Злой маскарад

“Мой профессор, консультирующий мою диссертацию, нашел меня в библиотеке несколько часов назад и потребовал, чтобы я ушел”.

Я ухмыльнулся. “Почему?”

“Она думает, что я трачу слишком много времени на свою диссертацию и недостаточно времени на жизнь”.

“Я согласна”. Я скрестила руки на груди. “В библиотеке в пятницу вечером? Очень плохая девочка”.

Она усмехнулась. “В любом случае, мой профессор положил мне на стол листовку, посвященную этому мероприятию, и дал задание использовать психоаналитические теории, такие как теория бессознательного Фрейда и теория взгляда Лакана, для анализа сегодняшних работ”.

Я моргнула. “Как это поможет?”

“Я полагаю, это поможет мне понять, как это произведение искусства может затрагивать вопросы сексуальности, власти и желания”. Затем она закатила глаза. “Но, честно говоря, мой профессор пытается вытащить меня из библиотеки и …”

“И?”

“Переспал. Она была непреклонна в том, что мне нужно переспать”.

Еще один стон угрожал вырваться у меня. “Ни мужа, ни парня?”

Не то чтобы это имело значение.

Я бы избавилась от него.

Она покачала головой. “Я была сосредоточена на своей диссертации”.

“Мне придется это изменить”. Я протянул ей руку. “Меня зовут Тристан Руссо. А тебя как?”

“Тристан Руссо?” Она в шоке открыла рот. “Нравится. .художнику этой коллекции?”

“Да. Мне нравится ваш анализ моей работы. Ваш профессор был бы счастлив. Вы справились с заданием”.

“Боже мой. Ты действительно художник?” Она поднесла руку ко рту. “Прости. Я понятия не имела”.

“Мне нравится, что ты не знал, кто я такой”.

“Все еще”. Нервный смешок покинул ее. “Что, если бы я возненавидела это и рассказала тебе?”

“Тогда, очевидно, я бы поджег тебя”.

Эти карие глаза искрились, когда она смеялась. Мне нравился музыкальный звук, срывающийся с этих сексуальных губ. Он заполнил пространство вокруг моей головы, восхитительной рябью пробежав по позвоночнику и заставив мой член дернуться.

Как звучит ее голос, когда она стонет?

Было трудно не выдать голод в моем голосе. “Возможно, для дальнейшего выполнения задания вашего профессора вам следует позволить художнику пригласить вас куда-нибудь?”

В этих глазах мелькнула искра желания.

Это было быстро, но я уловил это.

Она прочистила горло. “Меня зовут Нова Уильямс”.

“Это красивое имя”.

“Спасибо”.

“Но это не ответ на мою просьбу о свидании”.

Она ухмыльнулась. “Это действительно был вопрос? Или это было скорее предложение?”

“Я бы сказал, что это был слабый спрос”.

“Что интересно, потому что ты больше похож на человека с жестким характером”.

Мой голос понизился. “Очень тяжело”.

Она сглотнула и повернулась обратно к скульптуре.

Подходил ли к ней когда-нибудь такой мужчина, как я? Ее когда-нибудь преследовали? На нее охотились? Колотилось ли ее сердце от страха или предвкушения? Нервничала ли она?

Она должна быть.

Я продолжал наблюдать за ней.

Нова Уильямс.

Она не смотрела в мою сторону, когда говорила: “Почему ты назвал свою коллекцию Burning Desire?”

Моя злая ухмылка стала шире. “Это то, чего я надеялся добиться от зрителя”.

Она повернулась ко мне лицом. Эти сексуальные карие глаза встретились с моими. “И это то, что ты чувствовал, когда создавал эти произведения? Жгучее желание?”

Она уже отличалась от обычных женщин, которых я трахал.

Она, возможно, не наскучит мне.

Я мог видеть вызов в ее глазах, приглашение раскрыть мои самые сокровенные мысли. И по какой-то причине я поймал себя на желании признаться в вещах, которые я никогда не говорил вслух.

Но могла бы она пойти на маскарад? Была бы она готова к чему-то столь … гедонистическому?

Мой голос стал хриплым. “Да. Я бы сказал. . . желание пронзило меня, когда я создавал скульптуры”.

