– Эзуми, – протянул руку старший по возрасту в сторону своего попутчика. Меня и его родила одна женщина. Затем показал на себя— Эшунка. Женщина и дети- мои.
– Спасший нас человек— Энку, он из большеносых из под Круглой горы, я – Эссу с Белой горы, но у нас сейчас новая семья, которая живет в ущелье. Вы не видели двух рыжих охотников, один постарше, а другой худой, но быстрый?
– Нет, наша семья выше по реке находится,– мужчина замялся.– хотели на другой берег, где деревья растут, чтобы кору ободрать и корни выкопать, но течение вынесло нас прямо в море.
Захныкали очнувшиеся дети, их успокаивала уже успевшая одеться женщина, Андрей и сам наконец-то облачился в свои обноски. Он обратил внимание на одежду спасенных ими людей— не похоже, что она выделена из шкур животных. И качество изготовления в сравнении с его собственной – небо и земля. Поцарапал ногтем— гладкая.
– Это рыбья кожа, в ней не так тепло, как в ваших шкурах из быков, зато воду не пропускает. А мы часто в воде возимся,– Эшунка внимательно наблюдал за его манипуляциями. А когда совсем холодно, то нашиваем ее на шкуры животных. И тепло, и не мокнет. Поэтому за корой и шли, тонкие веревки нужны.
Андрей вобрал воздух в легкие и забыл выдохнуть. У него же были сотни лососей во время нереста. Мог бы еще наловить и щеголять сейчас в водонепроницаемом плаще. Что не говори, а семьи у побережья поразвитие остальных будут. И веревки придумали как плести, и плоты у них, хоть и убогие, но есть, осталось весло придумать или примитивный руль на плот установить и станут они намного мобильнее. Все побережье моря окажется в их распоряжении. А почему на равнине или в горах у большеносых и рыжих прогресс отсутствует? Эдина ведь знает, как веревки плести, но это мало кого заинтересовало. И костяное шило, которое он забрал у темнокожих, так и лежит без дела. Может условия проживанию вынуждают смекалку проявлять? Это большерога добыть просто— соорудил копье, походил по богатой на добычу степи, вот тебе и еда. А на побережье рыба не всегда у берега ходит— пришлось придумать, как подальше в море отойти.
Костры начали прогорать и мужчины поднялись, чтобы сходить к плоту за дровами. Какие они все же высокие, прямо небо подпирают. Каждый из них был выше него на полголовы, не меньше, а Энку рядом с ними и вовсе смотрелся комично— шире раза в два, но едва достигающий до груди. Заметил Андрей и другие отличия во внешнем облике людей из семьи длинноногих от него самого или Энку— подбородок был выражен более явно, а лицо и нос поуже. И как это у них все интересно выходит. Он уже задумывался над тем, что люди в каждой из семей внешне заметно отличаются от представителей других. Это и кроманьонцев касалось— девятиглавые темнокожие совсем не похожи на людей из уничтоженного племени Ам. Наверное, велика роль случайности, которая определила внешний облик современных ему рас. Размножатся несколько человек из племени спасенной им темнокожей девочки и получатся через десятки тысяч лет миллионы людей в Азии похожего облика. А могло ведь быть совсем по-другому: вулкан там не бабахнет, выбросы которого понизят и без того низкие температуры и уничтожит большинство семей, оставив только малую их часть. Или другое глобальное несчастье не случится, последствия которого переживут только несколько счастливчиков, которые потом передадут свой облик многочисленным потомкам. Интересное время. Кто знает, может где-то обитают неандертальцы совсем не похожие ни на него, ни на Энку с длинноногими.
– Эссу, где дрова? Опять застыл на месте.
Плота на пляже не было. И берега не было на том месте, где он его оставил— там плескалось волны. Даже и не подумал ведь, что может прилив начаться. Хоть бы оттащил подальше. И как теперь ночь пережить— без дров поддержать костер будет проблематично.
