Али-баба и тридцать девять плюс один разбойник

Глава 7. Летите, голуби, летите!

– Шеф, вставайте! Сколько уже можно валяться? – Ахмед пытался то так, то эдак подступиться к растянувшемуся крабом на земле Махсуму, наматывая вокруг него круги.

– Отстань! – прошептал Махсум, облизнув шершавым, распухшим языком пересохшие губы. – Я больше… не могу. Пить!

– Да где ж я вам здесь воду достану? Говорил же: экономить надо. Вставайте уже!

Ахмед ухватил малахольного главаря за безвольно откинутую в сторону руку и потянул на себя.

– Говорил, говорил! – проворчал Махсум, из последних сил поднимаясь с земли. – Надо было два бурдюка взять, а не говорить.

– Откуда я мог знать, что вы пьете, как верблюд!

– Жарко, – пожаловался Махсум, покачиваясь. – Ноги… Я не чувствую ног!

– Да вот они ваши ноги! Вот, на месте!

– Где? – Махсум опустил голову. Перед глазами все плыло, но собственные ноги ему разглядеть все-таки удалось. – Точно, на месте. – И опять начал оседать на землю.

– Да что же за наказание такое, а? – Ахмед быстро подхватил под руку молодого человека, обхватил его за пояс и потащил на себе. – Левую ножку вперед.

– Так? – спросил Махсум.

– Так, так! А теперь правую! Правую, я сказал, а вы опять левую!

– Вот эту?

– Да, эту самую! Вот, молодцом. Еще шажок… Еще. Да вы просто скороход, шеф!

Дело понемногу пошло. Ахмед отдавал четкие команды, а Махсум их честно пытался исполнять. Получалось не всегда, но это было гораздо лучше, чем ничего. Желанное ущелье, пусть и черепашьей трусцой, но приближалось. Вот уже и нетерпеливое ржание лошадей слышится, и журчание ручья.

– Левой… Правой… Левой… Да левой же! Вы молодец, шеф! Слышите, вода совсем рядом! И кони!

– Плевать на коней, – промямлил Махсум. – Вода? Скажи мне, мой дорогой Ахмед, где вода?

– Ну уж, прямо и дорогой, – зарделся Ахмед. – Скажете тоже, шеф! А вода, – Ахмед что-то быстро прикинул в уме, прищурив левый глаз, – до нее еще шагов триста.

– Так далеко?

– Нет, напротив, очень скоро, вот увидите! Оди-и-ин… Д-д-ва-а… Три-и-и… Уже три, шеф!

– Перестань считать, так еще хуже!

– Все, все, не ругайтесь! Четы-ыре-е…

– Ты издеваешься?

– Да что вы, шеф! Пя-а-ать… Вот видите, еще совсем немножко осталось!

– Уф-ф, – выдохнул Махсум, отталкивая Ахмеда. – Вода! Я слышу воду! Пить!

Шаркая заплетающимися ногами, вихляя и размахивая руками, словно плетьми, Махсум побрел в направлении журчания горного ручья. Ахмед вертелся около своего главаря и все время подбадривал, но Махсум плохо понимал, о чем тот говорит. Споткнувшись о подвернувшийся под ногу камешек, молодой человек кувыркнулся через плечо и кубарем покатился под уклон.

– Куда вы, шеф? – замахал руками Ахмед. – Подождите меня!

Махсум докатился до самого берега реки и сполз по пояс головой в воду.

– М-м, буль, буль! – донеслось из воды.

– Не пейте сразу много! Вам станет плохо, шеф! – воскликнул Ахмед, добежав до берега. – Шеф?

Тело молодого главаря покачивалось в воде, на поверхность то и дело всплывали, лопаясь, пузыри. Ахмед ухватил Махсума за ноги и, пыхтя от натуги, потащил на себя. Вскоре мокрая голова Махсума показалась из воды.

– Уф-ф, все! – Ахмед устало опустился на камни рядом. – Шеф, вы как?

– Ик! – сказал Махсум и почмокал губами.

– Ну и… отлично. – Ахмед упал на четветеньки, подполз к воде и несколькими скупыми глотками утолил жажду. Потом опять сел, подобрав по-восточному ноги. – Дошли. Я думал, не дойдем.

