Испытывая огромное отчаяние, я смотрела на чистый листок бумаги. Грозный Ник уже предупредил, что мне необходимо показать ему наброски доклада. Как известно, нужно не так много. Но…

Но я не могла выдать какую-то ерунду! Именно страх и стопорил весь процесс.

Почему преподаватель выбрал именно меня? Типа я лучше разбиралась в философии? Разве? Хотя после недавнего происшествия можно было и так подумать…

Сегодня грозный Ник должен был объявить результаты самостоятельной, которая влияет на получение автомата. Признаюсь, я нервничала.

Стучала пальцами по столу, ожидая начала пары. Вскоре мистер Василеску, улыбающийся, зашёл в кабинет. Улыбающийся! Что-то случилось!

– Ребята, начнём мы с обсуждения самостоятельной. Что могу сказать… – Он выдержал паузу. – Вы делаете успехи! Пришли ничего не знающие, но уже делаете успехи! Двоек нет, и даже есть пятёрка с плюсом.

Я чуть рот не раскрыла. Это что за акты доброты от грозного Ника?

– Поздравляю мисс Райт с отличным результатом! К слову, мисс Райт изъявила желание поучаствовать в конференции, победители которой поедут в Германию! Хорошие новости: дорога, проживание и питание за счёт университета! Так что можете тоже поучаствовать. А Лане мы желаем дальнейших успехов! Вот что значит ум, помноженный на старания!

Затем он показал, что надо аплодировать. Мне чудилось, что я сплю и вижу странный сон, когда услышала хлопки. Джейн изогнула бровь и хитро улыбнулась.

Пятёрка с плюсом?! Так я же списала! Причём у парня из Тиндера…

Поездка в Германию, выступление на конференции?! А почему он сразу об этом не сказал?! Я немного разозлилась. Преподаватель раньше говорил только про написание статьи! А теперь выступление…

Ребята с потока радовались, ведь грозный Ник впервые за всё время разрешил списать, из-за чего они и получили свои оценки «удовлетворительно».

После занятия я подошла к преподавателю уточнить.

– Вы не говорили про выступление.

– Да, забыл совсем. Но это же ничего не меняет? – улыбнулся он мне.

Я сдвинула брови и еле сдержалась от ругательства. Ещё каких сюрпризов мне ждать от него?

Хотя пятёрка по философии меня очень даже радовала… Так что я смягчилась.

Когда вышла из кабинета, то сразу же написала Дракуле большое спасибо и похвалила его ум.

Я: Если бы ты учился у нас

То преподаватель был бы доволен».

Дракула: Это ты молодец, а не я

Я просто взял термины из интернета

А ты готовилась

Я продолжала ему льстить. Он мне нравился – представлялся умным и хорошим парнем, но я не знала, как он выглядел, какой у него голос… Короче, ничего не знала. В отличие от других парней, он не торопился показывать себя. Возможно, именно это меня и притягивало.

Я: Может, встретимся?

А то мне начинает казаться, что я общаюсь с роботом

Слишком умный

Ты вроде в том же универе учишься, что и я?

Скажешь, в каком районе живёшь?

Найдём удобный вариант для обоих

Дракула: Лале, слушай

Я и работаю параллельно

Так что пока под завязку загружен».

Его отказ меня почему-то смертельно задел. Я перестала ему писать, и он отзеркалил, что обижало. Вот уже неделю молчанка. Такой классный парень и то слился! Может, я слишком рано предложила встретиться?

И так радости мало, ещё и грозный Ник напряг:

«– Мисс Райт, я тут подумал – лучше будет нам с вами не по почте обговаривать статью, а лично. В универе я занят составлением отчётов и планов, но дома вполне свободен. Так что приходите ко мне домой вместе с вашими набросками. Да и с экрана считывать не люблю, так что напечатайте».

