Коридор довольно резко спускался вниз. По мере спуска в нем становилось светлее и жарче. Поверхность стен была покрыта многочисленными маслянистыми каплями конденсата, особенно много их было возле потолка. Тианна приблизила лицо к стене и явственно почувствовала резкий специфический запах. Провела ладонью по камню – на коже остался характерный жирный след. Девушку передернуло: достаточно одной искры, чтобы превратить это место в адский гриль. Дракону хорошо, он наверняка огнеупорный, а вот ей бы не хотелось поджариться.

– Жарко здесь, – Ти решила разговором отвлечься от неприятных предчувствий.

– Думаю, мы приближаемся к очагу вулкана.

На лице Тианны отобразился ужас. Алузар улыбнулся:

– Я люблю огонь.

– Надеюсь, это взаимно, – худшие опасения Тианны начинали сбываться. – Интересно, сколько времени мы тут провели? – нервное напряжение заставляло девушку говорить, так ей становилось чуть легче. – По моим ощущениям, от нескольких минут до нескольких дней. А мы должны торопиться… – Ти замолчала, потому что от волны горячего воздуха ей перехватило дыхание.

Алузар понял ее молчание по-своему:

– Он еще жив…

– Ты про Антраса? Ты чувствуешь его? – наверно ее вопрос прозвучал слишком взволнованно, потому что король драконов нахмурился и молча кивнул.

В лицо пахнуло сухим горячим воздухом, и Тианна зажмурилась. Открыть глаза получилось, только защитив их ладонью от обжигающего жара, из-за чего окружающую картину она могла разглядывать лишь частями. Они стояли на краю огромного озера кипящей лавы. До противоположного его края было не менее десятка километров, хотя в условиях скудного освещения и горячего воздуха, колебания которого искажали перспективу, ошибиться было не сложно. По счастью, лава плескалась внизу, на глубине порядка нескольких десятков метров, потому жар ее можно было с трудом, но терпеть. Пещера оглашалась какофонией чудовищных звуков. С жутким грохотом сталкивались каменные торосы, в изобилии плававшие в лавовом озере. Время от времени с потолка вниз срывались новые каменные глыбы, поднимая фонтаны раскаленных брызг почти до самого верха пещеры. Из стен и потолка то и дело с шипением вырывались струи раскаленных газов, навстречу им взмывали гейзеры из лавы, и если эти потоки встречались, раздавался оглушительный хлопок, и расцветал огненный цветок взрыва. Тианна запрокинула голову: все стены были покрыты тем же маслянистым выпотом, который она видела в коридоре. По потолку кое-где текли целые ручейки этой горючей жидкости, которые роняли вниз смертоносные капли. Достигнув определенной высоты, капля воспламенялась от сильного жара, затмевая яркостью вспышки даже взрывы от встреч потоков газа и лавы. Похоже, что над лавовым озером располагался еще один резервуар, и после недавнего землетрясения он дал течь.

– Похоже, это и есть магматический очаг, – Алузар осматривался с явным восхищением.

– Ну, и куда нам теперь? – Тианна не разделяла его энтузиазма. Ей было уже даже не жарко, а горячо. Раскаленный вулканический воздух обжигал кожу и легкие. Она старалась дышать маленькими глотками, но скоро поняла, что у нее кружится голова от нехватки воздуха.

«Тебе – ко мне на спину».

Спрятав лицо в ладонях, Тианна не сразу заметила, как Алузар вновь обернулся драконом, и в этот раз он оказался еще красивее, чем тогда, на вершине скалы. Вдоль трещин драконьей кожи, по краям бронированных пластин зажегся ослепительный огонь, будто под его шкурой текла сама раскаленная лава, тонкие ручейки которой, сбегали по опущенным вниз крыльям, точно огненные водопады. Отдельные чешуйки на его теле переливались, словно раскаленные угольки под порывами ветра, меняя цвет от густо-бардового до ярко-золотого. Невольно подумала, что имя было дано ему не зря. Позабыв про жару, она во все глаза рассматривала удивительного зверя. Разглядывать в открытую мужчину было вроде как неприлично, а любоваться драконом можно совершенно спокойно. Вот она и любовалась, с восхищением хлопая ресницами. Он явно почувствовал ее восторг, и он был ему приятен, потому что тугие напряженные колечки, опоясавшие Поток короля после упоминания Антраса, расслабились и потекли. Тианна приблизилась и с опаской коснулась чешуйки-уголька. Она оказалась холодной, да и сам дракон был, на удивление, прохладным на ощупь. Тианна ловко забралась королю на спину и прижалась к нему всем телом, крепко обняв за шею. Чего уж теперь стесняться. Зато рядом с ним было не так жарко и легче дышалось. От шкуры дракона пахло озоном, точно после грозы.

