Но здесь, в пирамиде, её встретила гулкая пустота. В чистых углах не метались тени, а в тишине не шуршал шёпот минувшего. Всё это клубилось и роилось в самой Нэе. До сих пор. И зависть, и ревность, и прошлая боль. Она провела по стене ладонью. Ни следа, ни звука, только твёрдое и холодное ощущение препятствия. Так было в первый её приход. Рудольф даже не сделал и попытки к поспешному сближению. Дал ей время осмотреться и привыкнуть.

Хрустальное нутро, куда она стремилась столько лет, резко разочаровало. Её внезапно накрыла волна отчуждения, зажатость, страх провала в пустоту вместо желаемого взлёта… Поэтому ограничились лишь разговорами, как добрые старые приятели.

Войдя в пирамиду во второй вечер, она опять словно наткнулась на ту, кто сшибла бесплотную тень чудесной Гелии, и повторно окутала вязкой волной потревоженного и ушедшего времени. Как же крепко она засела в ней! И насколько же это было в характере Азиры, назойливом, злом, мешающем всегда.

Азира – неустранимая заноза памяти

Пахучие следы мерзавки в хрустальном чертоге

Каким образом она прибывала на тот самый остров Архипелага, где и жила Нэя? Но в той прекрасно оформленной и удобной жизни было столько загадок, что они воспринимались как некая обыденность, о которой принято не задумываться и не задавать детских вопросов, ответы на которые, вроде бы, всем вокруг известны. Мало ли что нас окружает, чем мы пользуемся, не соображая, как и почему оно работает. Так и тут. Кто-то включал очередной день, как некий голографический экран, на котором иногда возникала, возможно, тоже голографическая Азира. Для Нэи она была подобна фильму ужасов, который вас заставляют просматривать раз за разом, через «не хочу», через принуждение. Тон-Ат отмахивался от нытья Нэи, говоря, – Уходи к себе, иди гулять, купаться. Можешь и к океаническому побережью прогуляться, да куда угодно! Не общайся.

Как было возможно не общаться, если это общение навязывалось? Этот летучий и пугающий призрак из детства, выросший в причудливо-красивое создание женского облика, зацепился за одного человека, для непонятных целей нужного Тон-Ату. Военный и аристократ, он притаскивал за собою эту увы! Не призрачную нечисть. Нэя сразу поняла, что она тревожит Азиру. Причина крылась не в зависти к той роскоши, в коей обитала Нэя. Причина заключалась в том, о чём и не ведала Нэя, живя в отдалении от континентальной Паралеи. Усиленно делая вид, что Азиру не помнит, не знала никогда, Нэя изображала из себя утончённо-изысканную хозяйку дома, обязанную проявлять лицедейскую приветливость к гостям, не нужным ей, но для чего-то нужных её повелителю.

Азира вначале приняла игру, а потом умело смяла все навязанные правила и впёрлась в пространство души своей бывшей знакомой, жены сурово-властного хозяина. Начала с того, что напросилась на уединение вместе с хозяйкой, чтобы быть подальше от утомительных разговоров прибывших гостей. Ей выделили комнату для отдыха, но она пришла к Нэе, поскольку комнаты в огромном доме-башне не имели внутренних замков. Разговоры протекали сухие, как песок, ни о чём, пустые и пока что без душевного утомления. Однако, эмоциональная связь между ними установилась. Нэя была слишком одинока, чтобы не клюнуть на эту приманку. Начала танцовщица с того, что принялась возносить искусство танца, свой труд, без чего любой природный дар – пустяк. А пришла к тому, как все жаждут ею обладать, но выбор всегда за ней. Те времена, когда её никто и ни о чём не спрашивал, остались позади. Она взошла. Она звезда!

«Закопчённая пороком», – добавила про себя Нэя.

– Да, – вдруг согласилась с нею Азира, проявив уж никак неожидаемые способности к проницательности. – Сфера, где я сияю, весьма специфического профиля. И я имею, как и положено звезде, свою тайную жизнь, не открытую зрению случайного наблюдателя.

– Будто и много у тебя наблюдателей, – неприязненно отметила Нэя, – кому и надо за тобою наблюдать.

