ты спас меня из рук Кукловода. Словно рыцарь из истории о любви, ты сразил бы монстра и спас меня от печальной участи.
Но мы не в романе, где всё в итоге заканчивается хорошо. Это реальность».
Запись заканчивалась и начиналась снова. Вот уже не в первый раз Аргус слушал это сообщение, что пришло ему на электронную почту в тот роковой день. Стоило ему прослушать эту запись, как он тут же бросил все свои дела и помчался к Элле. К его глубокому сожалению, он не застал её дома. Она уже успела покинуть свою квартиру. Создавалось такое впечатление, что просто уехала куда-то ненадолго, но Аргус боялся, что девушка больше не вернётся. Впервые за очень долгое время Аргусом овладел гнев. Он был готов разнести в щепки всё, что только ему попадалось, и сначала именно так он и поступил. Когда волна гнева немного поутихла, Аргус оглядел квартиру Эллы. «Нет, – подумал он, глядя на беспорядок, который сам и организовал, – я сделаю невозможное, но спасу её!»
Именно в этот день он связался со всеми вожаками ближайших стай и организовал срочное собрание, которое состоялось в рабочем кабинете Александра – главы местного «Ороха». Аргусу понадобилось некоторое время, чтобы убедить того, что собрание оборотней и решения, которые они могут принять, касаются в том числе и Охотников.
Собрание закончилось, и Аргус должен был вернуться в своё поместье. Все, кто мог, уже искали Эллу, и ему оставалось лишь быть готовым примчаться туда, куда ему укажут.
Этим вечером все вожаки, присутствовавшие на собрании, были погружены в суровые мысли о ближайшем будущем.
Глава 15. Человек
«…репортаж вел Всеволод Ярко, приятного вам вечера»
Экран телевизора погас. Его выключил высокий мужчина средних лет. Длинные каштановые волосы были распущены и спокойно лежали на крепких, мускулистых плечах. Его спокойные, с холодным блеском глаза смотрели куда-то в сторону, а сам он сидел в гостиной, в удобном кресле. Прошло уже много лет с тех самых пор, как оборотни в последний раз выходили на связь с Охотниками в этом городе. Мужчина даже не мог точно сказать, насколько давно это было. Об оборотнях он часто слышал от своих дедов, заставших те времена, когда магия этого мира ещё не была столь ограничена. Со временем на смену магии пришли технологии, вытеснившие всё, что хоть как-то было связано со сверхсилами. Да, мир изменился за последние несколько столетий, и он был готов меняться и впредь, нужно было только приложить к этому руку, что мужчина и собирался сделать. Он хотел изменить будущее и пытался сделать всё, чтобы его планы воплотились в жизнь.
В замочной скважине зашевелился ключ, и дверь начала открываться, в квартиру вошли его жена и дочь. Раздались голоса: жена осуждала мужа за вечную работу, дочь защищала его, пытаясь оправдать тем, что он делает всё, чтобы обеспечить семью. Мужчина слушал всё это и улыбался. Знали бы они, кто он такой на самом деле…
Голоса постепенно приближались к гостиной, где сидел мужчина. Наконец его любимые дамы зашли в комнату и увидели его, спокойно сидящего в кресле.
– Как поживают мои милые дамы? – спросил мужчина, поднимаясь с кресла.
– Это всё, что ты хочешь знать? – завелась жена. – Неужели это всё, что ты можешь нам сказать? Мы так долго не видели тебя, – в её голосе звучала обида. – Ты пропадаешь где-то месяцами, не соизволив даже сообщить о том, когда придёшь домой! Неужели тебя действительно волнует, как мы поживаем?!
Женщина сорвалась на крик. Она любила его, и он это знал, но то, что его постоянно не было рядом, её раздражало. Когда-то в молодости она была готова пойти за ним и в огонь, и в воду, но со временем многое изменилось. Он это понимал, поэтому просто терпел её истерики, раз за разом уходя прочь из своего дома.
– Со мной всё хорошо, папа, – устало улыбаясь, ответила дочь.
– Вот и хорошо. Как твоя рука? Ты же не так давно упала на тренировке.