“Но … не просто желание ради желания”. Эти карие глаза, казалось, вспарывали мне грудь и препарировали эмоции, бурлящие в моем сердце. “Было ли это желанием раздвинуть твои границы?”

Ты чертовски прав.

Мое тело гудело от потребности быть внутри нее.

Могу ли я трахнуть Нову прямо здесь?

Что бы она сделала, если бы я схватил ее за руку, отвел в отдельную ванную в задней части галереи, стянул с нее штаны, сорвал трусики и лизнул ее киску?

Эти мысли поглотили меня, когда я наблюдал за ней.

Мой пульс участился от отчаянной тоски. “Было желание раздвинуть мои границы”.

Нова склонила голову набок. “И?”

“И” я подошел ближе, возвышаясь над ней. Между нами было всего несколько дюймов. “Было также желание исследовать тьму, которая кроется внутри всех нас. Находить удовольствие в боли, а боль в удовольствии.”

От ее тела исходил жар.

Это чувственное, электрическое напряжение росло между нами.

“Боль и удовольствие”. Она пристально посмотрела на меня. “И ты находишь эти вещи в своем творческом процессе?”

“Иногда”. Я облизала губы. “Или я нахожу боль и удовольствие другими способами”.

Ее голос был едва слышен, но его мягкость наполнила меня голодом. “Какими … другими способами?”

“Я планирую показать тебе”.

У нее перехватило дыхание.

Странное движение привлекло мое периферийное зрение, я посмотрела в сторону.

Мой менеджер Кристиан помахал мне рукой, пытаясь привлечь мое внимание. Мужчина в костюме стоял рядом с ним, указывая на одну из моих скульптур и что-то бурно говоря. По взволнованному выражению лица Кристиана я могла сказать, что этот человек, должно быть, был лучшим покупателем, готовым приобрести это произведение.

Кристиан снова помахал мне рукой.

Вздохнув, я снова перевожу взгляд на Нову. “Кстати, о желании. Я не могу притворяться, что не хочу ускорить это между нами и немедленно попробовать тебя на вкус”.

Она снова моргнула.

“Но я не буду торопить события”. Я опустил взгляд на ее грудь, надежно скрытую застегнутой голубой рубашкой. “Тем не менее, увидимся завтра на нашем свидании”.

“Завтра? Ну … свидание? Я не знаю. Мне нужно провести много исследований, чтобы —”

“Будь готов в 8 вечера”.

Она приоткрыла губы.

Голод пронзил меня.

“И, надень красное”. Я направился прочь.

Она перезвонила: “Но … у вас нет моего адреса”.

Уходя, я ухмыльнулся.

Она до сих пор понятия не имеет, кто я такой и на что я способен.

Я была мотыльком.

Она была пламенем, притягивающим меня все ближе и ближе.

Меня уже охватила непреодолимая потребность.

Как только она пройдет мои испытания, ее судьба будет решена.

Я бы овладел ею всеми способами, которые я пожелал, и ничто не смогло бы меня разлучить.

Глава третья

Сексуальный художник

Я написала своему брату-близнецу Дилану.

Я: я встретил кое-кого.

Я: художник.

Я: Он был суперсексуален.

Я: Он бы тебе понравился.

Я положила телефон в сумочку и села на заднее сиденье Uber.

Вау.

Я не могла перестать думать о Тристане. То, как его глаза пронзали меня насквозь. То, как его темный голос ласкал мою кожу.

Неотразимо красивый, он был высоким, широкоплечим и худощаво-мускулистого телосложения. Темные волосы и ярко-зеленые глаза. Напряженный и загадочный.

Несмотря на короткую беседу, наши встречи сказали мне, что он был харизматичным человеком.

Откуда, черт возьми, он взялся?

После разговора с Тристаном я почувствовала жар и вожделение, такого чувства я не испытывала уже долгое время.

Эротические мысли поглотили мой разум. То, как его глаза горели интенсивностью. То, как его слова воспламенили мое тело желанием. То, как он излучал уверенность и силу.

И эта его коллекция скульптур . . .

Это было потрясающе.

Захватывающие.

Само воплощение желания.

На самом деле, взглянув всего на одно произведение, я почувствовала, что вот-вот достигну оргазма. Только гений мог вызвать такую реакцию через стекло и металл.

