– Мы не расскажем отцу, – поспешил успокоить ее Арчи и непривычно строго спросил у брата: – Да, Стивен?
Он давно перестал настороженно относиться к Лорен. Чем дальше, она все больше ему нравилась. А Шону Арчи доверял еще с той страшной ночи в Венесуэле.
– Думаю, отец уже знает, – мстительно ухмыльнулся Стивен и увидев осуждающие взгляды, быстро добавил, – не от меня, конечно. Наверняка, ему уже донесли об этом члены команды.
– Не думаю, что они захотели рассказать такие подробности своему боссу и нарваться на его гнев, – спокойно возразила Лорен и набрала уже хорошо знакомый ей номер. – Сейчас проверим.
– Добрый вечер, Лукас. Да, уже вернулись. Впечатлений – море, спасибо вам. Команда понравилась, и машинки тоже. Мы договоримся с вами, как я и обещала. Да куда он денется. Поговорим об этом после поездки. Мы вернемся все вместе после того, как Арчи подпишет контракт.
Лорен неожиданно положила ладонь сверху на кисть Арчи, чем очень удивила его, а Тэсс и вовсе ввела в оцепенение. Та не ожидала, что между ее шефом и хозяйкой дома такие близкие отношения.
– Да подпишет ваш Милтон, как миленький. У него нет никаких шансов против нашего Арчи, – тепло улыбнулась девушка, отпуская его руку. – Ставлю пятьдесят тысяч против трех бутылок виски из вашей коллекции. Я присмотрела, у вас есть несколько бутылок семидесятого года разлива. Да, я глазастая, – негромко засмеялась она и напомнила: – Кстати, я обещала вам подарок. Когда его отдать, сегодня или через три дня? Лучше сегодня? Тогда давайте встретимся через пару часов в вашем любимом ресторане. До встречи.
Лорен закончила разговор и насмешливо посмотрела на Стивена.
– Видишь, все в порядке. Хватит разговоров о гонках, сейчас на первое место выходит Канада. Когда у нас завтра вылет? – спросила она Шона.
– В одиннадцать дня вылетаем и через шесть с половиной часов будем на месте. А на следующий день, Арчибальд, тебя примет Дерек Милтон.
– Сам Милтон? А почему не его юристы?
– До юристов дело может и не дойдет. Дерек своеобразный человек. Если ты не понравишься ему с первого взгляда, то он не захочет иметь с тобой дело, независимо от условий сделки.
– Но наш канадский филиал выиграл конкурс, объявленный корпорацией Милтона. Мы предлагаем очень выгодные условия, а он будет просто оценивать, нравлюсь я ему или нет?
Шон решил ввести парня в курс дела, чтобы отказ Дерека не стал для него смертельным ударом по самолюбию.
– Видишь ли, ты для него чужак, ирландец, а в Канаде не очень жалуют ирландцев. У вас есть конкурент, из наших местных, некий Нейтон. У него условия сделки могут быть и хуже, но он свой, и находится рядом, а не за океаном. Милтон опасается, что заключив договор с филиалом компании, потом не добьешься толку. Главное руководство в Ирландии, а в филиале всегда найдутся отговорки для проволочек выполнения обязательств. Поэтому, ты выступишь лицом вашей компании. Кому, как не сыну владельца холдинга быть им.
Арчи с надеждой посмотрел на брата:
– Может, ты выступишь в роли лица компании?
– Ты работал над контрактом полгода, знаешь все его нюансы. Эта твоя сделка, Арчи. Шон прав, тебе уже пора начинать работать на таком уровне. Отец очень рассчитывает на тебя и надеется, что в будущем ты сменишь его, взяв все в свои руки.
Стивен впервые подумал о том, как горько отцу было осознать, что его первенец, его гордость и надежда, родился не обычным человеком, а друидом. И никогда не будет заниматься семейным бизнесом, жить нормальной жизнью успешного и приличного человека, а будет постоянно где-то шляться, прикрываясь выполнением некой особой миссии, возложенной на него судьбой.