Резкий рывок – и они взлетели над раскаленным морем лавы. Это был очень необычный полет. Алузар почти не махал крыльями, планируя между восходящими потоками горячего воздуха, лишь изредка корректируя направление аккуратными движениями. Вероятно, он не хотел беспокоить магму лишний раз. Невольно Тианна вспомнила, с какой силой били по воздуху его крылья, заставляя тот содрогаться в конвульсиях ударной волны, и мысленно согласилась с таким решением.

Сверху раскаленным дождем падали капли горючего масла. Попадая на шкуру дракона, они с легким шипением испарялись, не причиняя вреда. Тианна со страхом подумала, что ее такая капелька может запросто прожечь насквозь, и крепче прижалась к драконьему телу, страстно желая слиться с ним в одно целое и обзавестись такой же жаропрочной шкуркой.

Ближе к центру магматического очага масляный дождь усилился. Капли падали так часто, что Алузару приходилось постоянно лавировать между ними со всей возможной осторожностью, чтобы они не повредили его наезднице. Неожиданно перед путниками пролился целый поток горючего вещества, и дракон резко дернулся, меняя траекторию полета, взмахнул крыльями и изогнулся всем телом. От его стремительного броска заволновалось море лавы внизу, а струя горючего потока брызнула веером огненных капель. Поднявшаяся снизу волна накрыла облако масляной взвеси, и раздался оглушительный взрыв. Дракон шарахнулся в сторону, у Тианны заложило уши, она только успела увидеть, как, спровоцированная этим взрывом, череда огненных вспышек побежала вверх, к потолку пещеры. Вся капающая и текущая вниз горючая жидкость в один момент вспыхнула. Раздалось еще несколько взрывов, от которых по потолку побежали многочисленные трещины. Через них в полость магматического ядра устремились потоки легковоспламеняющегося масла, вспыхивающие прямо в полете. Сверху на дракона с наездницей стремительно падало клубящееся раскаленное облако горящей жидкости.

Тианна не успела испугаться. В голове звенело после серии взрывов. По телу дракона, к которому она прижималась, прошла судорога, и на краткий миг ей показалось, что она зависла в воздухе без опоры. Затем дракон провернулся под ней, точно веретено, так, что она оказалась на груди чудовища, и сомкнул над ней кокон огнеупорных крыльев. Потеряв воздушную опору, они тут же начали падать. Мягкий удар, мгновение неподвижности и ужасного жара. По сокращению мышц дракона девушка поняла, что он движется. Ей было настолько горячо, что сознание ее поплыло. Единственным реальным ориентиром казалось мощное биение драконьего сердца под руками. Она припала щекой к его груди и отключилась.

Ей виделось, будто она на берегу моря, на пляже. Лазурные волны с мягким шуршанием набегали на прибрежную гальку, ослепительный солнечный диск блистал в темно-голубом небе, а стройные высокие пальмы задорно покачивали кудрявыми головами под порывами ласкового ветерка. Было очень жарко. Безжалостное солнце изливало свои раскаленные лучи прямо на нежную кожу, оставляя на ней болезненные красные ожоги. Зачем же она так долго загорала? Нужно искупаться или спрятаться в тень. Пальмы призывно кивали ей, шуршали сухими лохматыми листьями. Хорошо хоть ветерок дует, немного остужая разгоряченную голову. Тианна приподнялась, намереваясь отползти в тень, и пришла в себя.

