Вот теперь я начал нервничать, поскольку предстояло сразиться с самым сильным членом клана волков Сильвэ – Владом. Я не знал ничего о том, как должен проходить поединок, поэтому было страшно вдвойне. А что, если не справлюсь? Что, если у меня ничего не получится? Стоит мне проиграть, и возможно вся моя миссия полетит коту под хвост. Хотя я даже толком не знаю, в чём именно она заключается. Я старался не показывать своей неуверенности и страха. Старался как мог, но сердце всё равно предательски бешено колотилось в груди, и каждый его удар отдавался звоном тяжёлого колокола в голове. Я подошёл к Владу, взглянул в его глаза и, собрав всю свою волю в кулак, спросил:

– Когда мы должны сразиться?

Влад громко засмеялся. В этот момент я ощутил себя настолько маленьким и невзрачным по сравнению с ним, что мне невольно захотелось съёжиться. Его басовитый смех разнёсся по всему помещению. Казалось, что от этого звука даже стены подрагивают.

– Нет, – утирая слёзы, начал Влад, – мне определенно нравится этот хорёк! Я думаю, что завтра до захода солнца мы устроим с тобой бой на выносливость. Эта битва решит судьбу клана. Попрошу не опаздывать.

На последних словах Влад стал невероятно серьёзным, мне даже стало немного не по себе. Потом он развернулся и вышел из зала. Теперь в помещении стояла гулкая тишина – все ждали моей дальнейшей реакции, а я не знал, что именно мне стоит делать.

– Гера, – наконец окликнула меня Ната, – я думаю, что тебе стоит пойти в свою комнату и отдохнуть, ведь завтра предстоит тяжелая схватка, так что лучше подготовься к этому, но, если ты хочешь, можешь воспользоваться тренировочным залом.

– Где я могу найти этот зал? – после некоторой паузы я решил, что стоит хотя бы попробовать подготовиться к битве. Кто знает, может быть, мне повезёт встретить там кого-нибудь, кто объяснит правила предстоящего сражения.

– Я тебя провожу. – Подошёл ко мне мальчишка, взял за руку и потянул за собой. Зал с оборотнями остался позади.

– А что вы обычно делаете в тренировочных залах? – неловко спросил я у мальчишки. Понимал, что должен подготовиться к сражению, но понятия не имел как.

– Ты что, ни разу ни с кем не тренировался? – Мальчишка остановился и взглянул на меня своими полными удивления глазами.

– Как-то не доводилось, – честно ответил я. В бои пару раз вступал, но так, чтобы тренироваться ради них, – нет.

– Тогда Влад точно победит, – просиял мальчик.

– Я в этом не сомневаюсь, – пробубнил себе под нос. Данный факт был очевиден, но признавать своё поражение уже сейчас всё же не хотелось. Чуть более громко я сказал совсем другое: – И всё же это неизвестно, пока сражение не окончено.

Мальчуган немного расстроился, но быстро вернулся в хорошее расположение духа, после чего мы продолжили наш путь к тренировочному залу. На моё удивление, там уже находился Влад и спокойно сидел на скамейке. Это был средней величины зал с постеленными матами и несколькими рамами с перекладинами. Свет давали всё те же камни, что освещали этот небольшой город.

– Я предположил, что тебе, хорёк, никогда не показывали, как проходят сражения между оборотнями, – произнёс Влад, вставая со скамейки и направляясь ко мне. – Поэтому я объясню правила и покажу некоторые приёмы, чтобы моя победа была хотя бы достаточно честной, а ты, Антон, можешь идти.

Мальчуган быстро удалился, закрыв за собой дверь, напевая какую-то весёлую песенку. Мы же с Владом направились в центр тренировочного зала.

– Если я правильно понял, то Мирослав обратил тебя перед смертью, но это значит только одно – через обращение ты прошёл в одиночку. В таком случае тебе повезло остаться в живых, но, по сравнению с рождённым оборотнем, ты слабее, не говоря уже о том, что я, например, долгие годы закалялся в сражениях с безумцами, пытавшимися нас уничтожить. – И Влад снисходительно на меня посмотрел. – Не переживай, хорёк, я сделаю всё возможное, чтобы не убить тебя, но для этого мне нужно тебя немного потренировать. Надеюсь, ты не против?

