Беглянка в королевстве теней

– Не знала этого.

– Ты еще многого не знаешь. И все же, мне удалось тебя купить? – довольно спросил старик.

– Больше мне точно никто не заплатит.

ГЛАВА 2. Выбор друзей, врагов и союзников

Как только маг вышел за дверь, я закинула все в дорожный мешок – у нищих мешки и то больше – накинула плащ и вышла через боковой ход таверны, так и не забрав своих два галота.

Ровненько за колеей, на небольшой дороге перед лесом ждала ничем не примечательная карета. Даже местные не заметили бы ее в темноте. Лишь подойдя ближе, можно увидеть небольшой огонек фонаря и услышать тихое фырканье лошади – все, что выдавало путников.

– Должны доехать до полуночи, – произнес старик, ловко закидывая мои вещи. – Дороги здесь не самые хорошие, зато кони приучены.

– Не из пугливых, – усмехнулся кучер, беря в руки поводья, и обратился ко мне: – Давай залезай, девочка, чего боишься?

Я и не боялась. Просто слишком быстро все произошло. Неожиданно что ли. Но не говорить же об этом незнакомцу. Осталось только кинуть прощальный взгляд в сторону трактира и быстро забраться в карету. Тронулись. Что ж, начинается новая жизнь. Я жива и свободна от любых уз, что еще надо для счастья.

Маг кинул мне старое одеяло.

– Можешь лечь спать. Нам еще с хозяевами знакомиться.

– Их несколько?

– А ты как думала? В таком-то замке.

– Да я и замок этот никогда не видела.

– Поверь, тебя ждет чудесное открытие. Спи давай.

Несмотря на старания старика, поспать так и не удалось. Дорога петляла, постоянные ухабы, ямы, и разбитая колея не давали даже надежды на спокойную поездку. Нас сильно трясло, то подбрасывая вверх, то мотая из стороны в сторону. А я все думала, смотря на проплывающие мимо деревья векового леса. Думала о прошлом и настоящем, не заглядывая и не размышляя о будущем.

Только один фонарь, прикрепленный сбоку кареты, освещал путь. Благодаря его свету или опыту возничего мы ехали быстро и к полуночи действительно добрались до самой окраины графства.

За поворотом маг постучал по небольшому окошку. Лошадь заржала, фонарь повернулся от леса, и перед нами, словно из пустоты, вырос настоящий старинный замок рода Делерей.

Совершенно не такой, как я ожидала.

Я надеялась увидеть страшное, но величественное здание. Мрачное или, напротив, слишком яркое для местного колорита строение. Но передо мной, к величайшему сожалению, предстала какая-то захудалая лачуга. Действительно, «чудесное открытие».

Флигель, некогда стоявший рядом, оказался наполовину разрушен. Замок, уходивший на пять ярусов вверх, выглядел нежилым. Верхнего этажа в одной из башен вообще не было, на нижних были выбиты стекла. Огромный сад перед замком был в запустении и давно зарос колючками, травой и ядовитым плющом. Да там впору водиться змеям, а не прекрасным цветам графа. Длинная дорога от резных ворот до парадного входа была еле заметна и вся в лужах. А венчала все это безобразие резная калитка рядом с некогда огромными воротами.

Нигде не горел свет. Не было ни разговоров, ни звуков открывающихся дверей. Даже ветер стих, не желая залетать на эту территорию.

– Это шутка? – спросила я, спрыгнув с подножки кареты.

– Нет, – уверенно и почему-то гордо ответил старик. – Это замок Делерей. Старинное родовое гнездо. Старше иных других земель, скажу тебе.

– Что оно старше – это я вижу. Да здесь даже бродячие псы жить не станут.

– Хм, не будь столь уверена, это может погубить. Лучше ступай за мной.

Нет. Просто невозможно поверить, после всех легенд передо мной предстало ЭТО…

Я засмотрелась на замок и вступила ногой в одну из огромных луж, фигурно разместившихся по всей дороге. Не помог даже ботинок, закрывающий щиколотку, вода с легкостью перелилась через его верх и теперь хлюпала внутри, заставляя морщиться от холода. Настроения и так не было, а лужа его окончательно испортила.

