Я наблюдал за снующими туда-сюда студентами, преподавателями, обычными прохожими и думал о своем жалком бытии; я разглядывал золотистые листья деревьев, пытался разгадать их траекторию падений и взлетов; я хотел к тем мальчишкам, которые беззаботно носились по опавшей листве и обкидывались грязью (точнее, они обкидывались, конечно, листьями, но следы на их одежде были очень далеки от золотистых цветов, но хотеть к ним мне это не мешало).

В общем, я хандрил, причем конкретно.

Александра, ну или если быть точнее – Элизабет, не пришла.

В комнате Руда я не нашел, поэтому изнывал от самокопания в одиночестве, и это еще больше доводило.

Зато я осознавал точно, что меня отчего-то тянуло к этой девушке. Я до сих пор помнил сны и свое состояние рядом с ней.

Понимание того, что я могу ее спасти, спасти ее империю, что она мне доверяет так, как никому, воодушевляло.

Я хотел ей помочь, не хотел, чтобы она страдала. Но при этом злился. Ведь девушка все же единожды соврала – она не назвала своего настоящего имени и не сказала сама, кем является. Просто предоставила это дело случаю.

А разве так можно?

– Что за настрой? – раздавшийся за спиной знакомый женский голос заставил вздрогнуть.

– Какие люди пожаловали, – не удержался я и остался сидеть, глядя в окно, так и не повернувшись к ней.

– Женя.

– Я ничего не нашел. Зато, как ты и сказала, убедился в том, что Линиана не та, за кого себя выдает. Она враг? Ты мне враг? Для какой цели ты влила в меня столько энергии? Очередная попытка забрать силу? Значит, ты все же готова убить меня? Как я могу верить тебе?

– Успокойся и не драматизируй.

Девушка подошла ближе. Я же почувствовал лишь ее абсолютное спокойствие.

– Я ничего о тебе не знаю даже!

– Что ты хочешь обо мне знать?

Элизабет осторожно подошла ко мне. Ее обманчивое спокойствие рухнуло в моих глазах, как только я заметил нервный взгляд и сжатые губы, а затем до меня дошло и волнение.

– Все. Но сначала ответь, почему ты не сказала мне о том, что ты императрица?

– Тебя взяла истерика от того, что ты встретил темнида, – хмыкнула та.

– Ничего такого не было!

– Разве? Хорошо, я буду тактичной – ты просто был по-мужски немного шокирован тем, что за тобой пришла девушка, нанявшая мстита для твоего убийства. Если бы я сказала, что мне три сотни лет, что я свергла собственную сестру и что правлю целым отдельным материком, – ты бы сошел с ума!

– А имя?

– Тебя серьезно волнует имя?

– Как ты поняла, что там нужна помощь? – Удивительно, но как только я задал этот вопрос, меня в буквальном смысле затопило злостью.

– Я влила в тебя много своей энергии, у нас образовалась связь.

Не лжет.

– А зачем этот прикол с энергией?

– Мне нужен был физический контакт для того, чтобы попытаться прочувствовать твою силу. Ты пустой. И, как магнит, все из меня притянул, я с трудом смогла выбраться из тебя.

– Значит, наш поцелуй лишь средство достижения твоих целей? – выдохнул я и, не сдержавшись, подошел ближе к девушке, глядя ей прямо в глаза.

– Да ладно тебе. Неужели тебе совсем не хочется немного разнообразить наше вынужденное проклятием общение?

Перехватив ладонь девушки, я медленно поднес ее к своим губам.

– Я люблю разнообразие… Элизабет.

– Ну что ж, тогда… – протянула темнида, призывно закусив губу и оттесняя меня к столу, – мне пора, Женя.

Усмехнувшись, я кивнул.

А девушка растворилась в портале.

Из воспоминаний императрицы Элизабет

Кабинет встретил меня долгожданной тишиной. Прикрыв глаза, я скинула с себя туфли и ступила босыми ногами на мягкий ворс ковра.

В душе поселилось непонятное мне спокойствие, которое слегка пугало новизной ощущений.