– Нет, – честно ответил я, понимая, что у меня нет особого выбора между тем, чтобы проиграть всухую или проиграть, приложив определённые усилия.

– Вот и хорошо, – Влад даже немного просиял. Видимо, не так уж и часто ему удавалось выступить в роли учителя и передать свои знания и опыт. – Я надеюсь, ты понимаешь, что в каждом из кланов оборотней существуют свои правила и обычаи?

– Да, – честно ответил. О данном факте в своё время мне рассказала Иза. Сердце больно кольнуло. – Ещё я знаю, что у каждого клана оборотней есть те, кто обладает исключительными способностями, но это только сильнейшие из оборотней. Также мне известно, что не все оборотни способны обращаться, это, кажется, связано с близостью к природе?

– Ну, да, пожалуй, можно сказать и так. На самом деле некоторые оборотни скорее являются носителями гена, а некоторые способны менять свой человеческий облик. Но давай поговорим ещё об одной детали: Закон Оборотня. Ты знаешь что-нибудь об этом?

– В общих деталях.

– Хорошо, тогда я тебе напомню: первое – запрещено выдавать своё существование людям, чем меньше они о нас знают, тем спокойнее живут. Плюс, это правило оберегает и нас от бессмысленных гонений со стороны фанатиков. Второе – запрещено убивать людей без угрозы для собственной жизни, это правило тоже помогает нам как можно меньше подпитывать фантазию людей о нашем существовании. Плюс, уменьшает риск того, что люди начнут нас истреблять из-за какого-нибудь новичка, случайно убившего человека. Третье – запрещается проводить обряд ликантропии, в этом правиле сокрыта предосторожность как для нас, так и для людей. Совершение обряд без Жреца Жизни может повлечь смерть или лишение рассудка того, кого обращают. И четвёртое, пожалуй, самое главное – не делиться своей сущностью с людьми, это чревато обращением человека в Моритýруса, который может стать угрозой для всего живого.

– Некоторых нюансов я не знал.

– Никто из новичков, кому посчастливилось выжить после наших «укусов на грани смерти», не знал о «некоторых нюансах». Для них обращение в волка поначалу было своего рода мечтой, романтикой, но это лишь иллюзии глупцов, которые не понимают, насколько важно сохранить баланс между нашим миром и миром людей. К сожалению, все рождённые оборотни прекрасно знают историю о том, как люди, обезумев от гнева, уничтожали всех без разбора. Людей не интересовал тот факт, что оборотни были другими по своей сути только за счёт того, что имели некоторые определённые способности. К сожалению, это заложено в людской натуре: если ты не такой, как я, то подлежишь уничтожению. В современном мире данный подход может быть очень опасен не только для обеих сторон, но и для окружающей среды. Хотим мы того или нет, но оборотни связанны невидимыми нитями с окружающей их средой. Если уничтожить мир вокруг нас, то и мы исчезнем, но есть у этого всего один нюанс – если уничтожить окружающую нас среду, то нет гарантий, что люди будут способны выжить. Ты понимаешь это?

Мне оставалось только молча кивнуть. Иза в своё время рассказала мне только то, что есть четыре Закона Оборотней, которые защищают их и людей от взаимной ненависти и уничтожения. Она не вдавалась в подробности, о том, что скрывается за каждым законом. Я не спрашивал, не пытался понять, мне было важно только то, что она сама была в моей жизни. Я не пытался понять её мир, я просто наслаждался тем фактом, что стал не таким, как все, – оборотнем. Но что значит быть оборотнем? Внезапно этот вопрос встал передо мной так остро, что я спросил у Влада:

– А что значит быть оборотнем?