Лорен уловила грусть в его глазах, и не только за отца, но и за Стасю с Раяном. Для них он постоянно будет перекати-полем, сегодня здесь, а завтра там. Она отлично понимала чувства брата, ведь ее жизнь была такой же. В любой момент, независимо от обстоятельств, с нее могли потребовать исполнение долга, ведь она дала клятву в этом, становясь посвященной. Для нее были невозможными любовь, семейное счастье, да и самая обычная жизнь.
Но, она не станет сегодня размышлять об этом. Ей подарили небольшую передышку, позволив месяц не думать о миссии, и в оставшиеся дни она будет от души наслаждаться жизнью, максимально впитывая в себя все ее радости, чтобы потом, из глубин своей памяти извлекать драгоценные воспоминания о времени, проведенном в обществе Шона и Алана.
И отбросив в сторону все печальные мысли, она заверила Арчи:
– Все будет хорошо, вот увидишь. К тому же, мы будем рядом, чтобы поддержать тебя.
Он ответно улыбнулся, прекрасно понимая, что его просто успокаивают, но от такой участливой поддержки в груди разлилось приятное тепло.
А Лорен обратилась к Тэсс с неожиданной просьбой:
– Мисс О'Мара, я прошу вас составить мне компанию в этой поездке. В вашем обществе она станет намного интересней.
– Вы хотите, чтобы я сопровождала вас, как временная секретарша, мисс Лаутензак? – вежливо уточнила Тэсс и с явным сожалением ответила: – Я бы с удовольствием согласилась, но прошу меня извинить. Я не переношу полетов, даже кратковременных, а в Канаду, как сказал мистер Брион, придется лететь около семи часов.
– Какая жалость. А я была почти уверена, что вы с удовольствием согласитесь, ведь это такой хороший шанс слетать домой за счет компании, и увидеть родных, которых не видели два года. Тем более я приглашаю не для работы в качестве секретаря, а для приятной компании. У вас не было бы ограничений ни во времени, ни в передвижениях, и вы могли бы все три дня посвятить своей семье.
– Вы родом из Канады, Тэсс? – удивился Арчи. За все время подготовки контракта она и словом не обмолвилась об этом. – И откуда именно? Может, вы все-таки воспользуетесь случаем и навестите родных? Сейчас выпускают много разных таблеток для уменьшения неприятных ощущений в полете.
Он так участливо разговаривал с ней, так искренне хотел помочь, что у Тэсс запершило в горле от волнения.
Арчи настойчиво убеждал свою секретаршу, сам не понимая, почему так хочет, чтобы она была рядом с ним, пусть и не за столом для переговоров, но хотя бы в одной стране, в одном городе, в одном самолете на соседнем кресле во время перелета.
– Мистер Маклафлин, я очень ценю ваше участие, но обстоятельства таковы, что…
– Обстоятельства таковы, Арчи, – продолжила за нее Лорен, – что мисс О'Мара не хочет встречаться со своим отцом, вернее боится, – она в упор посмотрела на девушку и размеренно продолжила: – Тэсс Милтон никогда не была трусихой, и тем более, не страдала воздушной болезнью. На двадцатилетие отец подарил ей спортивный самолет, и она лихо управляла им сама. Жаль, что мисс О'Мара уступает мисс Милтон в этом.
Слова Лорен огорошили всех. Арчи недоуменно переглянулся с братом, а затем выжидающе посмотрел на свою секретаршу. Тэсс бросила обвиняющий взгляд на Шона, подозревая, что именно он назвал ее настоящее имя.
– Вы правильно сказали, Лорен, – она назвала ее по имени, впервые давая понять, что они равны по положению в обществе, – Тэсс Милтон никогда не была трусихой. Она была самоуверенной и наивной одновременно, когда заявила отцу, что сама сможет добиться успеха в жизни и в бизнесе, где, по его мнению, женщинам не место. А мисс О’Мара нечем переубедить его в обратном. За два года она не добилась успехов ни в карьере, ни в личной жизни. Отец оказался прав. Трудно пробиться в мире, где всем заправляют мужчины, оценивающие женщин по параметрам и особым умениям. Не хочу возвращаться домой с поджатым хвостом и слышать его насмешки над тем, что вершиной моей деятельности стала должность секретарши. Впрочем, теперь придется расстаться и с ней. Я нарушила правила корпоративной этики и не сообщила, что Дерек Милтон – мой отец, когда занималась подготовкой документов по этой сделке. Простите, что подвела вас, мистер Маклафлин. Вы были замечательным начальником, мне хорошо работалось с вами.
