Он смотрел в эти глаза, что до этого светились лишь пустотой, а теперь были полны ненависти и презрения. Да, он понимал, что подобный исход событий возможен, но не рассчитывал, что она вдруг станет настолько могущественной, что сможет убить жителей целого города. Что же пошло не так? Может быть, он поспешил? Предвкушение близкой победы затмило для него реальность, и он поддался своим желаниям? Да, видимо, так оно и было. Он жаждал поскорее превратить эту слабую и потерянную душу в своё величайшее оружие. Он так торопился, что совершенно позабыл, что любая мелочь может лишить его контроля. Теперь она – его величайшее творение, с ненавистью во взгляде, вытягивала из него последние жизненные силы. Это заставило его вспомнить все прожитые им судьбы: людей, которые были ему дороги, оборотней, что лишил жизни; вспомнить все сети его манипуляций ради овладения чужой волей. Да, за многие века он научился многому, и всё же главным его достижением было – оставаться невидимым.

Но с чего всё началось? Что запустило этот снежный ком потерь? Оглядываясь назад, пока его тело покидали последние силы, он не мог не вспомнить о той, что изменила весь его мир.

Это случилось через несколько дней после того бессмысленного кошмара в подвале. Тогда он не только вспомнил о том, что всю его деревню уничтожили оборотни, но и обрёл в себе силу контролировать этих безумных существ. К сожалению, девушка, что пригласила его в дом, погибла от его же зубов. Убегая прочь от криков беспомощной души тогда ещё невинный мальчишка решил поджечь дом, чтобы скрыть своё преступление, по крайней мере, он так считал. Он боялся, что если горожане узнают о том, что он находился в доме, где кто-то был жестоко убит, то его могут осудить за преступление, которого он не совершал. Да, это не он убил ту девушку, это был тот зверь.

Единственное, что он сумел произнести, окутанный паникой, было: «Замолчи!». Тогда-то оборотень и набросился на девушку, которая спустилась в подвал, обеспокоенная криками ужаса. В тот день он бежал, не понимая толком, куда и зачем, лишь бы быть подальше от того места, что медленно сгорало за его спиной. Домой к ведьме и её дочери так и не вернулся…

Обессиленный, он упал на дороге в никуда. Тайно надеясь, что на этом его кошмар закончится и ему больше не придётся испытывать ни страха, ни боли, ни разочарования. Но у кого-то появились на него явно другие планы, поскольку не успел он издать своего последнего вздоха, как его обнаружили люди из проезжавшей мимо повозки. Обычно никто не подбирал лежащих на дороге, чаще всего их оттаскивали в сторону, чтобы те не мешали проехать, но в тот день всё сложилось по-другому.

Когда он очнулся, оказалось, что в повозке была небольшая группа людей, которые называли себя охотниками на оборотней. Они выслеживали этих существ и убивали, вне зависимости от того, кем именно приходились эти твари для людей. К несчастью, ряды охотников медленно, но уверенно редели, поскольку нужно было не менее десяти человек, чтобы убить лишь одного оборотня, но в лучшем случае только половина из них могли вернуться в лагерь живыми. Именно по этой причине они подняли его истощённое тело на свою повозку. Таким образом они пытались заставить человека быть им обязанным, и единственный способ оплаты данного долга – вступить в их ряды и стать охотником. Но иногда им везло, и к ним присоединялись те, кто на самом деле хотел уничтожать оборотней, но, к сожалению, таких было немного.

Она была одна из них. На караван, с которым шли её родители и старшие братья, напала стая оборотней. Они жестоко убили всех, многих разорвав на части и не только, чтобы завладеть их имуществом. Обычные разбойники оставляли хоть кого-то в живых, чтобы те могли разнести о них определённую «славу», но эти звери были хуже даже самых отпетых злодеев. В итоге она осталась одна с младшей сестрой на руках. Ни о каком замужестве не шло и речи, поскольку в одно мгновение её лишили не только большей части семьи, но и приданого. У девушки не было ничего, что она могла бы предложить семье своего будущего мужа. Разочаровавшись в людях после всех бесчисленных попыток хоть как-то наладить свою жизнь и в то же время позаботиться о младшей сестре, девушка ушла к охотникам на оборотней.