Я всегда куда-то бежала, к чему-то стремилась – я переживала, опасалась, а иногда даже боролась с непосильными для себя страхами, точнее, пыталась с ними бороться. Оттого я всегда старалась избегать одиночества, но оно считало иначе и ежедневно напоминало о себе, создавая в моей груди страшный пожар, отражающий всю мою боль.

Мне ведь до сих пор не удалось оправиться после потери близких: у меня не нашлось ни времени, ни сил для этого.

С привычной мне усмешкой я бережно провела рукой по столу, а затем по спинке мягкого бархатного кресла.

Воспоминания не заставили себя долго ждать и вновь ворвались в мое сознание скопом: вот я маленькая забираюсь на колени к отцу, и мне все равно, что у него работа, ведь я ничего в этом не смыслю, мне намного интереснее та штучка на столе, которой папа отчего-то не разрешает касаться; а вот я взрослая стою напротив сердитых родителей: мы сестрой сбежали ночью в город, тогда я тоже не понимала, отчего они так переживают, мне просто хотелось веселиться и наслаждаться жизнью.

Я улыбнулась, вспомнив, как яростно меня тогда защищала Андриана. Родители всегда гордились ею. Гордились нами.

Однако грустить мне больше не позволили – от раздавшегося стука в дверь я вздрогнула.

Мотнув головой, будто прогоняя все ненужные мысли, я села на свое законное место.

– Войдите, – приказала я и тут же откинулась на спинку кресла в ожидании позднего посетителя.

Маска полного равнодушия и уверенности снова была надета.

– Моя госпожа, – Мэтт вошел осторожно, тихо прикрыв дверь.

Склонив голову набок, я поприветствовала его легкой улыбкой. Однако стоит признать, что совсем не ожидала его визита.

– Что такое, Мэтт? Глава твоего рода снова поддерживает главу дома Роузов в попытке меня свергнуть с престола?

– Вовсе нет, – усмехнулся тот, качнув головой, – наверное… – Последнее было произнесено неуверенно, что заставило меня до боли прикусить губу, скрывая рвущийся наружу смех.

– Элизабет… – Веселье спало, стоило ему произнести мое имя. – Я по вам скучал.

Мои пальцы, нервно стучащие все это время по гладкой поверхности стола, замерли. Я вновь осмотрела его стоящую фигуру, оценивая острый взгляд, прямую осанку, дорогой костюм. И с каким-то больным равнодушием отметила, что во мне больше не вызывает никаких эмоций ни его широкий разворот плеч, ни слегка огрубевшие красивые руки, что так нравились мне когда-то.

Темнид понял мое молчание неправильно, двинувшись ко мне. Вскинув ладонь вверх, я заставила его остановиться и тут же уловила исходившие от мужчины эмоции: страх, разочарование, боль.

«Слишком много боли для этого кабинета», – с прискорбием отметила я.

– Отныне обращайся ко мне только соответственно моему статусу, Мэтт, – твердые властные нотки в моем голосе ввели мужчину в ступор.

– В чем я провинился, Ваше Величество?

«В том, что не защитил меня тогда на скале», – сказала бы разочаровавшаяся в этом мужчине девушка, которая, к слову, проявилась в моей личности совсем недавно.

Впрочем, темнид не обязан меня защищать. Защита – моя обязанность, я императрица, а он мой подданный.

Но тем не менее страсть к этому мужчине резко угасла. Бурный роман превратился в неприязнь с двух сторон.

– Ты можешь меня убить после этих слов, но… ты разбила мне сердце, Эли.

Открытая злость темнида мне совсем не понравилась, а еще больше не понравился исходивший от него гнилой запах знакомой мне эмоции – мести.

Неужели Мэтт подумал о том, чтобы примкнуть к своему дядюшке? Они планировали повторить восстание, полагаясь на то, что моя сила со временем должна сгореть. Правда, ни один из них не знал о том, что она лишь растет.

Вот же будет сюрприз…

– Разрешите вас покинуть, госпожа, – мужчина склонился, не подозревая о моих планах на него.

Отпустить одного из сильнейших магов в логово предателей? Самой подтолкнуть его к мести?

А ведь когда-то он был моим тайным агентом.

– Не разрешаю, – теперь ухмылялась я, наблюдая за тем, как недовольно поджимаются губы у собеседника.