– Ик!

– Вот именно! Вставайте, нас кони ждут.

– Не хочу, – еле слышно проговорил Махсум. Челюсть его была скошена набок, а нос щекотала травинка, но сил у молодого человека не хватало даже почесаться. – Брось меня здесь, Ахмедик.

– Да вы в своем уме? – вскочил на ноги Ахмед. – Что это еще за глупости? Ваш дорогой Ахмед приказывает вам встать!

– Шел бы ты, дорогой, со своими приказами дэву в задницу! – тихонько огрызнулся Махсум. – Никакого покою от тебя нет.

– А ну, встать! – вдруг гаркнул Ахмед. – Вы шеф или мучная болтушка?

– Да встаю я, встаю, – пробурчал Махсум, медленно поднимаясь.

Он выпрямился и огляделся по сторонам. Его еще немного покачивало, и в глазах стояла легкая муть, но сейчас Махсум чувствовал себя значительно лучше.

– Где мы?

– В ущелье. Здесь рядом нас ждут кони. – Ахмед указал рукой общее направление. – Еще немного – и мы дома! Идемте.

– Пошли, – согласился Махсум, понемногу приходя в себя. – Послушай, Ахмед, как мы сюда добрались? Я вообще ничего не помню.

– Ногами, мой шеф, ногами.

– Ясно, что не на крыльях. Слушай, а что такое мучная болтушка?

– Вы никогда не ели болтушку? – удивился Ахмед, бодро вышагивая вдоль берега реки.

– Знаешь, как-то не довелось.

– Разваренная в воде мука. Гадость, не приведи Аллах.

– Понятно, баланда, короче, – кивнул Махсум.

– Что-что?

– Баланда. Ты что, никогда не ел баланду?

– Нет, – покрутил головой Ахмед.

– И молись, чтоб не пришлось.

– Уй-юй! Неужели она еще хуже мучной болтушки? – округлил глаза доверчивый Ахмед.

– Спрашиваешь!

Они замолчали, вслушиваясь в конское ржание. Табун был уже совсем рядом. Нетерпеливый цокот копыт дробным эхо разносился по ущелью.

– Давайте поторопимся, – предложил Ахмед. – Не стоит заставлять ждать Белого Воина. Он может рассердиться.

– А нам не по фигу? – с горделивым вызовом спросил Махсум.

– Конечно, по фигу, шеф, – поддакнул Ахмед, – но все же лучше поторопиться.

Они прибавили ходу, быстро взобрались на пригорок и, попетляв меж огромных валунов, вышли прямо к табуну. К ним тут же подскакал Белый Воин и резко осадил коня, отчего тот встал на дыбы.

– Где вас столько носило, шайтан вас раздери? Я вас уже полдня дожидаюсь.

– У нас по вашей милости не было коней, а пёхом чапать и чапать, – хмуро ответил Махсум.

– Так надо было взять коней на конюшне! Я, что ли, заставлял вас пёхом, как ты, клоп, выразился, переться в такую даль?

– А разве?.. – Махсум обернулся к притихшему Ахмеду и грозно поджал губы.

– Я… вот… – Ахмед, втянув голову в плечи, отступил на шаг. – Между прочим, шеф, вы меня торопили: «скорее», «в путь!»

– Значит, по-твоему выходит, это я виноват, что мы по горам, как два идиота, будто козлы горные? – прорычал Махсум.

– Эй, эй! – остановил их перебранку Белый Воин. – Свои разборки будете чинить без меня, а мне еще назад ехать. Вот кони, распишись здесь.

Он вынул из-за пазухи бумагу и сунул под нос Махсуму.

– И чем, я, по-твоему, распишусь? – разозлился Махсум.

– Вы на палец плюньте и прижмите к бумаге, – подсказал Ахмед.

– Палец?

Разбойник кивнул. Махсум от души плюнул на большой палец и припечатал его к бумаге. На желтоватом листе осталось грязное, смазанное пятно.

– Сойдет. – Белый Воин брезгливо сложил бумагу двумя пальцами и долго думал, куда ее засунуть, потом запихнул под седло и обтер руки о штаны. – Вот вам предписание, – достал он другую бумагу, свернутую в трубочку, и передал Махсуму. – А там к седлу приторочены две клетки с голубями.