Поначалу её положение в их обществе было незавидным, но со временем ей удалось отвоевать своё место среди охотников. К счастью, отец обучил её некоторым основам кузнечного дела, что со временем помогло ей занять свою скромную нишу в обществе этих грубых и суровых мужчин. Всё, что она делала, стоя у наковальни, лишний раз доказывало, насколько она искусна в своём деле. Её изобретательность наравне с тонкой и аккуратной работой быстро завоевали уважение в лагере. Каждое выкованное ею орудие убийства было нацелено на то, чтобы как можно скорее поразить врага. Так из постельной девки она превратилась в искусного мастера.

Конечно, некоторую роль в данной ситуации сыграло и то, что её покровителем был один из кузнецов в стане охотников. Именно ему удалось разглядеть её способности, и именно с его лёгкой руки девушке дали возможность себя показать. Так у охотников появились не только точные и тяжелые орудия для борьбы с оборотнями, но и множество разнообразных скрытых приспособлений, что резко увеличивали шансы на выживание.

Когда он, ещё молодой и невинный, впервые увидел её, первое, о чём подумал: «Как же она красива». Её каштановые волосы были скручены в пучок, её кожа светилась от постоянного нахождения рядом с огнём, а всё её тело было завораживающе крепким от почти непрерывной работы у наковальни. Огонь, что горел в её карих глазах, был невообразимо прекрасен, и в то же время она не теряла своей, какой-то утончённой женственности, что делало её привлекательность ещё более заманчивой. Порой ему казалось, что она богиня, вышедшая из пламени ради того, чтобы обучить людей правильному обращению с огнём. В ней так тонко сочетались сила, красота и страсть.

Но он не мог признаться этой богине в своих чувствах. Он был никем – найдёныш, который мог умереть в первой же стычке с оборотнем. Именно так относились к нему и прочим найдёнышам все охотники. Не было смысла запоминать имена тех, кто мог умереть уже завтра. Он чувствовал себя потерянным, боясь так и остаться никем в её прекрасных глазах. И в то же время он страстно хотел найти своё место в этой жестоко запутанной вселенной. Точно знал, что не принадлежит к миру ведьмы, так же был уверен, что и простые люди не смогут его принять, но ему всегда хотелось стать частью чего-то большего. И вскоре такая возможность появилась…

Небольшой отряд, состоявший из охотников и нескольких найдёнышей, отправился в места, где недавно видели огромного оборотня. Главной задачей отряда была разведка, но, похоже, в те дни у фортуны было плохое настроение, и отряду постоянно не везло в дороге: то оказывалось, что провизия рассчитана неверно; то несколько охотников и найдёнышей отравились ягодами, что собирал один из них; то все они рисковали быть обнаруженными стаей волков. Несмотря на то, что паре найдёнышей не повезло, так как они сорвались с крутого обрыва, большая часть отряда всё же добралась до места назначения.

Вот только на этом вся та малая удача отряда была исчерпана. Оборотень достаточно быстро обнаружил чужаков и приготовился к нападению. Наивный и перепуганный мальчишка, что был влюблён в женщину, не замечавшую его, вдруг понял, что может контролировать оборотня и на какое-то время лишить того воли. Рискуя своей жизнью, полностью осознавая, что в случае неудачи не он один будет растерзан на части, молодой найдёныш выскочил навстречу огромному зверю. Сердце, бешено стучавшее в его груди, эхом отдавалось в висках, отсчитывая последние секунды жизни, но он продолжал идти вперёд, несмотря ни на что.

«Глупец», – раздалось в голове мальчишки, и в этот самый момент найдёнышу удалось подчинить огромного оборотня своей воле. Зверь застыл, не понимая, что происходит, в одно мгновение его лишили способности двигаться. Этот маленький человечишка сделал что-то, и теперь оборотень не мог пошевелиться.

