– Я не прошу тебя ложиться со мной в постель, просто составь компанию. Я понимаю, что прошу слишком многого, но, если этой ночью никого не будет рядом, боюсь, что могу натворить глупостей.

Аргус не сказал ни слова. Его взгляд говорил сам за себя.

– Как-никак, а теперь всё изменилось. Я больше не та испуганная девочка, которую ты встретил тогда в переулке. Я…

– Хорошо, – спокойно и решительно ответил Аргус, прервав мои слова, – я останусь этой ночью с тобой.

– Спасибо.

Мне нужно было несколько секунд, чтобы собраться с силами и начать думать, что же приготовить на ужин. Мы вышли из машины и направились ко мне.

В течение всего того времени, что я провела на кухне, Аргус находился в комнате. Не знаю, чем именно он там занимался и о чем думал, но, когда всё было готово, я зашла в комнату и увидела, что он сидел в кресле с закрытыми глазами. Наверняка задремал или просто решил расслабиться. Подошла к нему поближе и потрогала за плечо. Его реакция была мгновенна: крепко схватив меня за руку, был готов атаковать, но, распознав меня, ослабил хватку и извинился.

– Ничего, – ответила я. – Я всё понимаю.

Ответом мне была его улыбка. Да, именно такой он и был. Сильный, с крепкой рукой, способной не только повелевать, но и нежно ласкать. В нём чувствовалась природная сила вожака, что притягивало. Видимо, моя душа настолько истосковалась по крепким объятьям, что я в какой-то момент просто перестала себя контролировать. Два шага – и я крепко обнимала вставшего с кресла Аргуса, тщетно пытаясь заглушить в себе боль.

– Обними меня, – тихо прошептала я, и его руки нежно сомкнулись у меня за спиной.

Боль постепенно притуплялась. Наконец, когда мне удалось успокоиться, я отпустила Аргуса и немного от него отстранилась.

– Прости, я не смогла себя сдержать, – попыталась улыбнуться, но печаль всё равно омрачила моё лицо.

– Ничего. Я всё понимаю.

Аргус подошёл ко мне вплотную, нежно провел рукой по щеке и коснулся моих губ своими. Легкий жар пробежал по всему моему телу, и я, больше не смея сопротивляться, поддалась своим желаниям. Легкий и невинный поцелуй превратился в ночь, полную любви и страсти. Мы не задумывались о последствиях, просто наслаждались моментом, получив долгожданную свободу для наших душ.

Проснувшись раньше Аргуса, собралась, оставила ему записку, ключи и ушла к ведьме. В моей душе наконец-то утихомирилась давно бушевавшая буря, но… оставались вопросы, на которые я хотела получить ответы.

Глава 10. Предложение

Аргус проснулся в районе полудня. То, что случилось между ним и Эллой, было неожиданно для него самого. Всё произошло так, будто они оба оказались в одной лодке, и, чтобы спастись от одиночества, нужно было открыть объятия друг другу. Такого с Аргусом ещё не было. Он и представить себе не мог, что Элла, несмотря на свою некоторую отстранённость, может быть настолько беззащитной, тёплой и нежной. Он не мог поверить в то, что подвергся слабости, позволил сдать волю страсти, но он об этом не жалел. Скорее даже наоборот – отчасти был счастлив такому повороту событий.

Теперь на его стороне была сила, с которой даже безумные Векорды не смогут сравниться. Да, имея в своём распоряжении будущую Жрицу Жизни, Аргус мог бы объединить всех оборотней и стереть предрассудки старшего поколения. Мог бы горы свернуть, будь у него такой союзник, как Элла! Нет, даже не союзник – теперь она могла бы стать и его возлюбленной – где-то в глубине души Аргусу хотелось в это верить.

Но как же Иза? Она до сих пор занимала в сердце Аргуса важное место. Как быть с чувствами к Яре? Яры больше нет, а Иза оставила Аргуса – предпочла ему Геру. Вырисовывался сложный узор, сотканный из разных чувств, желаний и надежд – принятых и отвергнутых – в этом слегка запутанном квадрате.