Длинноногие пережили потерю спокойно – они разбрелись по берегу, собирая все, что могло гореть. Нашли даже пару палок от плота, которые сжалившиеся море выкинуло обратно. На всю ночь маловато будет, но какое-то время продержаться хватит. Один костер пришлось потушить и собраться тесным кружком вокруг другого. Хоть бы все обошлось без происшествий, оружие ведь только у него и большеносого.
– Как давно вы видели темнокожих? Мы с Энку прошли всю равнину и не встретили их следов,– Андрей все продолжал пытать спасенных.
– Мы не заходим далеко на равнину, но охотники сообщали, что не видели их с тех пор, как рыба начала идти вверх по течению.
Время нереста лосося это лето, как раз период, когда он сидел в плену. Не отправились ли местные кроманьонцы в экспедицию вместе с остальными девятиглавыми, которые тогда уничтожили плосколицых темнокожих? Но тогда они должны были уже давно вернуться на свои стоянки. Или они ушли дальше— к Белой горе вместе с теми охотниками, которые осаждали их у «Трех зубов»?
– Эссу, спой им «Сражение», сколько можно про темнокожих спрашивать,– Энку явно хотел, чтобы про его подвиги узнало как можно больше людей.
– Сам спой, ты же тоже там был.
– У меня нет в голове столько слов как у тебя. Когда ты говоришь, то я все понимаю, хотя и не всегда знаю, что означает каждое слово в отдельности. И длинноногие так больше узнают про нас.
Андрей зачитал им «Сражение» в варианте близком к первоначальному оригиналу без интерпретаций Граки. В конце концов, у него здесь охотник, которому нужна женщина. А где ее взять, если не у длинноногих. Поэтому немного приукрасил подвиги Энку в бою с темнокожими, заодно умножив количество поверженных врагов.
– Ты удачливый охотник,– Эшунка с уважением посмотрел на ожерелье большеносого.– Твоя женщина и дети не будут голодать в холода.
Костер окончательно прогорел. Холод все усиливался и чтобы хоть как-то согреться, они разбросали по земле еще теплые угли и улеглись прямо на них. Пошел мелкий снег, похожий на манную крупу. Рассвет Андрей встретил с облегчением— значит сейчас они двинутся в путь, а в движении холод не так чувствуется. Скорость наступления похолодания причиняла ему беспокойство— совсем недавно было почти лето, затем в течение нескольких дней сначала пожелтела, а затем спала листва на деревьях, еще несколько закатов и уже наступила полноценная зима. Что случится, если так дальше пойдет, что, ударят заполярные морозы? А он рассчитывал, что впереди еще осень и есть время увеличить припасы к зиме. Получается времени у них нет и из того, что он себе напланировал— не сделано почти ничего. Мог бы и поинтересоваться у Энку, как быстро зима наступает и как долго держится, насколько она снежная и бывают ли оттепели. Вдруг, вместо того, чтобы на охоту идти, им нужно срочно дрова заготавливать, и у пещеры их складировать.
Им повезло, что стоянка семьи длинноногих располагалась на правом берегу реки. Будь она на противоположном, добраться до нее было бы проблематично. Плота у них нет, а только-только пришедшие морозы создали за ночь на глади воды только тонкую пленку льда, да и то, рядом с берегом. Жили длинноногие в таких же землянках с надстроенными над ними шатрами, подобия которых он видел и в других семьях. У самой реки лежали на берегу несколько плотов, похожих на тот, который унес прилив моря. И никаких тебе пещер. В пещерном веке жить в пещере это роскошь. Да и где здесь у побережья моря найти подходящую пещеру? Землянки были беспорядочно раскиданы по всей площади стоянки, и судя по их количеству, проживали здесь максимум человек сто пятьдесять, не больше. В центре оставлено небольшое открытое пространство, такое же, какое он видел у белогорцев— место для общего сбора или разделки крупной добычи.