– Всё хорошо, папа, не беспокойся. – Девочке было десять лет, и она совсем недавно начала заниматься самообороной. Мужчине казалось, что это был хороший способ подготовить дочь к любым испытаниям жизни.
– Тогда хорошо. – Мужчина посмотрел на свою жену, которая прожигала его взглядом, явно пытаясь сказать, что ему здесь не место. – Ну, я вижу моё присутствие здесь лишнее, так что я пойду. Если что-то нужно, я буду на связи.
Мужчина взял пальто, висевшее в коридоре, подошёл к дочери, всё ещё стоявшей на пороге комнаты, поцеловал её в лоб и удалился.
– Спасибо, что зашёл, папа, – вслед произнесла девочка.
Мужчина вышел из когда-то родного ему дома и сел в ожидавшую его машину. Не нужно было произносить ни единого слова – водитель сам знал, куда надо ехать.
Город спал. Так мирно, что это успокаивало, но становилось жутко, заглядывая в пустые аллеи, наблюдая за городским парком, глядя в пугающую пустоту. Деревья приобретали жуткие очертания, казалось, что весь парк был населён худощавыми монстрами. На улице играл морозный ветер, рисуя на асфальте лучами луны причудливые и ужасающие картины. В городе витало ощущение страха – он боялся надвигающегося кошмара. Все хотели, чтобы жизнь не менялась, чтобы всё оставалось как прежде, но время остановить невозможно. Оно так же, как и судьба, неумолимо двигалось вперед, не оглядываясь назад. Как бы нам порой ни хотелось, но мы не в силах изменить прошлое, а порой и будущее.
Наблюдая за спящим городом из салона автомобиля, мужчина размышлял о том, что же ему делать теперь. Как защитить жену и дочь? Мир вдруг стал таким сложным.
По приказу мужчины водитель нажал на газ, и через несколько минут они были на месте.
Коридоры, двери, снова коридоры и опять двери – нет никаких табличек, всё однообразно – только тот, кто знает всю эту систему, тот, кто знает ходы и разбирается в них, может попасть туда, где защищают жизни простых смертных. Тайная организация, что защищала людей от оборотней, называется «Орох» – Организация Охотников. Вот уже не первое столетие они тайно сражаются с теми, кто пытается навредить людям. Всё начиналось с вил и мечей, постепенно переходя на более серьёзное оружие. Теперь в бои вступало оружие, способное если не убить одним лишь выстрелом, то хотя бы покалечить, нанеся серьезную рану. Именно такое оружие помогало охотникам раз за разом отражать атаки обезумевших оборотней.
Мужчина прекрасно помнил тот вечер, когда в одном из их убежищ появился огромный серый волк. Никто не знал, зачем и как он там оказался, но действовать начали незамедлительно. Было использовано новое, ещё не испытанное до этого оружие и отправлена погоня за оборотнем. Прежде чем волк смог скрыться в лесу, его серьёзно ранили, это было видно по огромной кровавой луже, которая осталась на том месте, где он был в момент, когда в него попали. Кровавый след кончался огромным пятном на одном из деревьев, словно волк с разбега ударился о его ствол, не оставив после себя ничего, кроме крови на коре. Сколько после этого ни искали оборотня, найти так и не смогли.
А потом до охотников дошли слухи, что глава одного из кланов оборотней бесследно исчез. К счастью, данная новость не вызвала панику или осуждение со стороны оборотней, так как все, кто знал главу клана, утверждали, что понять ход его мыслей могли немногие. Общество оборотней вот уже некоторое время находилось в постоянном напряжении – кто-то целенаправленно пытался их истребить. Среди оборотней пошли слухи, что это был некий Кукловод, который искусно манипулировал обстоятельствами, при которых исчезал или появлялся.
