Всю прошедшую неделю Мередит предавалась отчаянью. Ощущать себя в теле кошки было безрадостно. Она путалась в лапах, падала. Не могла заставить себя лакать из плошки на полу. Ее пытались кормить сливками, сырым мелко порезанным мясом, а ей хотелось сесть за стол и угоститься пышными оладьями с вишневым вареньем. Их подвали на завтрак Николь и Денари. А еще компот из ягод, который пах просто одуряюще. Нянюшка уже дважды приводила лекаря по животным. Тот констатировал, что кошка здорова, просто не может привыкнуть на новом месте. Он и предложил отдать ее в приют для бездомных животных. Нянюшка замахала на него руками, а Ники разразилась слезами.

Вот и сейчас, лежа в мягком уютном гнездышке, которое ей устроили в комнате Ники, Мередит уныло перебирала свои воспоминания. Картинки веселой жизни в академии мелькали перед глазами. Особенно живо Мередит почему-то вспомнила занятие по алхимии, когда ее подруга вместо очаровательных духов на основе цветка маврозии сварила убойное зелье, вызывающее приступ болотной лихорадки. Какую же травку она туда случайно добавила? Такую вонючую…

Внезапно Мередит поняла, что запах этой травки расползается по комнате Николь. Она кинулась к лежанке няньки. Та спала явно наведенным сном. Николь тоже не просыпалась. Кошка металась по комнате. Она кричала диким мявом. Все бесполезно. И дверь была закрыта на ключ снаружи. Тогда Мередит своими слабыми лапками попыталась открыть окно. На нем было заклинание от проникновения. Но снаружи. А изнутри была лазеечка. Вот туда она протиснулась. По карнизу добралась до окон спальни герцога, моля всех богов, чтобы они были открыты. Она билась в охранное заклинание, пока герцог не проснулся.

Герцог был магом и он прекрасно понял – что-то случилось в комнате его дочери, раз ее кошка так беснуется.

Добежав до комнаты дочери, он выбил дверь. Крепкий запах змеиного папоротника чуть не сшиб его с ног. Вынеся дочь в другую комнату, герцог вызвал лекаря, алхимика и стражу. Нянюшку тоже вынесли.

Прибежавший лекарь осмотрел Николь, пришел к выводу, что девочка почти не пострадала и сразу начал лечение. Няню пока не могли разбудить. Алхимик нейтрализовал действие отравы в комнате.

В комнате наследника все было спокойно. Сонный мальчик на вопрос : не приносил ли кто-нибудь из детей что-то с улицы, ответил, что Ники подобрала маленький букетик цветов и отнесла к себе в комнату. Он возмущенно добавил, что хотел эти цветочки выбросить, но эта плакса выпросила их!

Цветочки нашлись на тумбочке возле кровати Николь. Уже обезвреженные они представляли миленький букетик из змеиного папоротника, сон-травы и колокольчиков. По остаточным эманациям было понятно, что на букетике чары привлечения внимания, настроенные на Ники и чары сокрытия воздействия, которые действовали до определенного времени.

Герцог всю оставшуюся ночь просидел у кровати дочери. Кошку он держал на коленях, машинально поглаживая ее. Кошка млела, а в сознании Мередит разливалось смущение от такой ласки. Утром стало ясно, что Николь не пострадала. Она была просто вялой и даже не капризничала. Няня проснулась сама, но была в худшем состоянии. Ее вины в случившемся не нашли и отправили отлеживаться в свою комнату. Гувернантка детей эра Куинн также была признана непричастной. Мередит задумалась о том, как это определили? Но у дознавателей были свои методы…

Узнав происшествии, прибыл помощник Главы Тайной канцелярии (по совместительству – племянник герцога) виконт Китор Горант. Леди Анабель Лиршей, почти невеста герцога, сказалась больной и отменила визит.

Кошку оставили в комнате Николь. Гувернантка было воспротивилась, но герцог приказал – он мотивировал это тем, что именно кошка оказалась спасительницей дочери и лучшем стражем, чем все остальные.

Были приняты усиленные меры безопасности-обновлены охранные чары, стража получила дополнительные артефакты распознавания непрямого воздействия. Когда герцог и виконт зашли в комнату Ники, первый подхватил кошку на руки и начал гладить.

Виконт удивленно посмотрел на дядю – Бриан?

– Ты знаешь, Китор, я так благодарен ей, что все время хочется носить на руках…

– Папа – попросила Николь – дай мне кошечку. Когда она рядом, мне лучше.

У виконта затрепетали ноздри. Он незаметно принюхался. Но нет, ничего…кошка и кошка.

– Дядя Китор, ты надолго к нам? Я так хочу покататься на твоем волке – Ники заблестела глазками.

– Нет, милая. Я скоро уйду. Нам с папой надо заниматься делами. Выздоравливай.

Они ушли. День покатился по привычной колее.