Он внимательно на меня посмотрел, после чего произнёс:

– Быть оборотнем – значит защищать мир, в котором мы живём. Конечно, у каждого найдутся свои представления о том, как и кого, но я считаю, что защищать нужно всё живое. Не все люди – звери, не все оборотни благородны. Порой мы становимся судьями для тех, кого знаем, и тех, кого любим, и не всегда получается так, что справедливое решение принимается в пользу наших близких. Тут важно смотреть на картину в целом и пытаться разглядеть долгосрочную перспективу, только тогда можно постараться принять более-менее правильное решение. Но не стоит забывать, что все мы, живые существа, способные порой допускать ошибки, и только оттого, как действуем в дальнейшем, зависит, сколько жизней будет потеряно.

– Столько информации, – растерянно произнёс я, – мне нужно время, чтобы это всё переварить.

– Хорошо. – Влад похлопал меня по плечу. – Я понимаю, но давай устроим небольшой спарринг в наших людских обличьях. Я постараюсь исправить твои ошибки. Уверен, у тебя их предостаточно.

И мы начали тренировку: раз за разом я оказывался лежащим на матах, а Влад тянул ко мне руку и рассказывал об ошибках. Через некоторое время, когда уже не мог встать и бороться с Владом, мне было позволено идти отдыхать. Я принял душ и лёг в кровать, но не мог уснуть в течение всей ночи. Как бы ни пытался, сон меня не настигал, возможно, от усталости или от волнения перед предстоящим сражением. В голове постоянно крутились мысли о том, что я не смогу выдержать схватки, что у меня не хватит сил продержаться до конца. Я уже начал себя ругать за то, что согласился, ведь мог и отступить, мог пойти другим путем. Но каким? Кто бы мне помог разобраться во всём, если не оборотни? Ведь, как выяснилось, я совсем не знаю мира, в котором оказался. Мне неизвестны ни его правила, ни особенности. Мне вообще ничего о нём толком неизвестно, даже та книга из библиотеки не принесла достаточно информации. Да и Элла тоже не сильно помогла, особенно своим исчезновением.

Всё оставшееся до утра время я пытался понять Эллу. Пытался вспомнить, какой она была раньше и какой стала. В прошлом она всегда меня поддерживала, всегда подбадривала, с ней можно было о многом поговорить. Она была мне интересна когда-то, но я решил, что это лишь иллюзия. Ведь если быть честным, то я испугался в тот день, когда мы с ней должны были встретиться. По воле случая, неожиданно встретил одну из моих бывших подружек, и на тот момент мне показалось, что я нашёл то, что искал. В итоге остался один: струсил в прошлом перед Эллой; Иза меня оставила; долгие отношения у меня не получались по определению.

Мои мысли прервал стук в дверь.

– Да? – ответил я.

– Пора, – раздался голос Наты.

– Иду. – Встал с кровати и отправился на состязание, которого боялся больше всего на свете.

– Всё, что тебе надо сделать, это просто продержаться достаточно долго, даже если будешь просто стоять на месте и терпеть, пока Влад будет тебя избивать. Всё, что нужно, это чтобы ты был в сознании и мог стоять на ногах. И возможно тогда тебя посчитают достаточно выносливым, чтобы ты смог занять место моего отца.

– А хоть кому-то из обращённых уже удавалось пройти это испытание?

– Насколько я знаю, нет.

– Ты меня успокоила.

– Знаешь, Гера, – Ната остановилась на полпути, – пока не поздно, ты можешь отказаться, я помогу тебе, чем смогу, ведь как-никак ты теперь один из нас. Не стоит ломать свои кости ради того, чтобы стать главой клана Сильвэ. Я надеюсь, ты это понимаешь?

– Да, – ответил я и задал себе самый важный вопрос, о котором до этого не думал: «А так ли мне важно стать главой клана?». Но времени на раздумье уже не было. Нужно идти вперёд и не оглядываться, выбор сделан – я сам отвечаю за последствия. Остается только с достоинством принять всё, что в итоге свалится на мои плечи.