Вот на этой самой площади они и стояли с Энку, вместе со спасенным им Эшункой. Его брат Эзуми отправился за другими охотниками. В другое время Андрей бы с удовольствием остался здесь на несколько дней для того, чтобы посмотреть, как они делают канаты из корней, веревки из волокон и одежду из кожи рыбы. Может еще какую полезную первобытную технологию удалось бы подсмотреть, но сейчас он торопился назад. Исчезновение кроманьонцев с равнины выглядело загадочным, надо предупредить этих людей об опасности и как можно быстрее идти домой, где сейчас остались только женщины и дети.
– Скоро на вас нападут темнокожие, вы должны быть готовы к этому,– Андрей решил сразу же напугать длинноногих.
– Мы никого не боимся,– вперед вылез молодой мужчина со всклоченной светлой бородой.– И их этим летом никто не видел.
Похожие доводы он уже слышал у Белой горы. Вот почему в каждой семье вперед лезет такой вот «эпей», прямо дежа вю беседы с белогорцами— разозлился Андрей есть же и разумные взрослые охотники.
– Подожди, Эхоут, рыжие с короткой бородой спасли наших охотников, которые тонули в реке без берегов. Их надо выслушать. Эшунка рассказал, что они уже сражались с темнокожими у «Трех зубов», и смогли победить только потому, что с ними был храбрый Энку,– остановил излияния юноши высокий мужчина.– Нам надо быть осторожнее.
– Вичаша правильно говорит,– поддержал его Эшунка.– Я верю короткобородым.
– К Белой горе ушло шесть раз по пять пальцев темнокожих, вы не справитесь, если они нападут,– свое слово вставил и Энку.– И у них тонкие копья, которые они кидают издалека, а у вас их нет.
– Мы не общаемся с семьями темнокожих и не меняемся с ними женщинами. Если их женщина случайно попадет к нам и родится мальчик, то потом он не сможет иметь детей.
– А если родится девочка?
– Они могут родить, но тоже только девочек.
– Вы должны быть готовы уйти отсюда, если темнокожие придут сюда.
– Мы дрались с темнокожими только тогда, когда встречали их на своих охотничьих угодьях, всегда так было,– Вичаша не скрывал своего удивления. Про умышленные нападения на стоянки с целью уничтожения всех ее обитателей здесь не слышали.– И длинноногие не могут уйти с берега реки без берегов. Что же нам делать, если они и в самом деле придут сюда? Нам некуда идти.
Разговор начал двигаться в конструктивном направлении, что не могло не радовать. А сейчас он попытается реализовать мысль, которую долго вынашивал.
– Девятиглавые сильны потому, что действует вместе. Раз в год они собираются на Большую охоту, где делят угодья и решают, какую из наших семей прогнать на Закат. Надо и длинноногим, белогорцам, и нашей семье в ущелье знать, что происходит в других семьях.
При упоминании о Большой охоте Вичаша скривился.
– Это бесчестная охота, они убивают больше, чем им нужно и оставляют все добытое в степи для гиен.
– Нам не нужно охотиться— достаточно просто собраться и обсудить, кто чем будет заниматься на будущий год. Можно у вас, или у нас в ущелье. А при необходимости позвать на помощь охотников из других семей.
– У нас здесь две семьи длинноногих, мы должны поговорить с ними, я сделаю это, когда река остановится.
– Хорошо, я приду, когда река остановится. И еще— нашему храброму Энку нужна женщина, если есть у вас.
В успехе «сватовства» Андрей нисколько не сомневался, убедился уже, что все семьи с удовольствием избавляются перед холодами от «балласта» в виде женщин и детей. А у большеносого уже сложилась репутация храброго охотника, кто же такому откажет.
Вичаша в самом деле был мудрым, как и утверждало его имя. Или сам бывший менеджер по продажам был лопухом. Одним махом длинноногий избавился от дородной вдовы со звучным именем Иква, что означало ни что иное как «лягушка», ее сына возраста Лэнса и в довесок от покалеченного пожилого охотника, левая нога которого не сгибалась в колене и он пользовался при ходьбе костылем. Звали его Эрру, что означало «ветер», учитывая все обстоятельства, звучало немного издевательски. Или оно осталось еще с тех времен, когда он резво бегал по равнине за оленями. Подсунул его Вичаша в ответ на просьбу научить плести канаты из корней, тем более сосен этих в ущелье сколько угодно. Зато Энку, который обрел женщину в два раза выше себя, выглядел довольным. Пару раз они исчезали вдвоем под предлогом необходимости осмотреть окрестности на предмет обнаружения возможной опасности. Утешало то, что в качестве «приданого» Иква захватила кроме привычных шкур еще и некоторое количество канатов и веревок.
