Дана с жалостью наблюдала, как сова с лицом маленькой обезьянки неподвижно лежит на дне клетки и часто-часто дышит. Видно, скоро уже конец, вздохнула девушка. Рядом кто-то вторил ее вздоху. Дана поднялась с корточек и оказалась лицом к… морде лошади из дальнего конца вольера. Черный окрас и тьма в ее камере-клетке не давал подробно разглядеть силуэт кобылы. И теперь Дана вместо испуга испытала восхищение – черный дымчатый окрас, словно туман, скрадывал размеры, теперь оцененные по заслугам. Высокая, более двух метров в холке, кобыла гордо подняла голову, покрасовалась. Взмахнула хвостом, гривой, такого же туманно-мглистого оттенка. Дана заметила на ее голове небольшие рожки, с зеленоватым отливом. Да и ближе к копытам она заметила чешую – мелкую, такого же пепельно-зеленоватого окраса.

– Привет, – ошарашено пробормотала Дана и протянула руку, чтобы погладить. Грива на ощупь была как шелк, а вот шкура оказалась жесткой, даже твердой – и ее тоже покрывали чешуйки, просто они были настолько мелкие, что и не разглядеть.

– Ты такая черная, как мгла. Хочешь, я назову тебя Мглой? – вот эту кобылу Дана без раздумий купила бы на любом торге, отдав все свои деньги. Словно любовь с первого взгляда. Или чутье мага, который нашел верного друга. Да и не похожа эта кобыла на экспериментальное животное, как другие. Вполне разумная и самостоятельная.

Кобыла чуть наклонила голову вправо, задумалась, потом вполне ясно кивнула, и Дана четко ощутила ее эмоции – да, новое имя нравится, и новое существо тоже.

Следующие дни ушли на очистку дома от всего, что могло принести вред. Дана выносила вещи Сафета на задний двор и сжигала. Этого не избежала даже мебель, благо девушка наконец более-менее освоила левитацию предметов. Труды колдуна безжалостно пожрал очищающий огонь. Дана даже не подумала сохранить его записи, чтобы потом разобраться, что и с чем намешал колдун. Лишь Создатели вправе вмешиваться в организмы живых существ, но никак не недоучки, которые ничего толкового создать не в состоянии, и уж тем более улучшить это. Потому колдун и мучился в догадках, почему у него не получается создать то, что он хотел.

Животные, умершие один за другим, были погребены там же, в огне. Ветер унес их пепел, не оставив даже воспоминаний. Дана и Мгла немного постояли над погребальным костром. Потом Дана принялась наводить порядок во дворе, а Мгла решила заняться разведкой – здесь оказалось так много всего интересного, не испробованного. Вот, например, железный забор. Она поморщилась, лизнув холодное железо. Горькое, намного хуже, чем внизу в подвалах. Она с обидой укусила невкусное железо, еще и еще.

Когда Дана наконец закончила с приборкой, Мгла уже прогрызла основательный кусок в заколдованной ограде. Девушка с тревогой осмотрела кобылу – никаких последствий от встречи со смертельными заклинаниями. И на ограде следов магии не осталось, потому что Мгла буквально разорвала плетение, и заклятья потеряли свою силу. Дана с изумлением посмотрела края дыры в ограде – заклятья висели лохмотьями, а Мгла задумчиво жевала кусок железа. Прожевала, не понравилось, выплюнула. Высунула нос за ограду, в недоумении осматривая незнакомое чудо – деревья. Они вкусные?

– Э, нет, голубушка, – остудила ее пыл Дана, – Хватит с тебя и ограды. Идем собирать вещи, мы сегодня уходим, раз привратного заклинания больше нет. Ведь ты пойдешь со мной?

Мгла согласно кивнула и пошла вслед за новой хозяйкой, которая никогда не забывала ее покормить, и у которой всегда находилось ласковое словечко для нее. В записях колдуна про лошадь почему-то ни словечка не нашлось. Да и на его эксперимент она не походила – живая, не агрессивная, любознательная.