К тому же мне все больше и больше казалось, что мы ошиблись: либо замком, либо временем. Прибыть бы сюда на пару веков раньше, может, и смогли бы застать хозяина вместе с его друзьями. Теперь же оставалось только гадать, насколько древние хозяева нас встретят.

– Вы уверены, что мы туда приехали? – крикнула я в спину магу. Он намного быстрее пробирался по забытой всеми дороге.

– Уверен, – ответил он, даже не обернувшись.

Только приподнял свой плащ, переступая очередную лужу. Достойно зависти, надо сказать. Не знаю, как старик их видел, но я проваливалась в каждую.

Когда мы подошли к главному входу, я замерзла, была зла и боялась, что заболею. А впереди ждала темная груда камней с выбитыми окнами и разломанным крыльцом. Где-то рядом должен быть въезд для карет, это точно. Последних здесь не было, зато в тени стояла новенькая конюшня. Признаться честно, туда мне захотелось намного больше, чем в семейное гнездо рода Делерей.

К моему удивлению, двери главного входа все-таки открылись. Нам навстречу поспешили двое старых лакеев, принимая вещи, а около входа появилась сгорбленная фигура с тростью. Мужчина, как ни странно, одет был в белоснежную рубашку и камзол, что заставило еще больше усомниться в реальности происходящего.

Но больше всего поразило, когда на сломанные ступени вышли трое. У каждого из них были королевские клинки – лучшие мечи, что мне доводилось видеть.

Один из охранников сделал шаг вперед, склонив голову в сторону Сатифа и только потом посмотрел на меня. Я натянуто улыбнулась в ответ.

Мужчина был выше на голову, смотрелся ухоженным и богатым. Серебристый камзол, черные брюки, белоснежная рубаха и сапоги, как у лучших гвардейцев герцога. Черные волосы аккуратно забраны в тугую косу, а его рука лежала на рукоятке меча. Руку от оружия он убрал только, чтобы поприветствовать старика.

– Великому магу всегда рады в этом доме, – сказал он. – А это, как я понимаю, ваша ученица?

– И я рад тебя приветствовать! – ответил старик. – Сколько же лет прошло? Это Тиана, она должна мне помочь разобраться с вашим происшествием. Тиана, познакомься, глава охраны графа Адриэн. К нему ты можешь обращаться по любому вопросу, если понадобится помощь. Я правильно говорю, Адриэн?

– Абсолютно, – важно ответил мужчина. – Ученица великого мага сможет найти меня или охрану в любое время. Я обычно нахожусь в южном крыле.

Он повернулся к своим людям и махнул рукой. Приказ исполнили сразу. Уже через секунду сопровождающих не было на пороге. Словно в воздухе растворились. Весьма неожиданно.

– О вашем приезде доложено, – продолжил Адриэн. – Вас ждали, а сейчас позвольте сопроводить. Парэль!

Он указал на сгорбленного мужчину в черных одеждах, глаза которого зло сверкали, а длинный нос слишком выделялся на худом лице.

– Дворецкий. Он разместит вас в южном крыле.

– Не положено, – невозмутимо перебил Парэль, несмотря на гневный взгляд главы охраны. – Гостьи не должны жить рядом с покоями хозяйки.

– Хозяин сам так решил, – отчеканил Адриэн. – Или ты считаешь, что великий маг и его ученица не достойны жить рядом с господами?

– Это не положено, – заворчал Парэль, но развернулся и открыл дверь, приглашая за собой.

Я ожидала чего угодно: паутины, темноты, грязи, бегающих по дому крыс. Однако открывшаяся картина уже во второй раз за вечер меня обескуражила.

Старинный разрушающийся замок снаружи внутри сверкал. Просторный холл с высоким потолком был полностью освещен. На стенах виднелись изящные гобелены. На потолке – фрески. А разбитые снаружи окна неожиданно оказались целы, только наполовину закрыты портьерами.

Но даже это меркло в сравнении с людьми, приведшими нас сюда.