– А вот не скажи! – запальчиво выкрикнула Азира. – Восторженных зрителей у меня столько, что твоей Гелии не снилось!

– Разве Гелия моя? – ответила Нэя, продолжая взирать на гостью свысока, не очень понимая, чем именно Гелия успела Азиру настолько и затронуть. Азира же, казалось, выпускала незримые когти, когда произносила имя: Гелия. Профессиональная зависть?

– Разве не была она твоей подругой? – Азира нарядилась в платье, на подоле которого имелись разрезы ради усиления соблазна тем, кто и желал наблюдать её стройные ноги. В отличие от мужчин, Нэя такого желания не имела, но Азира, забрасывая ногу на ногу, показывала их просто по устоявшейся уже привычке всегда держать себя в боевой стойке.

– Всё то, что было, я забыла. И тебя я плохо помню, – холодно повторила Нэя, изысканная хозяйка потрясающего дома.

– Будто? Вернулась в своё аристократическое великолепие и зазналась? Но вот что я тебе скажу. Я ведь не сразу тебя и узнала. Что с тобой произошло? Ты же буквально высохла вся! Бледная, наполовину седая. Щёки ввалились, даже лощины на них заметны, когда ты засмеялась. Одна грудь твоя и осталась, да ещё и подросла, кажется. Или ты платья такие в обтяжку стала носить? Талия у тебя и правда выглядит бесподобной. Но кому тут на тебя и любоваться, если уж начистоту.

Нэя надменно промолчала.

– Не обижайся, я же к тебе как к родной отношусь. Как увидела, аж сердце заколотилось от радости! Будто мы опять оказались в прошлом, в нашем квартале «Крутой Берег». Отлично мы там проводили время… Меня, знаешь, распирает потребность быть откровенной. В нашем мире искусства, усыпанном блёстками и ослепительно улыбчивом, всё фальшиво. Блёстки – подделка под роскошь, улыбки лишь напоказ, а отношения друг к другу – сплошная грызня, зависть лютая и беспощадное злословие, ты же понимаешь, – Азира удивила Нэю развитой речью, чего не помнилось в прошлом. Что же, она зря времени не теряла и многому научилась, впитывая манеры, обороты речи и мысли тех, кто и творил это самое искусство, как и тех, кто его дарами пользовался.

– Откровенничать ни с кем нельзя. Сплошное притворство, – продолжала Азира, – а мы с тобой росли там, где притворства нет. Какая ни бедная была у нас жизнь, а душевная и открытая. Мне долго приходилось несладко, пока я не овладела также и искусством притворства с тем же совершенством, что и принято у всех людей творчества. Вначале же столько шишек я получила, столько травм из-за собственной искренности и честности. Теперь-то я совсем не та, кого ты помнишь.

– Да не помню я тебя! Не стремлюсь вспоминать, во всяком случае, – ответила Нэя. – Какая мне в том надобность?

– Конечно, ты стыдишься той прошлой бедности. Я тоже её стыжусь. Но друг перед другом чего нам стыдиться?

– Уж не в друзья ли ты мне набиваешься? – Нэя продолжала бездарно играть изысканную аристократку, коей навязали вынужденное общение с человеком низшей касты.

– А почему бы и нет? Мы обе с тобою жили в простом квартале, обе прошли обучение творческим профессиям. Что разделяет нас? Твоё нынешнее богатство? Так оно и не твоё, а твоего старого мужа. Более того, нас объединяет и то, что мы обе, – ты была, а я стала, – подругами Гелии.

– Не можешь ты быть её подругой! – возмутилась Нэя, хотя в то время Гелия была ей невыносима, ненавистна.

– Но я её подруга! Надо же и ей с кем-то дружить.

– У неё Ифиса подруга, – угрюмо отозвалась Нэя.

– Подруга, которая так и норовит залезть в постель к её мужу, – выдала Азира. – Но такова уж заезженная схема жизни, подруги часто становятся возлюбленными мужей своих любимых подруг. И если Ифисе Гелия не доверяет и не позволяет стать своей временной заменой, вдруг Ифиса оттеснит её по-настоящему? Ведь Ифиса умна, изысканна и красива настолько, что лишь чуточку и уступает самой Гелии, поскольку старше летами, то я на подобную роль подошла, хотя и не набивалась.