Закинув ногу на ногу, я смело встретилась со взглядом Мэтта.

Мое выражение лица, осанка – буквально все кричало о том, что хозяйка здесь я и никто не имеет права ослушаться моего приказа.

Все будет так, как желаю я, а несогласным нет места в моей империи.

– Ты отныне становишься главой дома Янтарных в городе Янтарь. Поздравлю с повышением.

«Это же граница империи!» – прочитала я по его горящим яростью глазам.

– Смею возразить, но ведь в городе Янтарь уже есть глава. Я не имею никакого права занимать его место.

– Неужели я не сказала? Ты женишься на дочери Кристофера, он давно просил у меня отставки и достойного жениха для единственной дочери.

– Это честь для меня, Ваше Величество, – прошептал темнид.

– Теперь можешь идти. На сборы у тебя два дня.

«Иначе будешь казнен за непослушание». Небольшая недоговоренность практически неосязаемо витала в воздухе, но этого хватило для того, чтобы хорошенько напугать мужчину.

Ушел он так же тихо, как и появился.

Я же вспомнила о своем обещании показать Евгению больше земель Темнидской империи.

Евгений

Наверное, нет ничего удивительного в том, что после того как Элизабет исчезла, я завалился спать и проснулся только ближе к восьми вечера.

– И где вы с Линой были? – спросил Руд недовольно.

– Спроси у нее, не моя это тайна, – поморщился я, пытаясь окончательно проснуться. – Кинь лучше бутылку с водой.

Благодарно кивнув соседу, я жадно начал пить, а затем устало откинулся на подушку.

– Слушай, если у вас что-то есть, то…

– Расслабься, ничего у нас нет, – отмахнулся я и все-таки поднялся. – А ты, я смотрю, переключился с Аделины на свою подружку детства?

– Не лезь лучше в это, – предупредил меня Руд, отчего я лишь усмехнулся. – И я ни на кого не переключился, Жень. Просто переживаю за Лину, я с ней знаком еще с рождения, даже где-то фотка есть, где мы с ней в одной кроватке лежим.

– Неинтересно, – хмыкнул я, мотнув головой, и направился к письменному столу. – Слушай, когда ты разгребешь этот бардак? Я уже запутался, где мое, а где твое…

– Кстати, тебе кто-то записку отправил недавно, где-то там на столе должна лежать, – Руд, довольный такой, указал на заваленный всем чем можно стол.

– А ты шутник, – пробурчал я, высматривая записку.

Что думаешь насчет небольшой прогулки в Темнидскую империю? Сожми этот камень – и окажешься рядом со мной.

Элизабет

Идея мне понравилась. Поразмыслив, я быстро переоделся и убежал на улицу, где активировал телепорт.

Меня встретил пляж: шумные морские волны, норовящие выброситься на берег; пальмы, покачивающиеся в такт ветру, и необъяснимой красоты закат, который в буквальном смысле захватывал дух.

Глядя на эту красоту, я искренне удивился отсутствию осенней прохлады, что уже давно накрыла Файрвич.

Здесь было по-летнему тепло, отчего я даже немного позавидовал Элизабет, ведь она могла сюда перемещаться в любое время дня и ночи.

– Нравится?

– Я в восторге, – улыбнулся я и направился к воде. – Что это за место?

– Юг империи, самое теплое место на этих землях.

Я кивнул, всматриваясь в водную гладь. А тем временем меня слегка коснулись чужие эмоции: грусть и легкое беспокойство.

– Ты чем-то расстроена.

– Я закрылась от тебя, но это не помогло, – задумчиво прошептала девушка.

Подняв подол платья повыше, Элизабет зашла в воду и зажмурилась.

Я же улыбнулся, глядя на то, как первые лучи заката касаются девушки.

– Нельзя быть такой красивой, – прошептал я, сжимая хрупкие плечи темниды со спины.

Кажется, девушка так сильно задумалась, что не заметила моих шагов.

– Нельзя быть таким наглым, – ответила она, резко обернувшись ко мне.

– Ты, насколько я помню, жаждала развлечений, – прохрипел я, склоняясь к ее губам, и, обхватив рукой шею девушки, осторожно погладил ее нежную кожу.