Двигаться Андрей решил напрямик через равнину, чтобы не терять время, петляя вместе с рекой. Температура перестала падать с такой пугающей скоростью, как это происходило в последние два дня, по ощущеньям стабилизировавшись где-то на уровне минус 5-10. Снег едва прикрывал траву и не мешал передвигаться. Эрру ничуть не сдерживал темп ходьбы остальных, ловко орудуя своим костылем, а перед ночевкой насобирал по окрестностям небольшую кучу дров, которые пригодились, когда готовили на ужин подбитую большеносым большую жирную птицу. Не такое уж он и бесполезный. Надо к нему внимательнее присмотреться.
– Эссу, моя женщина не слышала еще «Сражение»,– в голосе Энку слышны были просящие нотки. Появление Иквы немного смягчило его нрав, вот уже второй день он не вспоминал про однорога, да и ворчать стал гораздо меньше.
«Сражение» Андрей проговорил на автомате, пару раз даже запнулся, поскольку параллельно пытался оценить перспективы контактов на постоянной основе различных семей. А перспективы вырисовывались довольно интересные. Это и быстрый обмен технологиями— существующий путь их передачи через обмен женщинами довольно ненадежен— и возможность координировать свои действия против кроманьонцев. Да даже вовремя предупредить о грозящей опасности другую семью может спасти ее от уничтожения. Правда в будущем союзе семей смущал перекос в сторону длинноногих, которые, находясь на отшибе, сумели сохранить свою численность, в то время как большеносые и семья Граки ушли на Закат, а консервативные белогорцы, находясь далеко в горах, не хотят пока ничего менять в своей привычной жизни.
Снег, который образовал неглубокий затвердевший наст, скрипел под ногами. Степь превратилась в белую пустыню, из под тонкого снежного одеяла которого местами выглядывала желтая трава. По-прежнему ни одного следа человека, только стада быков успели натоптать за ночь. Темнокожие никак себя не проявляли. Неужели устыдились перед бывшими хозяевами этих земель и убрались туда, откуда пришли, освободив им равнину? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неугомонный большеносый с женщиной опять ушли вперед, якобы на разведку. Андрей рассказывал Эрру и мальчику про жизнь в каньоне, когда вдруг появилась растрепанная Иква и почему-то одна.
– Там.. там темнокожие. Энку ждать Эссу.
– Ты их видела?
– Нет, я нет видеть, Энку видеть, где темнокожий жить.
Ничего не поняв, Андрей двинулся по ее следу. Надо бы ей чаще язык тренировать, а то не совсем понятно, что она хочет сказать. Через полчаса он увидел большеносого, который задумчиво стоял на большом камне. Не похоже, что ему грозит опасность, светится на всю округу. Встал рядом. С подветренной стороны ближайшего холма стали видны несколько шатров. Стоянка.
– Их здесь нет, Эссу, я обошел холм, и не увидел ни одного следа. Они ушли еще до того, как замерзшая вода стала падать с неба. Там нет дыма от костров и не слышно голосов. Так не бывает.
– Люди не уходят просто так, бросив все. Когда ушли большеносые из под Круглой горы они даже куска шкуры криворога не оставили. Только тебя забыли. Посмотри, сколько здесь шкур на землянках. А напасть на них никто не мог, они сами на всех убивают, это одна из семей девятиглавого племени.
– Если бы напали, то забрали бы все с собой,– это подал голос Эрру, который подошел с остальными членами их отряда. Не захотели их ждать на одном месте и тоже пошли по его следу.