– Голубями? – заинтересовался Махсум, вертя в руках документ. – Мы никаких голубей не заказывали. На кой нам голуби, Ахмед? – обернулся он к телохранителю, заодно передав ему и предписание.

– Это почтовые голуби.

– Типа курьерская доставка эсэмэсок? Умно.

– Все, клоп, мне пора! – Всадник взмахнул рукой в прощальном приветствии и пришпорил пятками коня.

– Я не клоп! – прорычал ему вдогонку Махсум.

– Ладно, Бледный Махсум, или как там тебя, без обиды! – захохотал Белый Воин.

– Черный я, черный! – гаркнул Махсум, сжимая кулаки.

– Может, еще свидимся-а-а!

Всадник скрылся в облаке пыли и скоро пропал из виду за изгибом ущелья. Топот конских копыт стал стихать, а затем и вовсе затих где-то вдали.

Между тем Ахмед уже успел развернуть предписание и теперь вчитывался в витиеватую арабскую вязь, шевеля губами.

– Что там у тебя? – спросил Махсум, приближаясь к телохранителю.

– Нам надлежит поторопиться, шеф! – оторвался разбойник от бумаги. – Мансур-ако пишет, что некий хитрый караванщик Кагылбек решил пройти мимо нас ночью и должен выйти из города на вечерней заре. О всемогущий Аллах! – Ахмед вскинул голову, вглядываясь в темнеющее небо. – Караван уже вышел из города.

– Да не торопись, успеем, – успокоил разбойника Махсум.

Меньше всего ему сейчас хотелось куда-то мчаться сломя голову. Прогулка в город и обратно вымотала его на нет, и сейчас Махсум желал только одного – по-человечески перекусить и отдохнуть.

– А что насчет опиума? – пошутил он, взглядом пытаясь разыскать в табуне наиболее сильного и крепкого коня, но все они были совершенно одинаковы.

– Опиума в караване нет, шеф! – серьезно сказал Ахмед и протянул Махсуму бумагу. – Вот, взгляните сами. Мансур-ако так и написал, и даже жирно подчеркнул два раза!

– Респект ему, – хмыкнул Махсум. – И что же везет караван?

– Караван везет пшено, просо, ячмень, овес и еще тридцать невольников! Мы должны взять последних.

– А зерно?

– Зачем нам зерно, шеф? – вопросительно уставился на главаря Ахмед.

– А зачем нам невольники? – Махсум выбрал наконец коня и закинул ногу в стремя.

– Не этого! – возмущенно замахал руками Ахмед. – Вон того, гнедого возьмите.

– Так ведь он доходной какой-то, – засомневался Махсум, оценивающе разглядывая поджарого коня с тонкими ногами, тощим крупом, прямо-таки лебединой шеей и хитрой лисьей мордой.

– Что вы! Это же арабский скакун!

– А не врешь?

– Чтоб меня разорвало!

– Ладно, уговорил, – нехотя согласился Махсум, с трудом взбираясь на предложенного Ахмедом скакуна. – Ты так и не сказал, на кой нам сдались невольники.

– О, невольников можно очень дорого продать! А зерно сейчас уходит по бросовым ценам – очень хороший урожай был.

Ахмед лихо взгромоздился на коня, прежде выбранного Махсумом, и у того зародилось смутное подозрение, не надул ли его хитрый разбойник, но выставлять себя лишний раз законченным лопухом не хотелось, и Махсум скрепя сердце промолчал.

– Да, отправь ханурику сообщение: мол, так и так, коней получили, задание поняли, выезжаем.

– Вы имеете в виду Мансур-ако? – переспросил Ахмед.

– Нет, его бабушку! Ахмед, кончай тупить. Отправляй сообщение и едем.

– Понял, шеф! Сию минуту, шеф!

Ахмед похлопал себя по одежде, вытащил откуда-то заточенный кусок древесного угля, положил на колено обрывок бумаги и принялся выводить завитушки, высунув от напряжения язык.

– Ну, долго ты еще? – нетерпеливо переспросил Махсум, барабаня пальцами по передней луке седла.

– Не торопите меня, а то я собьюсь, и придется все начинать сызнова! – огрызнулся Ахмед, вспоминая, где и сколько нужно поставить точек над очередной закорючкой.

