Тёмная взлохмаченная макушка Стаса вынырнула из-за открытого ноутбука Александры, а светлые глаза уставились на девушку усмехающимся взглядом. Приближался октябрь, а значит и день рождения девушки, который она тщательно скрывала ото всех друзей, кроме вездесущего носа Вознесенского.

После встречи с Ростиславом охотник стал еще более настырным: написывал Александре по сотне смсок в день и никак не хотел отступать со своих позиций парня одного из лучших сотрудников «Лихобор». Александра в свою очередь стойко держала оборону, как когда-то ее прадед, отражая неприятельские атаки.

Или это она сама себе была неприятелем?

– Ну, Са-ашка, – захныкал Стас. – Брось эти глупости. Мы же оба знаем, как ты любишь подарки.

Александра тяжело вздохнула и потёрла виски. Голова раскалывалась, глаза болели от нескольких бессонных ночей, а проект, который начальство требовало к понедельнику, был готов примерно на пятнадцать процентов. Единственное, что радовало Александру, это воскресенье.

У неё было в запасе ещё шестнадцать часов.

Стас легонько пнул ее под столом и состроил самое страдальческое выражение, на какое только был способен. Шарф вокруг его шеи на этот раз был не привычно серым, а глубоким бордовым, оттеняя бледную после сошедшего загара кожу парня. Заметив, что его взгляд не произвёл нужного эффекта, Стас демонстративно расстегнул несколько пуговиц на темной рубашке и смял пальцами ткань на груди.

– Дышать, – задыхаясь пробормотал Стас, – тяжело.

Александра лишь поджала губы, вскинула тёмную бровь и продолжила прожигать взглядом экран ноутбука.

– Ну, Саш, – Стас осторожно дотронулся кончиками пальцев до руки Александры, которую та тут же отдёрнула, как от раскалённого металла.

– Ты хочешь знать, чего хочу я?

Александра резко вскинула голову и уставилась на Станислава пустым и усталым взглядом. Парень выпрямился, его плечи замерли в напряжении, а вся кофейня, в которой они провели последние три часа, словно с придыханием ожидала кульминации развернувшейся трагедии и скорой развязки.

– Я хочу, чтобы ты исчез из моей жизни, Стас. Я так многого прошу?

***

Парк дышал сыростью недавно пролившегося на землю дождя и чихал пылью июньской жары. Утки в маленьком пруду приветливо закрякали, приметив издалека Александру, но она только прошла мимо, сжимая в кармане мешочек с чёрствым хлебом. Кормить уток было признаком дурного тона. Особенно когда кормом служила выпечка. Но отказать себе в удовольствии посмотреть на этих милых неуклюжих созданий, переваливающихся с лапы на лапу, было просто невозможно.

Несколько раз на узкой тропинке в глубину парка Александра оглядывалась, всколыхнутая странным чувством в груди: она чувствовала на себе чужой взгляд, но не могла приметить хоть кого-то, кто мог следить за ней.

Телефонный звонок от Димы прервал послеобеденный сон Александры, едва он начался. Двадцать пропущенных от начальника с укором смотрели на Звягинцеву из панели уведомление, и она, гонимая внутренним голосом укора, все же решила, что выбраться из дома до офиса будет неплохой идеей. К тому же она прекрасно догадывалась о причине столь яростного интереса Максима Олеговича к ее персоне – они с Андреем так и не сделали третье задание. А все письма, что прислало начальство, Александра отправила скопом в корзину.

В любом случае, она уже подумывала об уходе. Так что тянуть и дальше было бы просто глупо.

– Что за срочность? У меня телефон с утра разрывается. Рассказывайте, и я побегу в офис, получать похвалу за невыполненное задание от Макса.

Она нашла Диму с Лерой на одной из покоцанных от времени скамеек, чернеющих облупившейся краской и мокрыми от дождя деревянными полосами сидений. На секунду Александре захотелось развернуться и уйти, оставив их, но план рассыпался так же быстро, как Звягинцева его создала в своей голове: Лера заметила ее раньше, чем Александра снова скрылась за деревьями, и дёрнула Диму за руку, указав в ее сторону.