Его предложение меня разозлило. Были преподаватели, которые не любили электронные версии до мозга костей и заставляли везти им курсовые и итоговые работы домой, когда не удавалось передать в университете. И грозный Ник туда же, что ж ты будешь делать!

К нему домой? Домой?!

А вдруг он там своей философией совсем замучает?! Что станет с моей самооценкой?!

Я кивнула, не возражая, в то время как в голове красным цветом сияло: «Ты ещё даже не начала эту статью!»

Джейн, конечно же, бурно отреагировала на эту новость: сказала, что грозный Ник пошёл ещё дальше в соблазнении меня. Вот уже пятёрку поставил, похвалил, больше не докапывался. А мне, по сути, было всё равно на это. Чушью считала. Вот серьёзно, зачем я преподавателю?

Меня больше беспокоило другое: где Дракула?! Я по нему скучала.

Взяла быка за рога и всё-таки начала читать про рациональное и чувственное познание, чтобы не выглядеть перед преподавателем уж слишком тупой. Перерабатывала материал и всё больше пугалась необходимости писать самой. Устроит ли грозного Ника пересказ уже сказанного? Но он вроде сообщил, что так стоит начать.

Я кое-как написала несколько абзацев и тут же закрыла ноутбук. Представила, как преподаватель мне по голове настучит за сделанное. Зачем я сама себе задала такую высокую планку?!

А время всё шло и шло… Грозный Ник сегодня после пары сказал, что ждёт меня вечером у себя дома, и дал адрес. Всё, приехали.

Я вернулась домой, вся вспотевшая и красная. У меня по итогу было написано статьи на полстраницы. Нервничая, я растирала виски и думала, что ещё такого придумать, чтобы преподаватель одобрил. Но чем больше напрягалась, тем больше меня охватывала душащая тревога.

Закончилось всё тем, что я испытала паническую атаку, закинулась успокоительным и взяла готовые куски из интернета. Как тебе такое, грозный Ник?! Сейчас отличница тебе покажет, как брать её на конференцию!

Пускай скажет, что я не подхожу, и всё на этом!

Я жутко разозлилась на него. Ещё и на дорогу к нему тратиться! Сорок минут на метро… В любой другой ситуации я бы спокойно почитала книгу и не заметила бы, как прошли эти минуты, но не сегодня!

Дорога привела меня к пятиэтажке в французском стиле «бозар». Сочетание готики, неоклассицизма и ренессанса – у преподавателя губа не дура! Мне вспомнилась архитектура Центрального вокзала – тот же стиль! Прекратив созерцать, я всё-таки позвонила в дверь и прошла мимо консьержа, сообщив, в какую квартиру направляюсь. Уже на первом этаже я заметила, что здесь живут люди с достатком: то и дело слышались разговоры о политике и экономике, биржах и падении доллара; постоянно сновали носильщики, подхватывая дорогие накидки на лету. Я зашла в позолоченный лифт, уже сомневаясь, что поехала к преподавателю университета. Зачем ему тогда работать там, если денег так много?

Я вышла на третьем этаже, и меня поразила красота этого места – всё блестело от чистоты. Пройдя до нужной квартиры, перевела дух. Может, розыгрыш? Да нет, глупо. Грозный Ник же сама серьёзность. Разве что я адресом ошиблась.

Позвонила в дверь и уже хотела сбежать, так как мне не открывали, но вдруг увидела лицо, которого столь боялась.

– Здравствуй, Лана. Опаздываешь. – Он цокнул языком, на что мне захотелось пнуть его. Не открывал мне минуту! Не знала, откуда такая агрессия в его сторону, но с каждым мгновением он меня бесил лишь сильнее!

– Простите за нескромный вопрос. – Я вошла в квартиру и сняла куртку.

Преподаватель тотчас взял её и повесил на вешалку.

– А вы миллиардер, что ли?

Он рассмеялся.