Девушка изо всех сил старалась унять дрожь и выглядеть достойно. Выпрямив плечи, она поднялась со стула, чтобы выйти из-за стола, где теперь ей не было места.
– Погодите, Тэсс, – Арчи тоже поднялся и прикоснулся к ее локтю, удерживая на месте. – Вы были отличным помощником, мне жаль с вами расставаться.
Стивен не ожидал, что брат, вчера еще яростно отстаивавший свою секретаршу, сейчас так легко отказывается от нее из-за соображений корпоративной этики. Как юрист, он не считал, что в данном случае были допущены какие-то нарушения. Должность Тэсс никак не могла бы повлиять на заключение контракта. Он не понимал брата, а тот удивил его еще сильнее, продолжив свое обращение к девушке.
– Но руководство посчитало, что вы засиделись на должности, которую давно переросли. Каюсь, мне не хотелось лишаться незаменимого помощника, я привык работать в тандеме, всегда рассчитывая на вашу помощь и дружескую поддержку. Но, как мне правильно указали, мои привычки не должны мешать вашей карьере. Я хотел сообщить вам об этом немного позднее и в другой обстановке, но так будет даже лучше.
Арчи достал из внутреннего кармана пиджака конверт, который ему передала девушка из отдела по работе с кадрами в конце рабочего дня, когда они уже выходили из офиса. Тогда он небрежно всунул его в карман, а теперь извлек из конверта лист бумаги. Быстро пробежался взглядом по тексту, окончательно убеждаясь, что все правильно напечатано, и передал лист своей бывшей секретарше.
Он хотел вскрыть конверт через час в неформальной обстановке, пригласив Тэсс в кафе в знак благодарности за отличную работу. Ведь за два года совместной работы Арчи не знал ни хлопот, ни забот. Ему будет очень не хватать ее, вряд ли найдется вторая такая Тэсс, но он не хотел, чтобы она уходила из компании потому, что ее не ценят. Напротив, очень ценят, и сегодня, проявив несвойственную ему категоричность в разговоре с отцом, он настоял, чтобы эта должность досталась именно ей.
– Ваше назначение не зависит от родственных связей с мистером Милтоном, а тем более, от результатов переговоров с ним. Вы не нарушили никаких правил, Тэсс, готовя документы на сделку. Милтона нашел я, и предложил нашему филиалу участвовать в конкурсе тоже я. И хорошо помню, как вы указывали на недостатки проекта и приводили те же аргументы, что и Шон. Я довел их до сведения руководства, но оно посчитало заключение этой сделки возможным вариантом. К исполнению своих новых обязанностей вы можете приступить через неделю, после кратковременного отпуска. Я понимаю, что два года вы работали без отдыха, благодаря своему «замечательному» начальнику, но так сложились обстоятельства, что отдохнуть можно только одну неделю. Может, вы все же украсите своим присутствием нашу компанию?
Арчи улыбнулся настолько обаятельно, что невозможно было отказать. Стивен ухмыльнулся, он всегда считал брата неповоротливым увальнем, не умеющим обращаться с женщинами. А тот, оказывается, тоже не промах. Гляди, еще станет ловеласом похлеще его.
Тэсс растерянно взяла лист и стала читать. От волнения она не сразу поняла текст, а вникнув, не могла поверить – ее назначали заместителем начальника отдела по работе с персоналом.
– Я не хочу работать с мистером Джонсоном, – с ужасом произнесла девушка, – даже за такую зарплату. А что случилось с миссис Бенсон? Он избавился от нее, как давно хотел?
Арчи понял, что только они с отцом не знали о безобразиях, творившихся в офисе. Ему стало стыдно, что он совсем не вникал в общее руководство, а работал в своем узком направлении. А отцу в последний год из-за семейных проблем, вообще, ни до чего не было дела. В результате какой-то ничтожный мистер Джонсон возомнил себя царьком и терроризировал сотрудников. Хорошо, что Лорен раскрыла им глаза. Было просто недопустимым, что у его умницы Тэсс началась настоящая паника от перспективы работать со старым извращенцем.