– Нападайте! – выкрикнул найдёныш. – Долго я его не удержу. Нападайте! Скорее!

Ничего не понимая, отряд напал на оборотня. Зверь яростно пытался вырваться, но, как только был готов разорвать нити контроля, опутывавшие его, тут же терял свои силы по вине охотников, которые в очередной раз вонзили своё оружие в тело этого беспомощного существа. «Трус», – было последним словом оборотня, которое услышал найдёныш перед тем, как зверь упал замертво, истекая кровью.

– Как у тебя это получилось? – спросил старший разведчик в группе. Он не мог поверить в произошедшее, но тело огромного зверя было ярким доказательством их успеха.

– Я не знаю, – всё ещё не веря в свою удачу, ответил найдёныш. Впервые в жизни почувствовав себя нужным. Впервые поняв, что может стать частью чего-то большего.

Обратная дорога в лагерь была проще. Тело оборотня, после того как он принял человеческий облик, было завёрнуто в ткань, пропитанную смолой. На организацию всего необходимого у отряда ушло два дня, и в итоге они смогли подготовить существо к длительной транспортировке. Когда наконец они вернулись в лагерь, выяснилось, что оборотнем был король соседнего королевства. К сожалению, открыто вернуть его тело охотники не могли, так как одно дело обвинить в том, что какой-нибудь купец, боярин или трактирщик – оборотень, и убить всю их семью, но совершенно другое – убить короля и попытаться доказать праведность своих действий целому королевству. Поэтому этот подвиг остался только лишь в памяти охотников, а никому неизвестный найдёныш вдруг превратился в Укротителя.

Так шли дни, месяцы – любовь оставалась безответной, уважение охотников росло. В конце концов, добившийся славы Укротитель решил признаться своей богине в тех чувствах, что испытывал к ней на протяжении долгих лет. Никто из охотников не сказал ему ни слова против, все только сочувственно качали головами. И вот настал тот день, когда он раскрыл ей своё сердце и чувства, жившие в нём, но неожиданно для себя встретил отказ. Его богиня была верна только одному человеку – её покровителю. Все охотники это знали, но никто из них так и не решился вразумить влюблённого безумца. Разбитый, он отправился на одиночную охоту, моля богов, чтобы они закончили его никчемную жизнь. Но те были глухи к мольбам несчастного…

Вернувшись в лагерь, Укротитель обнаружил, что все мертвы. Повсюду были следы ожесточённой битвы. Тела охотников и оборотней были везде. Беспомощная ярость овладела мужчиной, и он не сдержал в себе эмоций. Его отчаянный крик эхом разнёсся по всей округе. Наконец совладав с собой, он начал убирать тела товарищей в общую могилу. Ему понадобилось много сил и времени, чтобы выкопать огромную могильную яму для всех тех, с кем он когда-то пил пиво, распевая разбойничьи песни, убивал оборотей, кем восхищался, кто восхищался им.

Оборотней же он просто свалил в одну кучу и поджёг.

Укротитель печально наблюдал за тем, как к небу устремлялся, казалось, нескончаемый столб дыма. В этот самый момент он решил, что отомстит за своих товарищей и уничтожит как можно больше оборотней. Теперь, в сравнении с гибелью всего, что было ему дорого, даже отказ его богини не выглядел настолько трагичным. Засыпая землёй её тело, уложенное в отдельную могилу, он уже не мог сдерживать рыданий – несмотря ни на что, она всё ещё была ему дорога.

Так началась история его мести.

Он научился прощупывать людей и оборотней, снимая с них лживые маски. К концу своей жизни был уже способен уничтожить любое живое существо с лёгкостью взмаха руки. Единственное, что его огорчало – скорая смерть. Укротитель прекрасно понимал, что прожил долго и в какой-то момент всё закончится. К сожалению, как он ни старался выбросить из головы мысли о скорой кончине, это ему не удавалось, и уже состоявшийся Укротитель начал искать способы обмануть смерть.