Андрей обошел холм. Удачно поставили стоянку кроманьонцы, ничего не скажешь. От постоянного ветра с моря она закрыта холмом, река не так уж и далеко и охотникам раздолье— судя по следам здесь обитает масса копытных. Но кто же вас прогнал из первобытного рая.
– Эссу, смотри.
На земле лежал припорошенный снегом череп. Остальные части скелета были разбросаны на значительном от него удалении. Падальщики полакомились. Рядом нашли копье. Все страннее и страннее.
– Пойдемте, посмотрим что там.
– Ты везучий Эссу, с тобой и однорога нашли, теперь столько шкур заберем с собой. Может еще что найдем— на стоянке всегда есть что-то полезное.
Лица его попутчиков излучали неподдельную радость, какая бывает, например, у золотодобытчиков, которые после полугода бесплодных попыток вдруг наткнулись на богатую жилу. Но что же здесь все-таки случилось?
– Стойте, сначала пойдем я и Энку,– в засаду Андрей не верил, но природная осторожность взяла верх.
Между шатрами лежали скелеты: и взрослых, и детей. Целые и разбросанные. От некоторых остались только кости, на других еще виднелись следы не до конца сгнившего мяса. Не похоже, что они оборонялись от врага. Нет рядом оружия. Андрей осторожно заглянул в землянку и тут же отскочил, вышибленный оттуда отвратительным запахом. Эпидемия. Они погибли от какой-то болезни.
– Назад, Энку, мы уходим. Ничего здесь не трогай. Здесь— смерть.
Глава четыренадцатая: Белогорцы
– Какая смерть, Эссу? Здесь никого нет, только мертвые темнокожие. Заберем все и пойдем отсюда.
Ну вот как объяснить человеку для которого опасность всегда выражается в определенных ясных формах— копытах и рогах больших животных, или острых копьях темнокожих- что существует еще и невидимые угрозы другого рода.
– Они умерли от болезни и она еще не ушла отсюда, должно пройти много времени, прежде чем она исчезнет.
– Но тогда и шкуры сгниют,– Энку опечалился.
– Мы добудем себе шкуры, но если мы заберем что-то отсюда, нам, как и этим темнокожим, никто не поможет— будем гнить в своем каньоне, а птицы клевать наши тела. И некому будет прикрыть каменной плитой твою могилу на Холме Ушедших. Ты же не хочешь этого?
– Большеносые не носят своих мертвых на Холм Ушедших,– проворчал Энку.
Хорошо бы сжечь здесь все, но дров у них нет и погода отнюдь не летняя, сыровато. Что их убило? Мутация микроорганизмов с высокой летальностью? Но разве есть такие болезни, которые убивают всех заразившихся? Или это вид чумы, только-только появившийся прошедшим летом и перекинувшийся на кроманьонцев от какого-нибудь суслика? Ответов он не знает и разумно будет бежать отсюда как можно быстрее.
– Если длинноногие сюда придут, то они не убегут отсюда, как мы, а заберут все с собой,– Энку не унимался, доказывая, что если уж не они поживятся добычей, так это сделают другие.
Об этом Андрей не подумал. Предупредить Вишаву, так новость только разожжет любопытство длинноногих и скорее приведет сюда. Нет, это не выход. Он вернется сюда позже и лучше подготовится. Остается надеяться, что до того времени длинноногие на эту стоянку не наткнутся.
Не один только Энку не понял его решения. Иква и Эрру также всем своим видом выказывали недовольство его расточительством, а большеносый и вовсе ушел куда-то вперед, на этот раз один, без своей женщины, и объявился только к ночному костру. Разозлился.
Утром Эрру долго вглядывался в направлении, откуда они пришли. Лицо его выражало явную тревогу. Что-то учуял? На взгляд Андрея с северо-востока надвигались обычные тучи. Издалека донесся суховатый треск грома. Зимняя гроза?
–Надо прятаться, Белый зверь идет.
– ???
– Холодно, ветер и много замерзшей воды.
Метель? Плохо. До сих пор они передвигались относительно быстро, тонкий подмерзший наст совершенно не мешал, но если навалят сугробы, то идти станет совсем тяжело. И где от вьюги спрятаться?