Стивен осторожно вынул из дрожавших пальцев лист бумаги и быстро пробежал глазами напечатанный текст.
– Тэсс, поздравляю вас. Вы переходите на новый перспективный уровень в своей карьере.
– Я не хочу никакой карьеры в такой зависимости от мистера Джонсона, – решительно возразила девушка.
Арчи сочувственно погладил ее предплечье. Даже через плотную ткань костюма она ощутила тепло его ладони, и разволновалась еще сильней.
– Эта новость еще неизвестна в широких кругах, но сегодня Джонсона уволили. Отдел возглавит миссис Бенсон. Она не сомневается в вашей компетентности и очень довольна, что вы будете ее заместителем.
Тэсс сразу понравилась миссис Бенсон. Именно она направила ее к сыну владельца компании, будучи уверенной, что тот не станет проявлять к ней излишний интерес. Они часто сталкивались по работе из-за сменяющихся девушек, которых дядюшка Джонсон регулярно поставлял Арчи на перевоспитание, и всегда с удовольствием общались. Миссис Бенсон тянула всю работу, а дядюшка только вершил судьбы своеобразным способом. Он был постоянно недоволен ею и старался выжить из отдела, чтобы освободить ее место для своей очередной пассии.
– Мистера Джонсона уволили? – в голосе Тэсс засквозила неприкрытая радость.
– Да, и теперь в офисе грядет большая чистка. Необходимо избавиться от ненужного балласта.
Арчи специально выторговал у отца отпуск, чтобы Тэсс не участвовала в репрессивных увольнениях.
– Как раз через неделю все закончится. Так вы полетите с нами? – без всякого перехода спросил он. – Я побаиваюсь перелетов, и был бы рад видеть вас на соседнем кресле. Мне всегда спокойней, когда вы рядом, – неожиданно для себя, признался он, и сразу смутился от своих слов. Они прозвучали, как признание.
– И мне будет комфортней, если в этой чисто мужской компании будет еще одна девушка, – быстро вмешалась Лорен, отвлекая от него внимание. – Ведь мужчины не вникают в детали и часто неправильно оценивают ситуацию. Да и кто познакомит Герцогиню с местным обществом лучше Принцессы? Вас же так называли в колледже?
– Дядя Шон, вы рассказали всю мою биографию? – возмутилась девушка, но тот лишь укоризненно покачал головой.
– Он ни слова не сказал про вас, – поспешила успокоить ее Лорен, а сама с упреком посмотрела на него.
«А почему я должен тебе помогать? Кстати, мой мальчик почти признался в любви. Первым признался!»
«Почти не считается. К тому же, он признался, что она его успокаивает, а не возбуждает. Мы ведь спорили на признание в любви, а не в душевном спокойствии».
Алан догадался, что отец ведет мысленный диалог с Лорен, и сразу понял, что они поспорили на признание в любви этой пары. А теперь с интересом гадал, уступит ли Тэсс уговорам.
– Я сама догадалась, заметив, как вы растерялись, увидев Шона. Он двадцать лет не был в Ирландии, значит, познакомиться с ним вы могли только в Канаде. Для надежности я спросила у Алана, знает ли он Тэсс, и он сразу уточнил – Тэсс Милтон, нашу Принцессу? Вы ведь учились с ним в одном колледже? Все остальное было уже делом техники. Мистер Милтон хорошо известен в деловых кругах, и в интернете о нем много информации. А еще я увидела фотографию ваших родителей на рабочем столе.
– Тэсс, прости, я не думал, что это тайная информация, – улыбнулся Алан. – Кстати, хорошая маскировка, тебя только по голосу и можно узнать. Но послушай, ты же смелая девчонка и умеешь настоять на своем. Твой отец ни за год, и ни за два добился всего, что сейчас имеет, поэтому не должен тебя в чем-то упрекать. За два года сложно развернуть собственное дело в чужой стране. Ты и так немало сделала. Устроилась в компанию, изучила ее изнутри, познакомилась с сотрудниками. Вот теперь и начнется твой карьерный рост, учитывая все наработки и такую поддержку, – кивнул он на Арчи.