– О, передавай ему привет. – Лера поднялась со скамейки, погладив Диму по плечу, и поравнялась со Звягинцевой.

– Обязательно, – едко скривилась Александра. – После того, как он распишет меня в некомпетентности.

Дима нервно усмехнулся. Он не смотрел на Александру: уставился под ноги пустым безжизненным взглядом, накрыл ладонями рот и тяжело дышал, но его надрывный смешок, Звягинцева все равно услышала.

– Твоего стажёра жалко, – наконец грузно выдохнул Дима, одёрнув рукава серого форменного пиджака и вытащил из кармана пачку сигарет. – Попал парень. Такую судьбу… никому не пожелаешь.

– У нас есть правила и их нужно придерживаться. Орден не может позволить себе раскидываться кадрами. Жизнь за жизнь. Стабильность – основа работы Ордена. Тебе и самому это прекрасно известно.

– Но бросать его на убой…

– Он сам виноват в своём выборе. Нам же лучше, если это не выйдет за пределы нашего филиала, – раздражённо выдохнула Александра, сжимая ладони в кулаки. – Не хватает только проверки от имперских товарищей. Хочешь, чтобы они здесь шныряли и переворачивали все наше грязное белье? Ты действительно этого хо…

– Делай, как знаешь, Саш. Мне плевать.

Лера нахмурилась, напряженно следя за тем, как Дима медленно дышит, а затем коротко тронула Александру за руку.

– Так зачем звонила, Лер? – не глядя на Валерию, Звягинцева повела плечом, сбрасывая с себя ее ладонь. – Мне казалось, сейчас середина рабочего дня и ты должна сидеть в офисе, перекладывая бумажки с одного конца стола на другой, а не приглашать меня в парк на дружественную прогулку.

Лера неловко перемнулась с ноги на ногу и, оглянувшись на Диму, понизила голос:

– Давай отойдём ненадолго. – Она кивнула в сторону, а затем чуть громче обратилась к Вознесенскому: – Дим, мы сейчас вернёмся. Никуда не уходи.

– Да куда я отсюда денусь? – устало выдохнул Дима, откинулся на спинку скамейки и, развалившись, немного сполз вниз. – Как будто я маленький.

Лера цокнула языком и быстро зашагала в сторону раскидистого старого дуба над маленьким прудом, заполонённым утками. Александре стоило усилий, чтобы успеть за этой невысокой и проворной сотрудницей «Лихобор». Обычно тихая Лера сейчас выглядела обеспокоенной и дёрганной. Ее пальцы то и дело теребили пуговицы на светлой блузке, а маленькая сумка сползала с плеча каждые несколько секунд, отчего Лера раздражённо подтягивала ее и фыркала.

Наконец, спустив сумку с плеча, Лера вдохнула и, указав головой на притихшего на скамейке Диму, протараторила:

– Он меня беспокоит.

– Он тебя беспокоит? – Александра удивлённо выгнула бровь и вздёрнула подбородок, сложив на груди руки. – Не очень понимаю с чего бы.

– Все время бормочет что-то про Стаса. Я пытаюсь поработать из дома, а он все «Стас это, Стас то», – передразнила низким голосом Лера. – Я трижды из-за него переписывала отчёт! Еще и пропадал где-то полтора дня и даже не отписался мне!

– М-м-м, да, – поджав губы, согласилась Александра. – Это весомый повод для беспокойства.

Склонность Вознесенских к бродяжничеству и неожиданным исчезновениям не была ни для кого секретом. Стас мог с лёгкостью исчезнуть на несколько дней, не предупредив даже Александру, а потом заявиться посреди ночи, вывалявшийся в грязи и пахнущий, как дорогой французский сыр с плесенью. До монаха Станиславу было далеко, но состояние его головы всегда вызывало у Александры некоторое беспокойство. Однако сейчас она успокаивала себя тем, что в Стасе находился демон, и его поведение вполне обосновано. Дима же любил повторять многое за братом, считая его образцом, но некоторые черты характера, кажется, были для Вознесенских общими.