Она лежала на краю скального выступа, и рядом с ней был черный дракон. Одним крылом он прикрывал ее от моря раскаленной магмы, беснующейся внизу под выступом, а другим осторожно обмахивал, создавая тот самый ласковый ветерок из ее видения. Девушка встала и покачнулась. Дракон подставил крыло для опоры и уставился на нее ярко-зелеными глазами. Под этим немигающим взглядом Тианна сильно смутилась. Он ее проверял ее самочувствие или чего-то ждал от нее? Благодарности, быть может?

– Спасибо тебе. Снова, – сказала со вздохом и отпустила крыло.

«Выход там», – Алузар мысленно показал ей картинку выхода.

Все время, пока девушка выбиралась из сердца вулкана, дракон прикрывал ее со стороны магматического моря своими крыльями. Лишь только тогда, когда они удалились достаточно далеко, и жар лавового очага перестал обжигать лопатки, он сложил крылья за спиной и обернулся человеком.

***

Риса тоскливым взглядом проводила Антраса с Тианной на руках. Поджала губки, вновь поранившись об острые кончики клыков. Девушка повернулась к стоявшему рядом демону и застала его за странным занятием. Д’сперил стоял, прикрыв глаза, с выражением искреннего удовольствия на лице и точно прислушивался к неведомой прекрасной музыке. Время от времени он облизывал тонкие губы быстрым бледным язычком.

– Ты что это, паршивец, делаешь? – Риса угрожающе двинулась в его сторону.

Демон открыл глаза и осклабился:

– Неразделенная любовь – это так волнительно!

Риса зашипела от злости и прыгнула на Д’сперила. Она повалила демона на землю и с хрустом вонзила клыки ему в основание шеи. Демон не сопротивлялся. Он прикрыл глаза и терпеливо ждал, пока вампирша утолит голод.

Наконец, Риса с усилием оторвалась от своей жертвы. Она утерла перепачканный бурой кровью рот.

– Твоя кровь отвратительна на вкус, демон. Никогда, слышишь, – Риса наставила тонкий палец на плоское лицо демона, – никогда не смей питаться моими эмоциями. Или, – вампирша угрожающе ощерилась, – я буду питаться тобой.

Она встала на ноги, и следом за ней поднялся Д’сперил.

– Я хочу заключить сделку, – Риса принялась деловито отряхивать одежду, испачканную после драки с Тианной, будто и не пыталась только что обескровить собеседника.

– А чем ты собираешься платить, Пьющая чужую жизнь? – демон, словно, заискивал с вампиршей. – Твоя душа также отвратительна, как моя кровь, – Д’сперил развел руками.

Риса поморщилась:

– Ты торгуешься со мной, нежить?

Демон издал сдавленный смешок:

– Ну, нежить с нежитью всегда договорится. Чего ты хочешь?

Риса оскалилась, но промолчала.

– О, я знаю. Ты, наверно, хочешь сердце этого черноволосого красавца? – Д’сперил растянул рот в скабрезной усмешке.

– Вот еще! – Риса за гневом попыталась скрыть смущение. – У него слишком нервный папаша. Я хочу вернуть свою магию.

Д’сперил сложил вместе кончики длинных пальцев и устремил на вампиршу немигающий взгляд. Риса продолжала:

– Человек сказал, что это возможно, но время идет, а его машина по-прежнему не работает. Он говорит, что нужно время. Сколько еще ему нужно времени?!! – Риса повысила голос и сжала кулаки. – Они все говорят мне, что нужно ждать. А я не хочу больше ждать! Я хочу сейчас!

Демон состроил невозмутимую мину:

– Ты хочешь власти, так ведь?

– Власти! И силы. И мести.

– Ну, что ж… – демон хлопнул в ладоши. – По рукам?

***

Тианна и Алузар продолжали путь через вулкан в молчании. Вскоре к паре путешественников присоединился попутчик: по коридору, вдоль стены побежал тоненький ручеек. Его журчание усиливалось эхом среди каменных стен, от чего казалось, что ручеек гораздо больше, чем есть на самом деле. Идти сразу стало веселее, хоть какой-то живой звук среди каменных туннелей. Тианна приободрилась и решила нарушить затянувшееся молчание:

– Ручеек. Это хорошо, он, наверняка, выведет нас наружу.