Одновременно стушевавшись, Тэсс и ее начальник вновь уселись за стол.
– Давайте выпьем за новое назначение Тэсс, – предложила Лорен, – но, я все равно рассчитываю переманить ее в нашу фирму.
– Ну, уж нет, – насмешливо протянул Стивен, наливая всем вино. – Никто тебе ее не отдаст. Помнишь, как Арчи сказал: «Забирай, хоть десяток секретарш, но Тэсс – моя».
Он окончательно вогнал брата в краску, и Шон поспешил загладить неловкость, возникшую из-за бесцеремонного комментария Стивена.
– Детка, все решено, завтра летишь с нами, – решительно прекратил он все уговоры. – Сейчас завезем тебя домой, а завтра в десять заберем.
– Хорошо, дядя Шон, – сдалась Тэсс. – Пусть отец говорит, что хочет, а я соскучилась по маме. Спасибо, Лорен, что пригласили меня, я ваша должница.
– А я попрошу отдать долг прямо сейчас. Никогда не видела лиц людей, пораженных ударом молнии.
Все удивленно воззрились на хитро улыбавшуюся девушку, не понимая, к чему она клонит.
– Снимите, пожалуйста, очки и выньте шпильки из волос, а потом посмотрите на своих работодателей.
Тэсс негромко засмеялась и картинным жестом вынула несколько длинных шпилек из своей скучной прически «а ля мисс Факс». Светло-русые волосы тяжелой гладкой волной легли на плечи. Она немного растрепала их и сняла очки, сначала зажмурив глаза, а затем резко их распахивая.
– Вау, Тэсс! Да вы настоящая красавица! – восторженно вскрикнул Стивен.
Арчи во все глаза смотрел на девушку, словно его и в самом деле поразил удар молнии. Он смог лишь хрипло выдавить из себя:
– Пообещайте, что больше никогда не наденете эти очки. Скрывать такие глаза – настоящее преступление.
– Хорошо сказал, Арчи, – одобрил Шон и протянул руку Тэсс. – Ты уже достаточно всех удивила, остальное оставь на завтра.
Девушка негромко рассмеялась. Ей польстило откровенное восхищение братьев Маклафлинов, особенно младшего. Она протянула руку Шону и вышла из-за стола.
– До завтра мистер Маклафлин, – обратилась она к своему бывшему боссу.
– Тэсс, пожалуйста, называйте меня, Арчи. А его так и продолжайте звать мистером Маклафлином.
Она еще шире улыбнулась, увидев недовольное лицо Стивена, и попрощавшись со всеми, вышла вместе с Шоном и Лорен.
Поездка в Канаду обещала стать весьма интересной для всех.
Глава 13. УТРО НОВОГО ДНЯ
На следующий день после завтрака уже по традиции все перешли в красную гостиную, чтобы выпить кофе с десертом и поболтать. До отлета было менее трех часов, и в комнате царило оживление, обычно предшествующее длительному путешествию.
Лорен обсуждала с Габриэлем меню на несколько дней своего отсутствия, а Шон и Арчи уточняли детали встречи с Милтоном, как в гостиную вошел молодой человек, одетый стильно и дорого, но несколько в непривычной для мужчин цветовой гамме. В руках он держал трубку радиотелефона.
– Извините, миледи, на линии настоятельница монастыря. Она только что возвратилась из поездки и хочет поговорить с вами о нашем деле.
– Спасибо, Роберт. Здравствуйте, матушка! Я хочу сделать взнос за Сандру, она все-таки решила стать послушницей. Говорит, что твердо решила, но давайте еще отложим на неделю. Пусть с ней поговорит брат, возможно, он сумеет убедить ее вернуться в семью. Да, я тоже считаю, что это был бы самый лучший вариант. Сегодня же пришлю вам кредитную карточку. Если Сандра передумает – деньги пойдут на нужды монастыря. Всего хорошего.
Лорен закончила разговор и отдала трубку Роберту, а затем заговорщицки произнесла, подхватив его под руку:
– У меня возникла одна идея. Я сейчас дам тебе кредитку, но ты якобы, заедешь за ней и приведешь сюда Сандру.