Следовательно, Тристан должен был быть очень сексуальным существом, которое не боялось исследовать свои желания и фантазии.

Он бы. . . разорвал меня на части . . . и я бы наслаждалась каждой секундой. . .

Конечно, встречаться с ним было бы захватывающе.

Приключение.

Кроме того, я быстро изучила Тристана и смогла найти информацию только о его карьере художника. Он учился в школе дизайна Род-Айленда и получил степень бакалавра изящных искусств по скульптуре и живописи.

После этого Тристан работал художником в музее-студии в Гарлеме, Нью-Йорк.

Затем он провел свою первую персональную выставку в Музее американского искусства Уитни в Нью-Йорке. Там он создал инсталляцию, в которой объединились скульптура и живопись и были исследованы темы идентичности и памяти.

Чем старше он становился, тем больше его произведения становились провокационными и противоречивыми.

В одной коллекции под названием Pissy Country были представлены тонны перевернутых писсуаров в форме Америки. В каждом из них он изобразил исторические ужасы нашей страны – сцены рабства, образы геноцида коренных американцев, сцены японских лагерей для интернированных во время Второй мировой войны и даже видения афроамериканцев, над которыми ставили опыты в печально известном эксперименте по борьбе с сифилисом в Таскиджи.

Затем был его характер.

На его последней художественной выставке искусствовед кричал, что он антихрист искусства. Тристан избивал критика до тех пор, пока тот не потерял сознание, а затем вытер кровь мужчины о ближайшую скульптуру, которая в тот вечер была продана более чем за миллион долларов.

Тем не менее, там не было абсолютно ничего о его детстве или о том, откуда он родом.

Его прошлое представляло собой сложную тайну, которую я немедленно захотела раскрыть.

У меня было чувство к замученному мужчине, к тому, кто отчаянно нуждался в исправлении.

Нет. Нет. Перестань думать об этом человеке. У тебя проблемы посерьезнее. Сосредоточься на решении своей собственной жизни.

Я взглянул на водителя – рыжеволосую женщину. Вероятно, она была студенческого возраста и занималась этим ради дополнительных денег.

Она включила песню Тейлор Свифт "Антигерой" и забарабанила пальцами по рулю.

Может быть, я смогу купить машину и пользоваться uber или что-то в этом роде. Это могло бы решить мои проблемы с деньгами.

Я смотрела в окно, когда машина проезжала через оживленный центр Парадиз-Сити. Здания, выстроившиеся вдоль улиц, тянулись к небу, отбрасывая длинные тени на землю внизу.

Подумайте о получении денег и независимости. Не о сексуальном, загадочном художнике.

Мне нужно было закончить докторскую степень и найти работу.

К сожалению, моя мать была типичным самовлюбленным родителем. За то, что она финансово поддерживала мою академическую карьеру, она ожидала, что я буду звонить три раза в день и рассказывать ей, какой она была удивительной, даже когда была жестокой.

Между тем, она могла быть настолько чрезмерно критичной к моей жизни, насколько хотела. И единственным приемлемым ответом было молчание по этому поводу.

С этим я мог бы справиться.

Она переступила черту, когда я был на третьем курсе аспирантуры по строгой программе, которая была сосредоточена на изучении человеческой сексуальности. Она охватывала множество тем – сексуальное развитие, сексуальное поведение и перегибы.

Это требовало углубленной курсовой работы, значительного времени на проведение исследований, диссертации, квалификационных экзаменов, и, наконец, мне пришлось пройти клинические часы.

Я надрывал задницу, отказываясь от какой-либо реальной социальной жизни.

Никаких вечеринок.

Никаких каникул.

Никаких знакомств.

Никакого секса.

Затем, вчера, позвонила моя мать и решила, что мне нужно сменить докторскую степень на библейские исследования, или она больше не будет платить.

Просто так.

Я посвятила свою академическую карьеру изучению человеческой сексуальности, получая почести, премии и стипендии.

И вчера днем моя мать отправилась в свой загородный клуб, зависла в баре со своими приятелями по гольфу и рассказала им, что я изучал.

По-видимому, некоторые смеялись.

Другие шутили.

Несмотря на это, она утонула в смущении.

