– Вот тут ты ошибся, – сказал Деловар, – это я его забираю.
– Нет, я. Жук мне нужен больше, чем вам, – вставила слово Каравелла.
– Итак, у нас очень весёлая ситуация получается, – усмехнулся Ящер.
– А вы разыграйте, кому достанется трофей. Тяните бумажку или спичку, например, или ещё что – то, – предложил Макс, веселясь от происходящего.
– Сам ты – спичка, дохляк. Забираю я! – Заорал Ящер.
– Никто никого не забирает, хфрх, – вдруг с фырканием тихо заговорил жук, молчавший все это время. – Я остаюсь здесь с моими детьми, которые скоро разовьются и расползутся по планете. Потом я снова отложу яйца, и они снова вылупятся. Потом и они подрастут и тоже расплодятся. Нас будет много, и мы захватим всю планету – нас когда-то лишили нашей, родной, и теперь мы возьмем чужую.
– Вам никто не позволит это сделать. Вас попросту уничтожат, – сказал варан.
– Да вы и сами себя уже однажды истребили. Никто у вас ничего не отбирал, – заметила Каравелла.
– Вы ничего не знаете о нас и нашей трагедии. Фр-ршш! – противно прошипел метаморф. – Я вам расскажу, как хорошо мы жили, очень богато и счастливо.
У нас было развитое цивилизованное общество с демократическим государственным строем, мирной политикой. Мы имели торговые и культурные связи с разными галактиками и различными расами. Но так было до той поры, пока не появилась Корпорация с планеты Уик. Они начали действовать и воплощать свои коварные планы издалека. Сначала они прилетали к нам в качестве гостей, затем устроили там свое посольство, затем открыли свои фирмы, предприятия и лавки. Они полностью проникли в нашу жизнь. Мы привыкли к ним и долго не замечали их подлых поступков. Не замечали, что наше население уменьшается, жители постоянно исчезают. Когда настал час, и мы раскрыли их подлые замыслы, то просто вышвырнули их с планеты. Но это был приговор нам. Они вернулись с армией и флотом. Была война. Но они были сильнее и быстро перебили всех нас, уничтожили даже самую маленькую жизнь на планете, отравив воздух, воду и недра. Тысячи жителей оказались в плену и были переправлены на Уик. Всему миру Корпорация объявила, что мы все погибли в гражданской войне, поубивав друг друга.
– И за всем этим стоит Корпорация? – Делавар был сильно удивлен. – Зачем?
– Даа…, – протянула Каравелла. – А нам рассказывали всё совсем по-другому.
– Фрр… Ух, – фыркал жук.– Наша планета называется Богар. Слышали о такой, наверное? Ну, вот, – его голос был тихим и шуршащим, будто ворошили большую кучу опавших осенних листьев. – Наше название богараки. Вы называете нас метаморфами, но это – сущность, аморфное состояние тела, как жидкое или твёрдое. И это свойство присуще лишь юным особям, детям. Они способны принять любую обличие, они очень пластичны, и их не вместить в единую форму. Когда мы входим в половую зрелость и становимся взрослыми, у нас появляется панцирь, который постепенно затвердевает. И мы теряем способность к метаморфности, то есть не можем менять форму. Вот каким вы сейчас меня видите – это и есть внешний облик богараков, так мы выглядим. Но не это – наша главная особенность, из-за которой Корпорация устроила такую катастрофу. Когда мы молоды, при интимном контакте мы неосознанно выделяем наркотическое вещество богос, который имеет яркий эффект счастья и подходит абсолютно любому живому существу. Но, повзрослев, мы умеем этот процесс контролировать и выделять богос по мере необходимости. Этот наркотик является составной частью многих лекарств, он лечит от огромного количества болезней, поэтому мы редко болеем. Но и это ещё не всё. Богос имеет свойство накапливаться в наших панцирях и поэтому, убив хотя бы одного богарака, можно специальным методом выделить большое количество наркотика. Но мы такие же разумные, как и многие расы, и убийство богарака расценивается как убийство любого члена общества, как человека, например, и должно караться Уголовным Галактическим законом.