Дворецкий выпрямился и стоял теперь с высоко поднятой головой, как и подобает хранителю порядка дома. Глава охраны, да и сама охрана, изменились еще больше. Их волосы стали серебристого цвета в тон камзолам, глаза почернели, а улыбка Анриэна теперь больше напоминала оскал, раскрывая огромные клыки. Я таких существ никогда раньше не видела. Да что там видела, я даже знать не знала об их существовании.

– Что происходит? – тихо спросила я у мага.

– А, это. Я же говорил, не торопись делать выводы. Это замок.

– Не понимаю.

– Да что ж такое, неужели действительно придется все объяснять?

Я стушевалась, не зная, стоит ли дальше лезть с расспросами.

– Так и быть, – все-таки удостоил меня вниманием маг. – На замке лежит защита еще со времен второго графа. До безобразия простая, надо сказать, но неожиданно забавная. Снаружи каждый видит только то, что желает увидеть. Для соседей это небольшой дворец, куда не стыдно зайти. Брать здесь нечего, угрозы ждать не стоит. Для короля, если он проедет по этой дороге, замок будет старым и бедным, где стараются сохранить хоть что-то от былого величия.

– Что-то здесь не сходится, – не поверила я. – Вы же сказали, что он предстает таким, каким его хотят увидеть. Так почему для короля он старый и бедный? Уж он-то подозревает об опасности.

– Но не желает ее, – быстро ответил маг. – Хочет, чтобы это место сгнило, вот и видит гниль. А каким его увидела ты?

– Каким… – я задумалась, стоит ли говорить правду. – Вы знаете, Сатиф, со мной тоже не сходится. Для меня замок был наполовину разрушенным, да и, вообще, нежилым.

Старик рассмеялся. Звонко так, как ребенок.

– Я сказала что-то смешное?

– Нет, трусливая маленькая мышка, желающая спрятаться ото всех, – добродушно произнес он. – Просто теперь я окончательно уверен, что сделал правильный выбор.

Не сказать, что слова старика меня обидели, но все же было немного неприятно слышать, что я труслива.

– А какой он на самом деле? – попыталась я снова вернуться к замку.

Но вместо мага раздался голос Адриэна. Я даже не заметила, когда он успел подойти.

– Юная ученица, это невозможно описать словами. Может он когда-нибудь откроется и вам. Но даже так, нельзя быть полностью уверенным, что он покажет вам себя настоящего. Возможно, он просто захочет понравиться.

– Но если все видят его разным, то как рассказывают об этом друг другу?

– В общих чертах, только в общих чертах. Фантазия людей слишком богата, чтобы представить что угодно, а вот слов, чтобы все правильно описать никогда не бывает достаточно.

Адриэн обернулся. В глубине холла послышались громкие шаги.

– Я смотрю, прибыл наш великий волшебник!

В тусклом свете огней появился мужчина. Он спускался, опираясь одной рукой о перила, а в другой крепко сжимал шпагу. Рубашка его была совершенно неподобающе расстегнута, но даже не это приковало мое внимание. Может он только закончил тренировку или был совершенно пьян, в любом из случаев его манеры – его проблемы. Нет. Что действительно было странным, так это его волосы, а если точнее, то их необычайно зеленый цвет. Он спускался как кот, почуявший запах рыбы, и каждый раз, попадая на свет, его волосы вспыхивали изумрудным блеском.

– Так, так, так, а это у нас кто? – протянул он, подойдя совсем близко, и я почувствовала странный жар в груди.

– Хочу представить вам мою ученицу, – ответил маг.

– Даже так. Милая девочка, зачем тебе этот старик и его учения? Лучше я подарю тебе платья и, если позволишь, предложу свое время и сердце.

– А руку? – снова вместо меня ответил маг. – Лонц, либо все вместе, либо никак.

– Нет, к этому я еще не готов.

– Тогда и не стоит смущать юную особу. Тиана, позволь представить тебе секретаря графа.

Сперва я подумала, что Сатиф шутит. Вот эта странная личность, которая больше смахивает на прожженного ловеласа, хранит все тайны графа и шпионит для него? Не может такого быть! Но нет, судя по выражению лица мага, тот и не думал шутить.