Элизабет дернулась вперед, а я, засмеявшись, подхватил темниду на руки.

– Ты… – возмутилась та.

– Да-да, наглый обманщик.

Элизабет на это лишь закатила глаза и смешно фыркнула.

– И куда ты меня несешь? – поинтересовалась она, когда я направился вдоль берега.

– Вон к тому домику, – указал я на сооружение, стоящее на четырех деревянных колоннах. – Интересно же, что там такое…

– Не боишься, что нашему уединению помешают?

– Да с чего бы, ты бы меня не переместила к темнидам без прошлого маскарада, а это значит, что там никто не живет.

Видимо, согласившись с моими рассуждениями, девушка положила мне голову на плечо и притихла.

– Пришли, – шепнул я Элиз на ушко и поставил на ноги.

– Устал? – хмыкнула та.

Наградив ее весьма выразительным взглядом, я заглянул в деревянный домик.

– Слушай, а тут неплохо.

Меня встретила небольшая, но уютная комнатка с плетеной мебелью.

Девушка же осталась снаружи, где располагался стол и плетеные кресла.

– Не пропусти закат, здесь он поистине волшебный, – ответила мне она, облокотившись о перила и наблюдая за морем.

Обняв темниду со спины, я вместе с ней замер, глядя на то, как медленно опускается вниз золотое солнце.

В этот момент я думал о том, что рядом с ней все невзгоды и переживания уходили на второй план, уступая умиротворению и теплу.

Но еще больше меня удивляло то, что и девушка рядом со мной успокаивалась. Я четко помнил ее эмоции в начале нашей встречи и теперь ясно видел различие между «тогда» и «сейчас».

Развернув Элизабет к себе, я снова встретился с ее бесконечно черными глазами, отражавшими меня. Желание поцеловать ее стало невыносимым, и я склонился к ее губам, снова чувствуя дыхание и аромат девушки.

– Поплаваем? – прошептала та, ее глаза игриво заблестели.

Я улыбнулся и взглянул на сияющую золотом воду.

– Поплаваем. – И вот тут я уже не сдерживался: впился в ее губы со всей страстью, что теперь пылала во мне.

Платье Элизабет упало к ее ногам, моя одежда последовала примеру платья.

Подхватив девушку на руки, я направился к воде, напоследок прошептав ей, что носить на руках ее можно бесконечно.

Из воспоминаний Элизабет

«Я сошла с ума» – было первой моей мыслью, когда платье слетело с меня. Однако она тут же забылась, стоило Жене зайти в теплую воду.

Волны нас подхватывали, заставляя вместе с ними покачиваться. А мы, словно ненормальные, одержимые друг другом, тянули время, заставляя друг друга гореть в собственном огне.

Я даже и не заметила, когда оказалась лежащей на песке под его горячим телом… Низ живота сладостно потянуло в предвкушении наслаждения. Не отрываясь от моих губ, он осторожно вошел, а я, не сдержавшись, все-таки застонала, растворяясь в нем теперь уже без остатка.

Неужели может быть так хорошо?

Плавные движения превращались в быстрые и резкие толчки, заставляющие меня вздрагивать.

И именно тогда, когда все мое тело пронзило дрожью, он откинулся, тяжело дыша.

– Моя Элизабет, – чуть слышно сказал Евгений, прижимая меня к себе.

Я провела рукой по его ключицам, спустилась ниже, прочертила ладонью сексуальные кубики натренированного тела…

– Где твоя татуировка? – вдруг спросил он.

И я растерялась, потому что ответить не могла… Не могла ответить ему правду…

Глупо взглянув, я прошептала:

– Какая? – отчего в ответ получила хмурый взгляд светлых глаз.

7 глава

Евгений

Настроение тут же скатилось. Я отвернулся от девушки, разглядывая звезды.

«Глупо было надеяться, что после близости она выложит все», – печально подумал я.

Но эта татуировка – это ведь распустившаяся лилия, распустившийся цветок. На кого он расцвел? Зачем она закрыла его иллюзией? Я ведь вижу нити.