– О, местный дьявол, тебя что, писать не учили?

– Нет, не учили! Я медресе не заканчивал и писарем становиться не собирался… Вот, все!

Ахмед поставил жирную точку, с нажимом повращав уголек, свернул обрывок листа в трубочку, достал из клетки голубя и, привязав к его лапке послание, высоко подкинул птицу. Голубь два раза перекувырнулся через голову, повертелся на месте и заспешил домой, периодически выполняя кульбиты. Махсуму казалось, что птица вот-вот упадет, но голубь шел уверенно, хотя и с заметной натугой.

– Ты уверен, что он долетит? – с сомнением переспросил молодой главарь.

– Конечно! Это же почтовый голубь.

– А чего он постоянно сальто делает?

– Чего делает?

– Неважно. Едем?

– Да, поторопимся. – Ахмед отъехал немного и обернулся к оставшемуся табуну. – Чок, чок!

– Ты чего? – Махсум натянул поводья и непонимающе уставился на телохранителя.

– Я их зову идти за нами. Чок, чок, чок!

Кони фыркали, топали копытами, качали головами, но идти за Ахмедом, похоже, не входило в их планы.

– И? – не дождавшись нужного результата, уточнил Махсум.

– По-моему, нам подсунули очень тупых кони. На прошлых действовало безотказно.

– Это, скорее, прошлые были тупыми. Ты бы сам на этот самый «чок, чок» повелся? Кстати, что за дурацкое словечко такое?

– Не знаю, шеф, – пожал плечами Ахмед. – Мы так всегда коней подзывали.

– У вас кони разбойничьи были, а эти – дворцовые. Соображаешь?

– Не очень, – отрицательно покрутил головой Ахмед.

– Они же все зажравшиеся, значит, и звать их нужно соответственно.

– Это как? – у Ахмеда от любопытства даже лицо вытянулось.

– Ну как? Не знаю как! Может, дзинь-дзинь или ням-ням? Хрум-хрум?

Кони навострили уши и повернули головы в сторону Махсума.

– Кажется, работает! – радостно подпрыгнул в седле Ахмед. – Попробуйте еще раз!

– Хрум-хрум, я сказал! – гаркнул на коней Махсум.

Кони переглянулись, покивали и… потопали к Махсуму!

– Во, видал! – указал на них рукой крайне довольный собой Махсум.

– А все-таки «чок-чок» мне нравился больше, – опечаленно вздохнул Ахмед.

– Ничего, потом переучишь. Поехали!

Они понеслись вдоль ущелья. Отвесные стены по обе стороны узкого пролома замелькали трещинами и скальными выступами, стремительно уносясь назад. Позади несся табун счастливых коней, спешащих на долгожданную кормежку. Разумеется, они так полагали. Откуда коням было знать, что корм у разбойников еще нужно заработать.

До пещеры добрались уже затемно, когда на небе вовсю светили переливающиеся перламутром звезды. Уставший, измученный донельзя Махсум, сполз со спины коня и, разминая затекшую спину, собрался было крикнуть в темноту заклинание, как его потряс за рукав Ахмед.

– Шеф, а можно я попробую открыть пещеру?

– Да ради бога! – милостиво дозволил Махсум.

– Спасибо, шеф! – обрадовался Ахмед и, выбежав вперед, набрал полную грудь воздуха и гаркнул так, что с ближайших деревьев поднялись всполошенные птицы, а сонные суслики забились поглубже в свои норы: – Сим-сим, откройся!

Каменные двери пещеры послушно начали расходиться в стороны.

– Э, Ахмед, зачем так орать? – поморщился от звона в ушах Махсум, вертя в правом ухе мизинцем. – Они бы и так открылись.

– Простите, – кашлянул в кулак разбойник, – я чуть-чуть разволновался.

– Разволновался он… А почему, собственно, нас никто не встречает? Ахмед, что за дела? – Махсума немного обиделся на подобный прохладный прием. – Я им лошадей притаранил, а они…

Действительно, разбойники, несмотря на открывшуюся дверь пещеры, продолжали заниматься своими делами. Одни вальяжно прогуливались туда-сюда, другие валялись на подушках, задумчиво покуривая кальяны, третьи уплетали за обе щеки только что приготовленный шашлык, а четвертые и вовсе спали, свернувшись калачиком и укрывшись с головой от постороннего шума ворохом курпачей. Ахмеда такое безразличие к их персонам тоже задело.