А вот секретарь графа в лице поменялся.

– Старый пройдоха, – засмеялся он и, к моему изумлению, обнял старика. – Сколько же мы не видели друг друга! Тиана, я всегда к вашим услугам, что бы там ни говорил этот кудесник, – он наклонился, поцеловал руку и все же ехидно добавил: – В любое время дня и ночи.

Возмутиться я не успела – на лестнице появилась еще одна жительница замка. На этот раз пожилая женщина в длинном синем платье, какие носят во время траура. Может родственница убитой, сразу подумала я. Однако довольно быстро откинула эту мысль. Дама скорее была похожа на Лонца и чем-то на Адриэна, что впору считать именно их родственниками. И уж совершенно не походила ни на одну из наших благородных особ.

Что странно, на ней почти не было украшений. Обычно придворные обвешивали себя с ног до головы драгоценностями, а здесь только один крупный кулон из синего камня, да кольцо на безымянном пальце.

Я присмотрелась к кольцу и чуть сердце в пятки не упало. Графское! Настоящее графское кольцо! А значит передо мной сама графиня-мать. Старая вдовствующая графиня-мать из далеких земель, о которой я столько слышала в городе. Только старой я бы ее никогда не назвала.

Все поклонились. И тут меня в очередной раз ждал сюрприз: графиня сама присела в реверансе. Я так и онемела на месте – чудные дела творятся в этом замке.

– Я рада приветствовать вас, учитель, – сказала она магу. – Надеюсь, вам будет удобно. И прошу простить, что мы встретились вновь при таких обстоятельствах.

– Это честь для меня, Дария. Надеюсь, я смогу сделать все, чтобы помочь вам.

– Прошу простить. Меня ждут неотложные дела, поэтому Парэль разместит вас и вашу ученицу в лучших комнатах. А потом вы сможете представить ей остальных.

– Конечно, не смею задерживать, – просиял маг, а я только брови подняла.

Все, что происходило, просто не укладывалось в голове. Теперь замок, который готов менять свой внешний вид по любой прихоти, казался не таким странным.

– Чему удивлена, ученица? – прошептал Лонц.

– Что здесь происходит? И почему графиня кланяется магу?

– Так тебя только это удивило?

Удивило меня многое, но, к сожалению, вслух я могла спросить только об этом. К тому же теперь я даже была немного благодарна Лонцу – он единственный, кто не делал вид, будто меня не существует.

– Сатиф лишь придворный маг, – прошептал секретарь. – Но он был учителем графини. Так она выражает свое отношение и благодарность.

Я хотела сказать, что это явно не благодарность, но вовремя остановилась.

– Прошу следовать за мной, – громко произнес дворецкий, перебивая Лонца, и гордо прошествовал к лестнице, приглашая нас с магом.

***

Мы вошли в едва заметную боковую дверь. Множество ступенек уходили далеко вверх и не было конца такому подъему.

– Сколько здесь этажей? – к сотой ступеньке мне стало безумно интересно, закончится эта лестница когда-нибудь или нет.

– Никто точно не знает. Кроме графа. И вдовствующей графини, – ответил, задыхаясь, Сатиф. – И остальных хозяев.

– Удивительно, как здесь можно хоть что-то найти? Здесь же может прятаться кто угодно.

– Поэтому они и позвали меня. Иди молча, потом поговорим.

Где-то на шестом этаже мы остановились и свернули в новый коридор, петляя по замку и проходя разные комнаты, залы, странные плотно закрытые двери. Первый проход, второй, третий, коридор, лестница, зал, еще один зал, комната. Когда мы добрались до нужных дверей, я окончательно запуталась в хитросплетении коридоров.

По моим наблюдениям, уже должно быть далеко за полночь. Да и сам замок замер, а тишину нарушали только отдаленные скрипы, чьи-то шаги и завывания ветра. В своей жизни я мало чего боялась, но от этих звуков и магии, скрывающей дом, становилось не по себе.

– Покои графини находятся по коридору напротив, – серьезно сказал дворецкий, растягивая слова, и впиваясь взглядом в Сатифа.