Леший от души благодарил Дану за избавление его леса от колдуна, а еще пуще того – от злой воли зловещего призрака в доме. Рубиус и после смерти не растерял своего дара – его посмертной магии хватило, чтобы притягивать в дом все новых и новых чернокнижников. Зов ловил подходящую жертву и дурманом проникал в мозг, заставляя бросать все и искать дом Рубиуса. Здесь каждый новый чернокнижник селился до конца своей жизни, чтобы продолжить труды Рубиуса. Теперь же дом стал обычным имением, без всполохов красных огней, и завываний на чердаке.

Путь на лошади оказался намного комфортней и приятней, чем пешком. Дана от всей души благодарила Мглу, верно угадывая, что та понимает каждое ее слово. А в пути неожиданно обнаружилось еще одно свойство ее попутчицы-лошадки.

Как-то вечером, сидя у костра, Дана зачиталась книгой, пытаясь по-особому произнести упрямое заклинание, что не получалось уже несколько дней. Она уже на все лады прочла магическое заклинание на гейте, сделала пассы с руками и без них, ничего не получалось. Вдруг в мозг ворвалась яркая чужая картинка – у костра слишком близко лежал запас хвороста, и самая крайняя ветка уже занялась огнем, грозя следующим мгновением поджечь всю охапку и заодно котомку с вещами Даны, что находилась совсем рядом. Девушка выругалась, отбросила книгу и скороговоркой произнесла заклинание воды, вытянув вперед руку с нужным пассом.

Вот только ограничение не поставила, и вода, что тут же упала с неба водопадом, затопила не только горевшую ветку, но и сам костер, и котомку, и Дану. И Мглу, что ехидно ржала. Дана мрачно взглянула на неожиданную телепатку из-за сырой челки. Теперь нужно искать новое место для ночлега, сушиться самой, и главное – сушить книги и продукты.

Спустя две недели.

Леса Тарса остались за спиной. Дана стояла на опушке, покрытой редкой травой. Она смотрела на простирающуюся перед ней местность. Чахлая зелень, черные пятна голой земли… Это явно отголоски разрушительного заклинания Ривиэля. Черная полоса продолжалась до самого горизонта, насколько могла видеть Дана.

Мгла ткнулась ей в плечо, жарко обдала горячим дыханием. Она не боялась магии, что сочилась буквально из-под каждого камешка, хотя как животное, ощущала ее присутствие и губительное действие для себя и своей хозяйки. А магии здесь было много – сырой, неиспользованной. Она клубилась на этой линии заклятья, потому что не могла выйти, и копилась здесь десятилетиями. Точнее, уже 93 года, ведь именно тогда закончилась война. Потому и не растет трава – верхний слой магии сжигает нежные корешки, не дает напитаться светом и силой.

Дана присела на корточки, и взяла в горсть немного земли. От соприкосновения с магом комья землицы заискрили, как радужные огни. Наверное, здесь было применено очередное заклинание злодеев во время войны – но не сработало, вот и разлилась неиспользованная сила по поверхности.

Девушка закрыла глаза, сосредоточилась и перед ее взором предстала протяженность этого пласта сырой магии – он окружал пустошь полукругом, шириной в несколько миль, в длину сотни миль. Полностью ограничивал бывшие владения Ривиэля, заканчиваясь на естественных границах – Серые горы справа на востоке, и Снежное королевство впереди, на севере. А вот сама пустошь была огромна. Неудивительно, что белые маги так долго не могли истребить чернокнижников – на такой большой территории столько лет проводились эксперименты и строились черномагические убежища.

И это не чернокнижники постарались, вдруг поняла Дана – белые архимаги выстроили этот барьер, погубив много своих магов при его создании. А потом в этом громогласно обвинили некромагов. Что ж, и добро не всегда доброе. Бывает, и оно использует запрещенные приемчики. Много людей пострадало при создании этой линии, и своих, и врагов. Но результат был достигнут – ненадолго чернокнижники были заперты в пределах ограничивающей линии, и воины объединенных королевств начали битву за свою свободу. Потом линия истощилась, некромаги прорвались. Некоторые бежали. Но цели они добились – Ривиэль повержен, некроманты остались без главы. Белые маги назвали себя победителями.