– Эй вы, бездельники! – ринулся он в пещеру, потрясая кулаками. – Почему спите, едите и курите, когда ваш шеф приехал? Почему не встречаете и не оказываете почестей?

Разбойники, ворча и хмуря брови, оставили свои дела и потянулись к выходу из пещеры. Ахмед, не жалея сил, помогал им оплеухами и пинками. Махсум, хмуро наблюдал за происходящим, стоя у самого входа с широко расставленными ногами и засунув большие пальцы рук за широкий пояс.

Длилось построение достаточно долго. Наконец Ахмеду все-таки удалось согнать разбойников в подобие двух шеренг. И хотя на их лицах отчетливо читалось крайнее недовольство и неприкрытое презрение к новому главарю, высказаться в открытую не решался никто.

– Что нужно сказать? – спросил у разбойников запыхавшийся Ахмед, вновь занимая почетное место по правую руку от Махсума.

– Здравствуйте, шеф! – заученно, но вразнобой протянули разбойники.

– А еще что? – не унимался Ахмед.

– Как мы рады, что вы вернулись, – зло прогудело разбойное воинство. Радости на бородатых лицах не наблюдалось, как, впрочем, и почтения к молодому главарю. Но это Махсума нисколько не смутило.

– Орлы! – гаркнул он, выступив вперед, и обвел присутствующих высокомерным, начальственным взглядом.

– Что он сказал? – спросил один очень старый разбойник у более молодого, приложив к уху ладонь. – Ослы?

– Нет, Хабиб-ако, – крикнул молодой в самое ухо старику. – Он сказал – орлы!

– А-а-а! – закивал головой тот, опустил голову и закрыл глаза.

– Орлы, – повторил Махсум, дождавшись, когда на него вновь обратят внимание, – я знаю, что вас сильно разочаровало последнее дело. Да, мы знатно лопухнулись, но нет причин для уныния! Сегодня мы отыграемся за все и отомстим за нанесенные нам обиды!

Разбойники заинтересовались. По их рядам пронесся шепоток, словно ветерок коснулся молодой листвы деревьев.

– Посмотрите! – Махсум повел рукой. – Я привел вам новых коней!

– Мы привели, – подсказал Ахмед.

– Слушай, какая разница, я, мы или еще кто-то? – бросил вполголоса Махсум.

– Никакой, – неохотно согласился с ним уязвленный подобным прохладным отношением Ахмед.

– Тогда можно я продолжу?

– Продолжайте, – кивнул Ахмед.

– Мы привели вам коней!

– Да! – воскликнул Ахмед, крайне довольный тем, что Махсум прислушался к его замечанию.

– Мы потребовали их, и нам их дали! Нас уважают и боятся!

Разбойники переглянулись меж собой и, несколько воспрянув духом, загомонили. Слабые улыбки проклюнулись на их суровых, бородатых лицах.

– Берите же коней, братья мои! – продолжал вещать Махсум. – И мы с вами прямо сейчас помчимся и отомстим за свои обиды!

Из толпы разбойников выдвинулся несколько сутулый, с повязкой через левый глаз крепыш лет сорока. Его щеку и губы наискось рассекал шрам. Разбойник вскинул руку.

– Я не понял, Черный Махсум, – произнес он, поводя плечами.

– Что тебе непонятно, э-э?.. – Махсум обернулся к стоявшему рядом Ахмеду.

– Саид, – подсказал тот, быстро сообразив о причине заминки. – Его зовут Саид Стальной Коготь.

– Что тебе непонятно, Саид?

– Разве тот караван уже возвращается?

– Нет, сегодня мы нападем на другой караван!

– Тогда у меня нет вопросов, – с заметным облегчением выдохнул разбойник, утирая рукавом невольно выступивший на покатом лбу пот. Саид вернулся на место и затих, поедая глазами своего предводителя.

– У кого еще вопросы? – оглядел присутствующих Махсум, гордо вскинув подбородок.

