– Не знаю кто там замешан, – леди Авина, – но леди Летиции действительно крайне необходимо восстановить доброе имя после того скандала с ее дочерью. Бедняжку скомпрометировали…
Дальше Мика отключилась от разговора, так как слушать великосветский треп, точнее банальные сплетни нет никакого желания. Она размышляла о том, что не закончила изучение всей запланированной литературы по типам нервной системы и влиянию на магический дар. Очень удачный список выдал ей Перес, дабы активнее продвигаться по учебе. Почти все тома можно найти в академической Библиотеке, а за некоторыми съездить к наставнику в клинику.
– Ходят нехорошие сплетни о Завесе, – услышала Мика кусок диалога и насторожилась.
– Да, дорогая супруга, – согласился Димитрий, – к сожалению, есть некоторые основания для них. У Завесы в последнее время случались частые прорывы. Были жертвы даже среди магов. В прошлый раз несколько десятков солдат погибли от серьезного излучения. А выживших пришлось элиминировать, – мужчина замолчал, – не стоит об этом говорить.
– Многие все громче говорят о секте, – леди выглядит расстроенной, – во всех салонах шепчутся.
По спине Мики пробежал холодок. Третий случай серьезного прорыва и десятки жертв. Это нехарактерно. Разумеется, все мгновенно вспомнили про действие полу мифической секты Черных Жнецов. О них слышал каждый в Империи. Ранее считалось, что все участники и организаторы наказаны или убиты. Но прорывы и локальные вспышки Хаоса по всему миру рождают неприятные ассоциации. Разумеется, нет никаких доказательств деятельности секты. Но люди любят преувеличивать и демонизировать проблемы.
– Невежество порождает панику, – спокойно заключил Димитрий, вторя мыслям девушки.
– Нельзя сказать, что беспокойство совершенно безосновательно, – вновь вступил Таэнар, – так как есть множество косвенных подтверждений, что не все Жнецы были уничтожены.
– Эта информация не для широких масс, сын. И тот факт, что ты мог ознакомиться с засекреченными документами… – с намеком граф взглянул на младшего сына.
– Не все засекречены. Есть и в свободном доступе и при желании и должном старании их можно обнаружить, – пожал плечами гений.
Граф чуть нахмурился и смерил Таэ долгим взглядом. Кажется, его взволновало то, что сын копается в подобной литературе. Хотя остановить жажду Таэ к исследованиям невозможно.
– Правда? – Мика заинтересовалась, – а в Академии есть?
– Думаю, в закрытых секциях и не то мржно найти. Я хотел сказать, что общая паника не несет в себе даже толику конструктива. Но при этом утверждать, будто они не правы, все равно, что отрицать существование Хаоса и дуальность мироздания.
Аргумент. Тревога тихо захихикала в глубинах души девушки. Может быть, поэтому она плохо спит и магия ведет себя странно? Мика мысленно перебрала данные известные из уроков истории. Эту тему освещают довольно скупо, и наверняка отредактированную версию, потому делить надо на шестнадцать. Вот бы узнать правду! Микаэла даже сжала кулаки от остро вспыхнувшего любопытства. Еще один побочный эффект магии Разума – острый интерес может появиться к чему угодно и совершенно спонтанно. При этом, уровень интеллекта никак не влияет на магию и наоборот. То есть маг Разума совершенно не обязательно умный, что в некоторой степени рождает парадоксы.
Итак…
Вследствие разрушительной деятельности Жнецов, около полторы тысячи лет назад, целый полуостров превратился в филиал Бездны. После масштабной катастрофы магического характера и прорыва Хаоса, мир Фрэй мог бы сейчас напоминать пустыню. Но беду удалось отвести.
Что Хаос собой представляет? Полярная энергия привычным законам – сущее разрушение любого Порядка. Это то, что было до сотворения Паутины Миров. Согласно обобщённым представлениям о Вселенной, антагонист Порядка, уравновешивающая сила – это как раз Хаос. Привычные формы жизни мутируют под влиянием его энергии или распадаются на составляющие и исчезают в домне голодной Пустоты. Описание этого эффекта навел Мику на аналогию с мощной радиацией. Имперские ученые пытаются изучать природу явления, но пока не нашли эффективного метода борьбы, только способы сдерживания. Так как Хаос уничтожает буквально все – магию и любые связи, в том числе.
– Есть опасения, что местами прохудилась Завеса, существует риск масштабного прорыва, – побарабанил пальцами по столу Димитрий, – но паника безосновательна. На форпосты направлены специалисты для исследования и предотвращения возможного прорыва.
– Опасаешься за верфи? – тут же подключился Кай, уловив недовольство в голосе отца.