– Скорее всего, – Алузар мельком оценил навязавшегося спутника. – Но на твоем месте я бы не спешил радоваться.

Ти подозрительно посмотрела на тоненькую водяную жилку и пожала плечами.

Через четверть часа ручеек был шириной в ладонь, еще через четверть намочил Тианне подошвы ботинок.

– Вода прибывает, – Ти протянула неуверенно.

– Заметила, наконец, – Алузар усмехнулся.

Девушка не отреагировала на его усмешку, но опасливо отошла дальше от воды так, чтобы дракон оказался между ней и коварным ручьем.

– Почему так? – нехорошее предчувствие снова сжало сердце.

– Вероятнее всего, обвал перекрыл русло подземной реки, – дракон качнул головой. – Мы тут изрядно пошумели.

Довольно быстро ручей заполнил собой всю площадь коридора, и вода продолжила прибывать. Когда уровень ее поднялся до щиколоток, а сердце у Тианны от страха колотилось где-то в области горла, они уперлись в тупик. Дорогу преграждал завал из огромных валунов.

– Что, выхода нет? – Ти спросила, стараясь выглядеть невозмутимой, но голос сорвался.

– Мда… – Алузар скептически осматривал преграду. – Ну, строго говоря, выход есть, – он указал рукой куда-то наверх.

Тианна запрокинула голову и попыталась разглядеть то, на что показывал дракон. Под самым потолком в завале виднелась брешь, вот только высота каменного колодца, в котором они оказались, не позволяла так просто до нее добраться.

– Это очень высоко, – Ти чувствовала себя ужасно беспомощной, вода поднялась уже до колена, и все силы девушка тратила на то, чтобы не запаниковать.

– Да, и для дракона тут тесновато, – Алузар пристально посмотрел на Тианну, и что-то в его взгляде ей так не понравилось, что ноги стали ватными.

В коридоре, из которого они только что пришли, раздался глухой шум, который очень быстро перерос в грохот. Этот грохот приближался. Тианна вжалась спиной в камни:

– Что это? – хотя она и так уже догадывалась.

Алузар подошел к ней ближе:

– Видимо, где-то вода прорвала завал.

В этот момент в проеме коридора показалась белая пена несущегося со страшной скоростью потока. Алузар выставил перед собой правую ладонь и глубоко вздохнул. Тианна тоже непроизвольно набрала в грудь воздуха, но в тот момент, когда ревущая волна докатилась до них, она словно встретила невидимую преграду, ударилась об нее и моментально опала.

– О, боже! – только и смогла выдохнуть Тианна.

– Ты мне льстишь, – Алузар обернулся к ней и улыбнулся. Он опустил руку, и уровень воды сразу поднялся до груди.

– Ты еще шутить можешь? – Тианну трясло мелкой дрожью, вода все прибывала. – По-моему сейчас не до шуток.

Алузар подошел к ней, взял за плечи и слегка встряхнул:

– Все будет хорошо, слышишь?

– Что будет хорошо?!! – Тианна была близка к истерике. – Мы в каменном мешке, который наполняется водой. А я не умею дышать под водой!

– Я умею, – дракон взял ее лицо в ладони и попытался заглянуть в глаза, но взгляд Тианны метался по сторонам. Так страшно ей не было даже в жерле вулкана. – Все будет хорошо, я помогу тебе плыть.

Вода поднялась до подбородка, и девушке пришлось встать на цыпочки. Дракон расстегнул завязки своего плаща, и тот темным пятном поплыл по поверхности воды.

– Просто держи меня за руку, – Алузар взял ее руку в свою и поднял над уровнем воды. – Ты плавать умеешь?

Тианна нервно кивнула, брызгаясь водой по сторонам.

– Вот и хорошо. – Он наконец-то поймал ее затравленный взгляд. – Доверься мне. Один раз ты это уже сделала.

Он улыбнулся так спокойно, словно вокруг не было беснующегося водоворота. И Тианна робко улыбнулась в ответ. Между тем ее ноги оторвались от поверхности, и Алузар держал ее на плаву за руку. Сам он пока еще стоял на ногах.

– Нам нужно подняться до выхода вместе с потоком воды, – он говорил, и от звука его голоса, ей становилось чуть спокойнее. – А потом мы поплывем. – Девушка кивнула. – Под водой. – Она снова кивнула.