Мы с Натой вышли из «мэрии» и направились из города в сторону леса. Солнце уже взошло, а оборотни собирались на небольшой опушке, заранее очищенной от снега. Все с большим нетерпением ждали, что же будет дальше.

– Ну что, хорёк! – ухмыльнулся Влад, когда мы оказались друг напротив друга. – Готов к тому, чтобы стать побеждённым?

Я ничего ему не ответил, только посмотрел в сторону, где находилось солнце. Весь мир вокруг будто замер в ожидании, когда зима передаст свои полномочия весне; солнце сможет прогреть землю; снова запоют птички, восхваляя светило; радостно зашепчет оживлённый лес. Весь мир вокруг ожидал того момента, когда благословенный луч солнца согреет его, когда можно будет окунуться во всё это тепло и нежность. Моё существо сжалось в ожидании чего-то необычного и священного. Желал трепетать от одной только мысли, что не было ничего более важного, кроме этого момента. Мне вдруг захотелось, чтобы весь мир вдруг ускорил своё движение и только этот миг задержался как можно дольше. Я был настолько заворожён, что забыл о состязании, и только сильный удар в челюсть разбудил меня.

– Вставай, – грозно произнес Влад, – иначе я тебя не пощажу.

Я отлетел на некоторое расстояние от мужчины и уже не мог собрать все свои мысли вместе, но что-то внутри меня твердило, что надо подниматься и держать удар. Я перевернулся на живот, поднялся на ноги и приготовился к следующему выпаду. Долго ждать не пришлось – Влад наносил мне такие удары, от которых я не мог увернуться. Всё, что оставалось, – терпеть, и это давалось мне с огромным трудом.

Когда Влад решил сделать небольшую передышку, скорее для меня, чем для себя, я решил нанести свой удар, но он оказался слабым, и от Влада не последовало никакой реакции, кроме усмешки. Всё мое тело изнывало от боли, но я, несмотря на это, продолжал бороться, надеясь, что будет шанс нанести Владу хоть какой-то урон.

«Я должен выстоять как можно дольше», – не покидали меня мысли. В какой-то момент в моём теле разорвалась адреналиновая бомба, и я не заметил своего обращения. Владу не потребовалось много времени, чтобы обратиться в ответ. Это был матёрый волк, практически в два метра ростом. Его жёлтые глаза горели от предвкушения битвы. Он был больше меня, сильнее, опытнее, но даже страх перед всем его существом не был достаточным поводом отступить. Понимая, что на открытой местности у Влада определённо будет преимущество, я решил скрыться в лесу. Никто не попытался меня остановить, и это придало мне уверенности, что у меня может быть маленький, но шанс на победу. Я петлял среди деревьев, надеясь запутать своего соперника, но интуитивно догадывался, что петляю впустую. В какой-то момент в меня что-то влетело и сбило с ног. Я закувыркался в неизвестном мне направлении.

Прочувствовал на своей шкуре каждую кочку и каждую упавшую веточку, что лежали на земле. Наверное, можно сказать, что мне повезло, когда внезапно я налетел на дерево. Было невероятно больно, но через некоторое время мир перестал вертеться. Я еле-еле поднялся на ноги и взглянул на морду своего противника. Влад стоял поодаль от меня. Даже находясь в волчьей шкуре, казалось, он смеялся надо мной, а его глаза говорили: «Ну, что? Как ощущения, хорёк? Ты подожди, я тебя ещё научу уму-разуму!».

Во мне вскипели обида и злость. Пускай он не говорил ничего вслух, но я прекрасно мог понять его мысли по выражению морды. Влад не ожидал, что я нападу первым, поэтому успел клацнуть зубами рядом с ним. У него была хорошая реакция, так как он быстро увернулся от моего прыжка. Тяжело дыша, я остановился и огляделся. Глаза Влада больше не смеялись надо мной. Еще немного – и я смогу заслужить его уважение, только надо очень постараться.

Боль во всем теле подгоняла меня не сдаваться, идти до конца, несмотря ни на что. Да, я решился! Буду главой или нет, но выйду из этого состязания победителем! Мгновение – для решения, секунда – для действия. Я ринулся на Влада, но он быстро ускользнул от меня.