С одной стороны, Александра и других глав «Ороха» это не особо беспокоило, ведь кто-то «очищал» этот мир от оборотней. Но, как показала практика, страдали не только сами оборотни, но очень часто и люди. За долгие века, что оборотни скрывались среди людей, они научились мирно сосуществовать друг с другом. Конечно же, оборотни скрывали свою сущность, и большая часть, так или иначе, не вредила никому. Наоборот, из некоторых оборотней получались искусные следопыты, способные найти пропавших людей. Кто-то за счёт своей силы и выносливости справлялся с работой, неподвластной простому человеку. Было бы глупо утверждать, что пользы от оборотней не было никакой, а это значило только то, что тот, кто уничтожает оборотней, пытается разрушить жизнь и людей, их окружающих.
Но как поступить, если, чтобы оберегать людей, вдруг придётся защищать оборотней?
Не находя себе места, Александр решил успокоить свою душу дорогой сигарой. В центральном управлении всё было как всегда – велись разработки безопасности, постоянно находились новые способы обнаружения оборотней, придумывались приспособления по нейтрализации самых опасных из них. Продолжало бытовать мнение, что быть оборотнем – значит быть больным. Причём у многих была надежда на то, что эту болезнь можно излечить. Доказательств этому было немного, но последователей оказалось достаточно для организации целого отдела, в котором велись разработки «вакцины».
Сделав несколько медленных затяжек сигары, Александр снова задумался. Кто мог быть этим таинственным Кукловодом? И какие счёты он имеет с оборотнями? Александр настолько яростно пытался всё это понять, что не заметил, как в его кабинет кто-то зашёл. Это был русоволосый молодой человек, лет двадцати пяти, с белоснежной улыбкой на лице и вальяжной походкой. Что-то так и кричало в нём о благородном происхождении.
– Главнокомандующий, – прервал мысли Александра молодой человек, так обращались все младшие охотники к главе местного отделения и только Главнокомандующие могли позволить себе называть друг друга по именам. – Наши аналитики проанализировали предоставленную вами информацию об оборотнях и «Кукловоде».
– И каков их вывод? – устало спросил Александр.
– Они думают, что если среди оборотней действительно есть такой, что может контролировать жизненную энергию, то именно он является самым опасным из всех, но… – Молодой человек замолчал.
– Что «но»? – Александр не любил, когда кто-то во время отчета делал паузы. – В чём проблема?
– Простите, но могу я высказать вам моё личное мнение? – осторожно спросил молодой человек.
– Говори.
– Мне кажется, что этот «Кукловод» не единственный, кто может быть опасен.
– Что ты имеешь в виду? – Александр насторожился.
– Понимаете, дело в том, что к нам поступила информация о некоем мужчине, который попадает под статус «подозрительный». В городе он появился не так давно, но нам неизвестно о нём абсолютно ничего, в то же время он достаточно часто мелькает на многих наших камерах наблюдения. Своим поведением не вызывает никаких подозрений, можно сказать, что ведёт себя как обыкновенный человек, приехавший в другой город отдохнуть. Но тот факт, что о нём нет никакой информации ни в одной из доступных нам баз данных, настораживает. И ещё… – Молодой человек снова замялся, словно пытаясь понять, какие слова лучше подобрать.
– Ещё? Говори!
– Не так давно он был замечен на видеофайлах из больницы, а в последствии и с железнодорожной станции. В больнице и на станции он не привлекал к себе никакого лишнего внимания. Единственное, что было странно, – он приходил туда и просто сидел. Когда его спрашивали о том, зачем он пришёл в больницу, мужчина отвечал, что просто ждёт друга, но, по словам очевидцев, он ни с кем так и не встретился. Видеофайлы это подтверждают. И ещё странно то, что он был там ровно в то время, как и эта девушка, – молодой человек указал на фотографию Эллы из досье, – которая находилась в больнице. Нам также известно, со слов вожака стаи клана Ноктис, что «Кукловод» вступил в контакт с этой девушкой, но этот мужчина не проявил никакой внешней заинтересованности. Единственное, что настораживает, – это его время пребывания в больнице и то, что о нём нигде нет данных. Не думаю, что на железнодорожной станции он был случайно.
– То есть ты клонишь к тому…
– Что у нас может быть больше проблем, чем так называемый «Кукловод».