– Это мой самый страшный кошмар, – слова дались с трудом, губы будто онемели и отказывались повиноваться.

Уровень воды поднимался быстро, и довольно скоро они поравнялись с дырой в каменной плотине. Алузар уцепился за ее край и прижал Тианну к стене, закрыв собой от бурлящего потока.

– Чего ты ждешь? – вода бурлила все громче, и Тианна повысила голос.

«Когда вода заполнит проем, – в отличие от девушки дракон решил не перекрикивать шум. – Так будет безопаснее».

Вода поднялась до уровня рта Тианны.

«Готова?»

Девушка отрицательно помотала головой.

«Раз, два, три!» – они одновременно сделали глубокий вдох и оказались под водой.

Девушка сразу же рванулась в сторону прохода, но дракон удержал ее. Пара ударов сердца, и Тианна почувствовала, что хочет сделать вдох: от страха воздух заканчивался еще быстрее. Тут же дракон привлек ее к себе и припал ртом к ее губам. Ти, не ожидавшая такого поворота, попыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это была его единственная возможность не дать ей утонуть. Она послушно сделала глоток воздуха, и дракон посмотрел ей в глаза:

«С тобой все хорошо?» – дождался ее кивка и поплыл сквозь брешь в обвале, увлекая ее за собой, точно на буксире.

Довольно быстро воздух закончился, и непривычной к подводному плаванию Тианне вновь захотелось вздохнуть. Алузар, точно почувствовав это, снова потянул ее к себе и снова поделился своим дыханием.

Алузар плыл быстро и уверенно, чего нельзя было сказать о Тианне, которая ему явно мешала. Вновь ей потребовалась остановка, но к третьему разу Ти уже успела немного освоиться с необычным способом дыхания и смогла, наконец, вдохнуть достаточно глубоко, а заодно отметить, какими неожиданно нежными и приятными на вкус оказались губы у Алузара.

Девушка попыталась разглядеть окружающее пространство. Вода была наполнена мелкой взвесью, и стоило сделать резкое движение, как она занималась тусклым свечением, очерчивая контуры плывущих фигур и резкие изгибы ландшафта вокруг них, оседая не руках и одежде светящейся пылью. Подсвеченные призрачным светом, коридоры тянулись, переплетаясь друг с дружкой в замысловатый лабиринт, и для Тианны оставалось загадкой, как Алузар ориентируется в них. Она лишь послушно плыла за ним, крепко держа дракона за руку.

Они плыли и плыли, и раз за разом, когда Тианне требовался воздух, дракон делал остановку и помогал ей дышать. Это было так странно: страшно и волнующе одновременно. Он ни разу не помедлил, оказываясь рядом ровно в тот момент, когда была нужна его помощь. Они молчали, не общаясь даже мысленно, но Тианна даже радовалась этому, слишком много опасных мыслей роилось в ее голове, и лучше бы дракону было их не слышать.

Ти уже потеряла счет бесконечным поворотам, когда за одним из них замаячило пятно света, сразу затмившее призрачное свечение затопленных коридоров. Довольно быстро они оказались в высоком узком колодце, вверху которого покачивалась светлая поверхность воды. Там был свет, и там был воздух! Тианна рванулась вверх, выпустив руку Алузара, но тот удержал ее, не давая всплыть. Он притянул девушку к себе и вновь прильнул к ее губам. Ти сделала вдох и замерла, не смея шевелиться. Еще вдох. Прерывать этот странный контакт не хотели ни он, ни она. Наконец, он решился и проник в нее, аккуратно коснувшись кончика ее языка кончиком своего. От этого легкого прикосновения Тианну словно пронзило тысячью иголок, а в животе затрепыхалась невесомая пустота. От обилия нахлынувших чувств она сделала вдох носом, глотнула воды и бросилась к маслянистой поверхности, оттолкнув от себя дракона.

Глава 4. Маски и лица

– Воздух! Наконец-то! Это было ужасно, – Тианна кашляла, пытаясь выбраться на каменный край колодца.