– Кто это был? Еще «голубка» не хватало в нашем доме, – презрительно скривился Стивен, когда за ними закрылась дверь.
– Это секретарь Лорен. И прикуси язык, если она услышит, как ты его называешь, то сразу даст тебе по шее, – недовольно сказал Вик.
– Ладно, назовем его красивым словом «гей», но это не меняет сути. По нашему дому ходит… Ну, почему она вечно тащит сюда всякий сброд? – возмутился Стивен, бросая красноречивый взгляд на Шона, а затем на Алана. – Ее благотворительность дошла до того, что уже пед…, извините, таких мальчиков привечаем.
– Год назад мы отбили его у озверевших молодчиков, которым не понравилось, как он восторженно глазел на гей-парад. А потом долго приводили в порядок, и морально, и физически.
– Вы еще и возились с ним?
– Знаешь, когда у тебя на глазах беснующаяся толпа разрывает человека на части, не думаешь о его сексуальной ориентации. Ненавижу насилие в любых его проявлениях, – Вик еле сдерживал себя от гнева. – А этот парень выжил и нашел в себе силы помогать таким же пострадавшим. Он был нашим подопечным, а сейчас сам возглавляет центр помощи жертвам насилия, созданный Лорен. И хорошо справляется с этим, потому что учился в Оксфорде, но главное, девчонки его не боятся.
Вернувшись в гостиную, Лорен услышала лишь окончание разговора, но по брезгливому выражению лица Стивена поняла, что тот не одобряет их деятельность.
– Роберт стал вторым нашим подопечным, а первой была Сандра. Самый тяжелый наш случай, – ее мелодичный голос наполнился тихой грустью. – Она не хочет возвращаться в семью и твердо намерилась уйти в монастырь, чтобы спрятаться за его стенами от всех. Я знаю, Вик, как ты к ней относишься, но, к сожалению, не смогла переубедить ее.
Она с сочувствием посмотрела на брата, а тот неожиданно для всех смутился до глубины души.
– Я отношусь к Сандре так же, как и к другим девочкам, мне их всех жаль.
– Конечно, всех, – мягко согласилась Лорен. – Но, когда хватаешь человека за ноги, рискуя свалиться вместе с ним с двадцатиметрового моста, то относишься к нему по-особенному. Его судьба становиться тебе такой же близкой, как собственная. Ведь именно ты настоятельно вернул его к жизни, и значит, теперь отвечаешь за него.
– Вечно вы лезете во все дырки – то деретесь с кем-то, то спасаете кого-то. А кто вас просит об этом? Может, у человека судьба такая, и не надо его спасать. Толку, что Вик рисковал, если ваша Сандра все равно хочет похоронить себя в монастыре? И как я понимаю, брат, особую благодарность за спасение тебе не выразили, – Стивен насмешливо ухмыльнулся, намекая на интим. – Или наоборот, выразили, и ты оказался так плох, что девчонка предпочла монастырь, а не тебя?
Вик стиснул зубы и свирепо посмотрел на него, словно размышляя, куда больней треснуть.
– И, правда, Викрам, зачем ты насмерть дрался, спасая одного безмозглого наргона? – издевательским тоном протянул Шон. – Может, его судьба была поджариться на шесте? А ты вмешался, и услышал лишь змеиное шипение вместо благодарности.
– Не ваше дело, кому и как я выражаю благодарность! – взвился Стивен. – Хватит того, что вы, никого не стесняясь, постоянно демонстрируете ее моей сестре.
– Можешь хоть недолго вести себя прилично? – решительно оборвала его Лорен. – Сейчас не до твоих язвительных реплик. У меня ко всем большая просьба. Я прошу помочь убедить Сандру не прятаться, а жить и радоваться всему, что наполняет смыслом жизнь. Надо растормошить ее и вывести из апатии. Возможно, ее умилит маленький Раян, или увлечет разговор о милых женских пустяках…
– Стоп! Моя семья не будет принимать в этом участие.
– Почему ты так настроен против этой девушки? – удивилась Стася. – Вдруг мы сможем ей помочь.