– Поэтому Корпорация всё тщательно скрывает… – сказал в раздумье Делавар.
– Конечно. Нас способны ради панциря убить проходимцы всех мастей. А Корпорация – это крупный наркоделец, торгующий богосом не ради создания лекарств, а лишь только ради наживы. Это обычный наркотик, на который “подсаживаются” и, так же как и другие, убивающий организм при чрезмерном употреблении. Корпорация вывезла крупную партию моих собратьев с Богарака, а планету уничтожила, чтобы стать единственным владельцем богоса и баснословно богатеть.
– Ты только что стала взрослой. Так откуда ты всё это знаешь? – с недоверием спросила Каравелла.
– Мы так развиваемся. Став взрослыми особями, мы получаем всю информацию нашей расы, которая накопилась за века и содержится в космическом разуме. Посмотри внимательно и ты увидишь специальные антенны у меня на голове. Вот они, – и богарак провел лапой по паре жестких коротких утолщенных отростков черного цвета, хорошо видных на фоне голубого перламутра.
– Значит, вас убивают ради наркоты, которая содержится в панцире? – уточнила Каравелла. – А просто снять его с вас нельзя?
– Нет. Мы с ним срастаемся.
– Ага! – Воскликнул Делавар. – Вы богараки – все такие положительные, а Корпорация – вся такая отрицательная. Но вы же – убийцы. Вы откладываете свои яйца в живое разумное существо! И вот яркий тому пример висит прямо перед нами, – и Делавар указал на замотанного в паутину мужчину.
– Здесь это – вынужденная мера. Самый первый процесс кладки происходит быстро и его не остановить. Мне пришлось отложить в то, что было рядом. Но когда мы жили на своей планете, дома, мы не убивали заезжих гостей или друг друга. Мы выращивали специальных животных – шнеков, как вы своих свинок, которых, кстати, вы тоже убиваете и едите или приносите в жертву, или шьете шубки из норок и бобров. Мы не ели шнеков. Ели наши детки. Так что, в этом мы похожи, – с укором закончил речь богарак.
–Так вот в чём главная цель наших поисков – это наркотики, это громадные деньги! А нам подали, как борьбу за безопасность человечества! – Воскликнул Делавар.
– Что мы – кровожадные убийцы, ухрр, фхррр? – было очень похоже, что жук смеется.
– А ты нам правду говоришь? – всё ещё не верила Каравелла.
– Да, это правда, – ответил за богарака Ящер.
– Ну, надо же! Ты всё всегда знаешь, – усмехнулся Делавар.
– Мы – вараны – очень древняя раса. Старше вашей, – он кивнул на Делавара, – и уж конечно старше вашей, – он махнул рукой в сторону Макса. Мы помним процветающую планету Богар. К тому же у нас на Шахре есть библиотека со старинными книгами, рукописями и свитками, занимающая целый город. Там есть информация обо всём на свете. Я часто читаю умные книжки. Поэтому об этой погибшей расе я знаю всё.
– Получается, что богараки – разумные существа, стоящие на одном уровне с высокоразвитыми цивилизациями. И получается, что Корпорация совершила геноцид? – возмутился Делавр.
– Об этом будет очень интересно узнать Межгалактической Коалиции Свободных Миров, – поддержала его Каравелла. – Корпорация врала всему миру, а сама тем временем наживалась на торговле наркотиками, а это – уже её второе преступление, подпадающее под Уголовный Галактический Кодекс, который обязателен к соблюдению всеми планетами, входящими в Международную Галактическую Коалицию.
– Но всё равно. Как бы то ни было. Я – охотник и я всегда выполняю взятые мной заказы. Иначе моя репутация будет подорвана и я не смогу работать. Я обязан уничтожить богарака, а его яйца привезти в Корпорацию или тоже уничтожить. И потом, как бы безжалостно это не звучало – мне нужны деньги, а за жуков мне заплатят очень хорошо.