Голова моя загудела. Я снова повернулся к Элиз; что-то выяснять смысла совершенно не было – она может просто исчезнуть, так и не ответив. А потому…

– Давай пойдем спать? – предложил я, поднимаясь.

Что было в моей голове, когда я, мокрый и голый, положил нас в песок?

Девушка кивнула мне и улыбнулась, пытаясь отряхнуться.

– Кажется, мы все-таки поплаваем, – произнесла она, направляясь к воде.

Смутившись, я прикусил губу и пошел за ней.

Однако этой ночью мы все равно нормально не поплавали…

– Женя, – позвал меня ласковый голос, на который я с удовольствием открыл глаза.

Девушка лежала у меня на груди, обводя своим пальчиком все мои линии на теле.

– Уже? – прошептал я и прижался своими губами ко лбу темниды.

– Почти восемь, ты не опоздаешь? – в ее голосе послышалось легкое ехидство.

Выругавшись, я вскочил, быстро одеваясь. Когда я закончил, Элиз еще лежала на плетеной кровати, укрытая легким покрывалом, слишком желанная для опаздывающего меня. Я снова лег рядом, прижимая к себе Элизабет.

– А ты одеваться не собираешься?

В ее глазах появились смешинки, она перевернулась на живот, глядя на меня с такой непривычной мне нежностью, что сердце пропустило несколько ударов.

– Собираюсь, – ответила она и рывком поднялась.

Покрывало упало наземь, а когда я поднял глаза, чтобы насладиться в последний момент ее телом, я уже увидел треугольный вырез платья на спине.

– Вау, – выдохнул я, когда Элизабет повернулась.

Ее облегало ярко-желтое платье с сексуальным декольте почти до пупка. Руки оставались полностью открытыми, а одна из ее ног выглядывала еще и из выреза подола.

Элиз улыбнулась, заправляя одну из прядей за ухо.

– Я открою тебе портал, поторопись, у тебя осталось десять минут до пары.

Я кивнул девушке.

Следом в воздухе от ее руки появилась руна, а затем и воронка портала.

– Мы встретимся сегодня? – спросил я, напоследок целуя Элизабет.

Она лишь пожала плечами в ответ. Кивнув, я вошел в портал.

В наших скромных апартаментах, когда я появился, уже никого не было, что очень меня обрадовало. Времени ни на что не оставалось, потому я быстро собрал сумку и рванул на первую пару.

В кабинет вошел вместе со звонком, и первое, что бросилось мне в глаза – это отсутствие моей соседки и очень грозный, прямо недоброжелательный взгляд соседа по комнате.

– Молодой человек, вы далеко? – спросила Сэма, поправив свои очки на носу.

– Простите? – я поджал губы, догадываясь, о чем сейчас пойдет речь.

– Ну, во-первых, вы опоздали, – учитель подошла и указала на доску, – во-вторых, я на первых парах говорила, что с опоздавших домашнее задание.

– Я готов, Сэмуэла, – отчеканил я, бросая портфель на пол.

Вздохнув, я постарался побыстрее вспомнить плетение отражающего щита; включил ведение, чтобы уж точно не ошибиться. Начинал его плести, стараясь, максимально не использовать руки, и, когда щит был полностью готов, я заметил, что Сэмуэла сплела очень странный боевой удар: от нее к нему были протянуты две нити; она отрезала одну, как было по правилам атаки, вот только вторая-то осталась, что означало, что шар, отразившись от моего щита, полетит прямиком на нее, вместо того чтобы раствориться или полететь диагонально.

Не знаю, что меня подвигло растворить нити и начать быстро плести обычный поглощающий щит, но я сделал это. До столкновения с ударом учителя я не успел его укрепить совсем чуть-чуть – шар врезался в мою защиту, часть его она поглотила, а вот остальная, непоглощенная, сбила меня с ног – я на приличное расстояние отлетел от Сэмы, врезавшись в стену.

Я ведь однажды хотел узнать, что происходит, когда в мага попадает удар? Узнал!

Вокруг послышался слаженный вздох; чья-то мягкая рука провела мне по лицу и заставила поднять голову; все вокруг расплывалось – я зажмурился, пытаясь привести себя в порядок, и частично у меня это вышло. Первым, что я увидел, был встревоженный взгляд учителя, а следом толпа, что собралась, образовав полукруг около меня и Сэмы. Там и нашлись перепуганные Аделина с Рудом и, конечно, неприятно ухмыляющийся Дорн. Мало ему, что ли, было?