Парэль будто не почувствовал бега по лестницам.

– Прошу вас к этим дверям не подходить, не пытаться их открыть, не стучать, не кричать и не беспокоить хозяев.

– Мы поняли, – оборвал его речь маг, стараясь отдышаться. – Будем выполнять все условия размещения в этом крыле.

Дворецкий еще раз посмотрел на нас, особенно на мага, и направился прочь с самым неприступным видом. В обычных домах дворецкие, хоть и являются первыми среди слуг, но никогда не смеют забывать, что они сами всего лишь слуги. Но Парэль не был похож на них, так же, как этот замок не был похож на другие.

– Рано утром я за тобой зайду, – вмешался в мои мысли Сатиф.

Он хотел еще что-то сказать, но махнул рукой и быстро скрылся за дверью своей комнаты, оставляя стоять среди пустынного холла.

Спать хотелось невыносимо, но еще больше хотелось подойти к покоям графини, посмотреть, что за дверь, к которой даже прикоснуться нельзя. Золотая резная ручка с наконечником какого-то животного так и манила к себе, переливаясь в тусклом свете множества огоньков. Пересилив себя, я все-таки умерила любопытство и вместо той двери быстро пошла к своей.

***

Комната не подвела. Выглядела она под стать остальному замку. В спальне стояла большая кровать, на которой спокойно разместилось бы не менее восьми человек, а напротив нее висело такого же размера зеркало.

Усталость давала о себе знать: в висках стучало, ноги отказывались переносить тело, а руки пальцы подергивались от слабости. И ведь кажется, всего ничего прошло с момента нашего отъезда из трактира.

Голова коснулась подушки, и первые картины сна разыгрались в воображении. Впервые за десять лет они были яркими и четкими, словно происходили на самом деле. Теплота обволакивала все тело, даря покой и заполняя пустоту внутри.

«П-с!, – раздалось под утро, где-то в сознании. – П-с! Ученица! Ученица».

Я нехотя открыла глаза. Огляделась. Никого. Но на всякий случай все-таки потянулась за мечом.

– Эй, ученица, – снова раздался голос. – Ты спишь?

– Кто здесь?

Луна заглядывала в открытое окно, и часть комнаты была освещена, там точно пусто. Да и в темных углах ничего не шевелилось.

– Это Я, – раздалось в глубине темноты, снова пуская мысли в безумный пляс.

– Кто это «я»?

– Я – это Я! – проворчал голос. – Зеркало.

Я сползла со своей постели и подошла к единственному большому зеркалу в комнате.

Ничего необычного: темная деревянная рама с вырезанным сверху вензелем «ДЛ», узоры, сплетение веток и листьев – стандартный набор для дорогого гарнитура. Но стоило только его коснуться, как зеркало помутнело и пошло рябью.

– Какая же ты глупая, – раздалось внутри.

Ничего непонимания я заглянула за раму. Глухая стена без окон, дверей, дыр и даже трещин. Очень странно.

– Убедилась? – засмеялось зеркало.

– Это шутка? Предупреждаю, я прекрасно владею мечом! Кто здесь?

– Я же сказал, я – Зеркало, – смех стал громче. – А еще я – проходы, залы и комнаты! Я – все, что ты видишь. Я великий и необъятный! Я – суть всего, что есть. Я – Замок.

– Говорящий замок?

– Наконец-то, – произнесло существо. – Я уже подумал, что мне здесь до утра все объяснять придется. И как такая глупая ученица смогла бы защитить мою честь?

– Что значит защитить честь? И, может, не стоит оскорблять гостей… о, великий, – последние слова я постаралась особенно выделить.

Поверхность на некоторое время остановилась и снова стала обычным зеркалом, а я увидела свое отражение.

– Обиделся, что ли? Замок! Ты еще здесь?

– Я всегда здесь, – снова раздался голос, но уже не такой веселый. – Я и есть «Здесь».

– Помню. Великий, необъятный, все сущее… И все же, ты говорил про честь.

– Говорил, да.

– Так что это значит?

Замок снова задумался, стены начали шевелиться, будто ребра человека от сильного дыхания. И показалось, что я нахожусь в животе у зверя.

