Каникулы в снежном раю

Глава 12

Насчет стрелки я мог бы сказать то же самое. Приметная она оказалась. У того, кто ее когда-то рисовал, дрогнула рука, и хвост стрелки съехал вниз. Ясно было, что мы топтались на месте, но я не стал возникать раньше времени. Да и после слов Вилмора тоже придержал язык. Ведь рядом находились такие самоуверенные и опытные спутники. Вернее, спутница. Стало любопытно, каким образом Аделинда будет выпутываться.

– Что ты хочешь сказать? – откликнулась она.

– Мы ходим по кругу, – невозмутимо ответил Вилмор.

– Не может быть! Я эту дорогу знаю, как свои пять пальцев. Сколько раз мы сюда забирались!

– Последний раз – несколько лет назад.

– Я все прекрасно помню. Но… что же теперь делать?

– Может, покричать, и кто-нибудь из местных нас спасет? – предложил я.

– В эту часть подземелья редко кто заглядывает.

– Понятно.

Вилмор опустился на каменный пол, прислонился спиной к стене и сказал:

– Давайте передохнем немного.

Это, пожалуй, было единственное разумное предложение в сложившейся ситуации. Отдохнуть и настроиться на позитив. По возможности, конечно. Теперь уже Аделинда помалкивала и не задирала нос. Сидела тихонько, опустив плечи и заметно поникнув. Ради такого зрелища можно было и заблудиться. Во всяком случае, я бы не отказался еще немного пошататься по подземным коридорам (а лучше спокойно посидеть). Только не очень долго, максимум полчаса. Главное, что Аделинда перестала корчить из себя особу, которая все знает и везде была. Сколько можно третировать нас как мальчишек. Собственно, говоря, старше она была совсем на чуть-чуть. Один-два года – это ведь вообще ни о чем.

Мы отдохнули еще немного. И еще немного. Отдых затянулся, когда Вилмор произнес:

– Ну что, возвращаемся?

А вот обратный путь не затянулся. Просто-напросто надо было вовремя свернуть, а дальше коридор уже сам довел нас к выходу. Аделинда скромно шла позади и больше не давала ценных указаний. Зато я усвоил, что в компании с Вилмором можно не бояться заблудиться.

Мы оставили факелы на прежнем месте, необходимость в них отпала. И побрели обратно к реке. Обогнули ее исток, а дальше осталось всего ничего… Темная пещера – теперь уже абсолютно темная, в расщелину наверху свет не пробивался. Наконец выбрались на свежий морозный воздух. В небе горели крупные звезды, луна вовсю светила.

Лошади давно застоялись и заскучали, так что встретили нас приветливым ржанием. Да и проголодались наверняка, так что их не понадобилось погонять. Они сами резво припустили в сторону замка. Буквально в нескольких десятках метров от пещеры мне показалось, что маленький холмик у дороги подскочил и ускользнул куда-то в сторону, рассыпавшись снежными искрами. Но мы ехали слишком быстро, чтобы понять на самом деле это было или только обман зрения.

Ворота замка были распахнуты.  Вскоре мы передали лошадей конюху, который по-прежнему скучал возле конюшни. Не привлекая к себе лишнего внимания, шмыгнули в замок. Однако наше появление не осталось незамеченным.

На площадке лестницы поджидал дядя Лоренц. Сурово смотрел на нас сверху вниз, сложив руки на груди, и вид у него был суровый и насупленный. А еще – мрачный и осуждающий.

– Как это понимать? Аделинда! Ты взрослая девушка, а ведешь себя… Вы не только сами пропали, но еще и Анселя с собой потащили! Я уже собирался послать людей искать вас по всей округе. Чтобы это было в последний раз!

Вот уж не подозревал, что у дяди Лоренца имеется в запасе такой тон. Вчера он показался сдержанным и спокойным как удав. Что ж, старших лучше не злить, особенно, когда эти самые старшие обладают неограниченной властью, хотя бы в пределах одного королевства. Даже Аделинда не стала особо возражать.

– Действительно, мы слегка задержались. Доехали почти до Бархатного леса…

– Не нужно лгать. Вас видели совсем недавно поблизости от входа в Подземелье.

– Да, мы заглянули туда ненадолго.

– Завтра останетесь в замке на целый день. Это решено окончательно.