– Ты дура! – презрительно осадила её Нэя. – Следи за своим речевым и неконтролируемым потоком, поскольку ты не в нашем дворовом саду, где могла устроиться под любым кустом, когда у тебя был понос от обжорства после сворованных и недозрелых фруктов.

Азиру ничуть не задели такие вот подробности из своей детской жизни, – Гелия так и решила, что я дура простонародная, лишь чудом вылезшая из тёмной подворотни на свет для обозрения в такое место, где есть тонкие ценители редкой красоты и ещё более редкого таланта. Она и не подозревала, что талантов у меня много. Она и в голове не держала, насколько я могу быть лучше, чем она сама…

– Чем это? – процедила Нэя, теряя терпение не столько от навязанного общения, сколько от предчувствия чего-то такого, чем и огорошит её Азира. И не ошиблась.

– Муж Гелии потерял от меня голову, – наконец сказала Азира то, что ей и не терпелось сообщить сразу же, с порога, как только она вошла. Нэя ошеломлённо молчала, такого она не ожидала.

На момент такого вот откровения они уже переместились в просторную столовую, куда и была доставлена прислугой уже приготовленная для гостей разнообразная еда. Азира сидела у разделочного стола. Нэя сама готовила те закуски, которые предназначались лично Тон-Ату, не доверяя тонких деликатесов прибывшей обслуге. А бабушка и так уставала от бесконечных своих обязанностей. Ломоть очередной закуски полетел со стола на пол. Нэя напрасно пыталась отрешиться от шокирующей новости. Ложь! Так не бывает! Гелия не могла, он не мог…

– Он не знает, что такое усталость, как это бывает у большинства мужчин. Он очень необычный… – Азира ясно увидела, удар достиг цели! – Всё тело болит потом от его страстного натиска… Подлинное счастье для женщины – быть желанной. И не для кого попало, разумеется… Я не исключаю того, что он тайный богач, – прошептала она заговорщически. – Город под названием «Лучший город континента» такое место, где каждый второй там богаче, чем иной аристократ… Там кругом тайны и такой блеск, разящий наповал стиль самой жизни в целом, а уж быт! Ну, может, и попроще, чем во дворце твоего мужа…

– Муж Гелии беден, если в твоём понимании богатства, – только и смогла выговорить Нэя. – А ты, как я понимаю, метишь куда-то, где сможешь жить так же, как живу я. Хотя бы приблизительно так, поскольку такого уровня жизни тебе уж точно не достичь никогда! – Щёки у Нэи пылали, как два перезрелых плода, губы тряслись.

– На бедняка он не похож нисколько, – возразила Азира, довольная её волнением. – А если и так, мне не настолько и важно, беден он или богат. У него с другим богатством всё в порядке. А вот у тебя с этим не решаемые проблемы, как я понимаю. У твоего старика отсутствует самое главное, что ни одной молодой женщине не заменит никакое чрезмерное богатство, будь то дворцы, будь то драгоценности и наряды.

У Азиры была едва намеченная грудь, будто она так и осталась подростком, но всем остальным природа одарила её в избытке. Длинные развитые ноги танцовщицы, выпуклые округлые ягодицы, отличной формы руки, стройная длинная шея и изумительно здоровые волосы с атласным блеском. Она умела скрывать злую корыстную натуру ласковым манящим взором удлинённых глаз. Пухлые губы большого рта умели улыбаться тому, кому надо. Её могло ожидать блестящее будущее, и она смогла бы выползти из простонародного уровня жизни высоко, так считала бабушка. У неё для этого имелось больше данных, чем у прочих. Но забегая вперед, ей ничего не удалось, о чём не пожалел никто. И уж понятно, не пожалела о «карьерном провале» Азиры и Нэя, как ни была она добра и чутка к страданиям людей. На Азиру её доброты отчего-то не хватило.