– Здесь никогда не происходило таких мерзких вещей, – сообщил Замок.

– Ты говоришь про баронессу?

– Да. Именно про нее! И, ух, если бы они что-то не поделили, если бы произошла ссора, но нет. Так… Такого еще не было.

– Подожди, ты знаешь, кто убил баронессу?

Признание Замка было как гром среди ясного неба. Неужели получится разгадать все тайны за один вечер и получить причитающуюся награду. Интересно, а если я сообщу сегодня, что знаю, кто убийца, то отправят ли меня под защитой домой или решат, что я не отработала это право?

– Нет, – оборвал мою радость Замок. – Я не могу сказать. Я не помню. Вернее, мне кажется, что я знаю, как это было. Но я не помню.

– Но ты можешь вспомнить хоть что-то?

– Не могу. И на это есть свои причины, которые ты не сможешь понять.

Существо начинало раздражать.

– Попробуй. Мне кажется, что если ты хоть что-то знаешь…

– Я много знаю, – важно перебил Замок. – Я все знаю. Но не все помню. Но что главное, мне нельзя вмешиваться в ход жизни людей. Все должно идти своим чередом и все должны пройти свой путь. Я – Замок. Вы – люди. Если я нарушу этот ход, то я могу исчезнуть.

– Замок исчезнет?

– Нет же, как огромный замок может исчезнуть? Сама подумай! Я исчезну. Его душа. Без меня это просто стены, которые не смогут защитить семью Делерей.

– Такое уже происходило с кем-то? Как ты можешь быть уверен, что исчезнешь?

– Глупая. А ты много видела говорящих замков? Я единственный в своем роде. Я уникален. И рисковать совершенно не желаю.

На это так и хотелось ответить, что передо мной эгоистичный, самовлюбленный и трусливый Замок. Вот только он был в чем-то прав. Говорящих замков я никогда не видела и уж точно не могла сказать, что его душа останется цела, если он начнет вспоминать. Делать нечего, придется довериться магу. Но зачем-то же существо появилось в моей комнате, о чем я сразу же спросила.

– Познакомиться, – довольно сообщил он. – Еще напомнить, что на тебе большая ответственность. И еще… еще… скажи, ты знаешь какие-нибудь истории?

– Истории? – не сразу поняла я.

– Да-да, истории. Я очень люблю истории, но знаю все, которые есть у нас, а иногда так хочется чего-то новенького. Расскажи. Я буду очень доволен.

– Какую историю ты хочешь?

– Любую, только сказки не рассказывай. У нас их сто семь полок в библиотеке, каждому ребенку читали. Надоело. Поперек горла уже сидит. Не могу больше их слушать.

Я непонимающе смотрела на зеркало. Это получается разговор об убийствах закончили, Замок ничего не пояснил, а теперь ему еще сказку на ночь рассказывай? Какое-то слишком капризное существо Делереям попалось, не удивлюсь, если оно здесь потопы каждую неделю устраивает.

Немного подумав и сразу опуская всплывающие в памяти сказки, я решила рассказать историю, которую читала в детстве. О прекрасной принцессе, разбойниках, ее верном рыцаре и саде желаний, который может исполнить только то, чего ты действительно хочешь.

– … она переливалась на солнце и была ослепительна прекрасна, – заканчивала я рассказ. – Замок, ты здесь?

Никто не ответил. Даже зеркало больше не покрывалось рябью. Неприятное впечатление, будто я сошла с ума и все это время разговаривала сама с собой.

– Знаешь, а ты ведь мог бы и сообщить, что уходишь, – произнесла я вслух, сама толком не понимая зачем.

Но отдохнуть мне не дали. В тишине комнаты раздался стук. И сразу, без всякого спроса в комнату вошел маг. При этом одним движением руки зажигая разом все свечи. Такая наглость порядком обескуражила.

– Что вы здесь делаете?

– Это что ты делаешь на полу? – спросил он, когда комната полностью осветилась.

– Я? Я разговаривала. Да и как вы…

– С кем?

– С Замком.

Старик прекратил ходить по комнате и с удивлением посмотрел на меня.