Когда он был готов сдаться, удача улыбнулась ему – Укротитель встретил странных оборотней. В том, что они были оборотнями, он был уверен, но было в них что-то особенное. После достаточно долгого общения с этими существами Укротитель обнаружил, что эти оборотни могли менять свой человеческий облик. К тому моменту он уже точно знал, что существует шесть видов оборотней, у каждого из которых были свои способности. Он даже написал об этом книгу, но никто, кроме него самого, её не видел. И вот теперь нашёл седьмой вид. Тогда и понял, что одной жизни ему будет недостаточно, чтобы уничтожить всех, кого так яростно ненавидел.

Отчаяние захватило его душу настолько сильно, что однажды вечером он почти открыл свой секрет одному из старейших оборотней в той стае.

– Расскажи мне, мой дорогой друг, что беспокоит тебя? – начал старейшина, наливая своему собеседнику вино.

Эти оборотни предпочитали кочевой образ жизни, наверное, именно поэтому они до этого не встречались на пути Укротителя. Старейшиной лагеря был слепой мужчина преклонных лет, и не только внешний вид говорил о его долгой жизни, наполненной разнообразными событиям, но и гулявшие по лагерю истории о нём.

– Я не могу, – Укротитель оборотней не хотел раскрывать свою душу перед теми, кого поклялся уничтожить.

– Позволь мне облегчить твою ношу, ведь я прекрасно вижу, что в твоём сердце неспокойно. Всё, чего я хочу, это быть для тебя таким же другом, каким для меня стал ты, когда спас от смерти мою дорогую внучку.

– Единственное, отчего моя душа неспокойна, – это осознание того, что скоро я умру, а моя цель так и останется невыполненной.

– В чём же заключается твоя цель?

– Я хочу, чтобы все, кто лишил меня самого дорогого, страдали.

– Разве это всё, чего ты хочешь? Принести в этот мир ещё больше боли и страданий?

– Нет.

– Так расскажи мне, чего ещё желает твоё сердце.

– Знаете, старейшина, пожалуй, больше всего я хочу найти ту женщину, ради которой смогу изменить целый мир, а она не отвергнет моих к ней чувств. Я хочу, чтобы в моей жизни появилась та, что сделает каждый мой день светлее и теплее. Я хочу, чтобы она была верна одному лишь мне, чтобы её прекрасные глаза смотрели только на меня, и в них я мог бы увидеть безграничную любовь. Я хочу быть для неё самым замечательным и лучшим. Я хочу, чтобы нас с ней ждало прекрасное будущее… но, к сожалению, у меня уже не осталось времени на то, чтобы найти мою богиню.

Старейшина немного помолчал, пригубив несколько глотков вина, после чего произнёс:

– Хотел бы ты получить второй шанс на жизнь?

Мужчина непонимающе посмотрел на старика.

– Приходи завтра на наше скромное семейное собрание, и у тебя этот шанс появится.

В назначенное время Укротитель вошёл в палатку, старейшина сидел в окружении своей семьи. Среди них была и та самая внучка, которую мужчина спас от разбойников. Её кроткая красота выделялась своей свежестью и молодостью. Она всячески избегала взглядов на своего спасителя, но её нежные чувства выдавал лёгкий румянец, стоило ему только посмотреть на неё или оказаться рядом. Она была сладка, нежна, и потому не желать её любви было сложно.

– Прошу внимания, – начал слепой старейшина, – мы собрались здесь сегодня, чтобы поблагодарить того, кто спас одного из нас. Этот мужчина, – старейшина указал на Укротителя оборотней, – рискнул своей жизнью, чтобы спасти самое дорогое в моей жизни – мою дорогую внучку Лию. Я люблю всех своих детей и внуков, но Лия самая особенная, и я не сомневаюсь в том, что она станет примерной женой для своего будущего мужа. Странник, я хочу предложить тебе руку моей дорогой внучки, но, прежде чем ты согласишься, есть ещё кое-что… Встань передо мной на колени, странник.