Влад метался среди деревьев, пытаясь запутать меня, но я следовал за каждым его движением. Он был моей целью, и я не собирался отступать. Следовал за ним, несмотря на все его обманные трюки. Мои лапы несли меня вперед, и в какой-то момент, я понял, что моя волчья сущность возобладала и всё чего, она хочет, – это насладиться охотой.

Ветер ласкал мою шкуру, лес радовал своим серебристым теплом, а солнце указывало дорогу. Мелкие зверьки разбегались в стороны. В какой-то момент меня посетила мысль о том, что весь окружающий мир куда-то меня ведёт, словно я должен оказаться в особенном месте. Я не сопротивлялся, тем более что мой внутренний волк сам желал туда попасть. Лес уводил меня всё дальше и дальше, словно по какому-то обманчивому пути. Но даже если бы я и хотел, всё равно не мог сопротивляться желанию природы.

Лапы так и несли меня вперёд, и потребовалось приложить невероятные усилия, чтобы приостановиться и оглядеться. Стоило это сделать, как я понял, что нахожусь глубоко в лесу. С одной стороны, место казалось мне незнакомым, но с другой – что-то подсказывало, что я уже бывал здесь когда-то давно, просто не помнил об этом. Освежающий воздух обжёг легкие, а невероятная энергия наполнила собой настолько, что у меня закружилась голова. Я оглянулся и увидел, как на меня мчится огромный оборотень, он был устрашающим. Его глаза застланы пеленой безумия, он мчался, не понимая, почему и куда. Из его раскрытой пасти на белый снег капала кровь, оставляя за собой тоненькую дорожку, и это всколыхнуло во мне что-то забытое. В тот же миг заныл шрам от укуса оборотня, и я, более неспособный контролировать себя, снова обратился в человека. Оборотень, оказавшись настолько близко, что можно было ощутить запах крови, растворился в воздухе. А я, окружённый лесом, вдруг вспомнил ту самую ночь, когда встретился с волком, который перевернул всю мою жизнь. Всё вдруг встало на свои места, но остаться в сознании у меня не получилось.

Глава 14. Собрание

После того как поединок Геры и Влада в глубине леса был окончен, в городе, в одном из домов, проходило собрание вожаков стай кланов Ноктис, Нивис, Сильвэ, Пропо́зитум и Векорд. Также в комнате находился представитель от Организации Охотников, они любили называть себя «Орох».

Собрание состоялось в обыкновенном рабочем кабинете: пара стеллажей с папками, в которых наверняка было много разного рода бумаг; письменный стол, заваленный какими-то документами, и небольшая лампа рядом с ним. В центре комнаты – два дивана, между которыми находился небольшой журнальный столик, сервированный старинного вида кофейником и чашками с дымящимся кофе.

Именно там расположились все вожаки стай кланов Нивис, Сильвэ, Векорд и Пропо́зитум. Вожак стаи Ноктис, статный молодой мужчина с тёмными волосами, нервно ходил по комнате, о чём-то размышляя. Остальные, сопровождающие вожаков стай, стояли в стороне, не привлекая к себе внимания. Интерьер одаривал ощущением тепла и спокойствия, что нельзя было сказать о присутствующих.

– Итак, начнем наше маленькое собрание, – сказал Аргус, наконец собравшись с мыслями и остановившись напротив вожака стаи Сильвэ, – с некоторыми из вас мы не так давно виделись. За эту пару дней изменилось очень многое и мне стала известна важная информация, касающаяся Моритýруса. К сожалению, я не успел объяснить Моритýрусу всех деталей, и на данный момент он находится в руках Кукловода. Но у меня есть все основания полагать, что он не собирается сдаваться и становиться «оружием по уничтожению оборотней».

– Что тебя заставляет так думать, Аргус? – с явным подозрением спросил Валерий, вожак стаи клана Векорд. Это был тот самый «морской волк», который некоторое время назад одним лишь властным взглядом смог утихомирить вспыльчивого юнца из своей стаи.