– Ты уверена в этом?

– Либо это был замок, либо голоса в моей голове. Я лично надеюсь на первое. Хотя та еще честь, надо сказать.

– Та еще честь? – с еще большим удивлением повторил мои слова он. – Та еще честь? Да тебе повезло. Это великая честь! Мало кто из незнакомцев сразу находит с ним общий язык.

– Я бы не назвала это «общим языком».

– Подожди-подожди, – он ошарашенно присел на кресло. – Я надеюсь, ты его ничем не обидела? Отвечай честно, это очень важно.

Я задумалась.

– Кажется, нет. Уверена, что нет.

– Надеюсь на это, потому что если это не так, то из этих залов и коридоров ты больше не выйдешь.

Возможность остаться здесь навечно из-за прихоти обидчивого существа ужаснула. И самое плохое – я не знала точно, обидела я Замок или нет. Но ведь и меня можно понять. До этой ночи я даже представить себе не могла, что с домами можно разговаривать.

– Я рассказала ему историю. Я даже не знаю, дослушал ли он. И история была хорошая.

– Да не пугайся ты так. Если что, я постараюсь тебя вытащить. Ну а пока собирайся, приехал барон Тамир Калирис.

– Отец?

– Он самый, а вместе с ним целая делегация, – вздохнул старик. – Что-то мне подсказывает, что проблемы только начинаются. Все собираются в главном зале, будут решать, что делать дальше. Пока еще что-то можно решить. Время против нас, девочка, собирайся.

Он взмахнул рукой и быстро вышел из комнаты.

***

Через несколько минут я стояла возле распахнутых дверей в покои мага и наблюдала за бегающим из угла в угол стариком. Было что-то завораживающее в том, как спешно он собирал в небольшой мешочек свои камни, разложенные на столе, и при этом бормотал странные слова, которые больше походили на заклинание. Чтобы Сатиф заметил, пришлось даже покашлять.

– А, ты уже… – сказал он, мельком взглянув в мою сторону. – И меч взяла? Это хорошо, все должны видеть, что моя ученица может дать отпор.

«И что ее первую необходимо убить», – пронеслось в мыслях, но вслух я решила ничего не говорить.

– Значит так, девочка. Будем держаться в стороне и наблюдать за всем, что происходит. Политика нас не касается.

Он похлопал себя по бокам, пытаясь что-то отыскать, но, так и не найдя, махнул рукой.

– В зале помимо уже знакомых тебе жителей замка будут еще двое верных людей графа. Один из них Натаниэль, – старик усмехнулся каким-то своим мыслям. – Он один из лучших молодых ученых, но слишком скромен, чтобы пробивать себе дорогу. В свое время граф заметил его незаурядный ум и дал возможность творить в замке, не задумываясь о хлебе и работая без указки. Его работу никто не контролирует, а он полностью предан своим братьям и графине. Многие считают его страшным алхимиком, но это невежество. Поняла?

Я кивнула. Мы шли по коридорам, спускались по лестницам, и оставалось только удивляться, как маг смог запомнить все ходы, да еще и говорить, не отвлекаясь на поиски дороги.

– И запомни, своему брату и другу он предан, как верный пес.

– А у вашего графа, оказывается, и друзья есть? Столько говорят о его нелюдимости. А тут и семья, и преданные друзья, может, и женщина есть?

– Тиана, кем вы вообще его представляете? – усмехнулся маг. – Граф приятный молодой человек, который только из-за обстоятельств слишком рано узнал, что такое власть. Если бы ни это, то он разъезжал бы по балам и сводил с ума женщин. Хотя, он и так сводит.

– Только его никто не видел.

– Нет. Не знать, кто такой граф и не видеть его – разные вещи, – медленно, словно ребенку, объяснил Сатиф. – Но я о другом. Так вот, Натаниэль. Он там будет только в силу своих обязанностей, так что не стоит его беспокоить лишними вопросами. Надеюсь, ты вообще будешь молчать, но если решишь к кому-нибудь обратиться, то лучше выбери другой объект для утоления любопытства.

– Спасибо, хоть право слова у меня все-таки есть.