Я вспомнил тот вчерашний изматывающий телефонный разговор.

“Нова, это было бы более уважительно —”

“Мама, то, что я сейчас делаю, достойно уважения”—

“Изучаешь секс? После твоего брата?”

“Мама, не говори так —”

“Изучение Библии также преподается в Университете Парадиз-Сити. Просто пойдите в офис и все измените”.

“Я не могу просто так переключиться. У каждой докторской программы есть процесс подачи заявок —”

“Ты впустую тратишь свою жизнь, и я этого не допущу. Джанин даже не знала, что делать с этим доктором философии”.

“Хорошо, скажи Джанин, чтобы она позвонила мне, чтобы я мог объяснить —”

“И смущаться еще больше? Нет.”

“Мама, после программы я смогу помогать людям, которые борются с сексуальной дисфункцией или проблемами, связанными с сексуальной ориентацией —”

“О Боже. Геи?”

Я вздохнула. “Я также могла бы быть сторонницей продвижения политики, поддерживающей сексуальное здоровье и благополучие женщин”.

“Патрисия говорит, что ты, по сути, изучаешь оргазмы на мои деньги. Я был до смешного смущен”.

“Мама, я не могу просто сменить докторскую из—за того, что твои друзья смеялись над тобой …”

“Ты можешь, когда это мои деньги —”

“На самом деле это фонд образования, который папа учредил для меня —”

“Его воля сделала меня попечителем —”

“Мама, мне двадцать пять лет. Я сделал все и даже больше, чтобы показать тебе, что я несу ответственность —”

“Это вызывает у меня беспокойство. Теперь я не смогу пойти на вечерний прием в черном галстуке”.

“Мне жаль”.

“Не извиняйся. Исправь это. Я ожидаю, что ты все изменишь к следующей неделе и пришлешь мне любую документацию ”.

Конечно, я ничего не изменил.

Я бы ни за что не стал.

Исследование сексуальности было моей жизнью.

Такие люди, как мой брат, боролись с самой этой концепцией.

Я бы не отступил от цели своей жизни.

Не для моей матери.

Не для всех.

У профессора Брауна могут быть некоторые решения.

Машина въехала на юг Парадайз-Сити и заскользила по тихим, обсаженным деревьями улицам жилых кварталов.

Когда у меня будут дети, я никогда не буду такой, как моя мать.

Мой взгляд переместился на дома и окна, которые усеивали пейзаж. Я не мог не вглядываться в освещенные интерьеры домов, ловя проблески жизни незнакомцев в сиянии их теплых, уютных гостиных.

Я буду другой и по-настоящему поддержу своих детей.

В одном окне я увидела пару, которая вместе смотрела телевизор. Их тела были прижаты друг к другу на диване. Они казались довольными и непринужденными, им было комфортно в присутствии друг друга.

На сердце у меня потеплело.

Мне придется работать. Если необходимо, на двух работах. Я буду делать что угодно – переворачивать бургеры, учить детей, управлять. . . .черт. . . даже продавать свое тело . . . .

В другом окне я заметила пару, страстно целующуюся у себя на кухне. Их тела были переплетены, когда они прислонились к столешнице.

Меня охватил приступ тоски.

Я прочистил горло.

Я могу это сделать. Мне просто нужны вера и решимость и . . .

Я мельком увидела семью, танцующую в своей гостиной. Дети смеялись рядом с теми, кого я приняла за их родителей.

Глубокая тоска пронзила меня.

Лицо Тристана вспыхнуло в моей голове.

Мое тело гудело от желания.

На художественной выставке искру между нами было невозможно игнорировать.

Я не могла отрицать влечения, которое испытывала к нему. В нем была та необузданная сексуальная энергия, которая заставила бы большинство женщин сорвать с себя одежду и добровольно стать его сексуальной рабыней.

Нет. Нет. Помни. У тебя кризис, который важнее.

Машина остановилась на красный свет.

Я старался не смотреть, но в другом окне женщина держала на руках новорожденного ребенка. Это зрелище сжало мое сердце.

Я отвернулся.

Возможно, я был увлечен и сосредоточен на своих карьерных целях, но мои истинные желания заключались в простых моментах человеческого общения – настоящей любви и создании большой семьи с особенным человеком.