– А то, Валерий, что мне удалось узнать её. В данном случае наш Мориту́рус – женщина, и в некоторой мере мне удалось помочь ей контролировать свои способности и предотвратить ненужные смерти.

– Ещё скажи, что ты стал её Хранителем, – язвительно произнёс Валерий.

– Нет, – твёрдо произнёс Аргус, – но если будет нужно, то стану, чтобы защитить и её, и людей, и оборотней.

Все присутствующие на какое-то время замолчали. Каждый обдумывал слова Аргуса и приходил к какому-то своему заключению.

– И это всё? – произнесла молодая девушка.

Её серые глаза укоризненно смотрели на Аргуса, русые волосы были завязаны в высокий хвост, а на ней – самая простая одежда, и именно благодаря этому она выделялась из общей картины собрания – все остальные были одеты изысканно, словно с иголочки. Девушка старалась держаться скромно и сдержанно, но не все эмоции ей удавалось скрыть. Становилось ясно – совсем недавно она стала вожаком стаи клана Нивис.

– Иза, – спокойно произнёс Аргус, – чтобы защитить всех, кто мне дорог, а также все невинные души, я готов пройти через Ад, но добиться цели.

Девушка ничего не ответила, лишь отвела взгляд в сторону. Было очевидно, что у неё с Аргусом особенная связь, о прочности которой можно только догадываться. Аргус внимательно посмотрел на девушку, но его взгляд долго на ней не задержался.

– Я смотрю, ты серьёзно настроен на то, чтобы спасти всех, но вот только встаёт вопрос: а сможешь ли? – спокойно вступил в разговор худощавый мужчина средних лет. Его руки постоянно дрожали, но, скорее, от болезни, чем от волнения, а карие глаза внимательно осматривали каждого присутствующего, это был вожак стаи клана Пропозитум – Анатолий.

– Сделаю всё возможное, – твёрдо заявил Аргус.

– Похвально, – одобрительно сказал мужчина, что сидел за своим письменным столом.

Он высокий, внешне достаточно привлекательный, его длинные каштановые волосы были завязаны в высокий хвост, который придавал странную романтичность его отстранённому образу. Его спокойные, расчётливые глаза наблюдали за всем, что происходило в кабинете. Это был представитель из Организации Охотников.

– Будем молиться, чтобы ваши стремления, уважаемый Аргус, увенчались успехом.

– Советую не сомневаться, многоуважаемый Александр, – Аргус был напряжён, но не собирался сдаваться. Слишком многое было уже безвозвратно потеряно. – Итак, вернёмся к главной теме сегодняшнего собрания: как нам выйти из предстоящих событий с наименьшим количеством потерь.

– Убить Моритýруса, как я понимаю, уже не вариант, – сокрушался Валерий.

– Да, с этим вы уже опоздали, – словно отчитывая нерадивых детей, подытожил Александр.

– Я боюсь, что Кукловод постарается сломать волю Моритýруса, чтобы им было намного проще управлять, – подала голос вторая девушка, находящаяся в кабинете и являющаяся вожаком стаи клана Сильвэ. Её волосы были оттенка тёмного каштана, а карие глаза периодически смотрели куда-то в сторону, словно она лишь телом находилась здесь и сейчас. Казалось, что мысли её где-то далеко, но, судя по всему, это не мешало ей улавливать основную суть собрания. – Будь я на месте этого монстра, сделала бы именно так.

– Согласен, – произнёс Анатолий. – В таком случае, боюсь, нам ничего не остаётся, кроме как найти и уничтожить Моритýруса и всё, что с ним связано.

– Спешу напомнить, что все предыдущие попытки найти Кукловода не увенчались успехом, – заметил Александр. – Было много жертв среди оборотней и охотников, так что не думаю, что тактика «напасть на крепость» в данном случае может сработать.