– Ты как? – спросила преподаватель, помогая подняться.

– Пойдет, голова немного кружится.

– Что это было? У тебя же проявилась отраженка, почему ты ее растворил? – Сэма грозно сложила на груди руки, не обращая внимания на остальных.

– Не знаю, – соврал я.

Учитель лишь покачала головой, а потом, заметив, что все не на своих местах, зыркнула так, что через минуту каждый студент был полностью поглощен занятием.

После пары, естественно, меня попросили задержаться.

– Я подала твои документы на перевод в Фийск, – удивила меня преподаватель.

– Зачем? – Я присел напротив нее.

Как она могла так сделать, если у меня нет даже среднего школьного магического образования?

– Тебе тут с твоими магическими способностями не место, чему ты научишься в городе на самой границе? – В ответ я лишь пожал плечами. – Конечно, не факт, что заявку одобрят, но существует одна особая традиция об обмене первокурсников между высшими учебными заведениями. Я имею право абсолютно любого перевести, я выбираю тебя. Так что, я думаю, они не найдут оснований для отказа, а здесь твоя успеваемость очень даже хорошая.

– Спасибо большое, – нашел я один ответ.

Я еще не знал, надо ли оно мне вообще? Какая разница в корочке? Или тут это не просто корочка?

– И да, на будущее, вторая нить, что ты увидел, – это особый прием учителей. Мы не видим нити, а студенты часто совершают ошибку, забыв, что минимальный удар – это пятерка, а вот максимальный – восьмерка, к каждому ученику свой подход, и, естественно, студенту, у которого сила за восьмерку, я восьмерку и ударю, а некоторые с такой силой и на пятерку щит не сплетают. Так вот эта нить позволяет, если что, отозвать силу себе. К сожалению, я сама в испуге совершила ошибку, не успев отозвать силу вовремя, потому тебя так приложило. В моей практике такое впервые. Но я похвалю, так быстро строить на первом курсе умеет не каждый.

– Вы знаете?

– Догадалась, – улыбнулась она, пожав плечами.

Я задумчиво кивнул; Сэма, подметив, что особо я на разговор не настроен, меня отпустила, взяв слово, что больше таких фокусов я проделывать не буду.

На второй перемене мне позвонила сестра, предупредив, чтобы к шести я был готов. Я с удовольствием согласился. Мне было просто необходимо расспросить Веронику. Ведь сколько можно пребывать в неведении?

А на третьей паре объявилась госпожа Линиана в сопровождении ректора. Девушка радостно мне улыбнулась и помахала рукой, я ответил настороженным кивком – эта ее связь с ректором мне совершенно не нравилась. А вдруг он муж ее? Хотя с какой стати она меня тогда целовала? Она ведь светлида, судя по ее нитям. Вдруг у них там до сих пор насильно женят? Подозрительно же, что девушка с высоким уровнем дара учится в колледже города Файрвич. Но загадка оказалась очень близка, потому что девушка, как обычно, подсела ко мне, за что на меня были направлены целых два неприязненных взгляда от господина ректора и отчего-то озлобленного Руда. Первое я посчитал страшнее, но любопытство победило, и я с широкой улыбкой встретил Лину.

– Как ты? – спросил я у девушки.

– Пойдет, немного отравление дает о себе знать, а нога супер, – я улыбнулся Лине еще раз, отчего она нахмурилась.

– Ну и что надо? – она откинулась на спинку стула и сложила руки.

– Почему у очень уважаемого ректора, ты – зайчонок?

Линиана хихикнула, посмотрев куда-то в потолок.

– Ну, – протянула она, – он мне немножечко отец.

Я ошарашенно выдохнул.

– Ты тут, чтобы под его крылышком и присмотром?

Она мотнула головой, глядя на преподавателя, а тот посмотрел злобно на нас. Мы с Линианой синхронно склонились над тетрадками, усердно делая вид, что что-то пишем. Мужчина хмыкнул и продолжил пару – дело было в том, что пока еще никто ничего не писал.