– Снимаю квартиру. Это запрещено в Америке? – улыбнулся он и пригласил пройти в гостиную, где на столике стояли дымящиеся чашки. Красивый сервиз! И всё так аккуратно! Я невольно залюбовалась эстетичной картинкой, а потом встряхнула головой.

– Между нами с вами пропасть. – Я продолжила оглядывать помещение и на этот раз посмотрела на потолок, украшенный лепниной.

– Это в смысле?

– Я в Бруклине, а вы в Манхэттене.

– Пропасть – это пролив Ист-Ривер? – посмеялся он. – Присаживайся.

Я послушно села на мягкий диван. Сама не знала, чего вдруг завела тему о достатке, возможно, желала потянуть время. Но грозный Ник уж точно был настроен на другое: попросил показать, что получилось.

Я вытащила из чёрного небольшого рюкзака папку с листками и протянула преподавателю. Сердце учащённо билось, и ладони вспотели. Обтёрла их о новые джинсы.

– Знаете, – начала я говорить, пока Ник хмурился, рассматривая бумажки с плагиатом. – Не думаю, что подхожу на роль вашей ученицы. Уверена, что вы замечательный научный руководитель, но… – Я поймала взгляд Ника и растерялась. – Не разбираюсь я во всём этом. Не знаю, что вы от меня хотите.

Он спокойно взял чашку с цветочным орнаментом и отпил чая как ни в чём не бывало. Я закипала.

– Пожалуй, пойду. – Тотчас вскочила, борясь со своей тахикардией. Надо хоть на улицу выйти – там полегче станет!

– Сядь, Лана, – ответил он, вновь рассматривая листки.

Я машинально выполнила просьбу и ещё больше разозлилась.

– Мистер Василеску, я отношусь к вам со всем уважением…

– Ты начала довольно хорошо, почему бросила-то? – Он подложил руку под голову. – Понимаю по стилистике, что дальше ты представила мне чужой материал для ознакомления… В чём проблема? Может, скажешь? Ты недостаточно разобралась в теме? Давай сделаем это вместе. За чашкой чая это проще, чем в аудитории, где никто ничего не хочет.

– А… то есть вы позвали меня поболтать за чашкой чая о философии? – не сдержалась я от повышенного тона. – И ругаться не будете?

– О Боже, Лана, ты в начальной школе, чтобы я на тебя ругался? – усмехнулся он.

– А раньше зачем ругались? – насупилась я. – Я не совсем понимаю…

– Зачем я был строгим? Да закручивал гайки. Это путь к уважению. Ты бы как себя вела, будь на моём месте? Если ставить одни хорошие отметки и хвалить, то студенты наплюют на предмет и на преподавателя в том числе. А мне этого не надо.

Я задумалась над тем, как бы преподавала… И не смогла этого представить. Сделала пару глотков чая, чтобы справиться со сухостью во рту. Напиток был вкусным, и я даже немного расслабилась.

– К студентам нужен индивидуальный подход, но не буду же я опекать каждого из потока. А ты, я вижу, загналась.

Было удивительно слышать сленг из его уст, но списала это на попытку вызвать доверие.

– У меня в последнее время просто плохое настроение, – призналась я. Это было правдой – мало что радовало.

– Из-за этой статьи? – Он указал на листки.

– Да. Из-за того, что я боюсь зачётов, всего этого… А ещё… Ещё… меня парень отшил! – вырвалось у меня, и мне захотелось тут же прикрыть рот ладонями, чтобы вернуть слова обратно. Но поздно.

– Парень отшил? – переспросил грозный Ник, сморщив лоб.

– Сказал, что у него слишком много дел, чтобы встретиться со мной! И он такой умный и классный… – Я перестала смотреть на преподавателя. Для меня было шоком, что я начала ему выговариваться. Может, что-то подмешал мне в чай? – И знаете… Я ту контрольную списала у него. Так что оценка моя незаслуженная, и можете влепить мне двойку.