Алузар ловко выпрыгнул из воды:

– Вот как… Ну, извини, – дракон поднялся на ноги, и Ти могла поклясться, что одежда на нем была полностью сухой. Не хватало лишь плаща, который он оставил в первом колодце.

– Я не про тебя, – девушка, смущаясь, пыталась хотя бы немного отжать воду из своей одежды. – Спасибо. Заметь, я уже в четвертый раз тебя поблагодарила.

– Я заметил, что ты считаешь благодарности, – дракон упорно сдерживал улыбку, пряча ее в уголках рта. В конце концов, он все-таки дал волю эмоциям и улыбнулся открыто, хотя сразу же отвернулся и ушел осматриваться.

Колодец находился посреди небольшой пещеры, которая выходила на широкий, нависающий над пропастью карниз. Дна пропасти видно не было – его застилал густой туман. Такой же туман закрывал все пространство впереди и сверху, а в обе стороны, насколько хватало глаз, тянулась монолитная скальная стена.

Тианна вышла на карниз, с опаской заглянула вниз и поежилась. Сильный холодный ветер тут же пробрал ее до костей. Девушка зябко обняла себя за плечи, пожалев, что не умеет, подобно Алузару, мгновенно высушивать одежду. Словно в ответ на ее мысли, со стороны дракона подул теплый ветерок. Хотя ощущение было скорее не физическим, Тианна быстро согрелась под потоком магической энергии, а ее рубашка и штаны стали сухими. Девушка чуть улыбнулась, краем глаза заметив подошедшего дракона, но посчитала, что благодарить его два раза подряд пока преждевременно.

– Антрас так же делал? – Алузар начал разговор сам.

Тианна сразу же вспомнила то небольшое происшествие, когда Теру искупала ее в целебном источнике, а младший дракон не дал замерзнуть и высушил платье. Теперь тот момент казался очень далеким и, по сравнению с тем, что ей пришлось пережить после, почти что милым.

– Делал, – девушка кивнула и нахмурилась. – Ты слишком часто упоминаешь Антраса. Ты так волнуешься за него? Или ревнуешь?

Алузар фыркнул:

– А ты слишком часто о нем думаешь!

– Ты что, все мои мысли читаешь? – Тианна вспыхнула.

– Я никогда не читаю чужих мыслей без разрешения. Или без крайней необходимости. Тем более, твоих, – в голосе короля проскользнули обиженные нотки.

– Тогда откуда ты про это знаешь? – девушка разозлилась за не прошеное вторжение в свои воспоминания.

– Он сам мне рассказал… – последовала пауза. – И, конечно, я волнуюсь о нем, ведь он мой ученик! – Затем он добавил гораздо тише, – И единственный, кого я могу считать своим другом.

Тианна снова почувствовала, как Поток короля перевила тугая лента досады, но досадовал Его Величество, на сей раз, на самого себя. Ей стало его жалко. И сразу вспомнились слова королевы.

– Снова поиграем в драконьих наездников? – Тианна подумала, что шутка не очень удачная, но все лучше, чем хмуриться.

– Не торопись, – внешне Алузар был спокоен. – Я думаю, то, что мы видим перед собой, не совсем то, чем кажется.

Дракон провел рукой над полом, и в его ладонь, точно притянутый неведомой силой, сам собой собрался песок. Алузар широким жестом зашвырнул пригоршню в пропасть, и на миг пыль сделала видимыми десятки тонких нитей, словно паутина, заплетших все пространство перед ними. В лабиринте смертоносных паутинок был лишь небольшой проход, в который уводил узкий мостик. Через мгновение, словно кто-то невидимый стер картинку властной рукой – ни моста, ни нитей видно не стало.

– А вот, наконец-то, и начало Тропы, – Алузар скептически скривился, будто ожидал от Дороги Древних большего размаха.

– Наконец-то? Начало? – Тианна опешила. – А вот это вот все сейчас что было? – она неопределенно махнула рукой себе за спину.

– Дорога через вулкан, – Алузар пытался изображать невозмутимость, но он явно забавлялся ее реакцией. – Для дракона она не так уж и сложна. Тебе же ясно сказали на входе, – он повернулся к девушке и тоном наставника продолжил, – пройти Тропой Древних может лишь Дракон.