Тирея рассказывала, что Магические Школы пытаются возродиться. Пытаются потому, что берут слишком мало учеников. Остерегаются учить абы кого. Факультеты некромантии до сих пор не возродили ни в одной Школе.

Дана сверилась с картой, купленной еще в Мейве и более точной, чем первая. По ней выходило, что Дана с самого начала ехала неправильно и не туда. Надо было сразу в Бератту направиться, там, оказывается, давно хорошие дороги построили. И в Мейву, соответственно, заезжать не стоило. А теперь, чтобы скорректировать дальнейшую дорогу, придется захватить значительную часть пустоши, проехав по ней, срезая путь, хотя первоначальный план включал в себя только проезд по тонкой приграничной линии между Пустошью и Бераттой.

И для того, чтобы успеть на вступительный экзамен, теперь ей надо проехать через саму Пустошь, огибая Цветочные горы. А по первоначальному плану, судя по новой карте, это заняло бы на три недели дольше, и к экзаменам в Академию она не успела бы. Потому Дана все-таки решила сократить путь по Мертвой пустоши.

Дана ехала по ней второй день. И совсем это не пустошь.

Когда пограничная линия закончилась, перед путницей открылась нормальная естественная природа – холмы, леса, поляны с ягодами, кое-где даже деревеньки попадались, а при них -возделанные поля и пастбища с коровами и козами. Издалека девушка видела их жителей – все сплошь смуглые, темноволосые. И вроде мирные.

В деревнях она не решилась останавливаться. Все же она пока плохо контролировала свой Дар. Да и неизвестно, что тут за люди остались жить после войны.

В воспоминаниях до сих пор стояла сырость даже в ушах после злополучного заклинания. После сушки на соседней полянке, хозяйка и лошадь сообща стали учиться транслировать и принимать картинки-образы, что передавала Мгла. Та не испытывала никаких усилий при передаче – захотела и сделала.

В целом, подобный дар у лошади был полезен – она нутром чуяла магию и разделяла ее на враждебную и не очень. Так, неделю назад Дана избежала довольно неприятной ловушки, что готовилась в одном трактире, где она решила заночевать. Хозяева подмешивали в еду постояльцам сонные чары. Да-да, именно чары, а не травы. Они были настолько простенькие, что даже опытный маг не смог бы разобрать их действие. А, как известно, самое простое – это самое эффективное. Мгла же, как обычно, раскрыла двери в конюшне, куда ее определили, и отправилась гулять по двору. Заглянула в окошко кухни, где жена трактирщика нехитро колдовала над тарелками. Мгла, немедля ни минуты, копытами выбила дверь в зал трактира, показала Дане картинку происходящего.

В зале еще были посетители, что ожидали свой ужин, так Дана им поведала, чем собираются их угостить чета трактирщиков. Все вместе они повязали преступников – люди давно шептались о таинственных исчезновениях путников в этих местах. Дана благоразумно не стала дожидаться служителей закона, ведь пришлось бы объяснять, а с чего, собственно, юная девушка решила, что законопослушная чета опаивает, грабит и убивает честных путников? Лошадь их увидела и магическим неведомым путем хозяйке сообщила телепатически. Так ведь не скажешь, люди не поймут.

На пятый день пути слева показались белые вершины Цветочных гор. И одновременно с этим Дана заметила непонятное строение, чернеющее вдалеке, справа. Сердце почему-то застучало волнительно. Еще одни руины? Замок? И, наверняка, оставшийся от настоящих черных магов! Если сейчас не рассмотреть, то потом она уже нигде не найдет такое зрелище. И Дана решительно свернула вправо, решив денек посвятить изучению новых интересных развалин. В конце концов, успокоила она себя, это расширение кругозора о новом мире и получение дополнительных знаний.