Свой печальный кувырок судьба Азиры совершит уже потом… Но всё отличие её последующей жизни от той, которую она и вела до того, как кубарем скатиться с более престижных этажей социального конструкта, заключалось лишь в категории стоимости её услуг, а также в заметном упрощении её последующих друзей, среди которых уже не было высших управленцев и богатейших аристократов.

А пока что Азира упивалась своим восхождением и наконец-то! попранием всех завистниц и соперниц.

– Бабушка, – печалилась Нэя, – зря ты устроила её в школу танцев. Пусть бы она работала на ужасной фабрике, пусть. Видишь, за твоё добро она платит чёрной ненавистью ко мне.

– Злые люди нигде не находят счастья. Ни вверху, ни внизу, – ответила бабушка. – Если бы она была счастлива, она никогда не вела бы себя так. Не слушай её патологическую болтовню. Ты разве не понимаешь, в каком искусственном и ядовитом дурмане она живёт?

– Ты делишься со мною своими чудесными лакомствами – сказала как-то Азира, все разговоры которой были вариациями на одну и ту же тему, – а я могу делиться с тобой лишь своими секретами. Вот ты страдаешь от своей женской неудовлетворённости, у тебя нет никого. Не считать же твоего кряхтуна за мужчину. А у меня в этом смысле всё намного хуже. Мужчины есть, но я лишена всяких ощущений…

Видимо, настроение её пребывало в упадке на тот момент, когда хвалиться не хотелось, изображать несуществующее довольство собственной жизнью не получалось, а потребность излить себя вдруг возникла. И стало очевидно, у Азиры нет ни близких друзей, ни любящих её мужчин.

– …И мало того, мне приходится преодолевать отвращение, идя на поводу желаний своих любовников, изображая страсть, которой я не ведаю. А желания-то порой таковы, что я вылезаю из постели в таком состоянии, в каком кошки уползают издыхать в какую-нибудь дыру. Веришь, жить не хочется, а умирать ещё страшнее. И скажи ты мне, где легче зарабатывать на еду и одежду, я точно туда направлюсь. Лишь бы забыть навсегда, каковы на вкус и запах эти похотливые тела высшего качества. А те, кого я любила в прошлом и пытаюсь любить в настоящем, меня отвергали и продолжают отвергать.

– Ты не понимаешь причину этого? – удивилась Нэя её скудоумию.

– Нет.

– Любимый человек может быть лишь единственным. Всех скопом любить невозможно! И тебя по-человечески любить не будет никто, если ты продажная вещь.

Как произошло вырождение прекрасного надводного цветка

В одно из своих, как всегда непредсказуемых, появлений она вдруг сказала, как только отыскала Нэю в одном из укромных уголков на самом верхнем уровне башни-дома, – Где бы ты ни пряталась, я всегда найду тебя, поскольку ты самая притягательная для меня женщина в этом мире, и я без тебя скучаю! Я с детства мечтала о тебе как о своей подруге, а если обижала иногда, так ведь от обиды, что ты меня отторгала. Но если бы ты знала настоящую правду о моей истинной, а вовсе не притворной привязанности к тебе, к твоей семье, ты бы удивилась…

Она была странным, если не колдовским, существом. Она умела обольщать собою не только мужчин. Её улыбка казалась такой искренней, а радость от встречи такой настоящей. Пришлось угощать её напитками и сладостями в стороне от занятого мужского общества. Только она и Азира, не считая бабушки, были в огромном доме женщинами. Прислуга на моменты прибытия гостей из дома вообще устранялась, исключая пары расторопных парней, которые и обслуживали гостей. Нэя с Азирой расположились в комнате-фонаре. Комната была круглая и окружена окнами со всех сторон.

– Эти статные парни, что будут обслуживать гостей за столами, ваши слуги? – поинтересовалась Азира.

– Нет. Они присланы тем домом яств, откуда и прибыла заказанная еда. У нас есть своя кухня и свой повар, но он не обязан готовить для посторонних.

– Очень заманчивые мальчики! – опять похвалила Азира. – Ты это заметила?

– Нет, – искренне и безразлично ответила Нэя, – зачем бы мне на них любоваться? Я люблю только своего мужа.