– Твой цинизм тут неуместен, Саш.

– Да я абсолютно серьёзна. И что, он ничего тебе не сказал по этому поводу?

– Сказал. «Ста-а-ас», – растягивая гласную пробасила Лера, явно снова изображая Диму. – И рухнул спать. Думала, съедем от его брата, так хоть жить нормально начнём. Так нет. Он и тут не даёт покоя. Вечно ощущение, словно его дух все время стоит у меня за спиной. Особенно, когда я работаю или готовлю. Иногда вообще кажется, что скрипят половицы. Ужасное чувство. Спасибо, хоть в душе такого нет.

– Да брось, – Александра тряхнула хвостом и бросила взгляд на Диму, – Стас бы не стал подглядывать за тобой. Особенно после смерти. Он же у нас верит в рай с сорока девственницами.

– Мы его уже расстроили, что ему это не светит, – хихикнула Лера. – Он немного ошибся образом жизни, чтобы рассчитывать на такое богатство после смерти. А вот квартиру надо будет проверить. У меня как раз есть знакомый молодой батюшка.

Александра дёрнулась, словно ее обожгло раскалённым утюжком для волос, а кожа над левыми рёбрами засаднила. Хотелось стянуть с себя всю одежду и расчесать небольшую выцветшую на коже надпись до крови, как если бы это могло облегчить боль. Увы, старые забытые всеми слова сейчас наверняка проступили с новой силой от слишком близкого нахождения Леры. А при упоминании священника и вовсе вспыхнули огнём. Однако, казалось, Лера этого не заметила, потому как мягко улыбнулась и продолжила:

– А вчера, вечером, около одиннадцати, я видела Стаса. Около нашего дома.

– В смысле «видела»?

Александра хотела искренне верить, что ей послышалось из-за шумящей в ушах боли, что Лера имела в виду что-то совершенно другое, но каждая клеточка мозга кричала, что это не так. И выражение лица собеседницы намекало на сомнения в слуховых способностях Звягинцевой.

– Ну, выглядываю я в окно, чтобы как обычно обсудить прохожих с мистером Бингли, – Лера закатила глаза в ответ на скептично выгнутую бровь Александры, считавшей, что назвать пса «Бингли» было верхом надругательства над английской литературой, – а тут он стоит. Под деревом на другой стороне улицы и смотрит на меня. Мне даже показалось, что у него глаза светились в темноте. Ну, как у одержимых, знаешь?

– Да, помню эту особенность, – с лёгкой полуулыбкой кивнула Александра.

– Ну так вот. Стоит, значит, смотрит на меня и улыбается.

– Ты это все с двухсот метров разглядела?

– Я взяла бинокль, – вскинула указательный палец Лера. – Специально держу его на подоконнике для таких случаев.

«Склонность к сплетням». Александра мысленно внесла новый пункт в свой длинный список мнений о людях, и Лере Громовой, увы, не повезло: она собрала уже больше пятидесяти процентов минусов из возможных ста, и желание общаться с ней в голове Александры очень быстро и стремительно неслось по экспоненте вниз.

– И что в итоге? – с некоторым раздражением бросила Александра.

– Что в итоге? – Лера прозвучала удивлённой подобным вопросом, но тут же одёрнула край блузки и черты ее лица смягчились. – Побежала за Димой. Еле разбудила и тут же потащила на кухню, но Стаса уже не было. Подумала бы, что мне привиделось, если бы не записала это все в блокнот. Привычка у меня такая.

– Хорошая привычка, знаешь ли. Помогает потом вычислить злостных нарушителей общественного порядка.

Воспоминания о Медее даже с какой-то теплотой вспыхнули в памяти Александры, но они тут же растворились, когда хлёсткая пощёчина от слов Ростислава напомнила ей о произошедшем. Нужно будет навестить его в хранилище «Лихобор». Когда она разберётся с текущими проблемами.

– Эх, да, – Лера грустно улыбнулась, нервно перебирая пальцами цепочечную лямку сумки. – Жаль, пока бегала сожгла макароны. И Стаса в итоге так ему и не показала.

Александра не была уверена, что Стас со светящимися глазами – это именно то, что хотел увидеть Дима после нескольких бессонных дней и того, что он знал о брате. Вознесенский все еще надеялся, что они не опоздали, что еще не поздно спасти Станислава, и Александра не спешила его в этом разочаровывать. Ей и самой было приятно самообманываться. А мысль, что есть однопроцентный шанс вытащить из Стаса засевшего в нем демона, согревала и давала сил. Хотя Александра прекрасно знала, что падать с вершины собственных надежд будет до разорванных лёгких больно.

– Пыталась уговорить его сходить на охоту, – Лера нахмурилась, посмотрев на поникшего на скамейке Дмитрия, – но он ни в какую не хочет. Брат в лазарете, поэтому у нас свободно одно место. Но Дима упирается. Говорит, что пойдёт только с братом. Упёртые эти Вознесенские, как бараны.

– Да, есть такое, – коротким кивком согласилась Александра.

– Барышни, помощь не нужна? Найду вашего милого Стаса быстрее, чем успеете моргнуть глазом. Дайте что-нибудь из его вещей – и все будет выполнено. Только не носки или трусы.

Феликс возник из-за спины, уведомив о прибытии только лёгким порывом ветра. Он прекрасно знал, как Александру раздражает эта его привычка, и все же продолжал. Сделав несколько глубоких вдохов, Александра посчитала, что ее сердце достаточно замедлилось, чтобы мозг не предложил ей совершить непоправимую ошибку и лишиться единственного родственника. Поэтому, едва удерживая на лице маску спокойствия, Александра обернулась к Феликсу, выгнула бровь и поджала губы, надеясь, что это хоть немного сможет передать ее недовольство.

– Ты за мной следил?

– Обижаешь, Саш, – Феликс обаятельно улыбнулся, и за спиной Александры раздался тихий кокетливый смешок Леры. – Приглядывал.

– Зачем? – Единственный вопрос, на который Александра хотела знать ответ.

– Время нынче небезопасное, – развёл руками Феликс. – Вдруг кто-то решит тебя обидеть, Саш. Я, как твой кузен, не смогу простить себе этого.

– Феликс, тебе сколько лет? – Александра сжала пальцами переносицу и с силой надавила на неё, массируя.

– М-м-м, двести вроде бы, – прикинул Феликс, подняв глаза к небу. – Плюс-минус десяток лет.

– А я бы дала пятнадцать. Уровень эмоционального развития такой же.

– Ну конечно, это же ты у нас тут барышня-Несмеяна. Железная леди «Лихобор». Тащишь все на своих плечах и даже не хочешь попросить помощи у родственника. Ты когда вообще последний раз улыбалась? Тебе тридцать, а ни одной морщинки на лице. Ну-ка, давай.

Феликс схватил Александру двумя руками за щеки и потянул за них, растягивая ее губы в подобие улыбки, быстрее, чем Звягинцева успела среагировать и увернуться. И все же она нашла в себе силы замотать головой и хлопнуть Феликса по рукам.

– Во-первых, мне двадцать восемь. А во-вторых, не вижу ни одной причины, чтобы улыбаться круглые сутки.

– Ох-ох-ох, это все воспитание твоего деда даёт о себе знать. В моё время детей воспитывали по-другому. А люди были приветливей.

– Главное деду не говори. А то он снова начнёт рассказывать тебе, как подобные тебе эксплуатировали рабочих и крестьян.

– Ага, высасывал из них всю кровь, кровопийца проклятый.

Феликс закатил глаза и наморщил нос, словно учуял чьи-то недельные носки, в которых ходили круглосуточно, не вынимая из сапог, да еще и пару раз провалились в глубокий снег. Дед Александры помимо стального характера – хотя Звягинцева скорее считала это проблесками старческих изменений – в какой-то момент оказался еще и рьяным поборником прав рабочих и крестьян. Причём чем старше он становился, тем сильней отстаивал их права, не упуская случая упрекнуть Феликса в империалистических замашках и буржуазности. Тот только отмахивался, приторно улыбался и выстукивал пальцами на поверхности стола что-то отдалённо напоминавшее Александре «Боже, царя храни». Иногда кухня старенькой дачи Звягинцевых превращалась в настоящее поле политического боя, из которого дед всегда отступал первым, стоило Феликсу продемонстрировать своё неоспоримое преимущество – острые клыки и не слишком долгое терпение.