– Мне тоже нужны деньги. Очень. – Заявила Каравелла.
– Да уж, конечно. Ради них ты перешагнешь через любого. Даже нет – затопчешь, причем чужими копытами, – съязвил Делавар.
– Ты прости меня, я была вынуждена так сделать. Мне, правда, нужна огромная сумма.
– Как ты вообще ввязалась в эту охоту? Бегаешь за мной по планетам и воруешь мою добычу. Как ты узнала о жуках? Это же такой секрет! – заинтересовался Делавар.
– Меня нанял Чадсон. Он узнал о моей ситуации от Харрисона. Он понял, что я сделаю всё, что бы найти богараков. Ты слишком медленно работаешь, Делли. Корпорация занервничала и меня послали, чтобы задание было выполнено наверняка.
– Так тебе нужны деньги? Ты всегда могла обратиться с этим ко мне, а не перебегать подло мне дорогу.
– Не могла! – голос Каравеллы задрожал от приближающихся слез. – Ты бы не дал, потому, что, во – первых, мы с тобой расстались очень плохо, а, во – вторых, деньги нужны для моего брата.
– Ооо!! Для этого ничтожного человека?!!! Этого, сукиного сына? Из –за трусости, подлости и бездействия, которого, погиб Элл? Наверное, сидит где- то на хорошем курорте “бедствует” и просит у сестрички “жалкие миллионы”, что бы и дальше сладко жить. Да, ему нужны, очень нужны, деньги! Сейчас Делавар побегает, потрудится, а потом придет Каравелла, воспользуется глупым мальчиком, оставив его в дураках, и отправит братишке денежки, что бы тот, ублюдок паганый, сладко жрал!!!! – Делавар так разозлил себя своей речью, что не выдержал и схватил Каравеллу за горло. – Я тебя придушу. Как отвратительного паршивого конкурента. Чтобы больше не страдать, и не думать о тебе.
Каравелла дико закричала. Потом лицо её покраснело, и она стала задыхаться. Богарак громко зафыркал и зашелестел, приближаясь к Делавару. Макс кинулся к охотнику и схватил его за руки, пытаясь разжать хватку.
– Оставь, оставь её, Делавар, опомнись, – кричал он.
Девушка, пытаясь освободиться от рук охотника, споткнулась и упала на спину. Делавар упал на неё. Макс накрыл его сверху. И это клубок покатился к ногам богарака, стоящего в углу, что – то бормочущего и машущего лапами.
Ящер смотрел на них во все глаза и изображал что – то, похожее на смех.
– Ну, цирк! – смеясь, сказал он. – Давно так не веселился. Охотники дерутся, добыча может спокойно удирать. Ну, клоуны, насмешили. Может, свалите отсюда и будете кувыркаться где – то в другом месте? А мы пока с жуком и яйцами отчалим на Шахр.
– Да конечно! – подал голос Деловар, поднимаясь с пола. Он подал руку Каравелле и помог ей встать.
– Делли, – сказала Каравелла, держась рукой за горло и откашливаясь, – мой брат нигде не отдыхает – он в плену на Дексе. Работает на урановых рудниках. После того, как он позорно сбежал, покинул тебя и Элла, его захватили пираты и продали на Декс. Его надо срочно выкупить, поэтому нужны большие деньги, а Чадсон обещал хорошо заплатить. Я бы никогда не перешла тебе дорогу, если бы не брат.
– Чадсон? Вот, подлец! Да я выбью ему все зубы! Знал, кого послать! Мда… Дело плохо. Если все тобой сказанное, конечно, правда. Но что – то верится с трудом.
– Я не вру! – и Каравелла разрыдалась.
– Делавар! Не надо так, – Макс подошел к девушке и стал гладить её по голове, успокаивая и с укором глядя на Делавара.