Скоро . . .но. . .когда? И с кем?

Глава четвертая

Психология желания

Машина подъехала к моему многоквартирному дому.

Лицо Тристана вернулось в мой разум.

Черт. Он такой сексуальный, но, вероятно, опасный. . . в самых восхитительных отношениях.

Мой водитель помахал мне рукой. “Спокойной ночи”.

“О. ДА. Спасибо. Ты тоже ”. Я вышла из Uber и закрыла дверь.

Предполагается, что я спасаю свою жизнь, а Тристан хочет свидания. Стоит ли мне вообще идти?

В любой другой месяц я бы с радостью сказала "да". Но в этом месяце мне пришлось вырваться из лап моей матери и стать независимой.

И все же … как я могла сказать ему "нет"?

В этом мужчине было что-то бесспорно сексуальное. В нем был тот необузданный магнетизм, который привлек бы любую здравомыслящую женщину.

Конечно, его рост и мускулы, безусловно, добавили ему сексуальной привлекательности, но именно его уверенное поведение и таинственное прошлое сделали его таким неотразимым.

Он был из тех мужчин, которые привлекали к себе внимание, даже не пытаясь – аура силы и насыщенности, которую я не могла игнорировать.

Я не могу сказать "нет".

Но могу ли я сбалансировать свои желания и обязанности? Или искушение страсти и желания будет слишком сильным, чтобы оставаться сосредоточенным?

Я направился к своему зданию, вошел в маленький вестибюль и достал ключи.

Да. Я ни за что не смогу сказать ему "нет".

Было ли это волнением от неизвестности? Была ли это опасность быть преследуемым кем-то таким сексуальным и обольстительным?

Я вошла в вестибюль, помахала Реймонду, ночному охраннику, и нажала кнопку лифта.

Черт. Я должен думать о решениях, но все, о чем я могу думать, это Тристан.

Почему я не могла сосредоточиться? Был ли это какой-то глубокий, первобытный инстинкт, который привлек меня к Тристану на подсознательном уровне?

Двери лифта открылись.

Я наступил и подумал, что могло происходить в моей голове.

Будучи ярым ученым, я был хорошо осведомлен о многих теориях и концепциях, которые пытались объяснить психологию желания.

Эволюционная психология утверждала, что нас привлекают партнеры, которые сигнализируют о репродуктивной пригодности. Например, людей привлекали партнеры, от которых приятно пахло, потому что запах был важным сигналом генетической совместимости.

Кроме того, многим женщинам нравились мужчины с более глубокими голосами. Но в биологическом смысле низкий голос ассоциировался с высоким уровнем тестостерона, что было важно для мужского репродуктивного здоровья.

Я мог бы продолжать и продолжать.

Но репродуктивные причины казались слишком упрощенными, чтобы объяснить сложность моего желания к Тристану.

Я мог бы обратиться к теории привязанности, которая предполагала, что наши ранние отношения сформировали наши модели желания.

Этого не могло быть.

У меня не было большой истории отношений. Много секса и не так много обязательств.

Однако те парни из прошлого не могли повлиять на мое влечение к Тристану – такому загадочному и отчужденному.

Но, в конце концов, правда оказалась еще более безумной.

На самом деле меня не волновало, почему я испытываю к нему влечение.

Все, что я знала, это то, что Тристан что-то пробудил во мне, что-то первобытное и дикое, что-то, что ощущалось как сила природы. Это было похоже на огонь, который горел внутри меня, угрожая поглотить мое тело, если я не приму меры в ближайшее время.

Поднимаясь в лифте на четвертый этаж, я представила, что стою перед Тристаном.

Пламя моего желания лизнуло мою кожу.

Он был темной душой.

Я мог видеть это в его творчестве.

Извращенный и замученный.

Встречаться с Тристаном – это играть с огнем.

И все же, накал всего этого был слишком велик, чтобы устоять.

Лифт остановился.

Двери открылись.

Я оставила его, направилась к двери своей квартиры и достала ключи.

Но, прежде чем я успел вставить ключ в скважину, дверь открылась.

Мой взгляд привлекло возбужденное лицо Скарлетт. Ее длинные розовые косы рассыпались по плечам. А ее обычные ярко-розовые тени для век еще больше подчеркивали ее темно-коричневую кожу этим вечером.