Покачнувшись, Феликс рассеянно потёр ладони друг о друга, а затем уже несколько менее уверенно посмотрел на Александру.

– Может… вам правда нужна моя помощь?

– Феликс, когда мне понадобится найти неприятности, я обязательно позову тебя, – едко отозвалась Александра и вытащила из кармана джинс противно вибрировавший последние пять минут телефон. – Не беспокойся.

Отходить слишком далеко было бессмысленно – при большом желании Феликс услышит каждое слово на том конце трубки, даже если Александра будет в четырёх кварталах от него. Поэтому Звягинцева только из приличия немного шагнула в сторону, скрываясь под низкими тяжёлыми ветвями деревьев, прежде чем пробежать взглядом по экрану и нажать на зелёный круг приёма звонка…

…чтобы в следующую секунду вздрогнуть от голоса, раздавшегося у самого ее уха.

– С-саш… это я.

Александра обернулась, заметив заинтересованное выражение лица Феликса. Наверно, ее собственное лицо было сейчас чересчур испуганным или растерянным, потому как даже Лера выглядела заинтересовано. Так что Александра поспешила отвернуться, до хруста сжимая хлипкий пластик телефона.

– Я не понимаю, что произошло, Саш. Помню, как мы разговаривали на кухне, а теперь… Теперь я стою посреди какой-то заброшки без обуви. Что произошло? У меня в голове только самые ужасные варианты, поэтому… Саш? Ты здесь, Саш?

– Да-да, я слушаю.

– Забери меня отсюда. Мне… мне стыдно признаваться, но, кажется, мне нужна твоя помощь. Черт. – Послышался глухой треск, и Александра отняла телефон от уха, поморщившись. – Прости, – прошипел на другом конце Стас. – Выронил телефон. Пальцы дрожат. А воздух… дышать нечем. Пожалуйста, приезжай скорей. Я… я сейчас сброшу своё местоположение, пока сеть ловит. Пожалуйста, мне нужна твоя помощь.

– Хорошо, Стас. Я приеду.

Слова горечью отдались на губах Александры, когда дрожащий палец нажал на красный кружочек сброса звонка. Конечно, она не приедет. Она не посмотрит ему в глаза. Но пока что Стасу знать об этом необязательно.

Ветка за спиной Александры хрустнула, и она обернулась. Взгляд тут же заскользил по темной от дождя листве, остановился на мерно качающихся ветвях и рухнул вместе с опавшими на землю каплями. Абсолютно никого. Ни одной живой души, что могла бы в тенях высматривать Александру в качестве своей жертвы. И все же неприятное липкое чувство, будто кто-то следит за ней, не покинуло Звягинцеву, даже когда она уверенным шагом вернулась к скамейке. Феликс уже успел развалиться на другом конце деревянной скамьи от Димы и бросал на Вознесенского подозрительно-недовольные взгляды. Дима же единожды оглянулся на Феликса, фыркнул и закатил глаза, будто бы говоря, что у него есть дела и поважнее.

Например, поиск брата.

– Что там? – Вознесенский встрепенулся и подскочил со скамейки, стоило его взгляду наткнуться на ноги остановившейся перед ним Александры.

Александра переглянулась с Феликсом как люди, которые знаю чуть больше остальных. По крайней мере, Александра хотела верить, что ее кузен понимает ее с полуслова и не придётся объяснять все по несколько раз.

– Стас звонил. Он ждёт нас… – Александра осеклась, сжимая ладони скрещённых на груди рук в кулаки, – точнее, тебя, Дим. Ему не очень хорошо. Не знаю, что у него там произошло, но, пожалуйста, возьми Леру и съездите за ним.

– А ты? – Дима нахмурился, поднимаясь со скамейки, но оказавшийся рядом Феликс тут же усадил его назад.