Ну да ладно.

– Ну? – шепнул я девушке, та указала на Руда.

– Он никуда поступить не может, а меня все в его невесты записывают, потому и отправили сюда учиться.

Я кивнул, принимая ответ, остальное при всех спрашивать не собирался.

Но обязательно пообещал себе докопаться до девушки, хоть что-то же я должен узнать? Да и если Руд сын посла, то чья дочь Лина?

История пролетела быстро. В коридоре я тут же перехватил Линиану за локоть и повел в столовую. Она попыталась ретироваться, но я отпустил ее только тогда, когда мы оказались сидящими за обеденным столом.

– А теперь ответь мне: кто ты? – я наклонился ближе к девушке.

Место специально выбрал в самом углу подальше от лишних ушей. Лина же наоборот отодвинулась от меня, глядя почти исподлобья.

– Принцесса Светлидской империи.

Я шокировано отклонился на спинку стула.

– И что нужно тебе от меня? – Лина нахмурилась. – Лина?

– Мне ничего от тебя не нужно! Правда! И ты правда мне дорог! Но пришлось солгать, понимаешь?

– Проклятие, – повторил я, вспоминая слова той старухи. – Так скажи, в чем оно заключается? Что я должен сделать?

Лина молча поглядела на меня.

– Ну сколько можно играть в молчанку?! Если бы светлиды и темниды объединились, то обязательно нашли бы решение! Но нет, вы играете в непонятно какие игры и пытаетесь завлечь меня!

– Я давала обет молчания… я не могу рассказать тебе без разрешения посла.

– Хорошо. Но при чем тут ты? Ты же просто принцесса!

Ну да… обычная принцесса. У нас же на Земле их пруд пруди. Подумаешь, очередная принцесса…

Девушка слегка улыбнулась, но отрицательно мотнула головой.

– Я дочь императрицы светлидов, а так как у нас не может править женщина, то я причислена к посланникам. Что-то вроде правой руки нынешнего императора. Когда будет править мой брат, я стану посланником официально, – девушка теперь уже склонилась ко мне, жадно глядя на меня.

– Так твой отец же тут, – протянул я.

– Мама с папой нарушают все. Как бы правитель он, но в столице мама. Ее брат умер – чтобы не было переворота, они решили сделать так.

– Значит, ты выполняешь все, что прикажут тебе маменька и посол, – подытожил я.

– Ты уже втянут в эту игру. И тебе придется сделать выбор.

– Какой выбор?

– Мама десять лет назад нашла один манускрипт, и там говорилось, что тот, кто снимет проклятие… сможет снять его только у одной империи.

Я прикрыл глаза, пытаясь переварить информацию. Меня теперь пугали слова той ведьмы о девушке, которую я загоню в могилу, и о той, что будет загибаться от проклятия. Кто из них? В том, что это будут именно Элизабет и Лина, я был уверен. А если это одна и та же? Ведь она может умереть от проклятия, даже если я использую тот ключ. Страх накрыл меня с головой.

Какой выбор? Какой? Я должен выбрать, какая империя должна жить, а какая умереть?

– Женя… – позвала меня девушка.

Я теперь на нее смотрел по-другому. А каково это – жить, зная, что в любой момент проклятие может тебя настигнуть? Каково, когда умирают родные люди? А она такая всегда улыбчивая, веселая. Я поймал ее вечно светящийся радостью взгляд. Внутренне почувствовал странную ответственность за этого мелкого бесенка. Она была намного слабее Элиз не только морально и физически, но и магически.

Я должен сделать выбор…

– Я постараюсь помочь, – прошептал я, – но мне нужна информация, Лина.

– Я постараюсь все объяснить, но позже, – ответила девушка, глядя на меня уже и с обожанием.

Я кивнул. И мы направились на последнюю физкультуру.

А впереди меня еще ждал заветный разговор с сестрой.

Она ждала меня у ворот колледжа. Первые секунды я просто не узнавал собственную сестру: всегда веселая прежде, теперь она стояла бледная, грустная и с огромными мешками под глазами.

– Ника? – спросил я, осторожно приближаясь к девушке.