Да, пусть Элла и была самым страшным призраком для всех оборотней, но, в конце концов, она была женщиной – простой женщиной, желавшей для себя счастья и любви. Аргус же немногим отличался от простых мужчин, мечтавших о мире и покое в своей жизни.

Он не смог сдержать довольной улыбки: теперь всё будет так, как он того захочет, и, пусть его желания кому-то покажутся невозможными, он их воплотит в реальность! Он сделает всё возможное, чтобы не было вражды и кровопролитий между кланами! Но вот как сделать так, чтобы Элла ему помогла? Ведь если что-то пойдёт не по плану, ей определенно придётся лишить жизни не одного оборотня. Такой риск есть. Согласится ли она пойти с ним по тёмной стороне этой дороги?

*Герард*

«У меня есть Иза», – повторял я в который раз, но из головы не уходила Элла. Я причинил ей боль, но уже ничего не мог с этим поделать. Ту боль причинил ей «прошлый» я, «нынешний» я уже совершенно другой. Пытался перед ней извиниться, но мне показалось, что она меня не услышала. Пытался ей помочь, но она попала в больницу, и, как мне казалось, я снова был виноват. Мне, наверное, никогда не искупить вину за ту причиненную боль.

А может, просто стоит её забыть? Ведь она сделала свой выбор. Теперь её опекает Аргус, а мне с ним не сравниться. По рассказам Изы я понял, что у его семьи имеется поместье в лесу, да и финансово он был обеспечен – строительный бизнес, оставшийся от отца, приносил неплохой доход, так что у Эллы теперь был надёжный защитник. Он мог согревать холодными вечерами, дарить шикарные подарки, вызывая на лице счастливую улыбку, залечить раны, наконец, сделать для неё намного больше, чем был на то способен я, в прошлом или настоящем.

Да, это меня задевало, но утешал себя тем, что со мной была Иза – мой верный друг и возлюбленная. Да, я полюбил её и признался в этом, на что получил взаимный ответ, но что-то заставляло меня сомневаться в её словах. Не знаю почему, но мне порой казалось, что девушка что-то не договаривает. Да и тот факт, что Иза порой надолго пропадала неизвестно куда, заставлял меня нервничать.

В какие-то моменты даже начинал сомневаться, что хочу продолжать наши отношения. Власть Изы надо мной была странной – я переставал быть самим собой. Наверное, единственный человек, с которым чувствовал себя естественно, – Элла, но, как она уже сказала, между нами всё кончено. Может быть, стоит сожалеть о прошлом, но на данный момент мне удобно находиться именно там, где я сейчас.

Стоя на балконе, курил последнюю на этот день сигарету. Вернувшись в комнату, увидел, что Иза сидит за какой-то книгой не то по кулинарии, не то по эзотерике. Я не горел желанием разглядывать, какие именно книги она читает, во мне пылал другой огонь, который затушить было сложнее всего, – желание её тела.

– Иза. – Я, словно лис, подкрался к ней.

– Да, любимый? – она оторвалась от книги, и её серые глаза ласково смотрели на меня.

– У меня к тебе есть предложение. – Иза заинтриговалась и отложила книгу в сторону. Убедившись, что завладел её вниманием полностью, крепко обнял девушку и начал страстно целовать в сладкие губы. Поначалу она пыталась слабо сопротивляться, но потом перестала. Сгорая от желания, я прошептал: – Я хочу тебя.

– Гера, я… – начала Иза, и я снова поцеловал её. Больше она не произнесла ни слова…

Наконец-то я добился чего-то большего, нежели простой дружбы! Наконец она стала моей! Мы провели несколько часов в постели, наслаждаясь любовью, всё моё тело кипело от наслаждения и жажды продолжения, но стрелки на часах предательски сокращали время наших утех. В итоге, так и не поспав, отправился на работу.

– Что-то ты сегодня особенно счастливый, – заметил мой напарник Марк, когда я появился в мастерской.

Это был крепкий мужчина примерно сорока лет, вот уже десять из которых он был женат и имел двоих детей, как недавно выяснилось, третий был на подходе. Помнится, он рассказывал, насколько бурной была его молодость до того, как он встретил свою жену Каролину. Им понадобилось три года, чтобы найти дорогу друг к другу и стать в итоге мужем и женой.

– Неужели ты получил то, что хотел?

– Да, – ответил я, и у меня на лице расплылась довольная улыбка.

– Ну, теперь смотри, многое может измениться. – Марк подтянул свой рабочий комбинезон и вышел из раздевалки.

Я быстро переоделся в рабочую одежду, застегнул пояс с инструментами и поспешил за Марком.

– Что ты имел в виду, когда говорил, что многое может измениться?

– Представь себе, что она останется с тобой навсегда. Надеюсь, ваши чувства сильны и взаимны, – спокойно пояснил мой коллега.

– Да, я в этом уверен. Почему ты думаешь, что может быть по-другому?

– Всё зависит от её чувств к тебе.

– Что ты имеешь в виду?

– Гер, у меня было достаточно «приключений», чтобы прийти к этому выводу. Послушай, что я говорю, – продолжил свои мысли Марк, – если хотя бы один из вас не готов к серьёзным отношениям, у вас ничего не получится.

«Неужели Иза всё ещё может испытывать что-то к Аргусу? Ведь есть шанс, что она до сих пор питает некие чувства к нему. А я? Есть ли у меня какие-то чувства по отношению к Элле? Может ли это помешать нам с Изой? Нет, нас с Эллой больше ничего не связывает. Мне хочется верить, что спустя столько времени и у Изы к Аргусу не осталось никаких страстных чувств».

Погружённый в собственные мысли, я не заметил, как закончил свою работу – все неполадки в машине были исправлены, и мотор заводился легко, наполняя мастерскую своим чистым звучанием. Как же все-таки приятно слушать, как работает «здоровая» машина. Ну что же, пора браться за следующую…

Я не заметил, как наступил вечер и рабочий день подошёл к концу. Сходил в душ, переоделся и направился в сторону дома. Несмотря на то, что зима наконец вступила в свои права, укутывая землю мягким пушистым снегом, вечер был достаточно тёплым, и я решил им насладиться.

На улицах было много людей, спешивших домой – как-никак, рабочий день почти у всех заканчивался в одно и то же время.

Проходя мимо цветочного магазина, решил купить Изе красные розы. Этот королевский цветок должен был сказать ей о моих чувствах. После этой ночи понял, что не могу жить без неё, что она нужна мне, как воздух, что только благодаря ей я могу чувствовать подъём в своей душе, парить над землей. И захотел подарить ей не только эти цветы, но и весь мир! Я захотел, чтобы с моей помощью она забыла всю ту боль, что причинил ей Аргус. Желал раствориться вместе с ней в этом манящем океане любви. Да, я безумно полюбил Изу и верил во взаимность чувств.

Открыл дверь, и тишина в квартире заставила меня насторожиться. Заподозрил, что всё не настолько ярко и красочно, как я себе нарисовал. Заглянул в каждый уголок, но нигде не осталось и следа Изы – голые вешалки в шкафу, а на кухонном столе лежала короткая записка: «Прости, Гера, мне нужно уйти. Иза». Всё было так просто.

Я не смог заменить ей того, кого она любила с самого детства, и моя душа снова начала разрываться на части. Уже никому не нужный букет роз был выброшен в мусорное ведро. Всё моё нутро требовало успокоения. Недолго помотавшись по квартире, взял ключи и собрался на прогулку в лес, как вдруг входная дверь открылась – это была Иза. Выйдя в коридор, я смерил её ненавидящим взглядом.

– Ты что-то забыла? – в моём голосе звучали презрение и боль.

– Гера, – начала она со слезами на глазах, – Гера, послушай меня…

– Что ты хочешь от меня? – В глубине души я ликовал.

Она вернулась, но был ли я готов её простить?

– Прости меня, Гера. Я должна была… но я не смогла… – по её щекам текли слезы, а речь была прерывистой от всхлипов. Я понимал, что Иза сейчас страдает. Она первая ушла от меня, и мне не хотелось её прощать.

– Нет, – выходя из квартиры, я закрыл за собой дверь.

Полчаса она пыталась дозвониться до меня, и, когда я поднимал трубку, молила вернуться, говорила, что хочет всё объяснить лично, но меня это уже не волновало. Моё сердце разрывалось от причинённой ею боли. Ну почему всегда так? Стоит мне только кого-то полюбить, привязаться к этому человеку, как он тут же разбивает моё сердце на куски! За что ты со мной так несправедлива, судьба? За что заставляешь страдать? Неужели это доставляет тебе удовольствие? Неужели ты забавляешься, наблюдая за моими муками? Ответь мне, судьба!

Тишина. Снова эта губительная тишина, а я продолжаю мучиться. Нет, так не может больше продолжаться! Больше никаких отношений! Больше никакой боли, никаких предательств и разочарований! Любовь, я изгоняю тебя из своей жизни. Моей нынешней задачей является выполнение доверенной мне миссии… Но что же я должен был сделать? Что вообще происходит в мире оборотней? Я должен всё это выяснить. Но как?

Внезапно ответ пришел сам собой – лес. Я должен отправиться туда, чтобы найти оборотней и всё узнать. Мне хотелось верить, что они там есть. Только так могу выполнить миссию, возложенную на меня. В один миг я сорвался с места и ринулся вглубь чащи. По тому, как вибрировал мой телефон, знал, что Иза продолжала названивать и писать. Пускай поступает так, как считает нужным, теперь она предоставлена самой себе.

В какой-то момент я остановился. Пути назад больше не было, всё, что теперь оставалось, – это идти вперед! Я снова стоял, окружённый лесом, желая заглушить свои чувства, и снова он не мог мне помочь. Это злило и раздражало одновременно.

Решив немного передохнуть, устроился в стороне от тропинки. Куда я шёл?.. Что там, в конце?.. Что меня ждет?.. Выживу ли в итоге?.. Вопросы, на которые никто не мог дать ответы. А хотел ли знать эти ответы? Я и сам этого не понимал.

Долго просидел на одном месте, прислонившись к дереву, будучи погружённым в собственные мысли. Наступила ночь. Тёплая настолько, что невольно казалось, я находился дома под одеялом, стоило только закрыть глаза. «Всё хорошо, нет никаких проблем», – шептал окружающий мир, но стоило открыть глаза, и я понимал, что в реальности не бывает такого. Они есть всегда. Большие или маленькие, глобальные или незначительные. Проблемы всегда преследуют нас и от того, как мы их решаем, зависит наше будущее.

Я настолько погрузился в себя, что не сразу понял, почему мне так некомфортно. Может, просто отсидел свою «пятую точку»? Но всё оказалось намного проще – за мной наблюдала серая волчица, которая находилась в метрах шестидесяти от меня. Её серая шкура переливалась серебром при свете луны, а бледно-жёлтые глаза пристально наблюдали за моими действиями. Когда я её заметил, она начала медленно приближаться, словно хищник, готовый напасть на свою жертву. Казалось, она не оставляла за собой следов. Я решил не искушать судьбу и сразу же превратился в волка. Стоило мне это сделать, как волчица остановилась и настороженно спросила:

«Кто ты?» – прозвучал в моей голове её голос.

«Меня зовут Гера, я пришёл сюда в поисках ответов. Я никому не стремлюсь навредить», – ответил, пытаясь оставаться сдержанным.

«Я тебя не знаю. Как ты стал оборотнем?»

«В конце лета меня обратил огромный серый волк, возложив миссию сделать то, чего он не смог»

«Почему ты ждал так долго? Почему не пришел сразу, как понял свою сущность?» – волчица оскалилась.

Она была раздражена.

«Я не мог. Я не знал, что именно мне следует делать»

«Меня не устраивает твой ответ», – огрызнулась волчица и напала.

Я был готов к битве, почему-то даже не сомневался, что она будет и что я выйду из неё победителем. Но, стоит сказать, меня по-своему восхитила эта волчица. Она обладала невероятной силой и выносливостью и в мгновение ока повалила меня наземь. Когда схватка была закончена, волчица, возвышаясь надо мной, спросила еще раз: «Зачем ты пришёл, чужак?». На что я ей ответил: «Я хочу выполнить возложенную на меня миссию, но для этого мне нужна помощь других оборотней».