– Мне нужно в офис. Я же говорила. Поэтому рассчитываю на вашу помощь. И это, – Александра решила, что контрольный выстрел в лице Марьяны пойдёт им всем на пользу, – нужно показать его Марьяне.

– А ей зачем? – встряла Лера, непонимающе хлопая своими невинными глазками.

Либо Лера была глупой, либо да. Каждый раз, когда нужно было отправляться на задание, Лера вместе с братом-близнецом делали вид, что не понимают задания, из-за чего их координатору приходилось лично идти с ними и все контролировать. «Напрямую выполняю свои обязанности. Координирую некоординируемое», – как-то пошутил он на встрече с Александрой, и той оставалось только посочувствовать бедолаге. Были ли причиной этого поведения особенности самих близнецов или виной тому были… особенные отношения брата Леры и их координатора, Александра не знала.

Но была точно уверена: она не купится на эти милые глазки. Лучше уж бросить на эту амбразуру Феликса. Он все равно уже давно мёртв.

– Его не было несколько дней, – медленно, чеканя каждое слово, начала Александра, глядя прямо в глаза Лере; возможно, хоть так девушка усвоит информацию. – Никого не предупредил. Просто исчез. Да, он имеет такую особенность характера. Но… при всей его специфичности, он вёл себя до этого несколько странно. Ты сама мне об этом сказала. Нужно показать его специалисту. Если все в порядке, она подтвердит, что он чист. А если нет… лучше нам узнать об этом первыми. Пока Ростислав не пронюхал все своим длинным вездесущим носом. – И чтобы удостовериться, что рыбка не соскользнёт с крючка, тут же повернулась к кузену: – Феликс, поможешь им?

– Я? – несколько с удивлением переспросил тот и тут же осклабился, продемонстрировав ряд острых зубов. – Ну, теоретически… Я слышал, что ты там что-то говорила про Марьяну.

Он, кажется, попытался спародировать Леру, точно так же, как она до этого, захлопав глазками и делая вид, что он прослушал все, о чем только что говорилось. Но не вызвал ничего, кроме раздражённого вздоха Александры.

– Не прикидывайся, ты все прекрасно разобрал. Да, нужно показать Стаса Марьяне. И я прошу тебя помочь им отвести его к ней. Но, – Александра тут же вскинула указательный палец и угрожающе покачала им перед носом Феликса, – даже не думай снова проворачивать с ней вот эти твои штучки. Она все равно не пустит тебя к себе.

– Она просто недостаточно со мной знакома. Я бы мог… – он многозначительно поднял взгляд к небу, как будто бы что-то прикидывал в уме, а затем пожал плечами, – показать себя с другой стороны, дай она мне шанс.

– Ты не в ее вкусе, Феликс. Для начала тебе пришлось бы поменять пол.

– Жаль, – наигранно-разочарованно протянул Феликс, но разочарованным он не казался. – Впрочем, я был бы плохим охотником, если бы не пытался снова, потерпев неудачу.

Когда-нибудь Марьяна его проклянёт. И Александру за компанию, чтобы мучились вместе.

Еще раз взглянув на все еще зажатый в руке телефон, Александра спешно сунула его в задний карман и обвела всех присутствующих взглядом учителя.

– Справитесь? Адрес Марьяны я вам скину. Отвезите к ней. Вдруг действительно чего дельного скажет.

Сказать Марьяна могла только то, что все вокруг и так видели. Но Александре нужно было время. Нет, не чтобы найти лекарство от проклятья Стаса. Нет. Ей нужно было время, чтобы смириться с неизбежным.

Ветер всколыхнул опавшие на землю от жары листья, и Александра поёжилась. Дима смотрел на неё взглядом преданного человека, – Александра усмехнулась этой двусмысленности, – как маленькая собачка, что ждёт от хозяина приказа. У Звягинцевой его не было. Как не было и ответов на немые вопросы во взглядах Леры и Феликса.

Поэтому она смогла только негромко выдохнуть и бросить Диме напоследок:

– И да, Дим. Сходи на охоту. Уверена, тебе это пойдёт на пользу.