Та подняла на меня свой заплаканный взгляд.

– Они их похитили.

Слезы потекли по щекам ручьями. Сестра прижалась ко мне и уже не сдерживала громких рыданий. А мне осталось только замереть, пытаясь хоть немного додумать сказанное девушкой.

– Ника, – обхватив ее плечи руками, мне пришлось оторвать от себя Веронику и заставить смотреть на себя, – что произошло?

– Вчера ночью мститы напали на границы, мама с отцом вошли в защиту и вместе со всеми пропали. – Голос девушки окончательно охрип.

И что теперь делать? Да что такое?

Мое сердце сделало два болезненных кульбита от осознания того, что их уже, быть может, нет в живых… Нет! Об этом я думать точно не буду!

– Одна из мстит вчера приходила ко мне, – прошептала Ника, глядя на меня слишком серьезно.

– И что же она хотела? – спросил я, заранее зная, что ее ответ меня убьет.

– Тебя…

Смешок вырвался непроизвольно. Я улыбнулся, глядя на небо, по которому плыли белые облака. Хорошая сегодня погода: птички поют, ветер не сильный, поэтому осенние листья падают на землю красиво, а не кучкой грязи…

Что же им всем от меня надо? Что я могу такое сделать? Снять проклятие? Но при чем тогда тут мститы?

– Что мы будем делать, Женя? – девушка схватила меня настолько сильной хваткой, что я невольно вздрогнул.

– Попытаемся забрать у них родителей?

Сказав это, я мало представлял, как мы это осуществим, но разве у нас был иной выход?

– Как?

– А насколько ты сильная, Ника? А твой будущий муж?

Девушка замерла, обдумывая мои слова.

– У тебя есть какие-то контакты, чтобы можно было с ними связаться?

– Да, она оставила номер телефона… Ты хочешь договориться об обмене, а сам попробовать отбиться? – На мой кивок Вероника замерла и задумчиво положила на живот руку.

О! Она же беременна!

– Нет! Женя, это единственный выход, в котором мы можем спасти всех, я расскажу план Эду.

Я кивнул, и мы направились к одной из лавочек.

Странно. По логике я должен был переживать, трястись от волнения и от предвкушения своей первой серьезной битвы. Но ничего этого я не чувствовал. Вопреки всему меня поглотило какое-то странное и непонятное спокойствие. Наверное, я по правде начал сходить с ума.

Девушка передо мной поговорила с мужем. Он был настроен категорически против ее участия в этой авантюре. Но под очень сильным напором сестры все-таки сдался. Мы договорились встретиться следующей ночью на этом самом месте и отсюда перенестись на нейтральную территорию, которую Ника с Эдом уже обговорят с той мститой.

Помимо этого, я хотел увидеть Элиз напоследок. Это желание меня немного напрягало, но я постарался все свои загоны загнать куда-нибудь подальше и не вспоминать о них.

Расспросив сестру еще и о цветке, я с ней попрощался и, убедившись, что она спокойно уехала на аэромобиле, помчался на тренировку.

Линиана

Горячие струи воды смывали с тела не только грязь и пот после тяжелой тренировки, но и состояние тревоги, что не покидало девушку весь день. Сжав в руках мочалку, она задумчиво провела ею по животу, давя с такой силой, что по телу оставались красные полосы.

Она его снова обманула. Заставила поверить в то, что спасти он может только одну империю, – так сказала ей мама, и Линиане пришлось подчиниться.

«Если он узнает, то не простит», – эта страшная мысль ужаснула ее. Может, рассказать правду?

А что она скажет?

«Прости, Женя, но я по приказу матушки наврала тебе, и никакого предсказания о твоем выборе не существует»? Нет, Лина не признается. Она не сможет, слишком слаба, слишком уязвима и слишком зависима от собственной матери.

«Спокойно. Спокойно». Рука девушки внезапно дрогнула, отчего она все-таки выронила эту гребаную мочалку. Линиана, не задумываясь, попыталась ее поймать. Скользкий предмет выскользнул из рук девушки, а сама рука вместо заветного предмета со всей силы ударилась о кафель стены. Громко вскрикнув, Лина сунула в рот пульсирующий от боли палец.