– Нам нужен лес, Эссу,– большеносый уже перестал на него злиться и к словам покалеченного охотника отнесся со всей серьезностью.– Обломаем ветки, сделаем над ним небольшой шатер и переждем Зверя.
Лес, они, конечно же, не нашли. Что не говори, а в приледниковой степи с деревьями довольно сложно. Если что и вырастет, то только в местах, которые недоступны крупным травоядным. Как у них в ущелье, например. Тем временем ветер, который толкал их в спину начал усиливаться, а некоторые его порывы грозили и вовсе сбить с ног. Сплошная пелена снега полностью перекрыла видимость. Все, дальше бежать бессмысленно, деревьев они не найдут, надо искать убежище. От ветра спрятались, сгрудившись за невысоким камнем, укрывшись с головой шкурами из «приданого» Иквы. Ни костра не развести, ни еды не приготовить. Осталось только ждать.
– Эрру, когда это закончится,– наступило утро следующего дня, а ветер со снегом все не затихали.– Как бы не замерзнуть здесь.
– Белый зверь не задерживается так долго,– хромой охотник выглядел обеспокоенным.– Он должен был уже уйти далеко.
Но уходить он не торопился, никаких признаков завершения вьюги он не наблюдал, пока вдруг, уже в вновь наступившей длинной ночи, разом не стих ветер и на небе проявились тусклые звезды. Теперь бегом отсюда, быстро двигая окоченевшими ногами.
– Я говорил Эссу, не надо идти искать Рэту и тощего,– проворчал провалившись в очередной сугроб Энку.
– Не ворчи, скоро мы будем уже дома, лучше добудь нам еды. И если бы мы их не искали, то не нашли бы тебе Икву.
Большеносый исчез, а в скором времени они вышли к реке. Андрей обрадовался, они уже почти дома. Несколько часов вверх по течению до озера и дальше начнется ущелье. Что это там темнеет на снегу недалеко от берега? Оказывается, не только они пострадали от Белого зверя. Это был черный бык с рыжей полосой вдоль спины неудачно провалившийся в занесенную снегом трещину и переломавший себе ноги. Увидев людей, он попытался привстать, но сразу упал обратно на колени, замотал головой с огромными рогами и заревел. Андрей залюбовался мощным животным, пока откуда-то появившийся Энку не воткнул копье ему в шею.
Свежая печенка, поджаренная на костре из топляка, собранного на берегу реки показалась оголодавшему Андрею безумно вкусной. Как-то само собой получилось, что дальше они сегодня не пошли. Пока разделали тура, приготовили еду и отогрелись у костра, двигаться куда-то по холодной степи никому не захотелось.
Какой же он огромный, полтонны мяса вышло, не меньше. Надолго бы их семье хватило. Не хотелось оставлять на берегу для привлеченных кровью хищников, но и отнести мясо на не такую уж и далекую стоянку не получится. Втроем много с собой не забрать, а от Эрру толку в этом деле нет. Может оставить его охранять тушу, а самим отправиться за подмогой? Были бы сани, и тогда по снегу… А зачем ему сани, простая волокуша поможет. Канаты и веревки из «приданого» Иквы у них есть, осталось подобрать подходящий для их цели топляк по берегу реки.
– Выдержит ли,– конструкция на взгляд Андрея у них получилась довольно хлипкая. Две кривые оглобли, соединенные между собой несколькими поперечными палками. На нее была уложена шкура тура.
Тушу быка они разделили на несколько частей, чтобы равномерно распределить тяжесть по всей длине волокуши и голову с рогами, оставить которую на месте не позволила ему жадность, а утром впряглись в нее тройкой и потащили по бескрайней равнине.
– Не дергай, Энку, нужно всем вместе тянуть,– нетерпеливый большеносый уже в третий раз порвал свой канат. Скорость передвижения, как не странно, оказалось довольно высокой. По затвердевшему от мороза снегу недосани скользили вполне сносно и поэтому в них усадили еще и сына Иквы. Андрей начал подумывать, что неплохо бы сделать нормальные сани уже из более подходящего материала. И не придется оставлять в степи больше половины добычи.