– Вот-вот! Пожалей её! – усмехнулся охотник.
– Делавар, мы с тобой выполним другой заказ, а этот отдай … – начал Макс.
– Чтоооо?!!! – перебил его охотник. – Отказаться от таких денег? Ты в своем уме?!!
– Но ты же её любишь, уступи.
– Ты чё такой покладистый? На Земле сильно мне уступал? Вон как дрался за свою фею. А теперь посмотри на богарака, это – её настоящее лицо. Нравится? Будешь за неё драться? Или уступать ей? Вот и Каравелла сейчас для меня такая же.
Макс внимательно пригляделся к богараку.
– Да, ничего, она симпатичная, вроде, когда не шипит и клешнями не машет, – сказал он.
– Не считай меня неодушевленным предметом, можешь разговаривать со мной, а не обо мне в моем присутствии, – прошипел перламутровый красавец.
– Как хочу, так и разговариваю. Я тоже мог стать жертвой, как этот, которого ты опутала, но, спасибо, Делавар вовремя подоспел. А потом я его спас вот от этой, – и Макс показал на Каравеллу. – Вот и выходит, что все женщины коварны и злы.
– Я не женщина, – сказал жук. – Я – богарак, мы среднего рода.
– Каравелла, а ты графикатор у Делавара на руке оставила специально, чтоб у него был шанс? – всё – таки, пытался оправдать девушку Макс.
– Нет, я просто о нём забыла, – и она зарыдала.
– Ну, хватит! – не выдержал Ящер. – Заканчиваем ваш базар! Я прилетел сюда с благородной миссией, и мне надоело наблюдать весь этот бред. Мне не нужны деньги, как вам. Мне нужен богарак, как лекарь. Если я правильно понял, то – двое других находятся в контейнерах. И они украдены Каравеллой у Делавара? Высокие у вас отношения – прямо зависть берет! Пока мы тут развлекаемся, у нас на планете Шахр распространяется эпидемия, которой уже полностью охвачен весь Декс. Кто – то успел перенести к нам болезнь до объявления карантина. И только лекарство из наркотической железы богарака спасет жителей.
– А сам ты не заразен? – забеспокоился Макс.
– Может быть…. Шучу. Когда я стартовал, болезнь еще была далеко от нашего города. Да и потом, я бы уже не стоял перед вами. Эта зараза убивает очень быстро. Наше правительство запросило помощи у Корпорации – продать вытяжку из железы. Но они ответили, что не занимаются производством наркотиков, и такого продукта у них нет. Мы не знали, что у них есть взрослые особи, а слышали только о молоди для интимных утех. Меня послали выкрасть, выкупить, в общем, любым способом достать нескольких метаморфов. Нужно было хоть что – то предпринять, чтобы спасти народ!
– Даже совершать преступления? Ты убил охрану и водителя на Уике, – прошелестел богарак.
– Кто бы говорил! А сам опутал несчастного и теперь он умрет. О, да я вижу, в углу и второй кокон висит! – воскликнул варан.
– Там женщина. Она будет свободна. Через три дня паутина ослабнет, начнет растворяться, и женщина сможет освободиться сама. Пока же, пусть повисит. Иначе, она поднимет шум и привлечет к нам внимание. А этот мужик заслужил – он – подлец и проходимец, уфхр, – профыркал жук.
– Согласен, – сказал варан. – Мы все тут собрались убийцы, так что давай без замечаний. Теперь мы знаем, что у Корпорации целая фабрика по производству наркотиков из панцирей богараков. Это хранится в тайне уже очень долгое время. Ведь, ты тоже не знал об этом, Делавар?
– Да эти, сволочи, обманывают всех, – с усмешкой ответил охотник.