Когда я подняла взгляд, Ник указательным пальцем потирал верхнюю губу, как будто скрывая улыбку. У него глаза искрились весельем, и я не могла поверить, что вижу это!

Почему ему смешно?!

– Давно я не видел таких честных студентов… – Он прокашлялся, маскируя смех. – Хорошо, поставлю я тебе двойку. Но что с того? Закончишь статью и получишь автоматом пятёрку. Тебя так оценки беспокоят?

Я скрестила руки на груди. Он явно был настроен поболтать. И сразу весь официоз сбросил. Что случилось-то?

– А вы всех студенток так чаем угощаете? – пробурчала я.

– Только тебя. Исключительно из-за научной работы, – слишком серьёзным тоном произнёс он, и мне показалось, что внутри себя он заливался смехом.

Я решила быть ответственным человеком и всё-таки стала разбираться вместе с ним в теме. Так шансы того, что я закончу поскорее, – увеличивались. Конечно, уйду с позором… Но всё же уйду!

Каково же было моё удивление, когда грозный Ник вдруг стал добрым Ником! На него чай, что ли, так подействовал? Никаких издёвок либо указания на пробелы в моих знаниях. Мягкое подведение к нужным выводам и дружелюбная дискуссия.

Под конец он попросил меня подождать и вышел в другую комнату. Я вскочила с мягкого дивана, поскольку была переполнена энергией. Подошла к фоторамке на камине. Там был изображён Ник вместе с каким-то мужчиной в светлой одежде.

Я вгляделась в костюм Ника, который уже где-то видела, а затем всмотрелась вдаль. Знакомый лес… И это что… замок вдали?!

– Держи.

Я услышала голос за спиной и чуть не уронила фоторамку. Быстро поставила её на место.

– Это мы с Марком – моим лучшим другом – в Румынии, – прокомментировал он, стуча пальцами по папке в руках. – Подарил мне фоторамку на день рождения.

Затем протянул мне папку, и я не глядя обхватила пальцами.

– Электронный дубликат скинул по почте. Времени остаётся мало.

Я не понимала, что он мне дал, поскольку мысленно возвращалась к той фотографии со знакомыми местами. Нет, да не может быть! Бред какой-то! Задушила мысль в зародыше. Нет, грозный Ник не станет сидеть в Тиндере! А тем более со мной переписываться! Просто фотки похожи!

Я прошла к выходу, рассеянно беря у преподавателя из рук свою кожаную куртку. Голову стягивало стальным обручем.

– А, и я тебе говорил, что поездка в Германию в сопровождении преподавателя? – как бы невзначай добавил он, отчего у меня земля ушла из-под ног.

– Что? – пискнула я, удивляясь тому, как изменился мой голос.

Он специально дозированно меня шокировал?! Нельзя было всё сразу сообщить?

– Ну да. А то мало ли что студенты могут учудить! – грозно проговорил он. – А за тобой так вообще глаз да глаз нужен.

– Я уже не подросток. Мне почти двадцать один, – пробормотала я.

– С чем я тебя и поздравляю! А мне чуть за двадцать пять. Раз двадцати одного тебе ещё нет, значит, совершеннолетие ещё не наступило. Ты ж в Нью-Йорке живёшь.

Он вёл себя как зануда. Во многих штатах совершеннолетние уже с восемнадцати лет! Вот почему умничание Ника меня жутко раздражало, а Дракулы – восхищало? Не могли они быть одним человеком!

– О дате конференции сообщу на днях. Верю в твою победу!

Попрощалась с преподавателем и сделала пару шагов в сторону. Всё-таки раскрыла папку, которую вернул грозный Ник. Внимательно прочитала всё и застыла на месте. Это была готовая статья по теме. На жёлтом стикере преподаватель приписал: «Возьми то, что понравится, и соедини со своим. Всё написал я, так что уникально».

Я с силой сжала листки в руках. Он написал статью ещё до того, как задал мне эту тему, что ли?!

Слова Джейн больше не казались мне бредом.