– Да, это возможно… – Александр махнул рукой, показывая, что молодой человек может идти, а сам задумался. Он прекрасно понимал, что нет ничего невозможного, но какое-то странное ощущение не покидало его – словно весь мир находился в ожидании какого-то переворота.
Рука Александра потянулась к телефону, но в какой-то момент он остановился. Что он скажет этому взволнованному оборотню? Из всей полученной информации выходило, что угроз может быть больше ожидаемых. Ведь если этого человека нет ни в одной базе данных, можно ли сказать, что он существует? И ещё этот «Кукловод»… Ситуация обещала быть непростой.
*Кукловод*
– Всё необходимое подготовлено? – спросил мужчина с мертвенно холодными глазами.
– Да, мой господин, – произнёс молодой человек, опустившись на колено.
– Замечательно, – злобно улыбнулся мужчина. – Думаю, теперь можно приступать к главным пунктам моего плана. Поскольку всех нужных нам оборотней мы обнаружили, осталось лишь собрать их вместе, а потом…
– Да, мой господин, – молодой человек поклонился и вышел.
Мужчина погрузился в воспоминания.
О, Боже! Как же давно это было! Казалось, всё произошло только вчера. Мужчина подошёл к креслу, что стояло у окна, сел в него и огляделся вокруг. Зал был достаточно просторный и чем-то он напоминал зал снежной королевы из старой сказки, только в черных тонах. Вся мебель, что была в там, – столы, стулья, стеллажи – сделана из чёрного дерева. Вот уже не первый век этот странный мужчина жил в этом угрюмом месте, вынашивая свой коварный план возмездия. Всё началось очень давно, настолько давно, что эта история уже превратилась в миф…
В тот судьбоносный день стояла ясная, морозная погода. Всё вокруг словно уснуло крепким сном, набираясь сил до весны.
Одинокая фигура брела по белоснежному покрывалу зимы. Большой тулуп скрывал под собой маленькое, дрожащее от холода тельце. Маленькие ножки в отцовских шерстяных носках неуверенно шагали по хрустевшему от мороза снегу. На щеках ребенка блестели холодным серебром ледяные слёзы – он никак не мог забыть события той ужасной ночи. Одинокие маленькие следы постепенно пропадали вдали. Теперь в его родной деревне никого не осталось.
Маленький мальчик шёл навстречу неизвестности, даже не подозревая, что именно приготовила ему судьба. Уже смеркалось, когда он подошёл к перекрестку дороги. Назад для него пути не было, но и куда идти дальше, он тоже не знал. Ему было холодно, голодно и страшно. Вскоре, упав от усталости в небольшой сугроб, пытаясь укутаться в отцовский тулуп, он свернулся в клубочек. Из его глаз снова полились слёзы – он вспоминал родительское тепло. В одночасье маленький мальчик лишился родителей, крова, друзей. Ему было невероятно горько и больно. Всё, чего он хотел, – скорее снова оказаться рядом с мамой и папой и чтобы ничто не нарушало их тихого, тёплого счастья, но его желание уже не могло исполниться…
К счастью для малыша, мимо проезжала повозка. Конь остановился, чьи-то заботливые руки подняли ослабевшего ребёнка и укрыли чем-то мягким и тёплым. Конь встрепенулся, ударил копытом, как бы протестуя, но воля его хозяина была сильнее. Вскоре маленький мальчик проснулся в тёплом доме, рядом с маленькой девочкой, которая пристально изучала его своими любопытными глазами цвета изумруда.
С того судьбоносного дня прошло время… Мальчик жил у лесной ведьмы и её дочери, с которой они подружились. Казалось, печали прошлого позади, и, судя по всему, оно на самом деле так и было. Мальчик учился у ведьмы мастерству и пытался начать для себя новую жизнь, но ночные кошмары не давали ему покоя, тогда она провела над ним обряд забытья, и маленький мальчик забыл всё, что было связано с его прошлым.