“Девочка!” Скарлетт повысила голос. “В Раю серийный убийца!”

Я открыла рот в шоке. “Что?”

“Хорошо. Хорошо. Дай мне успокоиться”. Скарлетт ухмыльнулась и отступила, чтобы я мог войти. “Я не должен слишком волноваться. На данный момент это всего лишь одна жертва, но все детали и зрелищность кричат о серийном убийце ”.

“Подожди”. я вошел внутрь. “О чем ты говоришь?”

“О, мой Бог”. Скарлетт закрыла дверь. “С чего мне вообще начать?”

Я положила свою сумочку на стол. “Возможно, начнем с роли жертвы”.

“Да. Да”. Она поспешила в нашу маленькую гостиную. “Я все записала. Позвольте мне показать вам различные новостные сообщения. Я веду хронику всего этого ”.

Конечно, ты.

Ухмыляясь, я последовала за ней в гостиную, где преобладали голубой и розовый цвета.

Стены были окрашены в оттенки синего – от нежно-голубого до темно-синего. Я любила этот цвет. Между тем, любимый цвет Скарлетт, розовый, был разбросан по всему пространству, от ярких подушек цвета фуксии на диване до пастельно-розовых занавесок, украшавших окна.

“Я не должна так волноваться”. Скарлетт взяла пульт дистанционного управления. “Я имею в виду. … это может быть только одно убийство”.

“Э-э … давайте надеяться. Мы не хотим, чтобы умирало еще больше людей”.

“О”. Она нервно хихикнула. “Ну, да. Мы не хотим, чтобы невинные люди умирали ради улучшения моей диссертации, которая сейчас невыносимо скучна ”.

Скарлетт была аспиранткой, изучала криминологию со специализацией на серийных убийцах. Мы познакомились в колледже, потому что посещали одни и те же курсы психологии.

К сожалению, интерес моей соседки по комнате к психологии начался в юном возрасте, когда ее отец был арестован и осужден за убийство нескольких молодых женщин в их родном городе.

Взрослея, она боролась с травмой и стыдом за действия своего отца. Сильное желание понять, что побудило его совершить такие отвратительные преступления, было тем, что двигало ее академической карьерой.

Ее диссертация называлась “Роль детской травмы и социальной изоляции в развитии поведения серийного убийцы”.

Благодаря своим исследованиям она надеялась получить более глубокое понимание основных причин поведения серийных убийц и, в конечном счете, найти способы предотвратить это.

“Как прошла выставка картин?” Она нажала на пульт.

Я ухмыльнулся. “Очень сексуально”.

Телевизор включился.

Скарлетт открыла в меню "Наши записи" и нажала "Воспроизведение", но выключила звук телевизора. “Кстати, о сексе”.

Мгновенно на экране вспыхнул огонь. Затем в поле зрения камеры появился корреспондент новостей.

Объект позади него все еще оставался охваченным пламенем, пока пожарные поливали его из шлангов.

Я подошел к дивану. “Что происходит?”

Глубоко вздохнув, Скарлетт начала быстро говорить. “Это так безумно и ужасно. Они нашли женщину посреди торговой площади в центре города, обнаженную, привязанную проволокой к металлической платформе и подожженную каким-то механизмом дистанционного управления на платформе.”

“Что за черт?” Я повернулся к ней. “Ты серьезно?”

“Я”. Скарлетт широко раскрыла глаза. “Кадры новостей были ужасающими. Как вы можете видеть, пламя настолько сильное. Оно полностью поглощает ее. Им потребовались часы, чтобы выпустить это. ”

“О Боже мой”. Я отвернулся от телевизора. “Вы хотите сказать мне, что огонь на экране – это женщина, сгорающая заживо?”

“Ну … сейчас она мертва, но да”.

Мое сердце бешено забилось. “О Боже”.

“Это серийный убийца”.

“Скарлетт”. Я поднял руку. “Даже не вкладывай эту энергию туда, во вселенную”.

“Я понимаю это, но со всем этим шоуменством. Это ни в коем случае не будет его единственной жертвой”.

Мой желудок скрутило.

“Это кто-то, отправляющий искаженное сообщение”.