– Не притворяйся уж передо мной! Как можно любить старика? Один из них мне успел шепнуть: «Приходите в обеденный зал, красивая госпожа. А то без вас очень уж скучно обслуживать одних лишь мужчин». Я слишком поздно поняла, что красивые парни вовсе не обязательно рождаются лишь в высших сословиях, – она вздохнула.

– Зря ты не вышла замуж за простого парня и не родила детей, – заметила Нэя.

– Да и ты что-то не торопишься ими обзаводиться, – ответила та.

Какое-то время молчали, первой начала Азира, – Почему твоя бабушка не хочет со мною общаться?

– Забыла, видимо, о том, кто ты такая. Не узнала тебя.

– Она отлично меня узнала. Но она мстит мне своим невниманием за то, что я когда-то надерзила ей в лицо. Только ведь она заслужила подобное обращение. Конечно, она когда-то спасла мне жизнь… после того, как по её вине и возникли все те последствия, едва не приведшие меня к гибели…

Нэя смотрела на неё как на ту, с которой говорить не о чем, а потому и молчала.

– Она заботилась обо мне во время моей, всем вокруг понятной, болезни лишь потому, что боялась того, что я умру, и моя мать ославит вашу семейку на весь квартал.

– О чём ты? – изумилась Нэя, ничего не понимая.

– Конечно, где уж тебе понимать такое. Бабушка о таком не расскажет. Твой брат был виновником порчи моей жизни. Когда твоя бабушка узнала о моей беременности, она и завезла меня на окраину континента к каким-то знахарям, где меня и выпотрошили от нежеланного никому ребёнка!

Нэя потрясённо молчала, зная, что продолжение будет, и оно последовало.

– Ведь ты помнишь, что наши ребята ходили купаться на Дальние Пески. Ох уж эти Дальние Пески! Сколько же там было подобных историй… А я тоже любила туда ходить. Я вообще любила бродить там, где нет людей. Я с детства ненавижу людей! И твой Нэиль никогда не любил людей. Так что мы с ним оказались родственными душами. Там я с ним и встречалась. Вначале мы купались, а уж потом и всё остальное… там, где трава помягче, а заросли погуще…

– Нужна ты была ему!

– Смотря для чего. Да и что я понимала тогда… любовь в моём представлении не была тем, что имеет такие негодные последствия. Ох, и красив же он был! После него всего лишь раз и увидела я того, кто и был ему вровень, да и то… у меня душа будто сожжённая, малейшее её сотрясение, и мне становится больно. Мне, чтобы выжить, нельзя тревожиться по пустякам. Для меня всякий мужчина теперь – пустяк! С тем ребёнком недоношенным вырвали из меня всякую способность любить…

– Такого не было! И быть не могло…

– В твоём мире такого быть уж точно не могло. А в моём мире только так и бывает. Вначале ластятся, потом хватают и имеют во всех позах, пока не надоест. А уж потом девушка одна расплачивается за всё, за общую вину, – за чужое хотение, за своё позволение…

– Если так было, значит, ты сама за ним бегала! Сама того хотела!

– Конечно, сама хотела. Почаще видеть его хотела, купаться с ним хотела, валяться на песке с ним рядом и слушать его истории, которые он рассказывал. Чтобы от чужаков защищал. Там же не место для девушек, а мне там нравилось. Только в то время разве я знала, чем придётся расплачиваться?

– И чем же?

– Из меня вместе с ребёнком вырвали и моё окровавленное сердце. И другого сердца у меня больше не появилось. Хотя какой-то куцый обрубок, наверное, остался, если я всё ещё способна ощущать удовольствие от тесного общения с притягательными мужчинами. А со всеми прочими бесчувствие как раз очень удобная вещь.

– Какие же обещания толкнули тебя на такое безумство, как отдать свою чистоту первому встречному…

– Он обещал мне куколку подарить за мою уступчивость, ту самую, что у вас на хрустальном шкафу красовалась, а потом забыл не только о своём обещании, а и обо мне самой… А ведь говорил, когда разбогатеет, накупит мне кучу новых туфелек с бабочками…

– С бабочками? – не поверила Нэя. – Почему же именно с бабочками?