– Я сказал «нет»! – чеканя каждое слово, перебил ее Стивен. – Если кому-то нравится разыгрывать из себя добренького, то пусть разыгрывает, а нас с тобой это не касается. Лорен, ты же сказала аббатисе, что у девушки есть брат. Вот пусть он и решает проблемы своей сестры.
– У нее даже два брата.
– Если тебе известно о братьях Сандры, значит, ты знаешь ее настоящее имя? Но почему тогда не назвала его нам? – вклинился в разговор непривычно возбужденный Габриэль. Вопросы так и сыпались из него.
– Я совсем случайно узнала, кто она, полгода назад, – невесело ответила Лорен и отрицательно покачала головой, предупреждая очередные вопросы. – А не рассказала вам потому, что надеялась – Сандра постепенно придет в норму, и сама захочет вернуться домой, без нашего вмешательства. Но она не захотела. Предпочла исчезнуть из мирской жизни, чем что-то кому-то объяснять. Ведь неизвестно еще, как отреагируют члены ее семьи – все поймут и простят, или начнут упрекать, и оттолкнут.
– Если они нормальные люди, то все правильно поймут и не будут упрекать, а тем более отталкивать! – искреннее возмутился Арчи. – Семья и существует для того, чтобы человек чувствовал в ней защиту и заботу.
– Один брат категорически отказался ей помочь, хотя, считает себя вполне нормальным человеком, – скептически заметила Лорен. – Мне неприятно было разговаривать с ним. Теперь вся надежда на второго брата. Если и его реакция будет негативной, тогда с родителями, вообще, не надо встречаться. Они могут оказаться еще категоричней. Возможно, из-за этого Сандра и ушла так глубоко в себя. У нас осталась последняя попытка расшевелить ее за эти дни. Поэтому я и хочу, чтобы она оказалась среди людей, причем самых разных людей. Ведь почти год она общалась только с сотрудниками нашего центра.
– Лорен, мы обязательно попытаемся помочь, только надо знать, что конкретно с ней произошло, – впервые за время разговора подал голос Алан. – В общих чертах, конечно. Насколько все серьезно? Ведь насилие бывает разным и по продолжительности, и по форме.
– Ты правильно поставил вопрос, Алан. Девушке бывает легче перенести групповое изнасилование, чем каждодневное насилие над своей личностью. Когда Сандре было чуть больше восемнадцати, ее похитил один ненормальный. Прямо среди белого дня затащил в машину и вырубил хлороформом. Затем привез в загородный дом, запер в нем и превратил в свою любимую игрушку. Он влюбился в нее, но не стал добиваться расположения обычным способом, будучи уверенным, что ему откажут. Она ведь была такая хорошенькая, а он не блистал красотой, впрочем, как и всем остальным, – Лорен выразительно постучала пальцем по лбу. – Нет, он был вменяемым, просто привык, что у него должно быть все, чего он хочет. Захотел Сандру и решил, что она будет его, независимо от ее желания. Причем, как я поняла, секс был для него делом второстепенным – быстро, традиционно, и не слишком часто. Просто она постоянно должна была быть у него под рукой.
– Я боялся, что этот подонок изощренно мучил ее своими сексуальными фантазиями, – с облегчением выдохнул Викрам. – Она ведь ничего нам не рассказывала.
– Он мучил тем, что считал ее своей собственностью, отрезав от внешнего мира и лишив какой-либо информации или занятий. Два года быть прикованной цепью, слушать, то влюбленный, то плаксиво-ноющий бред, да еще терпеть определенные телодвижения – от этого точно можно было сойти с ума, если бы ни одна мысль – вырваться оттуда любой ценой.
– И как у нее это получилось? – поинтересовался Габриэль и не удержался от упрека: – Тебе Сандра все рассказала, а ты молчала. Мы же не знали, что делать! После того, как Вик притащил ее к нам, она и слова не произнесла о том, что с ней произошло. Теперь понятно, почему она постоянно молчит и настороженно смотрит на каждого, кто к ней подходит.
– Габриэль, она мне, как и вам, ничего не рассказывала. Я сама все узнала со временем. Правда, не так быстро, как хотелось. Я и сегодня ничего не говорила бы, если бы Сандра не настаивала на монастыре. Ей всего двадцать два года, а она уже решила отречься от всех радостей жизни.