«Почему ты думаешь, что они тебе помогут?»

«Потому что я один из вас»

Волчица смерила меня гневным взглядом, отпустила и приказала следовать за ней. Мы мчались по ночному лесу. Я не знал, куда именно мы бежали, но что-то внутри подсказывало, что уже знаю эту дорогу. В итоге мы остановились на небольшой поляне рядом с огромным дубом.

«Знай – если ты предашь нас, то расплата наступит незамедлительно», – в её голосе я услышал неподдельную угрозу.

«Я понимаю», – ответил я, и волчица через минуту растворилась между деревьев.

Несколько секунд пытался понять, что именно произошло, но потом решил не мешкать и прыгнуть за ней. То, что впоследствии открылось моему взору, было для меня ново…

*Элла*

Когда Элла вернулась домой, её ждал приятный сюрприз – Аргус весь вечер за ней ухаживал и пытался угодить. Девушка была приятно удивлена, наслаждалась оказанным ей вниманием, но было видно, что что-то её тревожит. Она как могла скрывала беспокойство, и Аргус решил, что не будет копать там, где не нужно.

– Аргус, – начала разговор Элла, – спасибо за такой приятный сюрприз, но я всё же хотела бы знать причину такого поведения.

– Элла, разве я не могу просто порадовать ту, что подарила мне незабываемую ночь? – мужчина мило улыбнулся, пытаясь очаровать девушку.

– Да, можешь, и мне действительно приятно, но меня не покидает ощущение, что за этим всем скрывается что-то ещё. Я просто хочу знать, что именно.

– Хорошо, – ответил Аргус и отпил немного вина, – я хочу, чтобы мы стали союзниками. Не только в каком-то общем деле, но и по жизни.

– То есть, ты делаешь мне предложение?

– Да, но не совсем руки и сердца. Скорее, это можно назвать предложением объединить силы. Ты согласна?

Элла немного замялась. Всё развивалось так стремительно, что ей нужно было время на размышление, которого категорически не хватало. Элла встала из-за стола, прошлась по кухне и, остановившись у окна, сказала:

– Можно я дам тебе ответ чуть позже?

– Хорошо. – Элла не видела довольной улыбки Аргуса, так как стояла к нему спиной. – А теперь давай продолжим наш романтический вечер.

Он встал из-за стола и подошёл к девушке, обнял и нежно поцеловал её в шею. Элла не сопротивлялась. Череда их поцелуев становилась всё более страстной, и не прошло и минуты, как Аргус с Эллой направились в сторону комнаты, чтобы сбросить с себя одежду и отдаться своим желаниям. Всё было как в самых романтичных книгах о любви: они любили друг друга до восхода солнца.

Наутро он приготовил ей завтрак и отправился на работу. Больше оставаться у Эллы не мог, так как его ждали дела в компании и в стае, но он обещал, что они проведут вместе ещё не один вечер.

Впервые за долгое время Элла была счастлива. Может быть, Аргус и не был её принцем на белом коне, но именно он оказался тем, кто появился в трудную минуту и смог утешить. Элла, конечно, не забывала, что Аргус до сих пор мог испытывать чувства к Яре, но, судя по тому, как вел себя с ней, об этом не стоило волноваться. Она надеялась, что наконец-то в её жизни появился он – настоящий мужчина. Возможно она уже давно была влюблена в Аргуса. Когда же это началось? Она не могла вспомнить. Он всегда был где-то рядом, готовый помочь в трудную минуту, поддержать добрым словом, но именно сейчас стал для Эллы невероятно близок. Мысли о нём начали согревать её душу, на лице появилась мечтательная улыбка. Да, она была определённо влюблена. Но была ли она важна для него? Возможно…

Но очень быстро радость сменилась тревогой. Из головы не уходили происшествия минувшего дня и тот факт, что время заканчивалось. В лучшем случае остался лишь один день, после чего за ней придёт Кукловод. Нужно было сделать слишком много, прежде чем отдавать себя в его руки, а времени катастрофически не хватало.

Глава 11. Миссия

Вы когда-нибудь могли себе представить, что существуют порталы между мирами? Я – нет. Но то, что я увидел далее, было не типичным порталом, каким любят его изображать фантасты. Передо мной открылась совершенно новая картина, совершенно другой мир.

Проследовав за волчицей, очутился у огромной норы под корнями столетнего дерева. Она стояла и ждала меня. Дождавшись, вошла в нору, а я проследовал за ней. Как давно в лесу была эта нора? Зачем её сделали? Куда мы выйдем? Вопросов было как всегда намного больше, чем ответов.

Из тоннеля мы вышли в небольшой город, который был организован в подземном пространстве. Удивительно, но воздух здесь свеж и даже немного прохладен. В нескольких местах можно увидеть такие же отверстия-входы, как и тот, через который мы с волчицей только что прошли. Свет давали необычные огромные камни, оплетённые корнями деревьев. Они, словно подвешенные в воздухе, встречались то тут, то там по всему городу, освещая небольшие улицы своим голубоватым сиянием. Сами здания, казалось, сделаны из белого камня.

Невозможно описать всё то, что я чувствовал и всё то, что я видел. Мне казалось, что именно это и есть место, которому я принадлежу. Только в этом мире могу быть по-настоящему свободен. Только этот мир может дать мне то, чего я хочу, – душевный покой. Только здесь могу быть счастлив и только здесь могу найти себя.

«Всё хорошо?» – спросила меня волчица. Видимо, я впал в ступор.

«Да», – ответил ей, а сам не переставал восхищаться этим волшебным местом.

«Тогда пошли, если ты до сих пор хочешь встретиться с оборотнями»

«Хорошо», – ответил я и повернулся к волчице.

Она в ту же секунду обратилась в девушку. Крепкое, стройное тело, тёмные волосы, одежда… Я был поражён – её одежда! В отличие от моей, она выглядела целой и невредимой, казалось, что её одежда и она сама – одно целое. Стоило мне обернуться в человека, как всё, во что я был одет, превратилось в лоскуты.

– Как ты это сделала? – недоумевающе спросил волчицу.

– Сразу видно, что ты новичок, – девушка усмехнулась моему нелепому виду, её тёмные глаза сверкнули. – Скажем так, у нас есть секретные способы сохранения «своего людского имиджа». В основном это купание прямо в одежде в воде с определённым составом трав. Данная процедура помогает одежде стать частью твоей волчьей сущности.

– Хорошо. Я надеюсь, ты поможешь мне с этим. И я хочу узнать…

– Нет, это я хочу узнать! – резко сорвалась волчица и укоризненно на меня посмотрела, а после начала наступать с явной угрозой. – Как так получилось, что ты обратился? Кто тебя обратил? – видимо, сдерживалась до последнего, чтобы не сорваться. Я совсем не ожидал такого резкого поворота в разговоре.

– Я не знаю, кто он был, но он обладал невероятной силой, – быстро ответил я.

– Возможно это был мой отец, – вполголоса пробормотала девушка.

Выражение на её лице было встревоженное и задумчивое одновременно. Мгновение, казалось, она горевала, а потом её охватила ярость, и она напала на меня:

– Как ты посмел отнять его у меня?! Он был всем для меня! Он обещал, что вернётся!

Она кричала и пыталась меня ударить, но в этот раз я был проворнее. Наконец, обессилев, упала на колени и горько заплакала, закрыв лицо руками. Я всё же попытался успокоить девушку.

– Он бы всё равно умер, если бы не встретил меня. Расскажи мне, пожалуйста, чем он занимался? Что у него была за миссия? Так ты сможешь сделать больше, а я закончу то, что должен был сделать он.

Я аккуратно гладил девушку по спине, наконец она перестала плакать и вытерла слёзы со щёк.

– Я помогу тебе. Будучи обращенным главой клана, ты имеешь право занять его место и действовать в интересах всех нас. Выбор за тобой, а теперь пошли, здесь осталось совсем немного, – голос выдавал её печаль и горе, но сказать что-либо по этому поводу я не мог.