Укротитель подчинился, опустившись на колени перед старейшиной и всей его семьёй, как подсказывал опыт – это было лучшее, что он мог сейчас сделать. Старейшина протянул церемониальный нож своему старшему сыну, который рассёк обе ладони старца, после чего тот торжественно произнёс:

– Я, Старейшина стаи из клана Има́гинис, даю второй шанс на жизнь этому человеку, что несколько дней назад спас мою внучку Лию от гибели.

После этих слов старик приложил свои окровавленные ладони к щекам Укротителя и начал что-то читать. Стоило ему начать, как мужчина почувствовал, что места, которых касается кровь старейшины, начинают пылать, словно в огне. Он пытался встать и отказаться от всего, что с ним сейчас происходило, но жуткая боль не давала возможности что-либо предпринять. Старейшина крепко держал в своих руках лицо мужчины, пока тот кричал и корчился от боли. Когда обряд был окончен, бывший Укротитель оборотней лежал на земле, весь в крови старейшего из стаи Има́гинис, который произносил свои последние слова:

– Я даю тебе шанс на новую жизнь с моей внучкой Лией. Она станет для тебя той, что ты так долго искал. Ты будешь обязан прожить с ней долгую и счастливую жизнь.

Так из Укротителя он превратился в Первого Странника. Его жизнь с Лией действительно была долгой и счастливой. На какое-то время он даже забыл о том, что когда-то обещал самому себе – отомстить за безответную любовь и за товарищей, что делили с ним хлеб. Но на этом его история не заканчивается…

Похоронив свою любимую супругу, окружённый детьми и внуками, Первый Странник решает, что одной счастливо прожитой жизни ему будет достаточно. Уговорив своих детей отправить его в последний поход, некогда Укротитель оборотней берёт с собой в путешествие мальчишку. В этом юнце он видит путь в своё будущее искусного манипулятора. Наконец он счастлив, что нашёл способ, как продлить свою жизнь.

Столетия спустя Странник продолжает возвращаться к тем самым оборотням, что дали ему первый шанс на новую жизнь. Постепенно в угоду себе меняет некоторые их обычаи, скрывает их от всего мира и лишь раз в несколько десятков лет приводит в свою деревню новую кровь. Постепенно из Первого Странника он превращается в Кукловода. Он меняет бесчисленное множество лиц, проходя через болезненный обряд, внимательно следит за тем, чтобы нужная ему линия крови всегда была крепкой. Лишь однажды позволил себе отступить от своих принципов – воспользовался способностями одного из своих прапраправнуков. К сожалению, это привело к очень неприятным последствиям для мальчика, но не Кукловода, которому пришлось наблюдать за тем, как его кровь расплавляет изнутри этого доброго и полного жизни ребёнка. Особенно невыносимыми были крики и мучения мальчика, давшего Кукловоду новую жизнь. На пятый день после обряда он похоронил своего прапраправнука, лишившегося под конец разума.

Так, столетие за столетием, Кукловод плёл свою паутину, принимая облик нищего, купца, разбойника, аристократа. Казалось, он знал всё и обо всех и искусно пользовался доступной ему информацией. От его суда не мог укрыться никто из живых, и лишь мёртвые почитались им с особым уважением. И вот однажды, собрав, как он считал, достаточное количество информации об оборотнях и их страхах, решил, что сможет воплотить в жизнь то, чего эти презренные существа страшатся больше всего – Мориту́рус.

Он находит несколько пар Жрецов и их Хранителей, но быстро понимает, что подчинить их своей воле у него не получится. Связь между Жрецом и Хранителем не подразумевает под собой возможности контроля. Даже если, приложив неимоверное количество средств и усилий, убить Хранителя, то его Жрец всё равно останется недосягаем для подчинения, не говоря уже о том, что ни один Жрец не останется без Хранителя на долгое время. Все эти наблюдения заставили Кукловода задуматься об особенном периоде в жизни каждого Жреца, в котором тот ещё является Мориту́русом. Однако неудача в Антории заставляет Кукловода продумать свой план более тщательно.