Близко к зараженному полуострову, в удобной бухте находится судостроительное предприятие принадлежащее Кассегрен. Очень доходное и стратегически важное для государства. Проблема в том, что полуостров является часовой бомбой, которая может рвануть в любой момент. Теоретически. В таком случае, на континент сплошным потоком ринутся токсичная энергия и полчища чудовищ, которых даже очень живое воображение не представит.
– Опасаюсь, что в случае масштабного прорыва, будет мобилизована армия. Мелкие пробоины случаются едва ли не каждую неделю. Это не афишируют, но и не скрывают. А вот риски большого прорыва могут вызвать всеобщую истерию. Это вынудит императора Грэмма посылать экспедиционный корпус и магов. А это в свою очередь породит еще большие волнения, и лихорадить будет весь Запад. Это плохо сказывается не только на верфи, но на всем восточном побережье тоже.
– Масштабный прорыв способен отрезать от нас восток… – задумчиво протянул Кай.
– Именно, – мрачно кивнул граф.
– Насколько вероятны прогнозы? – подала голос Мика.
– Тридцать процентов, – повернулся к ней Димитрий, – что думаешь?
– Риски выше, чем последние сотню лет. Но не самые большие. Если верить общедоступной информации. Все кто следят за магическим фоном, всполошились. Перестраховщики и паникеры. Даже уличные полусумасшедшие пророки периодически выкрикивают нечто о Конце Света, – Мика отложила вилку и нож, – но большинство разумных заняты другими мыслями и делами. Пока император не обнародует официальную информацию, можно не переживать. Но логистику верфи я бы перестроила с учетом возможной катастрофы.
– Именно так я и подумал, поэтому в ближайшее время буду занят. Думаю, стоит съездить туда лично, проконтролировать установку защиты и планы эвакуации в случае прорыва.
– Логистам следует учесть, что возможности эвакуации с помощью стационарного и даже одноразовых порталов может не быть, если облако Тьмы ветер понесет на восток. А вот по воде многие смогут уйти.
– Хорошая мысль, Микаэла, – похвалил Димитрий, – всегда ценил твою внимательность. Именно поэтому желаю видеть тебя в Императорской службе связи с общественностью.
– Кстати об этом хотела поговорить, милорд, – девушка сложила руки на коленях и сжала кулаки. Лицо старалась держать бесстрастным, но стук сердца, наверное, слышен всем в комнате.
– Слушаю, – чуть нахмурился граф, подозревая, что скажет воспитанница.
Похожий разговор несколько раз повторялся. И каждая такая битва заканчивалась для Мики поражением. Ее не поддерживал ни Кай, ни леди Авина. Сегодня Мика тоже на них не рассчитывает.
Она каждый раз приводила новые аргументы, но Димитрий оставался непоколебим. Он совершенно не понимает, зачем растрачивать талант на лечение психологических дефектов, если девушка сможет работать в дипломатическом корпусе, если получит правильную подготовку? Склонность к стихиям есть, получить боевые навыки, так как всем служащим это необходимо по инструкции – дело времени и образования. И все! А задатки мага Разума станут великолепным бонусом! При правильном развитии карьеры, Мика сможет выстроить идеальную карьеру.
– Я понимаю, как сильно вы хотите видеть меня на службе императора, – начала говорить, но по лицу графа стало ясно, что разговор снова обречен на провал, – Как вы знаете, работа в данной службе предполагает применение ментального дара для влияния на массы, а так же – внедрения идей, настроения и взглядов. Кроме того, важнейшей частью деятельности является манипулирование, ложь, подмена понятий…
– Я знаю, о чем речь, Микаэла, – кивнул граф и смерил девушку внимательным взглядом, – к чему ведешь?
– Это очень неблагородный хоть и нужный труд. Я справедливо опасаюсь, что мне не по плечу массовое влияние на сознания и умы. Я сама не готова слепо верить и говорить то, что требует протокол и государственная необходимость.
– Думаю, дорогая, ты недооцениваешь свой потенциал и характер, – спокойно парировал мужчина, – уверен, что справишься! Как всегда, справлялась с любыми трудностями – высоко подняв подбородок и без капли страха во взгляде. Ты достойная продолжательница традиций семьи Кассегрен! И демонстрировала твёрдость духа и верность взглядам не раз.
Тонкий намек на былые разногласия и упрямый характер девушки. Мика прикрыла глаза ресницами, чтобы скрыть раздражение. Все присутствующие прекрасно помнят каждый случай, когда Мику пытались сломать и втиснуть в заданный шаблон, но она сумела остаться верной себе. За годы не изменилось ничего – на нее давят, а она упирается. Только методы стали менее очевидны.
– Но почему-то фамилию Микаэла носит другую, – подал голос младший сын с нотой иронии. Он как раз прекрасно понимает девушку.