Расстояние на равнине оказалось обманчиво. Даже вечером замок стал чуть ближе, но пока недосягаем. Пришлось ночевать в перелеске, как обычно.

Вообще, Пустошь изобиловала небольшими лесочками, полянами, холмами и равнинами. Здесь вполне себя привольно чувствовали звери и птицы. Да и деревни расположены пусть и не часто, но вольготно – меньше пятидесяти дворов ни в одной из трех встречных не было.

На рассвете Дана строго сказала Мгле мчаться к руинам, не останавливаясь, и так уже много времени потеряли. Мгла как-то уже показывала свою скорость новой хозяйке, когда той захотелось размяться на пустынной дороге, и они мчались быстрее ветра. Но та скачка оказалось лишь разминкой…

Теперь Мгла как-то хищно улыбнулась и взяла старт прямо от едва потушенного костра. И неслась она не по утоптанной дороге. Нет, она ринулась прямиком в лес, совершая головокружительные скачки. Деревья и овраги, реки и ручьи пролетали мимо смазанной картинкой. Дана ошеломленно вцепилась в поводья своей лошади, и пригнула голову к ее шее, чтобы ветками не зацепило. Она даже не предполагала, что такая скорость возможна в мире без техники. Чем еще порадует Элмера новообретенную дочку?

При ближайшем рассмотрении руины оказались вполне себе целым, не очень большим замком. Замков Дана никогда не видела, и теперь не отказала себе в удовольствии его рассмотреть поближе.

Мрачная громада замка (расстояние все же обмануло) впечатлила Дану. И красив он был тоже мрачно, горделиво. Наверняка раньше принадлежал какому-нибудь некроманту.

Башен, вздымавшихся ввысь, оказалось шесть, и расположились они на неравном расстоянии друг от друга. Да и цвет их менялся от башни к башне – от темно-серого грифельного до глубокой ночной синевы. Словно к первой центральной спустя время пристроили парочку. А потом еще одну. И еще. И вообще создавалось впечатление, что замок достраивали и расширяли. Смотрелось это достаточно гармонично, особенно если вспомнить, кому эта громадина раньше принадлежала. У некромантов тоже есть вкус, и так бывает.

Вблизи Дане открылось настоящее положение дел – замок был стар, кое-где на замковой стене раскрошились камни. Ворота раскрыты настежь, одна их половина висит на нижней петле, покачиваясь в такт порывам ветра.

Во внутреннем дворе за стеной валялись обломки телег, оружия, катапульты и всяческий мусор. Дана приложила руку к камню темно-синего, слегка серебристого цвета. Холод просто обжигал.

Она прошла внутрь, оказавшись вместо холла сразу в разрушенной зале с лестницей. Поломанная мебель раскидана по сторонам, половины богато расшитого ковра давно не было – давний пожар уничтожил часть обстановки. Наверх вела каменная лестница, ковровая дорожка посерела от пыли веков. Перил у нее уже не было, края искрошились. Дана осторожно поднялась наверх.

Она несколько часов бродила по замку, очарованная им. Собственно, у нее никогда не было не то что своего дома, но даже своего угла, который она могла назвать своим. Только в избушке Тиреи появилось ощущение, что не просто так она живет, пусть и в другом мире. Дана знала, что после обучения в Академии Тирея запросто примет ее обратно, пусть не как дочь, как любимую названую сестру. Но и к ней можно приехать лишь как долгожданная гостья, и только. Настоящий дом Даны не там. Да и нигде пока дома не было, собственно.

Комнаты замка были огромны, мебель изысканна, хотя об этом Дана иногда лишь догадывалась – разрушение тронуло буквально все, да и слой вековой пыли мало что позволял разглядеть. Пять боковых башен привлекли ее пристальное внимание – собственно, они были сориентированы по сторонам света, чувство направления у нее с рождения было отличным. Но пятая сторона тогда как называется? И куда ведет?