– Ничего себе,– берег озера и вход в ущелье были тесно утоптаны, причем следы вели сразу во все стороны. Андрей не был таким уж великим следопытом, но и ему было понятно, что совсем недавно несколько человек долго что-то искали на берегу озера и у входа в ущелье. Темнокожие? Сердце быстро забилось. Неужели опоздали и нападение уже совершилось? Но как они могли после похода к Белой горе успеть еще и сюда. Времени прошло совсем немного.
– Это не темнокожие,– Энку тоже изучал оставленные на снегу следы.– Здесь были дети, женщины и один мужчина. Направились к нашей стоянке.
Андрей залез на скалу, которая перегораживала вход в каньон, едва не упав с ее заледеневшей вершины. Нет, надо все-таки лестницу вырубить, она намного облегчит их жизнь. На поляне никого не видно. Недовольно сморщился, сказал же, чтобы присматривали за этой стороной, так можно и нападение проспать. Внизу он обнаружил множество следов, его любимый ручей полностью замерз вместе с «дагаром» и на него нанесло толстый слой снега. Жалко. Привык в нем нырять по утрам. Но где все? Нужно ведь и мясо как-то перенести через скалу. Может в пещеру перебрались, спасаясь от холода?
– Эссу,– через серый лес между голыми деревьями бежал по сугробам навстречу Рэту, а с ним был никто иной как Эпей Три пальца. Он то здесь откуда появился, никуда нельзя из дому отлучиться. Сразу наступают неприятности. Прав был Энку, зря они рыжего с быстрым пошли искать.
Мясо с костра, который развели на поляне, а не в пещере, издавало одуряющий запах. Андрей захотел посидеть в узком кругу— только он, Рэту и Энку. Им есть что обсудить.
– Может объяснишь Рэту, что здесь произошло? Почему в каньоне находится Эпей Три пальца?
– Мы с Эхеккой вернулись к закату следующего дня после того, как ты с большеносым отправились на наши поиски. Дошли почти до «Трех зубов», но не встретили достойной добычи. Когда вернулись, хотели пойти за вами, но нужно было подготовить пещеру на зиму и перенести в нее припасы. А потом повалила с неба замерзшая вода.
– Ты не то рассказываешь, Рэту, откуда здесь Три пальца?
– Он пришел сам два заката назад, говорит, что на нагорье появились темнокожие. Их было много— шесть раз пальцев рук. Чужаков заметили мужчины нашей семьи, когда охотились на криворогов.
– Наверное, это были те самые, которых мы заметили после сражения у «Трех зубов». Продолжай.
– Эпей привел всех женщин и детей семьи сюда, так сказал сделать Эрит. Охотники придут за ними, когда прогонят темнокожих с гор на равнину. Это же наша семья, Эссу. Я не мог отказать в помощи.
– Наша семья теперь здесь, Рэту, в каньоне. А Эпей говорил, что настолько храбр, что ему не страшны темнокожие— один справится.
– Запасы на зиму не рассчитаны на такое количество людей,– это Энку отвлекся от куска мяса.– О чем ты думал Рэту, когда принял их всех. Хорошо, что Эссу придумал как можно таскать добычу по степи, не оставляя ничего для гиен, но если удача отвернется от нас, то начнется голод.
– Мы будем охотиться чаще, мой сильный друг, нет у нас другого выхода. К тому же белогорцы у нас задержатся ненадолго. Скоро мужчины придут за своими женщинами.
Разобраться с произошедшими в их с Энку отсутствие переменами в семье решил следующим днем. В пещеру идти не захотел, представляя какой там сейчас бедлам, и они втроем заночевали завернувшись в шкуры у костра прямо на поляне.