Все удивились сегодняшней разговорчивости Таэ. Зачастую парень не участвует в беседах и настолько молчалив и незаметен, что о его присутствии впору забыть. Повисла неприятная пауза.
Застенчивый и робкий, Таэнар отличается мощным интеллектом и обещает стать выдающимся ученым в сфере вооружения. Насколько Мика знает, младший граф создает нечто вроде магических бомб. В чем-то реальность Фрэй ничем не отличается от любых других, где живут люди. Дело в человеческой натуре? Мир миром, экология экологией, а создать нечто смертельное и максимально разрушительное – это обязательное хобби всей расы. Те же эльфы скорее биологические методы используют. Истории известны примеры, когда они уничтожали целые народы без существенного вреда экосистеме. Биоудобрения создают для своих лесов-крепостей, селекционеры ушастые.
– Мне самой хотелось бы приносить пользу Империи на другом посту и в другом месте, – не позволила девушка увести разговор, и прервала назревающий спор. Тем более на такую опасную тему как ее фамилия не стоит говорить сейчас. Когда-то Мика мечтала стать частью семьи. Теперь же ей не нужно чужое имя. – Мое истинное желание – помогать тем, кто нуждается, чей разум замутнен, или заблудилась душа. Я хочу лечить, не внушать!
– Очень похвальное стремление, – с удовольствием ушла от темы фамилий леди Авина, – но на подобных должностях работают менее способные маги, чем ты, Микаэла. И карьера у всех заурядна. Твой талант заметен уже сейчас, когда ты даже не мастер по возможностям. Очевидно, что в перспективе сможешь стать не просто архимагом! Но какой в этом смысл, если не думать на десять шагов вперед? Ты можешь освоить боевую магию и получить место, за которое многие готовы убить.
Ну вот, началось. Те же аргументы. Графы слишком хорошо запомнили аналитическую сводку и прогноз роста ее магии. Действительно, Мике повезло иметь не только хороший запас силы, но и глубокий уровень владения им. Это разные понятия, которые заметно влияют на карьеру любого одаренного. Каждый маг имеет не только резерв магии, но и степень управления им. Это значит что при низком индексе управления, даже бездонный резерв не позволит магу овладеть стихией на ювелирном уровне. Грубо говоря, он будет бить по мухе из огнемета, тонкое владение плетениями будет недоступно. Огнешаром в лоб – потолок для такого огневика, пусть и очень мощным. При высоком индексе управления, даже небольшой запас сил может сделать мага великим, так как он способен управлять на тончайшем уровне и едва ли не кружева вязать из стихии. У того же огневика получится вызвать элементаль, создать лазерный нож или проплавить точечно крепостную стену.
– Станешь водным магом с задатками менталиста – это прекрасно! – продолжила мысль леди, – Представь что будет, когда перейдешь на четвёртый курс, а когда закончишь магистратуру? Ты станешь умелым и очень ярким представителем узкой специальности! Твоя магия – идеальный инструмент работы с разумными! Прекрасная возможность не только для карьеры! Даже для удачного замужества.
– Я думала, вы сами подберете мне партию, – прикрыла ресницами взгляд Мика в очередной раз, чтобы не сиял злой зеленью. В голосе мелькнула ирония, которую уловил даже Таэ, далекий от эмпатии.
– Разумеется, – ничуть не смутилась графиня, – но до этого события, стоит получить хорошее образование как большинству аристократок. А лучше – несколько. У тебя достаточно времени – лет пятьдесят в запасе есть. Красота и юность не увянет очень долго. Чтобы найти мужа, следует быть не только красавицей, обладать манерами, но и стать состоявшейся личностью, с характером, умом и образованием.
Авина чуть повела подбородком, как бы намекая на себя. Да, ей хорошо за две сотни, а она даже на тридцать не выглядит. Все так же прекрасна и молода как в двадцать пять. При этом уровень ее дара ничтожно мал. Но достаточен, чтобы поддерживать правильную циркуляцию энергии, а уж косметология и целительство способны отрастить не только волосы, но даже органы. Да, грудь, попу, губы увеличить или изменить тоже можно. Но мода на странные пропорции прошла сотню лет назад, так что столичные красавицы снова отличаются друг от друга.
– Зачем в таком случае брак? – не удержалась Мика, – если я буду самодостаточна, финансово независима, молода и красива. Зачем портить идеальный мир мужем?
– Действительно, – весело хмыкнул Кай вполголоса, – подозреваю, что тебя вернут обратно через неделю.
– Боги, Микаэла Верони, ты невыносима! – Авина скрыла раздражение за глотком чаю.
Повисла пауза, когда каждый думает о своем. Итак, ясно, что Мике не позволят продолжить обучение, так как она хочет. И сопротивление бесполезно. Графы периодически напоминают о долге перед родом и чувстве благодарности за все, что они сделали.