У меня просто не поворачивался язык произнести: «Прости. Я соболезную твоей утрате».

Она отвернулась от меня, встала, и мы направились к подземному городу.

*Элла*

Я медленно поднималась по ступенькам наверх. Можно сказать, что прошла целая вечность, с тех пор как я была у ведьмы, которая помогала мне все эти годы. Поднялась на шестой этаж и только хотела позвонить в дверь, как она приоткрылась, а я почувствовала странный запах. Немного удивилась, позвала ведьму и, не получив ответа, вошла внутрь. В квартире был беспорядок. Возникало ощущение, что там произошло что-то страшное.

Внезапно меня охватила паника. Стало тяжело дышать, в глазах начало темнеть. «Нет, не сейчас…» – взмолилась я неведомым богам и начала медленно спускаться по стене коридора на пол. Шум! Я должна создать шум, чтобы меня нашли. Из последних сил пнула тумбочку, что стояла напротив меня в коридоре, надеясь, что стоящее на ней зеркало упадёт и создаст достаточно звона, чтобы привлечь внимание соседей. Перед тем как окончательно потерять сознание, услышала звук бьющегося стекла.

В одно мгновение весь мир вокруг меня изменился, и я оказалась по щиколотку в жидкости цвета ртути. Была окружена достаточно густым туманом и не ощущала абсолютно ничего: ни холода, ни тепла, ни каких-либо запахов или шумов. Верить можно было только своим глазам. Оглянулась по сторонам, в надежде найти хоть какой-нибудь ориентир в этом тумане. Мне повезло, поскольку немного в стороне виднелись очертания чего-то, похожего на дерево. Подойдя ближе, обнаружила, что дерево сплетено из зеркал и сбрасывает с себя серебристые листья. Это было завораживающе прекрасно.

Я протянула руку и поймала один листик. В тот же момент ко мне вернулись все чувства. Увидела небольшую хижину. Вдруг оказалась внутри тёплого и уютного дома, маленького, но полного любви. Я сидела и пряла, а рядом со мной маленькая девочка играла с тряпичными куклами. Я сама их сделала для моей дочери. За окном царила зима, и нам было хорошо в этот вечер.

Воспоминание растворилось перед моими глазами, словно старая киноплёнка, и я снова лишилась всех чувств, кроме зрения. Меня коснулся ещё один листок, и я оказалась в другом воспоминании. Потом ещё и ещё, пока не начала терять связь с самой собой. Переполняемая эмоциями, опёрлась на ствол дерева, и в этот самый миг услышала голос ведьмы: «Позволь рассказать тебе одну историю.

Можно сказать, что всё началось с рождения той, что могла подавлять способности всех оборотней. В те времена её не изгнали из стаи только потому, что она была дочерью главы клана, хотя и считали опасной. Но после того, как тот обезумел, девушка исчезла без следа. После её исчезновения люди начали бояться и ненавидеть оборотней. Ведь уже не было никого, кто мог бы противостоять их силе, способностям, а порой и безумию. Не единожды люди пытались уничтожить оборотней, но у них ничего не получалось. Тогда к волкам пришла ведьма и предложила помощь в усмирении людской ярости, но в обмен оборотни должны были обратить её дочь с помощью обряда ликантропии.

Ведьма сдержала своё обещание, и люди перестали преследовать оборотней, которым ничего не оставалось, кроме как провести обряд ликантропии, но что-то пошло не так, и дочь ведьмы потеряла рассудок. Её пытались остановить, но девушка превосходила по способностям всех оборотней вместе взятых. Правда, как оказалось, против одного она была бессильна – смерти. Именно поэтому, получив согласие у всех глав кланов, Жрица Жизни тех времён уничтожила обезумевшую девушку ценой жизни всех, кто принимал участие в обряде. В один миг кланы потеряли своих предводителей, и им потребовалось не одно поколение, чтобы обрести равновесие в своём мире. С тех самых пор, словно в знак мести, оборотни делали всё возможное, чтобы не было Моритýрусов, способных стать Жрецами Жизни. Никому не хотелось брать на себя ответственность за создание и поддержание самого большого страха для всех – страха смерти.