– Тиана!

– Поняла, молчу.

– Умница. Еще один верный друг семьи – Деор. Он – спокойствие этого дома, его самый рассудительный представитель. Дария рассказывала, что он постучался в двери зимой, прося укрытия от пурги на одну ночь. Оказалось, все родные ребенка умерли от болезни, поэтому графиня решила оставить мальчика у себя. Потом Деор проявил талант к различным наукам и вскоре показал, что понимает больше иных герцогов. Теперь этот господин ценится здесь как прекрасный управляющий и знает обо всех делах дома.

– Знает все, кроме того, кто же убивает гостей.

– Прекрати!

– К нему мне тоже нельзя подходить?

– А ты попробуй, – сказал старик тоном, будто толкает на верную гибель. – Думаю, сама не сильно захочешь.

– А что остальные? Вы ничего не рассказали о тех двоих.

– А тут быстро и не расскажешь. Адриэн – ирвил. В свое время им пришлось покинуть родной дом. Когда он был совсем юн, то сбежал от отца на войну, которая ирвилов даже не касалась. Мальчику нужны были развлечения, он их получил. Вот только из-за своего возраста ввязывался во все, что можно. Однажды напал с разбойниками на караван. Никто не знал, что там была делегация ирвилов. Так что Адриэн был изгнан с позором и уже собирался убить себя, когда ему дали шанс искупить свою вину. Он как… как хищник: пока не сделает то, что задумал – не остановится. Притом, он прекрасный воин.

– А Лонц. Как он вообще стал секретарем графа?

– Я тоже вначале много об этом думал, ведь Лонц игрок и очень хороший. Иногда ему не везет, иногда начинается удивительное везение. Кажется, так он в детстве украл кольцо у барона и проиграл его в кости какому-то рыбаку. За это его хотели отдать в рабство, но, как ты понимаешь, спас его именно Дом Делерей.

– Но он все равно непохож на верного слугу.

– Когда я увидел его в первый раз, мне показалось, что он способен на все, и графиня сильно рискует, приближая возможного предателя. В следующий раз я увидел перед собой глупого юношу с яркими зелеными волосами, который не задумывается о жизни и старается брать сразу как можно больше, бегая за каждой юбкой. Но, когда я поделился своими подозрениями с графиней, то она лишь рассмеялась.

Мы шли долго, даже слишком долго для обычного замка. Но только когда начали спускаться к главному залу, я поняла, что замок изменился. Сначала это было едва заметно. Казалось только, что на верхних этажах потолки стали ниже, да и некоторые гобелены выглядели иначе. Но вот третий этаж, и богатое убранство сменилось редкими картинами и статуями, запыленными от времени, разваливающимися на глазах, даже колонны и порталы съежились и стали слишком неприметными.

Это не была кричащая нищета. Скорее, скромная бедность, пришедшая на смену былому богатству.

Главный зал распахнул двери этажом ниже. И производил он довольно странное впечатление. Вроде все как нужно, но чего-то явно не хватало.

Длинный каменный стол стоял в центре. Но массивную столешницу держали деревянные ножки. Слишком высокие стулья для хозяев дома и намного ниже для гостей. Притом за столом они стояли без определенного порядка. Создавалось впечатление, что это неровный пол так играет на руку графу, и ни намека на то, что это сделано специально.

А в зале уже толпились, переговариваясь между собой. Человек тридцать, не меньше. Некоторые из них сильно возмущались, ходили, собирались в группы, и только один сидел за столом, держась за голову.

– Это барон, – тихо пояснил Сатиф, отводя меня дальше к стене.

Барон был в горе. Такое горе может быть только у того, кто потерял самого дорогого человека.

Дверь с другой стороны зала распахнулась. Наступила тишина, а в зал вошел мужчина. Невероятно высокий с хищным взглядом черных глаз и темными как смоль волосами, забранными в тугую косу.

Он внимательно осмотрел всех присутствующих, ни на ком не останавливая взгляда, и сел на один из четырех стульев, поставленных во главе стола. Только легкий удар меча о камень послышался в гробовой тишине. Люди начали садиться.