– Но мы перепробовали всё! – не сдержался Аргус. – Подобраться к Кукловоду и его «куклам» оказалось достаточно сложно. Он словно играет с каждым, кто хоть как-то к нему приближается. Такое чувство, что он всесилен.

Отрицать могущество противника было глупо. Да, всё так и было: каждый раз, когда кому-то удавалось приблизиться к Кукловоду, этот человек исчезал, словно его никогда не существовало. Только чудом оборотням, да и охотникам удалось частично сложить паззл под названием «цели Кукловода». По крупицам им всем удалось собрать информацию о том, что тот, кто скрывается под маской Кукловода, пытается уничтожить всех оборотней уже не одно столетие. Возникали даже подозрения, что именно он стоял за безумством Моритýруса, в одночасье уничтожившего целый город, но это были лишь ничем не подкреплённые догадки…

– Но я отказываюсь сдаваться, – решительно заявил Аргус после некоторой паузы, во время которой каждый из присутствующих пытался найти ответ на вопрос: как спастись от возможных сражений. – Если мы сдадимся и позволим Кукловоду добиться своих целей, то погибнуть может слишком много людей и оборотней. В то же время если мы попытаемся эвакуировать город, то рискуем вызвать никому не нужную панику. Плюс, вряд ли нам удастся поймать Кукловода, в лучшем случае мы сможем помешать его планам, но как таковую проблему это не решит.

– Да, пожалуй, проще всего будет решить всё сейчас, – согласился с Аргусом Александр.

Все погрузились в обсуждение того, как найти Кукловода и попытаться его обезвредить. В какой-то момент у представительницы клана Сильвэ зазвонил телефон, и она на некоторое время покинула собрание. Когда вернулась, на лице девушки читалась тревога, и это вызвало волнение у всех присутствующих.

– Мне только что звонил Влад, – практически шёпотом произнесла она.

– Что случилось, Ната? – Иза подскочила со своего места, выражение лица подруги ей явно не нравилось.

Основная тема была настолько серьёзна, что все испытываемые Изой эмоции ограничивались одним лишь напряжением, но и с ним она сумела справиться только потому, что рядом с ней была её подруга детства – Ната. Они не были ровесницами, Ната была старше Изы на пару лет и близко дружила с Ярой. Но после смерти последней Ната стала для Изы кем-то больше, чем просто подругой её умершей сестры.

– Не так давно я узнала о том, что произошло с моим отцом, – девушка говорила достаточно приглушённо. —Я ничего не знала о его цели, но на протяжении долгого времени он искал ответы на только ему известные вопросы. Я всегда считала, что он гоняется за призраками. – Ната подошла к дивану и облокотилась на него, всё ещё пытаясь сдержать нахлынувшую бурю эмоций. – С самого детства он рассказывал мне о некоем Хранителе Храма Оборотней, способном на невозможное.

– Да, – подал голос Валерий, – мы все знаем эту сказку. Мол, есть Храм Оборотней, куда стремятся попасть все живые, но путь находят только мёртвые. В этом Храме собрано невероятное количество энергии, способной обратить любого человека в оборотня без серьёзных последствий. Там испокон веков проводились разного рода обряды Жрецами Жизни, но с тех пор, как люди начали охоту на оборотней и умерла последняя Жрица Жизни, путь к Храму Оборотней оказался закрыт, и, сколько бы энтузиасты ни искали подступы к месту Силы, никому не удавалось его найти. Но с тех самых пор, как дорога к Храму была потеряна, оборотней начал оберегать Хранитель. Где бы ни появлялась какая-либо угроза для оборотней, он всегда приходил, окружённый светом, и спасал всех нуждавшихся.

– Но если взглянуть правде в глаза, – продолжил за Валерия Анатолий, – никому из оборотней не удалось встретиться с Хранителем Храма. Да и не один раз нас пытались уничтожить, но никогда Хранитель не вставал на передовую, чтобы защитить оборотней. Пожалуй, именно поэтому вся эта история превратилась в сказку для детей.