Замок равнодушно наблюдал за ней. Он умирал. Медленно, но неотвратимо. Он жил без хозяев слишком долго. А любому уважающему себя замку нужен хозяин. Люди, которые бы в нем жили. Девушка внесла свежую струю воздуха в затхлые помещения, но и она здесь лишь проездом, жаль…

Дана сбежала вниз. Мгла уже стояла в зале среди обломков, пробуя на вкус обивку расколотого кресла.

– Ты проголодалась? – рассмеялась Дана, и сняла с нее сумки с вещами и едой. Затем расседлала лошадь. Она решила переночевать здесь. Что-то в ней противилось немедленному уходу, да и вечер уже подступал, они бы успели проехать совсем малое расстояние до темноты.

– Останемся здесь на ночь, – сообщила Дана, положив перед Мглой пару бутербродов с ветчиной. Лошадь задумчиво проглотила еду одним движением.

Замок уже с некоторым интересом наблюдал за неожиданными гостями. Ему все же было скучно, и он решил сделать им приятное – привел спальню в Западном крыле в порядок и отремонтировал конюшню, благо, энергии хватало.

Побродив по двору среди разнообразных построек и пристроев, Дана отыскала, наконец, конюшню, которая оказалась просто противоположностью всему погрому, что царил повсюду – идеально чистые стойла, упряжь висит на стене, словно ждет, что сейчас придет хозяин и снимет, сено и свежий овес в кормушке. Одобрительно хмыкнув, Дана определила в стойло Мглу. Закрывать ее она не стала – лошадь совершенно не знала, что такое суставы, и могла преспокойно передвигаться по потолку, так что запоры ее не беспокоили абсолютно.

А потом Дана бродила по комнатам, выискивая, где разрушений поменьше, чтобы лечь там спать. И нашла совершенно целую спальню. Скинув сумки у кровати, она долго простояла около огромного полуовального окна в половину стены, наблюдая закат. А потом сообразила, что в этих покоях наверняка есть настоящая ванна! Вдруг там и горячая вода найдется!

Из спальни обнаружились три двери – одна входная, вторая вела в просторный гардероб, а третья – собственно в ванну. Покрутив кран, Дана, затаив дыхание, потрогала воду – горячая! Счастье-то какое!

Она долго плескалась в широкой ванне, почему-то квадратно-овальной. Для ванны и пригодились ее ароматные травы, что девушка собирала в пути и сушила по ночам. С их помощью удалось по-настоящему промыть волосы, да и вода в мраморной чаше омовений наполнилась душистым ароматом летних трав.

Потом она добрела до кровати с шикарным расшитым пологом – звезды на черно-синем ночном небе, растянулась на ней в блаженстве и чистоте, и незаметно уснула. Замок довольно замурлыкал колыбельную без слов и счастливо вздохнул. Ему очень захотелось, чтобы девушка здесь осталась.

Утром Мгла проснулась на рассвете. Зевнула, потянулась как кошка, поднялась на ноги и вышла погулять. Прошлась по двору, сунула морду в пустое ведро – на дне обнаружилась дыра, задумчиво погрызла дерево ворот – вот же гадость какая, и кто придумал невкусное, жесткое черное дерево использовать как створки врат, и вышла за ворота. Вчерашних бутербродов ей не хватило, и она решила поискать завтрак самостоятельно, пока хозяйка отдыхает, а вчера они проезжали мимо благодатного лесочка, где водятся толстые зайцы.

Дана проснулась отдохнувшая и полная сил. Умылась – в тазике на столе у окна обнаружилась чистейшая вода и рядом мягкое полотенце.

Затем она сначала решила позавтракать, а потом отправиться исследовать замок дальше. А пока надо найти кухню. Спальня, что приютила ее в эту ночь, находилась на третьем этаже, и кухню пришлось искать долго.

По дороге Дана, обуреваемая любопытством, все же заглянула в те комнаты, что попались ей на пути. По сравнению со вчерашним, обстановка в них разительно поменялась – словно кто-то опрокинул ведро воды в каждой комнате, наводя порядок. Все сияло, и было починено, как будто домовики работали всю ночь, наводя порядок и лоск.