– Каравелла, ты не сможешь выкупить брата, если получишь деньги у Чадсона, доставив ему богараков. На Дексе карантин, а лекарство стоит перед тобой. Но сделать его можем только мы. Так что хочешь – не хочешь, а придется тебе отдать его мне. Мы сделаем вакцину и передадим её на Декс. И только потом ты сможешь лететь туда. – Объяснил ситуацию Ящер.
– Так если я отдам богараков тебе, у меня не будет денег выкупить брата.
– Я дам тебе и Делавару вот по такой вещице. – И Ящер вытащил из ранца и положил на ладонь огромный рубин, цвета красного вина, с очень ровной красивой огранкой. Свет из окна упал на одну из его граней и отразился миллионами красно – вишневых бликов, наполнив комнату сказочным сиянием. – Я думаю, тебе хватит его на десять братьев. Итак, – подытожил он, – Каравелла выкупает родственника, Делавар получает барыш, я получаю богарака с кладкой и два контейнера и отправляюсь на Шахр. Хеппи энд – все довольны.
– Меня спросил? Хфррр, – заговорил жук зло, шипя и фыркая.
– У тебя небольшой выбор. Или ты летишь со мной на Шахр или я тебя убью прямо здесь и заберу твоих детей и твой панцирь – из него можно сделать большую партию лекарства. Подумай.
Ящер помолчал минуту и продолжил, обращаясь к богараку:
– Мы не будем вас убивать, как это делает Корпорация. Рядом с Шахром есть небольшая необитаемая планета. Вы поселитесь там и будете строить новую цивилизацию, всего лишь в обмен на лекарство. И мы вам дадим целое стадо ваших шнеков. – Пояснил Ящер. – Плодитесь и размножайтесь. Это справедливо, не находишь?
– Это правда? – поинтересовалась Каравелла.
– Да. Сейчас на Шахре находится юридический представитель Галактической Коалиции. Он ждет моего возвращения и готов заключить с богараками законный контракт о сотрудничестве и ненападении. Ну и всё такое…
– Хорошо, я согласна, – сказала Каравелла. – Держи, они твои. – И она протянула Ящеру два контейнера с метаморфами.
– Ну, за такой камушек я тоже соглашусь. – Делавар усмехнулся своим мыслям. – Представляю рожу этого Чадсона, как из напыщенного петуха из него начальство сделает облезлого за то, что не тех охотников нанял. Но как мы появимся в родном городе? Путь туда будет закрыт, если они узнают, что мы отдали тебе добычу добровольно. Да и вообще, по сути, погубили весь их бизнес. Боже мой! – воскликнул Делавар, схватившись за голову. – Да нам с тобой, Каравелла, теперь пожизненно скрываться надо! Они ведь могут нанять охотников для поиска охотников, то есть нас с тобой.
Девушка прижалась к Делавару.
– Я согласна скрываться всю жизнь. С тобой мне ничего не страшно.
Охотник хотел поцеловать её, но его остановил возглас Макса.
– Делавар, смотри, будь осторожен, теперь она подбирается к твоему рубину!
– Ах, ты, паршивец! Лишил меня такого удовольствия, – и, покинув объятия любимого, Каравелла хотел стукнуть парня, но тот увернулся и, строя ей рожи, стал удаляться от неё вглубь комнаты, вовлекая в погоню.
– Так, цирк продолжается. Новое выступление клоунов, – усмехнулся Ящер и протянул камни Далавару. – Проверяй на подлинность прямо сейчас при мне. Знаю я вас. Потом начнётся…
Делавар настроил программу на графикаторе и поднес поочередно каждый рубин к сканеру.
– Ты представляешь, они подлинные, – съязвил он. – Надо же, не обманул. Скинь ещё мне документы на них.
– Лучше продать их в системе Скорпион на планете Вихрей. Они там идут просто по бешеной цене, – посоветовал Ящер.
–Ага, спасибо за подсказку, – ответил Делавар, убирая рубины подальше.