Со временем он находит волчицу-одиночку, подчиняет её волю и сводит с молодым человеком, который поначалу был верен идеалам Кукловода. Его план был почти идеален, но он не учёл только одного – потери контроля над волчицей. Стоило ей стать Хранителем, как все его усилия по подавлению воли оказались бессмысленны. Она стала яро высказывать своё мнение по поводу целей Кукловода, чем зародила множество сомнений в новоиспечённом Мориту́русе, так что до того, как Кукловоду удалось добиться своей цели и уничтожить всех оборотней, волчица-Хранитель скрылась вместе со своим Жрецом. Произошедшее заставило его быть ещё более осторожным, и вот наконец удача улыбнулась ему.

Кукловод обнаружил достаточно слабого Жреца Жизни, который мог легко поддаться манипуляциям. Дальше всё было лишь вопросом времени. Кукловод подстроил нападение у театра, позаботившись о том, чтобы дочь Жреца оказалась под ударом, а в последствии на грани жизни и смерти. Убедить Жреца, что есть только один способ спасти жизнь его возлюбленной малышки, должна была ведьма, с чем она прекрасно справилась, проведя обряд и даже не подозревая, что действует согласно планам Кукловода. Также ведьма и её дочь Ариадна по неясной для Кукловода причине делали всё возможное, чтобы защитить оборотней, но именно чувства отца к своей дочери могли решить, кто победит в этой схватке за жизни миллионов.

В итоге отец отдал свою жизнь за жизнь дочери, а его Хранитель стал её. Связь между Хранителем и девочкой с каждым днём слабла, но в то же время была достаточной, чтобы юная Мориту́рус не сошла с ума. Всё, что оставалось сделать Кукловоду ради достижения своих целей, – убить Хранителя. С этим не было никаких заминок, но в его план не входило общение девочки с ведьмой, которая в течение долгого времени помогала ей подавлять в себе все способности Мориту́руса. Для того, чтобы избавиться от ведьмы, понадобился не один год, но у него это получилось. Теперь всё, что ему оставалось сделать – забрать свою новую куклу и превратить её в своё величайшее творение.

И вот теперь, находясь на грани окончательной и бесповоротной смерти, Кукловод пытался понять, где же он допустил ошибку и что пошло не так. Почему она вдруг стала такой сильной, будучи сломленной и лишённой собственной воли? Почему, что бы он ни пытался сделать, для уничтожения оборотней, кто-то постоянно вмешивался в его планы? Был ли это ещё один мастер манипуляций? Почему он мешал благородной цели Кукловода?

Эти и многие другие вопросы крутились в голове умирающего. Медленно, но верно его тело высыхало, превращаясь в тысячелетнюю мумию. Последние его воспоминания, мысли и слова были наполнены печалью. Последним его желанием было повернуть время вспять и в последний раз оказаться в окружении своих детей, внуков и правнуков, которые всегда с любовью и нежностью смотрели на него. Позволь он себе умереть тогда, возможно это были бы его самые счастливые последние дни в жизни.

Слёзы высохли, и Кукловод медленно закрыл глаза. У него был шанс на счастливую жизнь, но он сделал свой выбор многие столетия назад, и теперь сожалеть о прошлом не имело никакого смысла. Да, сейчас настал его последний час. Перед тем как умереть окончательно и навсегда, у него перед глазами всплыло воспоминание о молодой девушке. Она была очень похожа на Лию. В её глазах он видел те самые чувства, что когда-то давно испытывал сам. Последним его сожалением было – не увидеть больше её милой улыбки, нежного взгляда, не ощутить её ласковых прикосновений.

Как только Кукловод выдохнул в последний раз, девушка, что стояла напротив него, оглянулась по сторонам и испуганно отступила к стене. По её щекам потекли слёзы, и она сползла на пол, где сжалась и отдалась всем эмоциям, что были подавлены на протяжении долгого времени. Весь окружающий мир словно кричал: «Это сделала ты! Ты во всём виновата! Нет тебе прощения!»