Утром на поляне стало шумно. Появились Эхекка, Старшая с Младшей, Ам, Имела, Лэнса и Грака с примкнувшей к ним Иквой. Про себя с удовлетворением отметил, что все обуты в «сапожки». Они наперебой рассказывали о новостях в семье, пока Андрей не попросил говорить по очереди, начав со Старшей. Уж она не будет загружать ненужной информацией, выделит самое главное. Подросток рассказала, что с Эпеем пришли двадцать женщин(четыре руки, как она сказала) и двадвать четыре ребенка(четыре руки и столько же пальцев) разного возраста. Всех разместили скопом в большом зале пещеры, с ними еще и Эдина с детьми. Сделанные припасы перенесли в средний зал, где за едой приглядывает Грака вместе с Младшей и Старшей, остальные члены семьи проживают в комнате Гррх.
Тесновато, Андрей не был готов к столь резкому увеличению количества проживающих в каньоне людей. Быстрее бы уж белогорцы пришли забрать своих. Но если подумать, все не так уж и плохо. Его отсутствие не сказалось на планах по зимнему переезду в пещеру, неужели наступил тот момент, когда не нужно самому все контролировать и процесс жизни семьи идет своим чередом, вне зависимости от того, присутствует он здесь или нет.
– Старшая, опять всех новых звать в школу как вчера?– подала голос переминавшаяся с ноги на ногу Ам.
– Только тех, кому больше пяти зим, а вечером Эссу проведет еще урок, если не будет занят.
– Мы обязательно будем учиться вечером, Старшая.
Все-таки он не утерпел и решил посмотреть, как проходят уроки без его присутствия. Эта девочка не уставала его удивлять. Она разделила «класс» на две группы, в первой занимались счетом дети Эссу, Ам и Младшая, а во втором 6 детей белогорцев. И в отличие от него она не чуралась дать подзатыльник отстающим, что должно было ускорить процесс обучения.
– Бпбпбпбп.
– 1,2,3..1 и 0.
– Это 10, Ам, а не 1 и 0.
Пещера стала какой-то уютной, что ли. Пол большого зала полностью застлан шкурами криворогов, которые белогорцы принесли с собой. Эссу был вынужден признать, что для этой цели шкура этого животного с длинной шерстью подходит как нельзя лучше. Средний зал напоминал кладовку, в которую в спешке затолкали спасаемое от стихийного бедствия имущество. Рядом с грудами вяленых рыбы и мяса разместились пара десятков горшков. В них хранились зерна злаков и подсушенные ягоды. Неужели Младшая справилась с заданием? Обжечь бы их, и получится полноценная посуда. Хоть суп вари, хоть воду храни. Андрей прикинул, что если учитывать их подросшее народонаселение, то еды им хватит месяца на полтора. Могло быть и хуже— Андрей был удовлетворен увиденным. А куда Эдина подевалась?
Его женщина стояла рядом с Гракой и что-то недовольно той отвечала. И никакой радости на лице, когда увидела его.
– Эссу, я твоя женщина. Почему Старшая говорит, что я должна делать? Она сказала, чтобы я с новыми женщинами шла в лес обдирать кору с сосен и искать смолу.
Неужели из-за этого она не пришла утром вместе со всеми встретить его. До сих пор Эдина выглядела закрытым человеком, но отнюдь не честолюбивым. Странно все это.
– Это я ей сказал передать, не видел тебя с утра,– вывел он Старшую из под удара. Эдина в ответ фыркнула и исчезла.
– Грака, в чем дело.
– Когда тебя с Энку не было, то стало холодно и замерзшая вода пошла с неба. Мы не знали что делать. Старшая сказала, что мы должны перейти в пещеру. Она показала, кто что должен делать— кто разводить костры, кто нести дрова, кто переносить запасы. Потом пришли Эпей и женщины. Старшая и им нашла им место.
Теперь уже Андрей был вынужден задуматься. С одной стороны, это было бы очень удобно, если бы женской половиной руководил такой человек как Старшая, с другой стороны— будут ли взрослые женщины слушаться подростка. Когда внезапно пошел снег и они растерялись в отсутствие мужчин, то ее разумные советы они выполняли, поскольку она единственная знала что делать. Но будут ли они делать это и дальше?