– Да, – всё так же тихо произнесла Ната, – я знаю. Отец много раз рассказывал мне эти истории. Но… – Девушка пыталась найти нужные слова и всё никак не могла собраться. В итоге решила сказать именно то, что ей сказали по телефону: – Новичок, которого мой отец обратил перед смертью, видел и общался с Хранителем Храма Оборотней. Хранитель сказал этому новичку, что знает о Кукловоде, но сам не может его одолеть, лишь Моритýрус способен победить Кукловода.

В кабинете повисла тишина.

– Получается, – решил нарушить тишину Александр, – что оружие против Кукловода в руках самого Кукловода?

– Да, – пребывая в смятении, согласилась Ната, – выходит, что мы ничего не можем сделать. Осталось только ждать, чем закончится противостояние Моритýруса и Кукловода.

– Я отказываюсь ждать и быть простым зрителем, – произнёс Аргус. В нём бушевала буря эмоций, сдерживать которую оказалось сложно. – Мы должны сделать всё возможное, чтобы облегчить Моритýрусу его битву с Кукловодом.

– И что ты предлагаешь? – Александр внимательно посмотрел на Аргуса.

– Я предлагаю подготовиться к любому развитию событий, – Аргус был уверен в своих словах и надеялся, что сможет спасти Эллу от возможной гибели. Нет, он был готов пойти на что угодно, только бы Элла осталась жива!

Ната была охвачена смешанными чувствами и не особо участвовала в дискуссиях остальных собравшихся вожаков. Она постоянно крутила телефон в руках и была поглощена своими мыслями. Стоило собранию закончиться, она первой покинула помещение вместе со своим сопровождающим. Постепенно все разошлись, и в кабинете остался только Александр.

Он раз за разом прокручивал в голове всю информацию, которая была озвучена, и пришёл к выводу, что окончательное решение было самым правильным: каждый из вожаков стай проинформирует своих глав кланов обо всём, что происходило на данном собрании, и сообщит о дальнейших действиях каждой из стай. Было решено, что Охотники займутся наблюдением за городом и, как только им на глаза попадётся тот самый Моритýрус, сообщат Аргусу. Аргус же, как оборотень, тесно знакомый с Моритýрусом, постарается сделать всё возможное, чтобы предотвратить смерти людей и оборотней. Валерий организует силовую поддержку в случае, если Аргусу не удастся вызволить Моритýруса из лап Кукловода. Ната и Анатолий организуют путь отступления для оборотней и людей. Иза должна действовать по приказу своего главы, поскольку сама не могла внести никакой вклад в общее дело. Всё это включало в себя один немаловажный пункт – нужно было сделать всё так, чтобы не раскрыть существование оборотней перед людьми. В противном случае события могли развернуться весьма неприятным образом.

Выйдя из здания, Аргус направился к своей машине. В общем, он был доволен тем, как прошло собрание, но тяжёлые мысли об Элле не давали покоя. Сможет ли он спасти её? Смогут ли охотники вовремя найти её? Успеет ли он добраться до неё, прежде чем случится катастрофа? Было столько вопросов, что найти ответы казалось невозможным. Ситуацию ухудшал и тот факт, что Лида пропала без вести. Никто не знал, куда именно она уехала и почему не сообщила никаких деталей своей поездки вожаку стаи. Даже её жених был растерян, когда узнал, что его дорогая невеста бесследно исчезла. Аргус боялся предположить самое страшное.

Он сел в машину и на некоторое время отдался бушевавшим в его сердце эмоциям. Его руки подрагивали, сжимая руль, а из головы не выходила мысль: «Ты не смог её защитить». Ему казалось, что всё происходило словно в замкнутом круге, страх потерять дорогого человека вырос до небывалых высот. Как удержать себя в руках? Где её искать? Как спасти? У Аргуса перед глазами стояла улыбающаяся Яра, которую он потерял. Он не смог защитить ту, что любил с самого детства, а теперь рискует потерять ту, что обрёл так недавно. В какой-то момент ему начало казаться, что это судьба решила так с ним пошутить, словно она превратилась в безумную садистку, получающую истинное наслаждение от его страданий.