– Не знаю, почему. Ещё в то время, когда мы были детьми, а он уже почти взрослый, он подошёл ко мне однажды, когда я ловила бабочек в цветниках, и сказал: «Эй, ты, чучелко лохматое! Если ты ещё хоть раз прикоснёшься к моей сестрёнке, то я отломлю тебе твой грязный клювик, чтобы ты уже не клевалась», – он стоял передо мной такой высокий, подавляюще сильный, – когда я выросла, он тоже вырос, став ещё выше и ещё сильнее, – что я не столько испугалась, сколько была поражена цветом его глаз. Как бирюзовая река, как даль у горизонта… я тонула и меня куда-то унесло… Я сразу же поняла, хотя была совсем девчонка, что мне уже не выплыть, не освободиться уже никогда… Издали же я его не рассматривала.

«Зачем тебе бабочки»? – спросил он с любопытством, отвлекшись от своих угроз, – «Ты их клюёшь, что ли, как птица»? Я ответила, что хочу их засушить и прикрепить на свою тунику, как делает Нэя, то есть, ты. А ещё ими можно украсить туфельки, подаренные мне Ласкирой.

«Идиотка недоразвитая»! – засмеялся он настолько весело, что я даже не обиделась на его обзывания, – «У неё вышитые бабочки, а эти тут же распадутся в пыль, если дунет ветер или слишком грубо к ним прикоснёшься. А уж с туфель, тем более, их сорвёт первым же травяным стеблем! – он ужасно развеселился, – «Тебя невозможно украсить никакими бабочками и даже цветочками, чучелко ты тупое! Ты для начала отмылась бы»!

Нэиль никогда не был добряком, как ты или Ласкира. Ты, видимо, в отца, а он был совсем другой. Я ему ответила: «Лучше уж убей меня, раз ты такой большой и тебе всё можно. А то мне жить не хочется. Плохая у меня жизнь». Он спросил: «Почему же именно Нэю ты сделала ответственной за свою плохую жизнь»? Но я вовсе не испытывала ненависти к тебе, а обижалась, что ты не хочешь допускать меня в свой круг общения. «У меня мать злая, бьёт меня», – так я ему пожаловалась, – «Пирожных никогда не покупает. Игрушек тоже. И платья все плохие у меня».

Он смотрел с таким изумлением и уже не угрожал, а только спросил: «Твоя мать душевнобольная, что ли? Хочешь, я стукну твою мать по горбушке, чтобы привести её в чувство? Должен же кто-то заступиться за тебя»?

Я стала умолять его: «Нет! Если ты так сделаешь, она решит, что все мальчики уже используют меня как шлюху. Всё равно изобьёт, а потом отдаст меня в дом для перевоспитания плохих детей»!

Он хмыкнул, оставаясь бесподобно красивым, и сказал: «Да ладно, мне-то зачем создавать тебе проблемы. Но ты учти, к Нэе не приближайся, если только она сама захочет с тобой поиграть. А не то я сам сдам тебя в дом для плохих девочек, поскольку, как ты понимаешь, у меня другие возможности, чем у тех, кто тут и живут». И ушёл. Перестал замечать вообще. А я вместо того, чтобы его возненавидеть, стала за ним следить. Всегда. Ходила в Сад Свиданий и следила, с кем он там. Но он редко там был, да и то всегда один, в смысле без девушек. Ему не нравились здешние развлечения, как и девушки не казались теми, кого он хотел бы к себе приблизить. Ну, это-то я потом уж поняла. Тогда-то я лишь радовалась, что он никому не принадлежит. Значит, достанется мне, когда я подрасту! Детская дурость, чего ж ты хочешь.

– А все говорили, что в Сад Свиданий опасно ходить в одиночестве, да ещё в подростковом возрасте. Как же ты убереглась от насильников?