Лестница сияла белизной – чистейший ниретский мрамор, вот и прожилки бледного золота виднеются. Перила целые, а на ступеньках выложена красная ковровая дорожка. Дана с удовольствием прошлась по ней вниз. Запахи вели ее влево, в столовую. Огромный длинный стол оказался полностью сервирован, но вкусные запахи манили дальше. На кухне Дана удивленно обнаружила разведенный огонь в очаге, а над ним котелок, из которого доносились вкусные запахи тушеного мяса с овощами. Странно так.

– Кто здесь, – негромко спросила она, оглядываясь. Никто ей не ответил, а из шкафа с посудой вынырнула тарелка и ткнулась ей в руки. Ложка более ловко спланировала на стол. Дана, хмыкнув, положила себе похлебку и села за стол. Еда из котелка оказалась вкусной, а соли и специй было достаточно, как раз как Дана и любила. А на стол из воздуха планировали дополнения к столу – салаты, выпечка, соусы и приправы, омлет с грибами, блинчики с разнообразными начинками. Выбирай все, что твоей душе угодно.

Девушка с аппетитом поела, затем помыла за собой посуду, поблагодарила неведомого повара, и вышла из кухни.

В замке стало чище. Исчезли обломки и осколки, лестница восстановила прежний вид. Во дворе сияла чистота.

Мгла даже опешила, не узнав вчерашний двор. Она вернулась с прогулки, сытая и довольная, и теперь с интересом приглядывалась ко всему. Повела ушами в стороны, но не обнаружила ничего подозрительного. Да и ворота обновились и стали целыми. Она деловито подошла к так удачно обнаруженному фонтану с тонкой струйкой воды. Похлебала немного водички и улеглась тут же, на нагретые каменные плиты двора, блаженно подставляя теплым солнечным лучам черную спину.

После завтрака Дана обнаружила библиотеку. Здесь были сотни и тысячи книг – и ни единой пылинки на них! Решив не задумываться над странностями этого места, девушка принялась изучать названия книг. География, история, древние языки. Нашлись даже книги по магии, наверняка это для учеников некромантов. Хотя, пролистав их, Дана сменила мнение – обычные бытовые заклинания, начальный уровень, хотя тоже очень полезные для нее. Она стала складывать самые интересные книги на стол, что стоял посреди библиотеки, рядом с которым находилась пара удобных кресел.

Время шло, стопка книг росла. Дана рассеянно положила наверх толстый том – стопка опасно накренилась и, не выдержав, распалась. Вот тогда Дана и обратила внимание, что книг она набрала – не перечитать за год, не то, что увезти с собой в котомках.

Она села в кресло, раздосадованная этим открытием, и тут же подпрыгнула как ужаленная – обернулась и посмотрела на сиденье, обитое мягким красным бархатом. На нем лежал туго скрученный свиток и источал маленькие молнии.

Рискнув, Дана схватила его рукой. Молнии исчезли, свиток словно обмяк и плавно раскрутился. Перед взором Даны предстала клятва замку. Обещание беречь и защищать, заботиться и расширять. В общем, назначение себя хозяином бесхозного жилища.

Дана отложила свиток в сторону, села за стол и разложила карту. На ней прогалинами белели пятна неизведанных земель. После последней войны осталось очень мало людей. Границы королевств стерлись нашествиями армий черных магов. Образовалось много ничейной земли. И замок стоял именно на такой земле, ведь на Пустоши более нет чернокнижников.

Заманчиво, конечно, заиметь свой собственный замок, но здесь ведь нет ни единой души! Как управляться с целым огромным строением? И кто ее научит правильному обращению с собственным даром?

Дана сердито свернула карту. Ей нужно попасть в Академию! В замке, конечно, хорошо, но самостоятельно ей не научиться владеть своей силой. Она схватила две верхние книги, даже не прочитав их название, и вышла из библиотеки, твердо намеренная найти свою лошадь. И уехать.