Элла, запомни – чтобы победить в этой битве, ты должна обрести Хранителя. Только вместе с ним вы сможете сразить ту угрозу, что нависла над всеми».

После этих слов голос исчез, оставив меня с многочисленными вопросами, одним из которых был: как мне найти этого Хранителя? Я посмотрела ввысь. На дереве не осталось ни одного листка, а ствол медленно растворялся в серебристую пыль. Мне стало страшно, что и меня ждёт участь этого дерева. Захотелось покинуть это странное место.

Каким-то чудом мне удалось открыть глаза в реальном мире. Я лежала на полу в квартире ведьмы, а рядом со мной находились работники скорой помощи. Где-то в стороне были и полицейские. Я облегчённо выдохнула. Это всё значило только то, что шум привлёк нужное внимание.

– Как вы себя чувствуете? – спросила меня женщина средних лет в медицинской форме.

– Запутанно, – всё ещё пытаясь понять, что произошло, ответила я. – Что происходит?

– Вы потеряли сознание. К счастью, кое-кто из соседей услышал шум и вызвал нас. С вами такое впервые? Вы случаем не в положении? – говоря со мной, она убирала некоторые приборы в сумку, что стояла рядом.

– Нет, я не беременна, насколько я знаю. Но сознание теряю не в первый раз. Я ходила к врачам, но они не смогли мне ничем помочь, даже диагноз толком определить не сумели. Все анализы и тесты, что я делала, показывали, что абсолютно здорова. А эта женщина, что тут живёт, – из глаз невольно потекли слёзы, и мой голос начал дрожать, – она мне помогла. Благодаря её травам я стала реже терять над собой контроль и падать в обморок. Она… она…

Я закусила губу, а из глаз предательски продолжали литься слёзы. Фельдшер постаралась меня успокоить сначала на словах, а потом вколола успокоительное. Когда я смогла сесть, ко мне подошёл полицейский и опросил о произошедшем. Я рассказала ему всё, что знала.

После того, как все формальности и заявления были написаны, я покинула дом, который помог мне обрести нечто большее, чем до этого имела. Во мне продолжали бушевать достаточно странные и запутанные эмоции. Для себя решила, что сделаю всё, возможное, чтобы победить в неизвестной мне битве, и неважно сколько это займет времени или сколько будет жертв. В голову приходила только одна угроза – Кукловод.

Теперь игра началась по-крупному, и только время могло определить победителя.

Я отправилась домой, где Аргус встретил меня романтическим ужином, после чего сделал своё предложение – быть союзниками. Сразу же согласиться мне мешало лишь то, что я не знала, как сделать его своим Хранителем. Что должен был делать Хранитель? Кем теперь была я? Я всё ещё «Моритýрус» или уже стала «Жрицей Жизни»? В чём разница? Кто я для Агруса? Кто я для Кукловода? Было слишком много вопросов и слишком мало времени, чтобы на все вопросы найти ответы.

А потом я забылась в его объятиях. В какой-то момент нависшая надо мной угроза стала мелкой. Рядом со мной был мужчина, для которого, казалось бы, не было никаких преград. Он был готов идти к своей цели, даже если для этого ему пришлось бы преодолеть миллионы километров пешком. Рядом с ним мне не было страшно, даже неизвестность перед Кукловодом не пугала.

*Герард*

Мы с волчицей пришли в город. Дома были небольшими, в основном в один или два этажа, самый высокий из них, четырёхэтажный, находился в центре города и, насколько я смог предположить, был чем-то по типу «мэрии». Оборотни, что проходили мимо, скорее, удивлённо смотрели на мою одежду, чем на меня. Мне даже послышалось, как один другого спросил: «С кем это он так подрался?». Подходить и говорить, что это мой обычный вид после обращения в человека, не хотелось. Было странное чувство, что окружающие надо мной либо смеялись, либо жалели меня. Мне не хотелось от них ни того, ни другого. Правда, не обращать внимания на косые взгляды было сложно.