– Да с чего ты и взяла, что они там сидели за каждым кустом? Это тебя Ласкира пугала, чтобы ты дома торчала и не ходила туда, где за тобой присмотреть нельзя. Не было там никакой опасности, дурёха! Меня ни разу никто не тронул. Зато там было весело. Я сама узнала о существовании школы танцев. Подслушала как-то разговор одних девчонок в Саду Свиданий. Я догадывалась, что и у твоей бабушки совсем не те возможности, что у всех прочих, кто обитали рядом с нами. Когда она пригласила меня в гости, чтобы опять что-то подарить, я попросила её устроить меня в ту школу. Она сказала, что легко, но этот путь не приведёт меня к желаемому счастью. Лучше она отвезёт меня в одно далёкое место, где меня очень мудрые и добрые люди обучат таким вещам, что я изменюсь даже на уровне физиологии, и тогда уж точно смогу обрести счастье. Тогда я не знала, что Ласкира была прежде жрицей Матери Воды, и этот культ продолжает действовать на обширных просторах континента, который вовсе не целиком подвластен Управителям нашего мира. Есть много мест, где можно укрыться от них. А те загадочные люди, даже гонимые законной властью, имеют доступ в любые сословия общества, в том числе и аристократические. Из меня сформируют особую деву и научат редчайшему искусству покорять сердца мужчин. А с матерью она договорится. Те люди дадут моей мамке-злюке такие деньги за меня, что она сразу же подобреет. Но я испугалась, что мечта стать женой Нэиля, когда я вырасту, не осуществится в этом случае. Я отказалась и стала умолять о той школе танцев. Говорила, когда заработаю много денег, став известной танцовщицей, ей верну все затраты. Она так смеялась, но согласилась, отвергнув только возврат долгов, поскольку это не будет ей ничего стоить. Меня возьмут уже в силу особенностей моей природы, очень красивых внешних данных, а также из почтения к ней со стороны владельца школы. Он был ей обязан каким-то прошлым её заступничеством, помощью в разрешении трудностей. Сказала также, что увозить меня на загадочные окраины континента стоило бы намного раньше, но тогда сама Ласкира тут не жила ещё.

– Обязательно спрошу у бабушки, было ли так на самом деле, – пригрозила Нэя, но ведь знала, что устройство Азиры в школу танцев было как раз затеей бабушки.

– Спроси, – согласилась Азира, – только ведь у Нэиля ты спросить ничего уже не сможешь. Когда я стала учиться в школе танцев, я редко появлялась там, где жила моя семья. Но приходилось туда возвращаться, когда в школе наступал перерыв в занятиях и всех распускали по домам. Мать сразу же запихивала меня на ту же фабрику, где сама работала, в какую-то грязь и пылищу, куда не находилось добровольно желающих там работать. Я пожаловалась Ласкире, что могу испортить себе фигуру от таскания тех тяжестей, что приходилось там ворочать, а от вдыхания запаха красителей для тканей у меня уже начали слезиться глаза, а это погубит мою привлекательность. Она пришла к матери и потребовала оставить меня в покое, пообещав давать денег на моё пропитание в мои законные дни отдыха. Вот каким человеком была тогда твоя бабушка!

В один из таких дней он и подошёл ко мне, спустя уже столько времени после той стычки в детстве, и сказал уже приветливо, но по-прежнему свысока, пристально глядя мне в глаза: «Ты выросла! И теперь ты уже не прежнее неумытое чучелко, а роскошная девчонка. Твой прежний клювик преобразился в чудесный носик, и вся ты буквально светишься. Уже и не подумаешь, что ты вывалилась из гнезда птицы-падальщицы, на что и похожа твоя мать». Я очень удивилась, что он помнит всё, хотя казалось, после того случая не обращал на меня никакого уже внимания, что я есть, что меня нет. Так люди смотрят на воздух, которого никто не видит. А тут вдруг увидел! Я стояла перед ним, как оглушённая, онемела вместо того, чтобы осадить его высокомерие каким-нибудь ответным ругательством. Я фыркнула ему в лицо, вот так! – тут Азира изобразила громкое кошачье фырканье, обнажив острые зубки и сузив глаза, – И пошла от него прочь, крутя бёдрами. А у меня было одно платьице, подаренное мне в школе танцев на выход. Оно отлично подчёркивало все достоинства моей фигуры. «Только попробуй повторить свою выходку ещё раз»! – крикнул он мне вслед, – «Я тебя так тряхану, что ты из своего платьица выскочишь! И не думай, что это пустые угрозы, маленькая сука»!