Я думал, Аделинда начнет отстаивать свои права на свободу передвижения, однако она смолчала, как и подобало благовоспитанной средневековой девице.

– Больше никаких вылазок под землю без моего ведома, – повел итог папаша Аделинды. – А теперь умывайтесь, переодевайтесь и идите в столовую.

***

За столом тучи в настроении хозяина замка слегка рассеялись. Однако долгое время не было слышно ни звука, кроме тихого позвякивания столовых приборов о фарфор. Через некоторое время дядя Лоренц положил вилку и нож и вполне дружелюбно спросил меня:

– И какие у тебя впечатления от Подземного королевства?

– Ну… очень необычно все.

– Согласен. Но смотреть там особо нечего, за исключением двух-трех мест. Собор ты, конечно, видел?

– Да.

– Его когда-то построили члены древнего подземного братства. Культ, которому они служили, пользовался влиянием и у нас тоже. Подземные боги считались исключительно мстительными и могущественными. Мало кто рисковал портить с ними отношения. Теперь этих богов почти забыли, только горстка полусумасшедших жрецов помнит об их былом могуществе. Но это все дело прошлое. Если захочешь еще раз туда наведаться, предупреди, пожалуйста. Я пошлю с вами сопровождающих. Подземелье – не самое безопасное место в наших краях, хотя свирепые боги там уже не водятся, конечно, – дядя Лоренц слегка усмехнулся. – Кстати, ты ведь еще не в курсе распорядка дня в замке. Я сам как-то растерялся, даже не поговорил с тобой. Все же не каждый день сюда приезжают племянники из Внешнего мира… Итак, завтрак и полдник слуги разносят по комнатам. Общий обед в пять, если задерживаешься – желательно предупредить. Ужин в восемь. Если что-то понадобится – всегда можно обратиться к Россену или к слугам. В спальне возле двери есть звонок, увидишь, если еще не обратил внимания.

– Хорошо.

Тут принесли десерт – шоколадный пудинг и фрукты. Кроме яблок, груш и персиков еще какие-то незнакомые – кораллового цвета, размером с крупную сливу, с нежной пряной мякотью.

Дядя Лоренц снова обратился ко мне:

– Послушай, Ансель. Я вчера как-то упустил из виду. Ты ведь приехал на все каникулы?

– Нет, мы с родителями решили, что на неделю. Поезд только раз в неделю, значит, двадцать девятого уезжаю.

– В самом деле? А я так надеялся, что ты погостишь у нас подольше. Время пролетит незаметно, ты и половины интересного не успеешь посмотреть.

– Но я собирался встретить Новый год дома. А Рождество с вами.

– Мы здесь не особо отмечаем большинство праздников Внешнего мира. В том числе, Рождество. Хотя в честь твоего приезда мы его, разумеется, с удовольствием отпразднуем. Я уже распорядился поставить и нарядить елку в Драконьем зале. Зато Новый год всегда встречаем весело. На новогодний бал съедутся приглашенные со всего королевства. Кого только там не увидишь, и развлечений будет много. Тебе навсегда запомнится новогодняя ночь в Снежном королевстве. Я уверен. Останься подольше, прошу тебя.

– Но… родители будут волноваться. Как я им сообщу? Здесь ведь никакой связи. Если только позвонить или отправить телеграмму со станции…

– В этом нет необходимости. Мы сообщим о твоем решении. Надеюсь, они не будут против. Ты только напиши письмо, а я уж позабочусь о том, чтобы они его завтра же получили.

Я не понимал, каким образом письмо доберется до адресата, однако кивнул.

– Обязательно напишу.

В самом деле, неудобно отказывать дяде-королю и заставлять себя упрашивать. К тому же, мне правда хотелось остаться. Жаль было отказываться от дополнительных приключений.

– Прекрасно! – обрадованно воскликнул дядя Лоренц. – Я не сомневался, что мы найдем общий язык.

***

В спальне я вытянулся на кровати, поверх шелкового покрывала. Ноги и спина ныли с непривычки. Но я был страшно горд, что не опозорился и оказался вполне сносным наездником. Я подумал: если задержусь в гостях еще недельку и постоянно буду практиковаться, результат окажется впечатляющим. Тогда дома можно будет сразу после приезда махнуть на ипподром, чтобы всех удивить.

Глава 13

Утро было солнечным, яркие лучи заливали всю спальню. Я открыл глаза и… сначала подумал, что все еще сплю. Мои джинсы, которые вечером швырнул в кресло напротив кровати, деловито заползли наверх и аккуратно повесились на спинке.

– Эй, в чем дело?!

– Простите, ваше высочество. Я не посмел бы вас беспокоить. Полагал, что вы еще спите, – раздался в ответ вкрадчивый голос.

– Кто это?

– Ваш покорный слуга. Меня зовут Делфис.

– А почему я тебя не вижу?

– Я почти невидим, как вы сами изволили заметить. Хотя, если приглядеться…

На фоне кресла действительно проступал размытый силуэт. Длиной примерно сантиметров тридцать. Силуэт или прозрачное облако, по краям слегка отливавшее радужным блеском, как мыльный пузырь.

– А ты всегда такой был?

– Да. Я служил еще прадеду нынешнего короля и предыдущим поколениям тоже. Таких, как я, называют «невидимыми слугами». Нас довольно много в замке, преданных слуг, которые не попадаются на глаза и незаметно делают свою работу.

– Надо же…

– Господин Россен велел мне поступить в ваше распоряжение. Но, если вам неприятно, вернется обычный слуга.

– Почему неприятно? Просто я не знал, что такое бывает. Оставайся, конечно. И лучше называй меня на «ты», ладно? Тем более, тебе уже столько лет.

– Вы шутите, ваше высочество. Как я могу называть вас на «ты», словно равного себе?

Я не стал настаивать. После общения с Россеном на эту же тему усвоил, что привычки местных служащих изменить трудно.

– Какую одежду вам на сегодня приготовить? – осведомился Делфис.

– Да без разницы. На твой вкус.

– Хорошо.

Через несколько секунд дверца шкафа приоткрылась, и одна за другой вещи переместились на спинку кресла: темные брюки, что-то вроде френча из мягкой шерсти, украшенного едва заметной вышивкой у ворота… Пояс с серебряной пряжкой…

– Что принести вам на завтрак? Овсянку с клубникой или глазунью с беконом и зеленью?

– Давай лучше глазунью.

– Одну минуту.

Он вернулся очень быстро, я едва успел одеться. Пока я расправлялся с завтраком, Делфис прибрался в комнате и ванной, расшевелил кочергой минералы в камине. Я поинтересовался:

– А тебе не трудно все это? Поднос, например, довольно тяжелый.

– Совсем не трудно. Я давно привык справляться. К тому же я лишь внешне призрачный. На самом деле у меня достаточно сил.

– Раз ты тут давно служишь, наверное, помнишь моего отца?

– Разумеется, я прекрасно помню принца Стефана. Но, к сожалению, мало что смогу рассказать о нем. У него были другие слуги, которых теперь в замке уже нет.

В дверь постучали, и в комнату заглянул Россен.

– Принц, его величество просил после завтрака зайти к нему. Он ждет вас в малом тронном зале.

– Ладно, приду обязательно.

– Я провожу, вам ведь еще не все помещения в замке известны, – добавил Россен.

***

Если этот зал считался малым, то каков тогда большой зал? Пафосное оказалось помещение. Мебели там практически не было, зато потолок покрывала роспись —рыцари в развевающихся плащах и танцующие единороги. По стенам висели гравюры, мозаичный пол пересекал длинный ковер с золотистой каймой. На возвышении стояло огромное резное кресло из темного дерева, казавшееся твердым и тяжелым, словно железное. Само собой, это и был трон. У его подножья – пара кресел поскромнее. На одном из них я заметил нечто странное – вроде бы и человек, но будто сотканный из черного тумана. Незнакомец выглядел настолько необычно, что я даже не сразу обратил внимание на дядю Лоренца, расположившегося на троне. Дядя Лоренц между тем кивнул незнакомцу.

– Итак, мы все решили, теперь можешь удалиться.

Тот покорно поднялся и скользнул к выходу, почти не касаясь подошвами пола. Я застыл возле двери, поэтому черный незнакомец должен был оказаться совсем рядом. Я и опомниться не успел, как он обхватил мою руку своими длинными, темными, просвечивающими пальцами, поцеловал ее и пробормотал:

– Принц Ансель… Счастлив лицезреть вас.

Голос у него был глухой и низкий. Воздух вокруг стал влажным, как после дождя. А потом все исчезло, от странного незнакомца не осталось и следа. На моей руке, к счастью, тоже, только легкое ощущение прохлады. Но ведь не померещился же он мне! Дядя Лоренц внес ясность:

– Это властитель Незамерзающих болот на восточной окраине королевства. Мой вассал. Присаживайся, Ансель.

Я устроился в кресле (не в том, которое покинул болотный властитель).

– О многом хочется порасспросить тебя… Даже не знаю, с чего начать, – сказал дядя. – Мы же с твоим отцом росли вместе, мне каждая подробность интересна и дорога. Вы ведь живете за городом в собственном доме?

– Не очень далеко от города, на машине меньше часа ехать. Если ускориться, то вообще за полчаса. Дом двухэтажный. Конечно, маленький по сравнению с замком.

Дядя Лоренц улыбнулся.

– По сравнению с замком почти любое здание покажется маленьким. Он строился и расширялся на протяжении веков. А как здоровье Стефана?

– Все нормально.

– Я очень рад. Он ведь работает на тестя?

– Да, в главном офисе.

– Я слышал, твой дед очень богатый и влиятельный человек. И характер у него суровый.

– Зато он много денег жертвует на благотворительность.

На самом деле дед жертвовал на благотворительность ровно столько и именно в тот момент, чтобы новость попала во все СМИ и принесла максимальную выгоду. Такой подход в конечном итоге окупал потраченные средства и даже приносил некоторые бонусы. Дед всегда говорил, что лучший способ помочь людям – это дать им возможность самим работать и зарабатывать. А регулярные подачки только развращают и плодят паразитов. Но я не стал объяснять дяде такие подробности. Он расспрашивал дальше и дальше. О нашем распорядке дня, о маме, родственниках с ее стороны, приятелях отца, моей учебе в лицее. Все ему было интересно – даже наши соседи и мои лицейские друзья. Я отвечал на его вопросы, хотя без лишних деталей. Наконец дядя спросил:

– Ты уже написал родителям, что хочешь погостить здесь до Нового года?

– Не успел, вчера рано уснул. Но я сейчас напишу…

– Замечательно. Когда письмо будет готово, дай знать, мы его вместе отправим.

***

«Дорогие мама и папа, счастливого Рождества. Дядя Лоренц тоже передает вам поздравления. Мне здесь очень нравится, вчера я уже побывал в Подземном королевстве. Замок просто классный! А еще я все-таки научился ездить верхом. Я бы хотел остаться здесь до Нового года. Вы не будете против?

Привет Мартину».

Ваши рождественские подарки в моей комнате, спрятаны на средней полке за учебниками.

Ансель.

Я сложил листок пополам и отправился во двор замка, где уже поджидал дядя, как сообщил Россен. Мы встретились у одной из стен, возле которой росли запорошенные снегом невысокие деревья.

– Я сейчас вернусь, – с таинственным видом сказал Россен и скрылся.

Вскоре он появился с большой клеткой в руках. Сперва мне показалось, что клетка пустая, но потом я уловил какое-то движение внутри.

– Это призрачная птица, – пояснил дядя Лоренц. – Она и доставит письмо по адресу.

Он открыл дверцу клетки, которую Россен осторожно поставил на замощенную площадку. Дядя протянул руку ладонью вверх и произнес какую-то фразу на непонятном мне языке. Слова звучали мелодично и протяжно. Из клетки действительно выбралась птица. Я уже с самого утра успел привыкнуть ко всяким призрачным существам, так что не особо удивился. Ее вполне можно было рассмотреть – довольно крупная, с хищным клювом, когтистыми лапами и хохолком почти как у павлина. Она внимательно поглядела на меня блестящими глазами, будто сделанными из крупинок льда.

Дядя сказал:

– Ансель, дай ей письмо.

Птица опять взглянула на меня, я протянул письмо, она взяла его в клюв.

– Ну, счастливого пути, – пожелал дядя Лоренц.

Призрачная птица сделала несколько шагов, взмахнула мощными крыльями и резко поднялась в воздух. Повеяло ледяным ветром… Стремительный силуэт поднялся ввысь и моментально слился со светло-серым небом.

– Она уже скоро будет на месте. Чудесная пташка… Благодаря ей можно держать связь с Внешним миром. В экстренных случаях такая возможность бесценна. Только призрачная птица способна преодолеть границу королевства. Ваши самолеты и вертолеты не в силах ее пересечь. А птица легко справляется с этой задачей.

– Дядя Лоренц, она не собьется с пути? Точно прилетит к нам домой?

– Разумеется. Тем более она уже относила туда письмо четырнадцать лет назад.

– Жалко, что ответ не принесет. Или все-таки принесет?

– Вряд ли. Если только Стефан вспомнит, как можно ее подманить и успеет написать ответ. Но у него на это будет буквально минута. Потом птица упорхнет, она не любит задерживаться во Внешнем мире.

Глава 14

«Анс, тебя тоже с Рождеством. Если так здесь нравится, оставайся до января. Только, пожалуйста, будь осторожен, сынок. Возвращайся поездом, который отправляется 6.01. Мы с мамой очень скучаем по тебе».

Три строчки торопливым почерком на вырванном из блокнота листке… Отец все-таки успел их написать и вспомнил фразу, которой можно подманить призрачную птицу. Она положила этот листок к моим ногам и неторопливо забралась в клетку. Россен унес ее. С того момента, когда птица улетела к нам домой, прошло не больше двадцати минут.

– Дядя Лоренц, а призрачная птица так и живет все время в клетке?

– Нет. В основном обитает в ледяной оранжерее, ей там нравится. В клетку пташку заманивают только когда нужно ее куда-то перенести. А на плече или в руках ее долго не удержишь. Ну что, все в порядке, родители не против?

– Не против, я остаюсь здесь до шестого числа.

– Чудесно. Надеюсь, ты подружишься с Вилмором и Аделиндой.

– Да мы и сейчас нормально общаемся. Жалко только, что сегодня никуда не получится выбраться.

Дядя развел руками и добродушно улыбнулся.

– Ничего не поделаешь, Ансель. Раз уж я сказал, что сегодня вы из замка не выйдете, значит, так тому и быть. Королевские приказания должны исполняться даже в мелочах. Это дело принципа. Ничего страшного, проведете время спокойно, в замке тоже найдется много интересного. А вечером отметим Рождество. В узком кругу, по-семейному. Только мы и самые знатные придворные.

***

Мы неторопливо брели по длинной галерее на первом этаже в западном крыле. Я рассчитывал, что скоро научусь ориентироваться в огромном замке, но пока имел о его планировке только самое общее представление. В галерее было темновато, лишь кое-где встречались тусклые светильники. Наверняка эту часть замка редко посещали. Во всяком случае, такое складывалось впечатление. Жизнь в галерее, где стены были увешаны старыми портретами, словно замерла навсегда. У меня и Аделинды были факелы из минералов. Время от времени Аделинда подносила свой факел к какому-нибудь портрету, который казался ей достойным внимания, и тогда мы останавливались, чтобы рассмотреть его во всех подробностях. Если бы задерживались рядом с каждым портретом, то бродили бы здесь до глубокого вечера. Вилмор молча следовал за нами, как тень.

– Вот это – один из первых правителей Снежного королевства, Расмунд Жестокий. Точнее, третий по счету. Живописные портреты двух первых не сохранились, есть только миниатюры на пергаменте. Потом, если интересно, посмотришь, они хранятся в библиотеке. А при Расмунде уже имелся придворный живописец, даже довольно искусный.

Не знаю, как насчет «искусный», однако то, что третьего короля не зря прозвали Жестоким, художнику удалось передать. Мрачное угрюмое лицо, темные доспехи, сильные руки, сжимающие обнаженный меч…

– Тогда бесконечные войны шли, естественно, было не до веселья. Все-таки Расмунд сумел удержать власть, и династия осталась на троне. Хотя и трона тогда еще не имелось. Корона, торжественное венчание правителя, герб и прочая мишура появилась позже.

– А он в каком веке правил?

– В середине пятого. Такая вот старина.

– Разве тогда уже были нормальные портреты?

– Здесь уже были. У нас ведь не обычное королевство, а зачарованное.

Мы миновали много портретов правителей с суровыми угрюмыми лицами. Видимо, еще долго в королевстве было неспокойно. Некоторых из тогдашних королей Аделинда называла, но имена как-то не задерживались в моей памяти. Постепенно доспехи сменялись сукном, шелком и бархатом, оружие встречалось уже не так часто. Да и выражения лиц правителей становилось приветливей. У кого задумчивое, у кого даже с легкой улыбкой. Наверное, времена менялись, и становились спокойнее. Попадались и женские портреты. Среди них мне особенно запомнилась одна принцесса – в малиновом пышном платье, с высокой прической, вся усыпанная драгоценностями. Слегка смахивала на рождественскую елку. Но в целом королевские одеяния казались не такими экстремальными, как на многих картинках в учебниках по истории Средних веков и Возрождения.

А потом на меня посмотрел отец. То есть это был не он, но сходство просто удивительное, сразу бросавшееся в глаза. Я, конечно, сразу остановился перед портретом молодого мужчины.

– Эртам Прекрасный, – объявила Аделинда. – Правил совсем недолго, погиб от удара молнии в двадцать пять лет.

– Кошмар.

– И не говори. В те времена громоотводов не водилось. Видишь, молния на заднем плане?

– Да.

Вспышка молнии заливала половину картины, освещала золотистые локоны несчастного короля.

До чего же они были похожи с моим отцом! И с Вилмором, конечно, тоже. Одни и те же черты лица сохранились в веках, чтобы возродиться снова. Эти трое, в сущности, различались лишь цветом волос и глаз да какими-то мелкими индивидуальными особенностями. Но это была одна единая порода.

– Молнию живописец нарисовал уже после смерти короля, на одном из его последних портретов. Еще сохранилась мраморная статуя Эртама. Она в глубине сада, в гроте. Погибшего долго оплакивали, даже возникло что-то вроде культа покойного короля. Народ его обожал. Тем более, он еще не успел натворить никаких злодейств и повысить налоги.

– А вот и твой дед, – минуты через три объявила Аделинда.

Так я впервые увидел своего таинственного деда, о котором до приезда в Снежное королевство даже ничего не слышал. Портрет в полный рост. Дед оказался широкоплечим и, похоже, высоким. На портрете ему было лет сорок, наверное. Волевой подбородок покрывала черная бородка. Вернее, ухоженная щетина, так что образ вполне себе актуальный. А еще напрашивался вывод, что характер у деда крутой, и вообще он был человеком энергичным и упрямым. Или отлично таким притворялся.

– Неужели отец никогда не рассказывал тебе о короле Рэйнере?

– Я же отвечал уже, что никогда.

Ну, а дальше в галерее меня ждал портрет отца. На этот раз не двойник, живший несколько веков назад, а он сам. Видимо, мой ровесник или чуть старше. Не узнать его было невозможно. Он всегда выглядел потрясающе молодо. Однако тут был почти мальчишкой. И конечно, ни одного седого волоса. А ведь я даже не представлял отца без платиновых прядей. Он гладил длинноухую собаку, которая положила голову ему на колени.

– Чудесный портрет, правда? – прошептала Аделинда.

Буквально застыла на месте, хотя с чего бы ей любоваться изображением, которое точно видела много-много раз? Рядом с остальными портретами она надолго не зависала. И вдруг я догадался, что было совсем не трудно сделать по выражению ее лица. Эта белобрысая жердь просто-напросто заочно втюрилась в моего папочку! Между прочим, в своего дядю, хоть и троюродного. Понятно, что в реале он бы на нее даже не взглянул. Но все равно мне это очень не понравилось. Поэтому я поскорей шагнул вперед.

– Погоди, а это кто?

Девушка на небольшом овальном портрете сидела в кресле, вокруг вились цветочные силуэты. Она вся словно светилась изнутри. До какой же степени она была не похожа на все предыдущие женские портреты! Изображенные там дамы были разными – красивыми и так себе, надменными и снисходительными. Но это все было не важно, главное – девушка с портрета казалась созданием из какого-то другого мира. В чем состояло ее отличие от других, я не мог догадаться.

– Это супруга короля Рэйнера, – сухо ответила Аделинда.

– То есть моя бабушка?

– Разумеется.

Юная бабушка…