– У меня! – Теперь вперед выступил толстяк небольшого роста с жидкой шевелюрой, крючковатым носом и бледно-зелеными глазами.

– Это Шавкат, – подсказал Ахмед, склонившись к плечу Махсума. – Он у нас заведует провизией и… вообще всем.

– Что ты хотел узнать, Шавкат?

– Я хотел не узнать, а доложить, – высоким, почти женским голосом отозвался толстяк, рассеянно приглаживая жирные волосы на лбу. – Мне кажется, не хватает одного мешка с золотом.

– Ты уверен? Может, он куда-нибудь закатился? В пещере столько золота.

– Закатился? – Шавкат недоуменно выкатил бледные глаза. – Как так?

– Ну как? Очень просто: пнул кто-нибудь, уронил там. Или у тебя острота зрения после вчерашнего не того, притупилась чуток. Сам подумай, кому и на кой он сдался?

У толстяка почему-то вдруг опустились уголки губ, а сами губы задрожали, будто он готов был разреветься на месте. Больше не сказав ни слова, он отвернулся и побрел на свое место.

– Зря вы так с ним, шеф, – грустно покачал головой Ахмед.

– А что я такого сказал? У вас что, критики не любят?

– Не знаю, что такое критика, но если вы заметили, у него глаза немного не того.

– Все равно не понял, – пробормотал Махсум, подозрительно косясь на всхлипывающего толстяка Шавката, которого его товарищ успокаивающе похлопывал по плечу.

– Как бы помягче сказать, – повертел пальцами Ахмед, подбирая нужные слова. – Видите ли, у него глаза, ну… немножко того, не туда смотрят.

– В каком смысле? – опять не понял Махсум.

– В прямом. Раскосый он у нас.

– Упс! Что же ты сразу не сказал? А я подумал, что он… Неважно, в общем. Извини, друг Шавкат! – крикнул Махсум. – Я, честное слово, не нарочно!

– Ничего, я уже привык, – плаксиво отозвался толстяк.

– И вовсе они у тебя не того… в смысле, глаза как глаза. И совсем, то есть, почти совсем даже незаметно. Нет, серьезно! – Вышло очень неловко, и Махсум не знал, как оправдаться.

– Спасибо, шеф, – опять всхлипнул толстяк, утираясь пухлой розовой ладонью. – Вы такой добрый!

– Не за что, – стараясь не смотреть в лицо Шавкату, ответил Махсум. – Итак, мы едем грабить караван!

– Ура-а-а! – разнесся над горами клич.

– По коня-ам! – скомандовал Махсум и начал взбираться в седло. – Да, Ахмед.

– Что, мой шеф?

– Отправь Мансуру еще одного голубя. Напиши: мы выезжаем на дело.

– Но зачем?

– Так надо! Отправь и догоняй нас.

– Будет сделано, шеф, – склонил голову Ахмед.

Разбойники тем временем уже разобрали коней и с гиканьем и удалыми посвистами понеслись к пролому в скале, не дожидаясь главаря и телохранителя. Махсум проводил их озадаченным взглядом, потом посмотрел на присевшего на камешек Ахмеда с угольным карандашиком в пальцах и клочком бумаги и важно произнес, будто делал одолжение:

– Ладно, Ахмед, не торопись, я тебя подожду. А они пусть скачут вперед.

Ахмед не торопился. Ахмеду нравилось выводить закорючки, из которых волшебным образом слагались слова, хотя он и не понимал, зачем ставить в известность Главного сборщика налогов о каждом шаге разбойников. Впрочем, Ахмед предпочитал не совать нос с в чужие дела. Если Черному Махсуму приспичило непрестанно отправлять послания Мансур-ако, то пусть поступает так на здоровье. Откуда Ахмеду было знать, что молодому человеку просто нравилось цеплять к ножкам голубей записки и смотреть, как выпущенные на свободу птицы, выделывая в воздухе кульбиты, улетают в направлении города. Махсум никак не мог взять в толк, откуда голуби знают, куда лететь. Голуби, впрочем, тоже этого не знали, и даже не задумывались на сей счет – они просто спешили туда, где их сытно кормили и поили, и было так спокойно. А что еще нужно несчастным птицам, изнывающим от сосущего крохотные желудки голода, дикой жажды и непрестанной тряски?