Моя нижняя губа задрожала. “Кому?”

“Понятия не имею, но я собираюсь не спать всю ночь, разбираясь в этом”. Скарлетт подняла пульт дистанционного управления. “Позвольте мне показать вам некоторые кадры —”

“Черт возьми, нет”. Я направился в свою спальню. “Я бы хотел, чтобы сегодня вечером мне не снились кошмары”.

“Ну … отснятый материал немного тревожит”.

“Я не хочу никаких частей этого”.

Здесь я только что видел захватывающие дух скульптуры женщин, поднимающихся из пламени желания, и теперь у меня в голове остаток ночи будет невообразимое, жестокое и бесчеловечное обратное отражение того же образа.

Подождите.

Я остановился в коридоре.

Обнаженные женщины и пожар на выставке произведений искусства, а теперь женщина сгорела заживо. Это странное совпадение.

Холодная дрожь пробежала у меня по спине.

Просто странное . . .совпадение.

Внезапно что-то потерлось о мою ногу.

“Ах!” Я отскочила назад и посмотрела вниз. “О. Прости, Фрейд”.

Прижавшись своим длинным телом к моей ноге, наш кот замурлыкал.

Я глубоко вздыхаю. “Ты голоден?”

Мурлыканье усилилось.

“Должно быть”. Я развернулась и поспешила на кухню. Мой толстый и пушистый белый котенок трусил за мной, размахивая своим лохматым хвостом взад-вперед.

Однажды ночью мы обнаружили Фрейда, прячущегося у нас на пожарной лестнице. Тогда он был маленьким котенком. Я понятия не имел, где его мать и что с ним случилось.

Мы привели его в дом, дали ему молока и с тех пор заботимся о нем.

Я вошел в нашу кухню, открыл синие шкафчики под раковиной и достал еду. “Держи, приятель”.

Скарлетт вошла на кухню. “Я говорю тебе. Это тщательно спланированный преднамеренный акт насилия”.

“Ты мог бы не?” Я отнесла пакет с едой к его миске. “Ты совершенно пугаешь меня”.

“Давай, Нова. Я все время слушаю твою сексуальную чушь. Послушай мою чушь”.

“Ты слушаешь мои материалы, потому что исследования сексуальности и извращений намного менее ужасны, чем серийные убийцы”.

“Все равно, ты мой лучший друг”.

“Хорошо. Я послушаю”. Я раздраженно застонала. “Но, если мне приснится кошмар, я буду спать в твоей постели”.

“И я позволю тебе подержать моего плюшевого мишку, Горди”.

“Прекрасно”.

“Что я хочу знать, так это почему этот убийца поджег жертву сегодня вечером”.

По мне пробежал озноб.

Скарлетт прислонилась к стойке. “Что такого было в этой ночи? Это из-за детской травмы? Это свидание что-то значит для него?”

Я старался не думать о женщине, сгорающей заживо. Боль. Страх. Всепоглощающий ужас всего этого.

Скарлетт продолжила: “Это послание кому-то конкретному? Это просто потому, что сегодня пятница? И как долго он наблюдал за ней? Он последовал за ней домой? Залез под ее кровать, пока она спала? Он—”

Кто-то постучал в дверь.

Я взвизгнула.

Скарлетт подпрыгнула.

Иисус!

Медленно я приготовилась схватить острый нож из ближайшего ко мне ящика.

Но затем с другой стороны двери раздался голос нашего охранника Рэймонда. “Извините, что беспокою вас так поздно, леди, но миссис Уильямс получила посылку”.

О.

Я прочистил горло. “Иду”.

Скарлетт ухмыльнулась. “Посылка? Доставили ночью?”

Я подошел к двери и открыл ее. “Спасибо, Рэймонд”.

В руке он держал огромную черную коробку. На ней лежал золотой бант. “Парень, который привез это, приехал на Bentley Mulsanne”.

Подошла Скарлетт. “Что?”

“Малсанн. Это престижная машина. Супер впечатляет”. Рэймонд вручил мне огромную коробку. “Изготовленную вручную и настраиваемую. Он оставил машину красной снаружи, но внутри она была полностью черной. Очень мило. На шофере был костюм и даже была шляпа.”

Я отнес коробку к кухонному столу и поставил ее. “Но как выглядел тот мужчина? Тот, кто бросил посылку”.

“О. Для высоких. Немного мускулов”. Рэймонд остался в коридоре. “Черная рубашка и брюки. Уверен, все дизайнерское”.

Скарлетт скрестила руки на груди. “И не могли бы вы дать надлежащее описание для полицейского фоторобота?”

“Скарлетт, расслабься”. Я покачал головой и вернул свой взгляд к коробке.

“Ты хочешь, чтобы я расслабилась?” Скарлетт вздохнула. “Ты не разговаривала ни с одним парнем в этом году, так кто же это может быть, как не какой—нибудь сумасшедший …”

“Я встретил кое-кого сегодня вечером”. Я снял крышку с коробки и поднял ее.

Папиросная бумага распушилась.

“Спасибо, Рэймонд. Дальше я сама”. Скарлетт закрыла дверь и бросилась ко мне. “С кем ты познакомился, и почему я только сейчас слышу об этом?”

“Ты приветствовал меня, крича о серийном убийце, находящемся в раю. Я почувствовал, что это намного важнее ”. Я отодвинул салфетку в сторону и заметил белую карточку, лежащую поверх красной ткани. На нем были написаны черные буквы курсивом.

“Забудь о серийном убийце”. Скарлетт ухмыльнулась. “Я хочу услышать о богатом парне, которого ты только что встретила”.

Я взял карточку и прочитал ее.

Нова,

Я очень рад видеть тебя завтра вечером в 8 вечера. Будь внизу. Мой водитель заберет тебя.

Кстати. . . одна мысль о том, чтобы быть в твоем присутствии, разжигает во мне огонь, который невозможно сдержать.

В знак моего жгучего нетерпения я прилагаю для вас небольшой подарок.

Внутри ты найдешь самое изысканное красное платье, которое я лично выбрал для твоего потрясающего тела.

Цвет идеально подойдет к вашей манящей красоте.

Я не могу дождаться, чтобы исследовать . . .

Я поднял брови.

Исследовать что? Нас? Или . . . он говорит о чем-то другом? Может быть . . . Я слишком много думаю обо всем этом.

Скарлетт протянула руку. “Мне нужно прочитать эту открытку. Я очень любопытная и к тому же настороже. Никому лучше никогда не связываться с моей девушкой”.

Я отдал ей карточку и запустил руку в коробку.

Скарлетт покачала головой. “Я потрясена, что ты дала ему наш адрес. Это на тебя не похоже”.

“Я не сказала ему, где мы живем”. Я вытащила красное платье.

“Подожди. Ты ему не сказала?”

“Я не делала”. Я оценила платье.

Это был взрыв красного цвета, как будто кто-то взял чан с красной краской и вылил ее на чистый холст, а затем добавил все мыслимые оттенки красного.

Я проверила размер и убедилась, что он подойдет.

Как он угадал мой размер? Такой странный.

Это платье идеально облегало бы мои формы. К тому же, одежда кричала о своей дороговизне. Никогда еще я не надевала что-то настолько красивое.

Скарлетт закончила читать открытку. “Подожди. У тебя завтра свидание?”

“Я верю”.

“Ну, черт возьми”.

Я развернула платье. “И… по-видимому, на мне это”.

Глава пятая

Пылающая женщина

Сидя на заднем сиденье моего "Бентли", я наблюдал, как Парадиз-Сити медленно удаляется вдаль.

Неоновые огни и высокие небоскребы проносились мимо, как призраки во сне. Оживленные улицы уступили место маленьким домам и сонным пригородам, где тусклый свет уличных фонарей отмечал промежутки между домами.

На многие мили ничего, кроме темноты, поглощавшей пейзаж, не показывая никаких признаков безмятежной сельской местности, которая лежала впереди.

Чарльз, мой верный шофер, вел нас сквозь темноту. Его отражение мерцало в зеркале заднего вида.

Мои мысли, однако, были сосредоточены на Нове и на том, какой будет ее реакция на сюрприз, который я оставил в ее доме.

Это был простой жест, ничего грандиозного – записка и красное платье.

Я почти чувствовал, как дрожат руки Новы, когда она открывала коробку, ее глаза расширились при виде.