Через час Мгла со своей всадницей покинула ворота. Хотелось обернуться, но девушка сдерживала себя.

На горизонте белели верхушки гор. Цветочные. Дана сверилась с картой.

– Налево пойдешь, болото найдешь, направо пойдешь – удачу найдешь, – переиначила она детскую присказку и решила объехать горы справа.

Горы приближались медленно и неохотно, словно они не хотели пропускать чужачку на неведомые земли. С каждым днем они становились все выше и выше, расцветая красками. Их название Дана прочла с трудом на карте, что она взяла из замка. Видно, ее составитель сам жил в незапамятные времена, вот и слова уже не прочесть – слишком старое наречие. На новой же карте таких гор не было. Там вообще чернела большая жирная клякса во всю Мертвую пустошь.

Дана старательно ехала по их краю, но неведомо откуда вырастали новые шпили разноцветных гор, и граница Бератты отодвигалась еще на день. Придется потом ехать по топям, но выхода нет – Бератта выросла на болотах, во все королевства поставляя орелику, желтую осеннюю ягоду, что росла лишь на болотистых кочках. Хотя Дана уже знала, что там имеются замечательные ровные дороги, чтобы купцы с удовольствием приезжали в болотистое королевство почаще, не боясь увязнуть посреди раскисшей дороги, рискуя нежным и скоропортящимся товаром.

Лишь через шесть дней Дана смогла оставить злосчастные горы позади, и с разочарованием увидела то, что они скрывали за собой – огромный разлом в земле, что тянулся в разные стороны. Глубокий и широкий, не перейти, не объехать. Другой берег был сокрыт туманом, он едва угадывался там, вдали. Вот тебе и удача, разочарованно подумала девушка.

Объехать, конечно, разлом можно, но дни приема в Академию стремительно уменьшались, ведь неизвестно, какова его протяженность. Если ехать дальше на север – там уже королевство Снежной королевы, снег, лед и холода. Королева холодная и жестокая, морозит всех путников, кто забредает на ее земли.

На картах разлома не было, да и кто про него мог бы написать? Ведь через Пустошь никто не путешествовал уже сотню лет. Видно, часть Бератты ушла под землю, и проход через болота отменяется. И снова это проклятые последствия Последней войны! Обучение в Академии отодвигалось на неопределенный срок, что заставляло искать другие способы изучения магии.

–Мгла, Тирея правильно говорила – нет мне дороги в Академию, – разочарованно произнесла девушка. Она мысленно посчитала удлинившийся путь – обратно в Мейву, потом в Бератту, потом еще через несколько королевств – до конца приемных дней она просто не успевает.

В душе разлилась тоска и горечь. Желание попасть в Академию зрело в течение нескольких месяцев, и теперь, когда оно оказалось несбыточным, Дана наяву ощутила, насколько сильно оно ее захватило. Ей нужны были учителя, которые смогут ее научить управлять даром. А еще, но эта мысль таилась совсем уж на задворках сознания – ей хотелось подружиться с кем-нибудь. Академия ведь самое подходящее место, чтобы найти друзей. И от того, что одинокий путь продолжается, на душе стало еще горше. Дана повернула лошадь обратно, к замку.

Сразу было понятно, что Замок волшебный, и вроде уже согласился числить ее хозяйкой. Книг в библиотеке достаточно, на год самостоятельного обучения хватит, это очень обнадеживало. А следующим летом она вновь постарается попасть в Академию. Такими мыслями девушка утешала себя весь оставшийся путь, который оказался почему-то короче – вместе семи дней она добралась до Замка за пять.

Едва она проехала через ворота, как на голову Дане поскорей упал свиток с клятвой. Дана улыбнулась и пока спрятала свиток за пазуху.

Спешилась с лошади, завела ее в конюшню. Расседлала Мглу, положила ей корм, и прошла в холл замка. Там она развернула свиток и прочитала клятву вслух, закончив ее словами:

– Назначаю себя хозяйкой замка Морк, и обещаю заботиться о нем.