С того момента он, казалось бы, на самом деле начал радоваться жизни, но в глубине души всё равно чувствовал какое-то беспокойство. Понимал, что забыл что-то очень важное и никак не мог понять, что именно. А года тем временем неумолимо спешили вперед. Дочь ведьмы постепенно становилась всё искуснее в мастерстве ворожбы, а мальчик так и не сумел добиться значительных успехов. В то время, как дочь ведьмы уже могла лечить больных, подросший юноша мог разбираться только в травах и некоторых заговорах. Ему было обидно, что он не имел никаких особых способностей.
Со временем он смирился с этим, но в один прекрасный день всё изменилось.
Однажды, следуя поручению ведуньи, пришёл в один из городских домов, чтобы передать лекарства для домашних животных. «Если будет нужно, дай эти лекарства животным сам, – перед тем как отпустить юношу на задание, сказала ведьма. – Заговоры ты знаешь, так что с работой справишься».
Двери дома ему открыла девушка, очаровавшая юношу своей простой красотой. У неё было милое лицо и голубые глаза, словно тёплое летнее небо. Её пшеничные волосы были собраны в косу, которая лежала на её правом плече, а одета она была в тёплое шерстяное платье и платок. Подступала зима.
Девушка мило улыбнулась юноше и попросила следовать за ней. На удивление, в доме больше никого не оказалось. Ему не было интересно разглядывать, что именно находилось в доме, он хотел дождаться момента, когда сможет заговорить с девушкой. Юноша всегда старался следовать зову своего сердца, и сейчас оно говорило ему, что именно она была предназначена ему судьбой. И вот момент для разговора настал:
– Ты мне нравишься, – неуклюже признался он.
Она обернулась и странно на него посмотрела, словно он сказал какую-то глупость. Потом ласково улыбнулась и тихо прошептала: «Спасибо». Он был невероятно счастлив и никак не мог поверить в то, что всё это происходило на самом деле. В этот момент забыл обо всём, даже о том, зачем пришёл в этот дом. Всё, чего ему хотелось, – быть с этой нежной девушкой рядом, защищать её, любить её.
– Знаешь, – слова складывались неуверенно, но юноша не собирался сдаваться, – я хотел бы прийти к тебе не только по поручению, но и просто так.
Девушка мило улыбнулась, но ничего не ответила. Её глаза были полны печали. Только сейчас юноша обратил внимание на то, что девушка казалась уставшей и измученной, и это разожгло в нём огонь героя. Он решил для себя, что станет тем самым героем из сказок и песен, который освободит прекрасную деву от груза, что та вынуждена нести на своих хрупких плечах. Он станет её освободителем, и за это девушка отдаст ему своё сердце. Юноша сделал шаг ей навстречу.
Она немного отстранилась, а потом внимательно посмотрела в его глаза, словно пытаясь понять, способен ли он помочь ей. Решив, что он именно тот, кто нужен, взяла юношу за руку и повела за собой. Они начали спускаться вниз, в подвал. У него появилось какое-то нехорошее предчувствие в отношении девушки, но он не знал, что именно ему следует делать дальше.
Когда они пришли к цели, она сказала:
– Войди в эту дверь, там ты найдешь того, кого должен вылечить.
Девушка открыла дверь и жестом пригласила его войти. Юноша вошёл в огромную, но пустую комнату. Пройдя к середине, обнаружил, что в одном из дальних тёмных углов находится какая-то большая собака. Подошёл ближе и начал осматривать животное.
Пёс был больше привычных для собак размеров. Морда более вытянута, лапы выглядели более сильными, шерсть намного длиннее, чем обычно. Эта собака ему кого-то напоминала, но он никак не мог понять, кого именно. Разложив всё необходимое для лечения, юноша принялся за дело. Когда всё было практически готово и оставался только последний штрих, собака вдруг проснулась. Почуяв что-то неладное, она оскалила зубы, а юноша испугался и уронил всё, что держал в руках, его голову пронзила резкая боль.
Через несколько минут он уже лежал на полу, корчась от внезапного приступа, а огромная собака обходила его по кругу, пытаясь понять, враг этот человек или друг. Наконец боль утихла, и юноша начал вспоминать всё то, что так давно забыл. Этот день перевернул всю его жизнь вверх дном. Спокойное время кануло в лету, принеся с собой ветер перемен.