– Лишь тот, в ком бьется сердце Дракона, – Тианна парировала, не моргнув глазом.

– Думаешь, это не одно и то же?

– Не знаю, честно говоря – Тианна протянула растеряно. – И что мы будем делать теперь, Ваше Величество? – решила сменить тему.

Алузар скептически поднял бровь:

– Пойдем по мостику, вероятно.

– Но как? – Тианна подошла к краю и попыталась ногой нащупать невидимую опору. Наконец ей это удалось, но встать на эфемерный мост полностью она не решилась.

– Ногами, разумеется, – дракон пытался скрыть раздражение, но веяния Потока разоблачали его настроение. – Я впереди, ты за мной.

Тианна попыталась осмыслить свою мимолетную догадку:

– А если мост не везде прямой?

– Что ты имеешь в виду? – дракон показался озадаченным.

– Ну, вдруг мост сделает где-нибудь поворот, а мы этого не сможем увидеть?

Алузар промолчал, задумавшись. Такую возможность он явно не учел. Тианне было неловко после сцены в колодце, но она все-таки решилась на просьбу:

– Ты же сможешь полететь, в случае неожиданности?

– Полагаю, что да, – Алузар вопросительно поднял бровь.

Тианна собралась с духом:

– Мост показался мне достаточно широким, чтобы идти по нему вдвоем, – она протянула дракону руку, изо всех сил пытаясь скрыть дрожь в пальцах.

Вопреки ее опасениям, Алузар охотно и даже поспешно принял ее предложение, аккуратно сжав ее ладошку.

– Пойдем рядом, если тебе так спокойнее.

– Да, пожалуйста, – Тианна от смущения прятала глаза. – Я до ужаса боюсь высоты.

Алузар усмехнулся:

– А есть что-то, чего ты до ужаса не боишься?

Тианна гневно фыркнула, попытавшись вырвать руку, но король удержал ее:

– Не сердись. Я давно ни с кем не общался так запросто. Разучился немного.

Алузар снова собрал с пола мелкие камешки и на сей раз прицельно бросил их себе под ноги, обозначая место начала моста. Тут же он сделал шаг, пока опора была еще видна, и Тианна поспешила последовать его примеру. И вновь песок с моста словно сдуло невидимым ветром. У Тианны перехватило дыхание: вдруг бы мост исчез, перестав быть видимым. Но этого не случилось. Под ногами была твердая, хоть и невидимая опора. Тут же упругий порыв бокового ветра с силой толкнул Ти, явно намереваясь скинуть ее с невидимого моста, и она невольно прижалась к боку дракона. Алузар стоял на ногах уверенно, несмотря на шквал. Тианна пригнулась и лишь крепче сжала его руку, пережидая буйство стихии. Ветер дул злыми толчками, словно пытался спихнуть незваные гостей с ненадежной опоры.

Когда ветер внезапно утих, точно стихия поняла всю бессмысленность своих потуг, Алузар решительно потянул Тианну за собой. Они сделали несколько шагов по мосту, и туман вокруг них уплотнился настолько, что карниз, у которого начинался переход, пропал из вида. Они словно зависли в невесомой пустоте посреди тумана. Хотя под ногами по-прежнему чувствовался мост, единственно надежной опорой Ти казалась крепкая рука дракона. Так же, как в затопленном лабиринте она казалась единственным ясным ориентиром. Девушку осенила внезапная мысль:

– Я держу тебя за руку.

– Я заметил, – Алузар внимательно всматривался в туман, словно слушая его, а не спутницу.

– Все предыдущие разы для меня это заканчивалось кошмарами и головной болью, а сейчас все хорошо. Почему так?

– Ты сняла сторожевой барьер своего Потока. Там, под завалом, – казалось, тема разговора королю была неприятна, он поморщился, точно от боли.

– Да?.. – прозвучало вопросительно, хотя Тианна сама уже догадалась о причине перемен. – Мне кажется, я кое-что поняла про тебя.

– Ну, и что же? – дракон удостоил ее быстрого взгляда.

– Ты не такой плохой, каким пытаешься казаться, Ваше Величество.