Через нее прошла теплая волна энергии. Замок принял клятву. Шторы радостно закружились в тугие жгуты и опали, двери захлопали, окна раскрылись, впуская в комнаты солнечный свет, да и сам Замок словно стал выше, горделивей и ярче.

В кладовке обнаружилось достаточно еды на первое время. После окончания войны и одновременной смерти хозяина, Замок впал в подобие спячки, законсервировав все съестное. Дремал годами и просыпался лишь тогда, когда во двор заходили люди. Разбойников он выгонял сразу же. Они были тут пару раз, желали устроить в Замке свое тайное обиталище.

Иногда тут ночевали заезжие хитрые торговцы, которые, как и Дана, решили сократить путь. Но никто не захотел в этом месте остаться. Все же бывшее обиталище некроманта. Мало ли каких ловушек тут понаставлено.

Еще через неделю Замок стало не узнать. Все трещины в стенах исчезли, камни сияли мягким серебристым светом, в покоях царили чистота и порядок. Замок возрождался.

Дана на заднем дворе каждый вечер тренировалась со своей магией. Контроль над даром у нее получался плохо. Даже простейшее заклинание легкого дождика могло вызвать страшную околоокрестную бурю. Которую пришлось пережидать два дня, сидя в гостиной у камина. Или когда она пожелала разжечь костер – и пылал бы весь лес, благо тренироваться она решила на голой земле, и жадный огонь быстро зачах, не получая подпитки.

Во время очередной тренировки во дворе Дана перемещала предметы. Начала с легких – несколько камней лежали в ряд. Взмах руки, направленная мысль – и булыжники со страшной скоростью разлетелись в стороны, сталкивались с препятствиями в виде стен и отлетали обратно. Но энергии дара оставалось в теле еще много.

Чтобы ее использовать до конца, Дана достала меч и начала тренироваться со своей тенью, хорошо, что день был солнечный. Она уже по опыту знала, что если не использовать силу полностью, то ночью к ней в окно вполне могут постучаться пара десятков скелетов с ближайшего поля битвы. Было уже пару раз, когда она по неосторожности слишком близко к кладбищу заночевала в своем путешествии. Хорошо, что успокаивать их она тоже могла, хотя сил на это нужно особенно много. Некрономикон, похоже, тоже придется изучить поподробней.

Замок задумчиво наблюдал за тренировкой. Он уже знал, что хозяйка ехала поступать в Академию Магии именно для того, чтобы научиться контролировать свой дар. А осталась здесь. И Замок решил помочь ей в знак признательности. Он громко хлопнул дверью, привлекая внимание.

Дана шла за открывающимися дверями, спускаясь по лестницам вниз, в подвалы, и гадая, что же такое интересное решил показать ей Замок.

И он вывел ее в лабораторию своего бывшего хозяина, которая располагалась в подземелье, глубоко на нижних ярусах. Половину ее занимали книги, остальное – колбы, реторты, и прочая алхимическая дрянь на столах, полках и подставках.

На каменной подставке у стены лежала большая черная книга. По ней сполохами молний пробегали золотые искры.

Дана провела рукой над книгой, не спеша открывать. Она знала, что гримуары весьма капризны в выборе аудитории для своего прочтения. Искры ненадолго остановились, словно в задумчивости. А потом книга вспыхнула черно-золотым светом и раскрылась.

Замок тихо охнул, зазвенев ретортами. «С таким даром тебя бы точно не приняли в Академию, – прошелестел безликий голос в ее голове, Замок впервые с ней заговорил, – Темные силы они не приветствуют».

Дана еще раз поздравила себя с решением остаться в Замке. Тирея предупреждала, что такую силу Дане не скрыть. А архимаги Совета Магов не хотят допустить повторения Последней войны, когда обычные маги сражались с чернокнижниками и некромантами. Тирея, поколебавшись, добавила, что ходят слухи, что когда на поступлении выявляется темный дар, то его обладатели вскоре исчезают. Или их находят убитыми. Таким образом, архимаги естественным путем снимают проявление угрозы их спокойной жизни.