– А Корпорации полагаю, теперь будет не до вас. Теперь Коалиции всё станет известно, об их тёмных подлых делишках. Вот, о чём они сейчас действительно беспокоиться будут, так это – о сохранении собственных жизней. Всё! Хватит гоняться! – прикрикнул варан на Макса и девушку. – Все довольны, я надеюсь?
– Где мой камень? – спохватилась Каравелла.
– Пусть он будет у меня,– сказа Делавар и подмигнул ей, – ты же теперь всю жизнь будешь со мной.
– А я? – возмутился Макс. – Я тоже что – то должен получить. Давайте все вместе сфоткаемся, что ли.
Ящер рассмеялся, лязгая зубами и шипя.
– Цирк кончится? – вдруг грозно и громко закричал он. – Вон напарник тебе горсть монет отсыплет и давайте уже сваливать отсюда, а то метаморфы скоро поползут, а мы все ещё на Горионе. Я думаю, лучше будет сначала всем полететь на Шахр и отсидеться там. Я делами займусь, а вы экскурсиями. Давайте, помогите мне упаковать кладку. Богарак, а ты полезай в этот контейнер и сиди там очень тихо. О твоём существовании никто не должен знать.
– Я – на Шахр?! Да я вас, рептилий, ненавижу!! А вас там – целая планета! – возмутился Делавар.
Ящер грустно посмотрел на охотника.
– Ну, вся планета не виновата перед тобой, из – за подлости одного дурака. Могу за него перед тобой извиниться, если тебе от этого станет легче. – Ящер уставился на Делавара, в ожидании ответа.
– И хватит выделываться!! – вдруг заорал он, не дождавшись слов от охотника. – Какие, голокожие, вы все противные, скользкие и,… вообще-то, съедобные… – и он облизнул свою морду длинным языком, стараясь этим движением всех напугать.
– Ну, ты! Ящерица – переросток! – возмутился Макс. – Веди себя прилично, “благородный и породистый”, ты наш! Скажи, лучше, а как вы сидите? Только на табуретках? На диване и стульях – никак? Хвост не позволяет?
– А зачем им сидеть? Они, когда устают, сразу на четыре лапы падают – это ж рептилии! – развеселился Делавар, отвечая за варана.
Ящер в ответ лязгнул зубами и зарычал, ничего не сказав.
– А как же таможня? – спросила Каравелла у варана, не обращая внимания на перепалку мужчин.
– Я заранее заготовил документы на вывоз хозяйственных животных с подписями и печатями нужного образца. Вот только на Уике лоханулся – не учел, что Корпорация датчик для местной таможни метаморфу впаяет.
Ящер повернулся к богараку.
– Главное, дружище, своих фыркающих звуков не издавай, – опять напомнил он жуку.
– Постараюсь замереть.
– Да! А как же Берт? – Вдруг вспомнил Делавар. – Он, что, безнаказанным останется?
– Это в тебе ревность проснулась и голову подняла? – вопросом ответил Макс.
– А что – Берт? – Ящер поднял палец вверх. – Он, по – большому счёту, герой. Мы ему все должны и обязаны. Если б он информацию не продал, все бы проиграли: и я, и ты, и Каравелла и богарак и, две, полные живых существ, планеты.
– А я опять при пересчете не участвую. Ящер, ты меня опять не замечаешь? Рубин мне тогда давай и можешь дальше обо мне не помнить. – Сказал Макс, найдя свою выгоду.
– А, чего уж! Держи! – ответил варан и протянул Максу маленький камушек оттенка гранатового сока.
– Правда, что ли? – Не поверил парень. – Ну, спасибо. – И взял камень. – Только ты, это… не забывай меня.
– Да не забуду я тебя! Мы летим или как?!!! – Заорал варан, теряя терпение. – Вы, что, приросли к Гориону? Грузимся!!
Через полчаса космический корабль, в котором сидели четыре пассажира с таинственным багажом, взлетел и направился на планету Шахр далекой галактики Зеро.
Обложка сделана автором в графическом редакторе.