– Я никогда не пытаюсь кем-то казаться. И кстати, я просил называть меня по имени, – голос Алузара вновь был холоден.

Некоторое время они шли сквозь туман в молчании. Король замкнулся от спутницы, то ли обидевшись, то ли потеряв к ней интерес. Вокруг было так тихо, что Тианне начало казаться, будто она слышит чей-то тихий шепот. Ти… ан… на… Она непроизвольно обернулась через плечо, но, конечно, ничего не увидела. Дракон, почувствовав ее беспокойство, тоже оглянулся. Кроме тумана вокруг не было видно ничего, и чем дальше они шли, тем гуще он становился. Но так было даже лучше – не видно, что под ногами пустота.

Вновь раздался тихий шелест, на сей раз откуда-то сверху. Тианна вскинула голову и непроизвольно сжала ладонь Алузара. Ти… ан… на… Она помотала головой, отгоняя морок. Решила заговорить с драконом, чтобы заглушить зловещее шептание:

– Ты ведь можешь оборачиваться драконом и человеком. Какое из этих тел настоящее?

– В каком смысле? – Алузар оторвался от сосредоточенного изучения пространства вокруг и повернул к спутнице голову. – А-а-а, я, кажется, понял, – он улыбнулся, и Тианна сразу расслабилась, король на нее не сердился. – Я – дракон.

– Ясно, – Ти протянула разочаровано.

– Слышу разочарование в голосе, поэтому, скорее всего, тебе ничего не ясно, – Алузар снова улыбнулся, и Тианна невольно вспомнила недавний разговор с Антрасом. Король действительно стал часто улыбаться. И с улыбкой на лице он был по-настоящему красив, куда лучше даже своего ученика, которого Тианна с первой же встречи признала редким красавцем.

Следующий шаг Тианны пришелся в пустоту – ожидаемой опоры под ногой не оказалось. Она метнулась назад и вбок, обхватив Алузара за плечо и прижавшись к нему всем телом.

– Да, не дрожи ты так, – Алузар был спокоен, но на всякий случай тоже чуть отошел от опасного края.

– Ты забываешь, что у меня не крыльев, – Тианну действительно била крупная дрожь. – А там нет моста.

– Какая досада. Возможно, он просто сужается? – Алузар, не смотря на уверенный вид, не торопился идти дальше, и Тианна уловила в его Потоке ветерок сомнения.

– Как думаешь, есть дальше дорога?

– Сложно сказать…

– Ты издеваешься? Это любимая твоя фраза? – Ти повисла на руке Алузара, поскольку ноги ее держали плохо.

– На самом деле, я плохо вижу эту чертову Тропу Древних. Такое чувство, будто она в каком-то ином пласте реальности находится. Не в том, где храмы и вулкан. – Король драконов снова хмурился, – я вообще не смог бы по ней пройти, если бы не ты.

– Какое удивительное совпадение, – Тианна посмотрела на дракона, и он вернул ей ответный взгляд.

– Можно рискнуть, – Алузар прищурился, глядя на спутницу.

– У нас и выбора особо-то нет, – Тианна пожала плечами.

– Выбор есть всегда.

Тианна в нерешительности оглянулась через плечо: все пространство позади них, внизу, по бокам было затянуто плотной пеленой тумана. Казалось, туман был везде, составлял саму плоть этого мира, и кроме тумана, в нем не было больше ничего.

– Вперед, – Алузар высвободил плечо из цепких пальцев Тианны и снова взял ее за руку. Тианна попыталась убедить себя, что дракон знает, что делает, и, в крайнем случае, снова ее спасет. Сразу вспомнилось ощущение цельности, которое она испытала, вытаскивая дракона из-под завала. Ти попыталась задержаться в этом Единстве хоть на миг, и в тот же момент они одновременно сделали шаг вперед. Тианна невольно задержала дыхание, но нога нащупала твердую опору, более того, под их стопами стала видимой часть моста, словно кто-то присыпал ее песком. Они замерли: прямо у их ног мост делал резкий поворот в сторону.

Помимо моста стали видны многочисленные нити, пронизывающие пространство вокруг. Тианна протянула было руку, чтобы коснуться одной из них, но Алузар не дал ей этого сделать: