Каникулы в снежном раю

Глава 8

Привидения меня на новом месте не беспокоили, хотя по идее можно было рассчитывать на полную приключений ночь. Сквозь парчовые портьеры едва пробивался слабый свет, но ясно было, что наступило утро. Я с удовольствием потянулся и уже собрался вставать с постели, когда послышался вкрадчивый стук.

– Заходите!

В комнату заглянул слуга в примерно таком же камзоле, какой носил Россен, только нашивки были поскромнее.

– Доброе утро, ваше высочество. Вас желает видеть принцесса Аделинда…

Не успел ничего ответить, потому что из коридора тут же раздалось:

– Я уже здесь!

И Аделинда выросла на пороге. Слуга моментально исчез, я укрылся одеялом.

– Долго же ты спишь, – заметила бесцеремонная принцесса. – Устал с дороги?

–Нет. Разве уже так поздно?

– Десятый час. Вот что, дорогой троюродный братец, давай договоримся с самого начала: никаких игр в жениха и невесту. Понял? Что бы там не планировал мой благородный родитель. Я прекрасно обойдусь без мужа, по крайней мере, в ближайшие десять лет. Поэтому даже не мечтай…

– Да я и не особо разлетелся. Думаешь, ты такая уж фотомодель? И вообще я несовершеннолетний, если ты не в курсе.

– Вот и замечательно. Если бы ты еще хоть был похож на дядю Стефана…

– Откуда ты знаешь, что я не похож?

– В замке есть его портреты, потом, если интересно, посмотришь. У нас тут целая галерея.

Если Аделинда рассчитывала уязвить меня, то у нее это получилось. Я и сам отлично знал, что не похож на отца. Но когда об этом напоминает практически посторонняя девица… Лицом я больше пошел в мамину родню, от отца достались только тонкие черные брови вразлет. Правда, мама находила что-то общее в линии подбородка и скул. Но, скорее всего, она просто хотела сказать мне приятное.

Я молчал и критически рассматривал Аделинду, которая как раз подошла к окну и раздвинула портьеры. При ярком освещении она казалась нисколько не привлекательней, чем вчера вечером. Белесая, как ночная бабочка. Правда, ноги у нее были, что надо – длинные и стройные, в высоких сапожках. Сегодня троюродная сестрица нарядилась в узкие черные штаны и жилет из пушистого светлого меха. Под жилетом виднелось что-то вроде черного свитера. По контрасту с этой чернотой лицо с заметными веснушками казалось еще более бесцветным.

– Ладно, – примирительно сказала она, – если ты меня понял и не будешь нарываться, сможешь нормально провести тут время. Хотя бы окрестности посмотришь. Сейчас тебе принесут завтрак, а потом отправимся на конную прогулку. Согласен?

– На конную прогулку? Можно.

Она подошла к шкафу, распахнула его и принялась деловито двигать вешалки.

– Советую тебе надеть это… это и вот это.

В кресло полетела какая-то одежда. Потом Аделинда надавила носком сапога на длинный ящик внизу шкафа, и наружу выехала целая платформа с разнообразной обувью.

– Еще вот…

Сапоги тоже перелетели через комнату и приземлились на полу возле кресла.

– Только не копайся долго. Я буду тебя ждать в холле. И Вилмор тоже.

Она направилась к выходу, а я сказал вдогонку:

– Слушай, ты какая-то не такая принцесса. И разговариваешь не по-средневековому.

– Просто я два года прожила в вашем мире. И мне понравилось.

С этими словами она захлопнула дверь.

Вскоре слуга поставил на стол поднос с кофе, молочником, полным густых сливок и тарелкой, где меня поджидали блинчики с медом. Перекусив, я отправился в ванную, не торопясь принял душ. Вся сантехника оставалась в рабочем состоянии, что тоже порадовало. Теперь пора было одеваться. Одежда, которую выбрала для меня Аделинда, оказалась вполне подходящей – теплый жилет с капюшоном, подбитый мехом, нечто наподобие джемпера из мягкой шерстяной ткани и такие же штаны. Все черного цвета и все оказалось мне по размеру. Тут хотя бы повезло. Если на лицо мы с отцом не были похожи, то по росту и телосложению совпадали. Только в поясе штаны казались чуть узковаты. Эту проблему я быстро решил, слегка подпоров ткань перочинным ножом, который прихватил с собой. Застежка на штанах, конечно, оказалась не на молнии, а на мелких пуговицах. Вообще местная одежда пришлась мне по душе – никаких вычурных средневековых прибамбасов, пышных воротников, мужских чулок, башмаков с дурацкими длинными носами. Все вполне цивилизовано и удобно, я еще накануне обратил внимание. Мой новый прикид действительно подходил для активностей на свежем воздухе и сшит был отлично. Короткие сапоги из тонкой кожи мне тоже понравились. Я приблизился к шкафу, который Аделинда оставила распахнутым. Одежды там было полно, все вещи казались или новыми или надетыми пару раз.

Пришло время отправляться на улицу. Однако я не слишком торопился. Раздвинул портьеры перед вторым окном и обнаружил, что за стеклом виднелся балкончик. Не сразу, но сообразил, как открыть нижние створки. Я ступил на каменную площадку, облокотился на кованые перила. Вид вокруг замка был шикарный. За оградой, которая опоясывала двор, стелилась бесконечная снежная равнина, вдалеке проглядывали силуэты деревьев, какие-то каменные постройки.

Хотя бы перед самим собой приходилось признать, что спускаться на эту снежную равнину не очень-то тянет. Конечно, я согласился на приглашение Аделинды и вообще глупо было сидеть в четырех стенах, когда вокруг намечалось столько таинственного и чудесного. Но была одна причина опасаться предстоящей прогулки…

Глава 9

Дело в том, что с верховой ездой у меня были связаны не самые приятные воспоминания. Три года назад в городе построили ипподром и открыли конноспортивный клуб. Отец сразу же меня туда отвез. Смирная лошадка, которая предназначалась для начинающих, была занята. На ней медленно перемещалась туда-сюда какая-то девушка.

– Ну да ничего. Парню стоит сразу начать ездить на нормальном коне, – уверенно заявил тренер.

«Нормальным конем» оказался красивый рослый зверь с лоснящейся вороной шкурой. Он окинул меня презрительным взглядом и переступил с ноги на ногу. С самого начала можно было понять, что наладить с ним отношения окажется непросто.

Меня посадили в седло, а уже в следующую секунду после того, как перестали держать, я оказался на земле. Вернее, на песке, которым была усыпана та часть манежа. Я еще много раз падал. Позднее, когда поближе узнал нрав и возможности этого скакуна, понял: он не старался мне сильно навредить, иначе не обошлось бы без травм. Просто развлекался, стряхивая сопляка, который отважился на него вскарабкаться.

Мучительное обучение тем временем продолжалось. Думаю, отец и тренер хотели таким образом привить мне здоровое упрямство и спортивную злость. Они наперебой давали советы, наверняка очень полезные, если бы я только сумел ими воспользоваться.

Потом отец замолчал, обескуражено наблюдая за моими неуспехами. Ему, видимо, было больно и досадно смотреть, как его детище болтается в седле, словно мешок с тряпьем. Тем более что раньше проблем не возникало. Я просто лег на воду и поплыл. Просто встал на коньки и поехал. Однако с верховой ездой этот номер не прокатил.

Я чувствовал себя самым неуклюжим и бестолковым существом в мире. Когда свалился в очередной раз, отец поманил моего коварного скакуна, и тот приблизился покорно, как собака к хозяину. Отец птицей взлетел в седло. В следующее мгновение стройный всадник и горячий конь будто слились в одно тело. Они мгновенно очутились на другой стороне манежа и наслаждались скоростью. Конь промчался один круг, другой, играючи взял барьер, следующий барьер… Тренер и еще несколько человек из персонала и посетителей издали любовались этой картиной. Не успел я опомниться, как отец уже снова оказался рядом. Соскочил с коня, потрепал его по загривку.

– Ансель, попробуй еще разок. Он больше не будет тебя сбрасывать.

Покоренный конь действительно перестал вредничать. Однако учеба все равно не налаживалась. На следующем занятии я оставался скованным и деревянным, ненавидел сам себя и злосчастного коня. Возможно, отцу представлялось, что рано или поздно фамильные способности к верховой езде должны проявиться. И он упорно продолжал воспитывать из меня классного наездника. Хотя наверняка для него было сущим мучением видеть мою абсолютную бездарность в этом плане.

Во время четвертого или пятого унылого занятия у отца разболелась голова. Так сильно, что он не рискнул садиться за руль, и домой мы возвращались на такси.

– Может, лучше отдать тебя на бокс? – задумчиво произнес отец.

Я с радостью огласился. На этом досадный инцидент был исчерпан.

И вот теперь опять предстояло подвергнуться тяжкому испытанию. Ну, не имелось у меня талантов по части езды верхом. Такое тоже случается. Миллионы людей живут себе спокойно, не пересекаясь с ипподромами, барьерами и скачками. Мало кому приходится сталкиваться с подобной экзотикой. Не очень-то хотелось опозориться перед новоявленными родственниками. Тем более перед язвой Аделиндой. Стоило тащиться в такую даль, чтобы прослыть бестолковым увальнем… Однако делать было нечего.

Глава 10

Вилмор с Аделиндой заждались меня. Сидели рядышком на резном деревянном диванчике, под доспехами, которые были развешаны на стене в холле. Аделинда нетерпеливо барабанила пальцами по подлокотнику.

– Как ты долго собираешься! Перчатки прихватил?

– Забыл.

Я бы с удовольствием поднялся в свою комнату, да и потом еще вернулся бы еще за чем-нибудь. Однако Аделинда не предоставила такой возможности.

– Я так и знала.

Она бросила мне пару перчаток из гладкой черной кожи. Сама надела шапочку с белым пером, которая лежала у нее на коленях, и направилась к выходу. Мы с Вилмором двинули следом. Втроем обошли замок и оказались возле невысокого и длинного каменного строения. Понятно, это были конюшни, и момент моего позора близился. При нашем появлении кудрявый парень, скучавший снаружи, встрепенулся и юркнул внутрь. Одну за другой он вывел трех оседланных лошадей. Светло-серую, гнедую и буланую с черной гривой. Все были классные…

Аделинда показала на буланую.

– Эта для тебя.

– Отлично.

– Погоди-ка… Я только сейчас подумала… Ты ведь наверняка никогда не ездил верхом. Мне это почему-то раньше в голову не пришло.

Удивительно, но кузина выглядела даже слегка сконфуженной.

– Вообще-то у нас принято ездить на машинах или велосипедах, – отозвался я. – Но ничего, попробую.

Конюх подвел ко мне лошадь.

– Тебе помочь? – это были первые слова, которые я услышал за сегодняшний день от Вилмора.

– Сам справлюсь.

И действительно вполне успешно залез в седло.

Аделинда и Вилмор тоже оседлали своих лошадей.

Видимо, лошадь мне попалась с покладистым характером. Или повлияло то, что за три года я здорово вырос, и меня уже не так просто было сошвырнуть на землю. Конюх протянул мне хлыстик с серебряной ручкой. Пришлось взять эту дополнительную помеху. Во время тренировок хлыст мне в руки не попадался, но я хотя бы представлял, как надо его держать, и ни разу не уронил. Правда он на первых порах мешал контролировать поводья.

– Надо же, ты неплохо справляешься, – удивленно заметила Аделинда.

Я не стал уточнять, что оказался в седле не в первый раз. Лишняя информация… она бывает такой лишней. Мы выехали за распахнутые ворота и оказались на снежном просторе.

Сперва мои спутники сдерживали своих лошадей, но постепенно убедились, что я не отстаю, и прибавили скорость. Лошадиные копыта то стучали по мерзлой земле, то мягко окунались в снег. Все-таки мучения трехгодичной давности не пропали даром. Не совсем напрасно бились надо мной отец и тренер. Просто до меня долго доходило. Зато сейчас чувствовал себя почти уверенно и без проблем держал корпус. Лошадь не казалась четвероногим орудием пытки, я понимал каждое ее движение, был с ней в контакте. Разумеется, до нормального наездника мне было далековато, но в целом картина оказалась гораздо лучше, чем ожидалось.

– А куда мы едем? – поинтересовался я.

– Можем просто по округе прокатиться. Если бы выбрались из дома пораньше, могли бы до гор добраться. Там красивые места, Вилмор подтвердит. Он ведь до шести лет жил в домике посреди ущелья, вместе со своей матерью-ведьмой. Правда, он предпочитает называть ее могущественной волшебницей…

Вилмор бросил на Аделинду такой взгляд, что мне показалось: в следующую секунду ударит ее хлыстом прямо по губам. Однако он всего лишь сказал.

– Это не твое дело. И она действительно была волшебницей.

– Ну, тебе виднее. Можешь считать, как тебе больше нравится. А вот мать дяди Стефана точно была феей.

– Чего? – не понял я.

– Ты разве не знал? Это всем известно. То есть в Снежном королевстве всем известно, разумеется.

Да, не каждый день узнаешь, что твоя бабушка, оказывается, фея.

– Стоп. Феи – это ведь такие крошечные девушки с крылышками?

– Крошечные тоже встречаются, но это цветочные феи. Зимой впадают в спячку, а с наступлением тепла оживают. Остальные феи – обычного человеческого роста, на такой и женился предыдущий король.

– А с ней можно встретиться?

– Она умерла сразу после родов. Говорят, для фей это слишком тяжело. Они ведь хрупкие и воздушные. В горы как-нибудь на днях отправимся. Зато сегодня успеем спуститься в Подземное королевство. Если никто не против.

Вилмор промолчал, я кивнул. В самом деле, раз уж попал на экскурсию, стоит сразу наведаться на самую крутую территорию. Вот только я не понял…

– У вас разве так близко до границы двух государств?

– Конечно, рукой подать. Второе королевство прямо под нами. По названию же понятно. Два королевства много веков существуют вроде как вместе и в тоже время отдельно. Если слегка ускоримся, быстро доедем до входа под землю. Разве твой отец ничего не рассказывал?

– Ни слова. Я и о Снежном королевстве три дня назад впервые узнал. О Подземном вообще впервые слышу.

Миновали занесенную снегом рощу, приблизились к невысокому каменистому холму и оказались перед темным входом в пещеру.

– Ну что, не боишься темноты?

– Спрашиваешь! – я спрыгнул с лошади. – Сама не испугайся.

– Я-то сюда часто заглядываю.

Мы привязали лошадей к дереву и проникли внутрь пещеры. Я удивился, что попасть в соседнее государство можно вот так запросто, никаких преград и охраны. Вокруг царили темнота и тишина. Только где-то наверху сквозь расщелину проглядывал слабый свет. Мы двинулись гуськом по коридору. Темнота сменилась полумраком, каменные стены раздвинулись, уровень пола начал снижаться. На стенах теперь мерцали огни. Наверно, такие же, как и в тоннеле.

– Слушай, я еще вчера хотел спросить… Что это за светильники такие? Ничего похожего раньше не встречал.

– Особые минералы, – охотно откликнулась Аделинда. – Добываются только у нас, на одном из рудников. Три вида – холодные, как здесь, и теплые, которые светят желтым светом. Еще есть горячие – их кладут в камины и печи. Разве не обратил внимания на камин в своей спальне?

– Как-то не до этого было. Здорово, клевый источник энергии. Жаль, в моем мире о нем не догадываются.

– А им и не надо догадываться. Запасы этих минералов небольшие. Только на наши края в обрез хватает.

Наконец-то показались первые местные жители. Двое мужчин в легких доспехах сидели на каменном брусе, еще один расхаживал поблизости. Видимо, это и была охрана. Однако на вторжение они не среагировали, лишь равнодушно посмотрели на нашу троицу. Бить поклоны и приветствовать никто не разлетелся, в отличие от обитателей верхнего мира. Мы без помех проследовали дальше.

Вскоре стало светлее, примерно как ранним утром, когда солнце еще не выглянуло, а над землей стелется туман. Каменный свод был настолько высоким, что вполне мог сойти за небо, если не слишком придираться. Мы остановились на возвышении, а перед нами раскинулась подземная страна. Людей больше я не заметил, и вообще пространство было пустоватым и унылым. В глаза сразу бросилась башня с зубцами сверху, напоминавшая шахматную ладью. Вдалеке виднелись еще какие-то здания, но их было совсем мало. Слева и справа высились стены и сгущалась темнота. Каменная пустыня… Зато здесь было заметно теплее, чем наверху.

Совсем рядом, буквально под нашими ногами текла река. Имелось там и что-то вроде пристани, к реке спускались широкие ступени. На воде, которая казалась совсем черной, – странный квадратный плот с высокими бортами и лодка. Они были прикованы цепями к столбикам.

Аделинда вновь нарушила тишину.

– Моя мать отсюда родом. Правители Снежного королевства время от времени женятся на подземных принцессах. Выбор у особ королевской крови небогатый, королевства живут замкнуто.

Честно говоря, накануне совсем не обратил внимания на жену дяди, которая ни одного слова за весь вечер не произнесла. Она с первого взгляда показалась мне самой обыкновенной. Вроде матери Мартина или какой-нибудь другой соседки-домохозяйки. Если бы не длинное платье в старинном духе и пышная прическа, сходство было бы полным. Значит, она родилась в этом мрачном мире…

– Спустимся к реке? – предложила Аделинда.

– Давайте.

Мы стояли у темного гладкого зеркала, на котором не было заметно ни одного движения. Вода казалась бездонной. До другого берега метров семь… Река тянулась влево, заворачивала за каменную стену и дальше терялась в неизвестном направлении.

– Кинь в воду камень.

– Зачем?

– Увидишь.

Не стал спорить, подобрал камешек и швырнул его на середину реки. Ничего не произошло.

– Погоди еще чуть-чуть…

На темной поверхности появилась рябь, разошлись круги. Из черноты вылезли белые скользкие плети, потом взметнулось овальное туловище, обтянутое мокрой белесой кожей. Туловище… или голова? Плети-щупальца извивались… Медленно раскрылись два круглых глаза, тусклые зрачки нацелились прямо на меня.

Глава 11

Гигантский белый осьминог? Существо отвратно смотрелось, но притягивало взгляд, невозможно было оторваться от жутковатого зрелища. В довершении ко всему на лбу речного обитателя вдруг затемнела щель, постепенно расширилась. Показался еще один глаз – с кроваво-красным зрачком…

– Кто это?!

– Это гидра, – невозмутимо пояснила Аделинда. – Обитает в реке с незапамятных времен. Она, в сущности, безвредная. Если не падать рядом с ней в воду, конечно.

– А чем она здесь питается?

– Ей много не надо. В древние времена, когда шли войны, гидре бросали пленников. Она с ними быстро расправлялась. Но это было давным-давно, с тех пор кое-что переменилось. Теперь гидра на диете. Иногда в воду бросают обрезки говядины, какие-нибудь остатки. Милой зверушке вполне хватает, чтобы существовать.

– Да уж, ну и зоопарк тут у вас. Надеюсь, больше в реке никто не живет?

– Вроде бы нет. Это только сначала река спокойная, дальше очень сильное течение, там особо не приживешься. Зато по ней сплавляют грузы.

Аделинда кивнула на плот.

– Он с такими бортами – чтобы гидра не перелезла? – спросил я.

– Наверное. Ну, еще для того, чтобы груз не свалился в воду. Жаль, сейчас и плот, и лодка на цепи, а то мы могли бы поплавать. Только недалеко. Потом река резко уходит вниз, с течением трудно справиться. И выбраться на сушу тоже тяжело, берега обрывистые.

– Ты так говоришь, будто уже когда-то пробовала.

– Да, угадал. Мы тогда с Вилмором еле выползли на берег. Иначе пришлось бы плыть до самого конца, ко второму выходу из Подземного королевства. Это уже на подступах к Дальним горам.

– А всего сколько входов-выходов?

– Только два.

Гидра тем временем еще немного покрасовалась на поверхности, и снова ушла в глубину. Склизкими канатами мотнулись концы щупалец, пена выступила на черной воде. Потом все исчезло, будто река была необитаемой. Стоять и глазеть на воду уже смысла не было.

– Что там за башня вдалеке?

– Древний храм. Он сейчас стоит полузабытый, но жрецы стараются поддерживать его. Если интересно, можем наведаться.

– Я не против.

Мы поднялись по ступеням и зашагали вдоль каменистой равнины. У меня накопилось много вопросов о двух королевствах, только все перемешались в голове. Сложно было выбрать, что важнее, и как составить общую картину. Пока она совершенно не складывалась. Вилмор, в отличие от Аделинды, которая с удовольствием взяла на себя обязанности гида, по-прежнему помалкивал.

– А чем здесь люди занимаются, на что живут?

– Здесь много искусных ювелиров и кузнецов. Свои товары они отправляют наверх. Нам или во Внешний мир. Остальные добывают драгоценные камни, руду, занимаются земледелием.

– Тут же сплошные каменюки, какое земледелие? И света в обрез.

– Как-то выходят из положения. Хотя урожаи низкие, конечно. Поэтому им приходится водить дружбу со Снежным королевством. У нас-то все в порядке, наши крестьяне не сидят без дела. Теплый сезон короче, чем во Внешнем мире, но урожай успевает созреть. У нас тут все завязано на взаимообмене, все необходимое производится в двух королевствах. Чтобы от внешних обстоятельств не зависеть.

– Всё? Мне сегодня к завтраку приносили кофе. Он же у вас не выращивается?

– Всякие мелочи, вроде кофе, приходится покупать во Внешнем мире. Это ведь не играет заметной роли. Газеты и журналы тоже получаем, кстати. Правда, с опозданием. Слуги время от времени отправляются на станцию и забирают почту. Не думай, что мы тут совсем уж отсталые. Мы в курсе внешних событий, только они нас не касаются.

– Понятно.

Вскоре мы оказались перед башней. Теперь, когда находились совсем близко, приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть каменные зубцы. Да, башня сильно смахивала на шахматную ладью, только очень толстую. На двустворчатой двери, обитой металлическими полосами, висел замок. Круглые окна почти под самой крышей закрывали решетки. Башня казалась абсолютно неприступной.

– А внутрь попасть уже никак?

– Почему же? Есть не только парадный вход…

Мы обошли башню и уперлись в довольно хлипкую на вид лесенку, закрепленную на серой стене. Лесенка поднималась до самого верха, а внизу обрывалась больше чем в метре от земли. Аделинда уцепилась за перекладины, закинула ногу на нижнюю ступеньку, подтянулась на руках и полезла наверх. Я последовал за ней, за мной Вилмор. Дряхлая лестница вибрировала под нашей тяжестью, однако держалась.

Мы перевалили за шершавую каменную кромку и оказались на крыше. Потом сдвинули железную крышку и юркнули в узкий лаз. Дальше – еще одна лестница, на этот раз деревянная, всего из нескольких ступеней…

Поднявшаяся пыль, затхлый воздух, недовольный писк потревоженных летучих мышей, которые разлетелись, заметались по чердаку, но почти сразу вернулись на прежние места под балками. Чердак был завален всяким хламом… Посреди пола виднелось квадратное отверстие, откуда поднимался мутный столп света. Снизу доносилась монотонная музыка.

– Скоро начнется служба, – пояснила Аделинда. – Отсюда отлично видно.