«О, мой большой аристократ»! – я остановилась и развернулась к нему, – «Неужели вы такой храбрый, что осмелитесь напасть на маленькую безоружную девушку»? У него и оружие на тот момент при себе имелось. А с военными, сама знаешь, ни разговаривать подобным образом, ни подходить близко нельзя. Они опаснее хупов многократно. Могут убить, а скажут, что защищались от нападения. Таких же случаев полно. Я так и сказала: «Если убьёшь, то заплати уж и за последующее моё захоронение на полях погребений. А то мать удавится от таких-то трат из-за меня».

«В следующий раз проверишь уже на собственном опыте, чем может закончиться твоё кривляние»! – угрожающе произнёс он. Вместо этого мы стали вместе купаться. Он притаскивал мне с неимоверной глубины восхитительные надводные цветы, которые стоили целое состояние, если их продавали в цветочных столичных павильонах. Говорил, что они моё растительное подобие… Они способны подняться к свету из тёмной и бездонной водной тьмы, чтобы зацвести, потрясая своей воздушной и причудливой красотой, как случилось и со мной… Он был у меня первым… Если бы он знал, что я была нетронутой, ничего бы не случилось… Он же не был таким как Реги-Мон и прочие. А он верил тому, что обо мне и болтали повсюду те, кто мне завидовали, будто я шлюха едва ли не с детского возраста. Он всего лишь решил развлечься, как я теперь думаю, и был поражён, что все наветы не соответствуют правде вещей. Я-то втайне любила его с детства… как только вы и возникли в нашем квартале. А будь иначе, моё же врождённое здравомыслие не подпустило бы меня и близко к такому человеку с его известностью и с очевидной несерьёзностью его отношения к смелой купальщице, припёршейся в опасное логово всех местных любителей экстремальных заплывов. К тому же у него были прочные связи с более значительными и роскошными женщинами. А тут я в своём заношенном платье-мешке, в котором я и притопала на Дальние Пески…

Да ведь некрасивое платье не кожа, которую нельзя с себя стащить. А под балахоном бедноты скрывалась девушка ослепительного совершенства и с девственно-чистой кожей, – то есть я! Реги-Мон с парнями подошёл ко мне и спросил: «Чего тут забыла? Хочешь, чтобы тебя тут поимели? За этим пришла»? Тогда Нэиль сказал: «Пусть она купается, где ей и нравится. А если кто её тронет, будет иметь дело со мной». Так что никто не посмел ко мне приблизиться, уж тем более притронуться. А я на виду у всех разделась и нырнула в воду нагишом. Они были потрясены! Но Нэиль был там главнее Реги-Мона. А уж потом-то, когда обозначился последующий расклад событий, они боялись и смотреть в мою сторону.

– Ты купалась голой на виду у парней? – Нэя покраснела от стыда за ту, кто стыда никогда не ведала. – Ну ты и наглая! Точно ли ты была тогда нетронутой девушкой? Такое твоё поведение говорит об обратном…

– Должна же я была проявить инициативу по завоеванию того, кто первым уж точно такой инициативы проявлять бы не стал. Может, я ему и нравилась, но зачем ему-то было прилагать усилия к тому, что он получал без всяких затрат даже от аристократок? У меня не имелось другой возможности к нему приблизиться. Если я наметила его себе ещё в детстве, то я и шла к своей цели любым доступным путём. Моя профессия танцовщицы лишала меня в будущем права выбора мужчин по влечению сердца, начинать же лучше по любви, а не по принуждению. Так что мне был необходим такой вот опыт. Как ни пытался он обесценить наши отношения, всё равно влюбился в меня. А все эти его значительные и роскошные женщины… только я была его первой и непорочной девушкой. Я стала упрашивать его пойти вместе со мною в Храм Надмирного Света, если уж Мать Вода одарила нас счастьем взаимной гармонии и произошло зачатие ребёнка. Я сказала: «Ты же не всегда будешь бедным, у тебя отличные перспективы. Ты сам говоришь, что есть возможность вернуть отнятое когда-то имение отца, раз тебе это обещали в Коллегии Управителей».