Девочка уснула. А Мередит начала размышлять. Да, она оказалась в теле кошки, но сохранила свой разум и свои знания. Но на задворках ее сознания сохранились привычки и желания кошки: поймать мышку, почесать задней лапой за ухом…Наконец, полакать вкусные жирные сливки из блюдечка!

Решение было на поверхности: надо сохранять видимость кошки, но используя свой ум, найти того, кто хочет навредить герцогу и его семье. Сразу стало спокойно и весело. Мы еще посмотрим, кто кого! Вот только герцог…так славно было у него на руках. Она бы покраснела от этих мыслей, если бы могла.

Глава 4. Извилистые дорожки

Герцог и виконт сидели в кабинете. На столе стояла бутылка выдержанного вина и два бокала. Молчали, думая каждый о своем.

– Откуда у вас эта кошка? – наконец спросил виконт.

– Дети недавно нашли в саду. Ты думаешь, что это оборотень?

– Да…нет…не знаю! – признался с досадой виконт – вроде ничего такого. Но уж больно умный взгляд. И цвет глаз…ни у кого из нашей расы не видел такого.

– Ты заинтересован, волчара?

– Вокруг тебя что-то плетется. Не понимаю. В политику ты не лезешь, герцогство процветает. Твоя очередь на трон…Да скорее ты уйдешь к Пресветлым, чем она дойдет до тебя. – Виконт стукнул кулаком по столу. Ладно, будем думать.

Герцог пожал плечами – Я и сам кое-что могу.

– Лучше будь осторожен. Не надо резких движений. Мои дознаватели не обнаружили следов посторонних. Значит это кто-то из ближних. Ладно, до встречи – виконт открыл портал и исчез в сиянии.

Герцог устало потер ладонями лицо и вызвал секретаря. Дела никто не отменял. А что там на душе у него…кому до этого дело.

Очень странный разговор, думалось Мередит, которая сидела под окном кабинета на карнизе. Значит, виконт все-таки оборотень…Судя по всему- волк. И он во мне не чувствует оборотня. Тогда кто же я?

Разговор герцога с секретарем ее не интересовал. Поэтому кошка вернулась в спальню девочки. Николь спала беспокойно. Пальчики ее подрагивали. Красные пятна на щеках указывали на сильный жар. Миранда кинулась в комнатку няни. Та беспробудно спала. Миранда метнулась к Ники. Опрокинула вазу с цветами. Намокшую салфетку зубами стащила со стола и пристроила на лоб метавшейся девочки. Потом побежала в кабинет герцога. Ухватила его за штанину и стала ее трепать.

– Что такое? – озадаченно спросил герцог – опять с Ники что-то?

– Мя- я-у – дурниной заорала Мередит – и побежала вперед.

Герцог осмотрел открывшуюся картину. Заметил опрокинутую вазу, мокрую салфетку на лбу дочери. Быстро подошел к кровати Николь.

– О, Пресветлые боги! Начала просыпаться магия! Так рано! – Он заключил девочку в непрозрачный кокон и понес куда-то вниз. По пути вызвал лекаря и зельевара.

В подземелье было темновато. Одинокий световой шар плавал над родовым алтарем. Девочку разместили на нем. Зельевар споро смешивал раствор. Лекарь водил руками над Николь и что-то шептал.

Он с перекошенным лицом повернулся и закричал – Кто-то принудительно активировал источник! Она выгорит!

Герцог шагнул к дочери. Но Мередит была быстрее. Она запрыгнула на грудь девочки, вцепилась в ее плечи и мысленно приказала: «К бегущей воде!».

Когда к небольшому ручью в парке прибежали герцог с лекарем и зельеваром, кошка без сил валялась на земле, а Николь, сидя по пояс в воде, выращивала цветочки на берегу. Магия Жизни! Сказались эльфийские корни ее матери. Бриан хотел вынуть дочь из ручья, но кошка с трудом подняла голову и отрицательно помотала ею.

– Подождите, Ваша светлость – остерег лекарь – она должна сидеть в воде, пока не устанет и не заснет. А я пока, с вашего разрешения осмотрю кошку.

– Так и есть, магическое истощение – он вынул целительский артефакт и положил кошке на живот.

Когда через час все вернулись домой, из сокровищницы были принесены детские браслеты-ограничители. Николь, выпив восстанавливающее зелье, отправилась с Денари и гувернанткой гулять. Теперь пришла очередь кошки.

Ей тоже накапали в сливки восстанавливающего зелья.

Герцог, посадив Мередит на стол спросил – Есть хочешь?

Она, внутренне смущаясь, показала на румяную запеченную курочку.

– Как же ты будешь есть? – поддел отрезанный кусочек на вилку хозяин.

Кошка села на попу, закрутила колечком хвост вокруг задних лапок, передними сняла кусочек с вилки и стала аккуратно жевать. Потом еще был кусочек рыбного пирога и чудесный компот. Его она пила, часто-часто слизывая языком с ложки.

– Теперь можно поговорить- задумчиво произнес герцог.

Ну, поговорить, так поговорить, подумала Мередит. Но не все…не все…

– Итак, ты меня понимаешь – утвердительно сказал хозяин кабинета. – Ты оборотень?

Мередит пожала плечами. Ну как пожала – просто передернула шкуркой .

– А кто тогда? Демон?

Шерстка у кошки моментально вздыбилась и она отрицательно замотала головой.

– Как ты поняла, что происходит с Николь?

Мередит подумала и вывела лапкой на столе: «Видела».

– Как ты думаешь, что вызвало преждевременное открытие источника?

Мередит опять лапкой вывела: «Букет».

– Не понятно. Как же нам с тобой общаться? -Герцог совсем по мальчишески хлопнул себя по лбу – Магическая доска! – он позвонил в колокольчик и приказал принести артефакт, при помощи которого учили детей читать и писать.

Это была занимательная игрушка. На небольшой доске были нанесены буквы, при нажатии на значок буквы, рядом на зеркале появлялась его проекция. Мередит хорошо знала это приспособление. Сколько сладких часов она с мамой проводила за ним. Сердце сдавило тоской по той поре…

– Ну, начнем – произнес ее невольный мучитель – Какой букет?

Мередит, с трудом приноравливаясь касаться лапкой небольших значков, написала: «Букет из спальни Николь. Там были змеиный папоротник, сон-трава и колокольчики Мазоха».

В глазах герцога появилось понимание. Он вскочил и взял из книжного шкафа справочник – Где же это? Ааа, нашел…Это состав для принудительного раскрытия источника у запечатанных магов! Но должен быть активатор!

Мередит набрала: «Ленточка».

– Да, да, ленточка. По ней можно определить принадлежность или стихию мага. Начальника стражи сюда! – рявкнул герцог.

Однако, начальник стражи доложил, что букет вместе с ленточкой уничтожен во избежание…

Мередит устала. Она умильно взглянула на герцога, сложила лапки вместе и подложила их под голову.

Бриан несколько мгновений смотрел на нее. – Прости, ты устала – и понес ее в свою спальню. Мя-я-у!!,– взвыла кошка- вырвалась и бросилась бежать со всех лап в комнату Ники.

Герцог ошеломленно остался стоять в коридоре, разглядывая царапину у себя на руке.

Глава 5. Чем дальше…тем больше!

В течении последующих трех дней герцог не звал кошку, чтобы пообщаться. Не то сердился за царапину или был занят текущими делами. Мередит и сама старательно пряталась от Бриана. Уж больно смущали ее некоторые чувства…

Потом пришел срочный вызов от короля и вот уже портал уносит герцога Таромского в столицу. Но жизнь в поместье не затихла. Потому, что сюда наведалась «почти невеста» маркиза Анабель Лиршей. С ней прибыл целый караван: кареты приближенных, возки с нарядами и слугами. Она очень огорчилась отсутствием герцога…но уверенно щебетала, что останется здесь и дождется его возвращения. Окружающим объясняла туманно, что «все уже решено» и она очень хочет быть поближе к деткам!

В замке леди Анабель, мягко говоря, недолюбливали. Дети прятались от нее и шарахались от ее ласк. Гувернантка, эра Куинн, неодобрительно поджимала губы в ниточку, разглядывая наряды леди. Нянюшка, когда никто не видит, посылала ей в спину отвращающие знаки. Слуги…ну а что слуги…они откровенно вредить не могли, но так…пакостили по мелочи. Например, не сразу откликались на зов, медленно исполняли распоряжения, а иногда приносили обед уже слегка остывшим. Может быть, было и еще что-то…Но не пойман-не вор!

Мередит тоже приняла в общем отторжении участие – располосовала когтями чулочки Анабель и нежнейшее кружевное белье. Леди устроила скандал, некрасиво брызгала слюной и топала ногами, требуя наказать кошку. На что управляющий лишь пожимал плечами – кошка она и есть кошка…что с нее возьмешь! А убрать ее из замка не имеет права – нет распоряжения хозяина.

Леди Анабель уютненько расположилась в гостевом крыле. С ней приехали две подруги – леди Леона Грасс и леди Одарина Пеонская. А также камеристки всех трех леди и компаньонка эра Корнелия. Она была весьма странной. Всегда замотанная в темные одежды, лицо закрывала густой вуалью. Слуги ее боялись. Поговаривали, что лицо ее изуродовано ожогом, что она жительница далекой южной страны Маркении (которая славится своими колдунами и ведьмами). Впрочем, никто точно ничего не знал, а эра Корнелия редко выходила из гостевого крыла.

Спустя несколько дней в гости прибыл и кузен леди Анабель – виконт Лустер Лиршей.

Судя по всему, маркиза Анабель обосновывалась в замке прочно и надолго.

Герцог уже давно отсутствовал. Только присылал весточки, что очень занят государственными делами и будет не скоро. Приказывал относиться к леди Анабель с должным уважением и гостеприимством.

Анабель почувствовала себя хозяйкой…