Я встал на колени и заглянул в отверстие – действительно, огромный зал внизу можно было без проблем рассмотреть, хотя его потолок был настолько высоким, что расстояние впечатляло. Стены покрывала резьба, среди изогнутых каменных веток и причудливых орнаментов были высечены еще и лица – не совсем человеческие… В глазницах мерцали зеленые, желтые или фиолетовые камни. Широко распахнутые рты с клыками, рога, растущие на лбу, змеи, выползающие из ушей… Создания, способные отпугнуть кого угодно.

– Подземные боги… Правда, очаровательные? – хихикнула Аделинда.

Музыка, которая сначала была приглушенной, зазвучала громче, из-под арки показались закутанные в сверкающие ткани фигуры. Края одежды волочились по каменному полу, как шлейфы. Вспыхнули новые огни на стенах, в центре запылал холодным пламенем алтарь. Люди цепочкой перемещались по залу, потом образовали круг. И все время непрерывно пели высокими нежными голосами. Ни одного слова было не разобрать, но само пение завораживало.

– О чем они поют? – шепотом спросил я.

– Это молитвы на древнем языке. О чем поют? Восхваляют подземных богов, просят, чтобы те сохранили здешний мир и уберегли его от бед, подарили покой и процветание. Жрецы только этим и занимаются, почти не выходят из храма. Они все кастраты, поэтому и голоса такие. Соглашаются на кастрацию добровольно. Считается, что это большая честь, доступная лишь избранным… Ну, насмотрелся-наслушался? Хочешь взглянуть на подземное небо?

Не дожидаясь ответа, Аделинда поднялась и направилась к лестнице. А пение все звучало, и звучало.

***

Прежде чем войти в темную пещеру, мы подобрали факелы, валявшиеся неподалеку от входа в нее. То есть не настоящие факелы, конечно. Просто палки, к которым были прикручены светящиеся камни. Долго брели по коридорам. Наши факелы освещали пространство едва-едва, их света хватало лишь на то, чтобы не запнуться и не свалиться. Собственно говоря, это был лабиринт, с бесконечными переходами и запутанными путями. Однако Аделинда двигалась легко и уверенно, выбирала направление, не задумываясь.

– А обратно как? – на всякий случай спросил я.

– Точно так же. Мы здесь с Вилмором еще в детстве все облазили вдоль и поперек. А если вдруг что – помогут стрелки.

Она подняла свой факел и осветила белую стрелку, начерченную на стене.

Перед нами раскрылся широкий экран. Почти как в кинозале, только все было совсем по-другому. Созвездия сверкали на фоне бесконечной черноты, вспыхивали белыми и цветными огнями, переливались, отбрасывали радужные блики. Хотелось стоять перед огромной картой звездного неба долго-долго… Невозможно было поверить, что она находится на много метров ниже уровня земли, здесь даже ощущалось что-то вроде легкого ветерка. Хотя это наверняка было иллюзией. Я кое-как отыскал Большую медведицу.

– Все созвездия составлены из драгоценных камней, – тихо произнесла Аделинда. – Видишь, как сверкают? Первые люди, которые поселились в подземном мире, очень тосковали по небу, которое было для них навсегда потеряно. Вот и создали собственное небо. Когда-то их сослали сюда, вышвырнули из Снежного королевства…

– За что?

– Много разных легенд, я уже подробности не помню. Но ты можешь посмотреть в летописях, они хранятся в замковой библиотеке.

***

Обратная дорога показалась еще дольше. Мы все шли-шли-шли по бесконечным коридорам, которые петляли и переплетались, как им нравилось. Даже говорить уже не хотелось, язык устал, ноги тоже…

– Скоро там выход намечается? – не выдержал я.

– Еще чуть-чуть осталось.

Аделинда остановилась, вытащила из-под воротника маленькие часики, которые висели у нее на шее на тонкой цепочке. Поднесла факел к циферблату.

– К обеду, оказывается, давно опоздали. Его величество будет ворчать. Ничего страшного, как-нибудь переживем.

Мы снова двинулись в путь. Опять петляющие коридоры, белые стрелки, которые то и дело проглядывали на стенах. Не знаю уж, сколько времени протекло, когда Вилмор спокойно сказал:

– Мы мимо этой стрелки уже третий раз проходим.