– Мне кажется маленький ребенок затронет ее сердце, – Стася повернулась к недовольному мужу и твердо заявила: – Я поступлю так, как посчитаю нужным.
– Ты поступишь так, как я сказал. У этой девчонки явно нарушена психика, и я не хочу, чтобы она прикасалась к моему ребенку. Еще раз повторяю, что это не наши проблемы.
– Зачем же так горячиться, Стивен? Мы уже все поняли. Обойдемся и без тебя, – спокойно заверила его Лорен. – Вик, это последний шанс убедить ее.
Она выразительно посмотрела на брата, делая определенный намек. Тот слегка наклонил голову, как бы спрашивая – они думают об одном и том же? Лорен утвердительно кивнула в ответ.
От Стивена не ускользнул их молчаливый обмен жестами, и с немалой долей издевки, он вкрадчиво посоветовал:
– И лучше не разглядывать с ней младенцев, брат, а показать насколько увлекательный сам процесс их производства. Только маленький совет – не приковывай ее к кровати.
Он скабрезно ухмыльнулся. Его бесила вся эта суета, затеянная вокруг какой-то Сандры.
– Ну, ты меня уже достал! – вспыхнул Вик и замахнулся, намереваясь дать ему по шее.
Лорен мгновенно среагировала, перехватив его руку, и озадаченно посмотрела на Стивена.
– Ты, действительно, считаешь, что надо просто соблазнить?
– Да я настаиваю на этом! Благословляю тебя на такой подвиг, брат!
Продолжая куражиться, он глумливо-высокопарно поднял правую руку, как бы возлагая ее на голову Вика. Тот замахнулся на него другой рукой, и вновь был остановлен Лорен.
Алан посмотрел на Стивена, как на законченного придурка, и возвратился к теме похищения Сандры:
– Как же ей удалось вырваться из своей тюрьмы?
– Она перетирала звено цепи, пока оно не разошлось, – грустным голосом продолжила Лорен, – а потом вылезла в окно и, как была босиком, бросилась бежать, рискуя быть растерзанной собаками. Это был ее третий побег. После второго он приковал ее цепью и завел три бойцовские собаки.
– Какой кошмар, – еле слышно прошептала Кристиана, – бедная девочка, сколько всего ей пришлось пережить.
– Вот тебе и сюжет для нового романа, – томно протянул Стивен.
Шон, сидевший рядом, без лишних слов отвесил ему подзатыльник, на что Викрам и Габриэль демонстративно захлопали в ладоши. К ним присоединилась и Стася. Стивен пригвоздил жену злым взглядом, но промолчал.
Его фиглярство допекло даже спокойного Арчи.
– Стивен, заткнись, – строго приказал он брату и попросил Лорен: – Продолжай, пожалуйста. Я восхищен мужеством Сандры.
– Так может, тогда вместо Вика, ты ее трах…
Шон, молча, отвесил еще подзатыльник, на что Стивен уже не на шутку разозлился.
– Хватит шлепать меня, как маленького мальчишку! Я ведь могу и пересмотреть свои правила не бить стариков.
– А ты и есть глупый, вздорный мальчишка, – лениво протянул Шон. – Малышка, он всегда был таким придурком? Впрочем, это риторический вопрос, не отвлекайся на него.
– Ей удалось выбраться из дома, обнесенного высоким забором, что стоило сорванных на руках ногтей и двух сломанных пальцев на ногах.
Лорен ровным голосом констатировала факты, стараясь не усугубляться в печальные подробности.
– Он догнал ее на машине, не доезжая до моста. Сандра поняла, что третья попытка провалилась и побежала на мост. Он знал, что далеко она не убежит, и она это знала, поэтому встала на парапет. Теперь ты знаешь все, – мягко сказала она Викраму, заканчивая некий разговор, о котором знали только они вдвоем.
Тот задумчиво кивнул, а затем негромко произнес:
– Жаль, что тогда я ничего не знал и не убил его. Как я мог так проколоться и поверить ему? Хотя, он настолько убедительно заверял, что это его душевнобольная жена, и так трогательно благодарил за ее спасение, что трудно было усомниться. Сандре повезло, что ты оказалась там.