И Микаэла действительно искренне благодарна. Что не бросили в придорожной канаве, что лечили и выхаживали, что взяли к себе, не сдали в интернат. Ей повезло так, как не повезло тысячам брошенных детей. Попасть жить в семью с высоким уровнем достатка и понимания ответственности. Семью, которая дает чужому ребенку все и даже больше, для развития, становления и роста. Это достойно уважения, какими бы мотивами они не руководствовались. Но где та размытая граница между рабством и благодарностью?
Как именно и как долго девушка обязана платить за все? Если цена – весь остаток жизни, то Мика не согласна. Ей не давали выбора, не спрашивали мнения. Что стоит за заботой и знанием «как лучше»? Стало грустно, а горло сдавило от разочарования. Мика видела, как клетка вокруг нее проступает отчетливее. Авина не шутит, она выберет для воспитанницы мужа. Позже. Никто силой к алтарю не потащит, но и в покое не оставят.
Именно потому фамилию лучше оставить при себе. В таком случае, юридически Мика не является частью рода.
– Выбрось эти мысли из головы, прошу, – подвел черту Димитрий, – мы все понимаем, как будет лучше. Потому по приезду в Академию, заполни все документы как должно, Микаэла…
Офис ОСР
Сердце города, центр Чадэны – улицы спроектированы радиально, десять лучей расходятся от круглой площади с головокружительной башней в центре. Это одновременно и символ Империи и памятник архитектуры. Ажурная башня из светло-золотистого металла уходит в небо причудливой спиралью и касается шпилем низких туч. Сооружение напоминает водяные струи причудливо закрученные вокруг воздушного стержня. Как зодчие построили архитектурный шедевр, является предметом спора. Гениальная задумка воплощена потрясающе!
Кварталы вокруг площади состоят из высоких массивных зданий и соперничают в высоте и роскоши. Много мрамора, барельефов по мотивам мифов о сотворении Паутины Миров и рождении богов. Все это украшают блестящие шпили, висячие сады, фонтаны, воздушные мосты и переходы.
Особая служба расследований занимает огромное строение с контрфорсами и стеклянным куполом, аккурат рядом с министерством финансов. Роль колонн выполняют каменные девы с воздетыми руками. Их лица демонстрируют разные эмоции – от равнодушия до гнева. Статуи изображают многоликую Судьбу. Символично. Главный вход – композиция из двустворчатых дверей, высоких окон и парой десятков ступеней. А вот с торца – въезд на подземную парковку и черный вход, которым часто пользуются сотрудники. В зев раздвижных дверей гаража нырнул блестящий синий аэр, стоимость которого может сравниться со средних размеров домом в пригороде.
Аэр послушно скользнул на свободное место и негромкий утробный шум утих. Через пару секунд из машины вышел молодой человек. Его волосы настолько светлые, что лишь едва заметное тепло тона указывает, что это вовсе не седина. Довольно длинные спереди пряди – до подбородка – уложены в модной укладке. Брови и ресницы молодого человека заметно темнее и выгодно подчеркивают высокий лоб, резкие линии челюсти и впалые щеки. Контур полных губ красиво очерчен, своеобразные изгиб их говорит о непростом характере. Что, впрочем, подтверждает и манера держаться – прямой взгляд, уверенная осанка, никаких лишних жестов.
– Кто это? – негромко поинтересовалась молодая шатенка в деловом костюме. Она совсем недавно работает в ОСР. Девушка затянулась сигаретой, с интересом разглядывая новое действующее лицо.
– Неужели не узнала? – с легким снисхождением в голосе поинтересовалась более опытная коллега со стервозными алыми губами, – знаменитость в своем роде. В ОСР его знает каждая собака.
– Выглядит знакомо, – согласилась юная.
– О, ты совершенно точно видела его либо в Лабиринте, либо в криминальных сводках, – нотка веселья и лукавства. Она специально держит эффектную паузу.
Пришелец даже бровью не повел в сторону девушек, хотя отчетливо слышал каждое слово с расстояния в полтора десятка метров. Он закрыл дверцу аэра и с пальцев сорвалось небольшое темное облачко. Чары прилипли к поверхности машины и стали быстро покрывать его затейливой сетью из печатей.
– Красавчик… – вздохнула молодой специалист, скользя взглядом по широкой спине, упругим ягодицам и длинным ногам.
– Который по слухам убил своего отца ради наследства, – предложила еще одну подсказку ее коллега.
Предмет их обсуждения одет в кожаную куртку и грубоватые брюки, образ довершают тяжелые ботинки – он словно приехал куда-то на гонки, или на Арену. Расслабленный и брутальный вид, который не портит, а скорее акцентирует внимание на особом шарме парня. Он даже не потрудился приехать в офис ОСР в более подобающем виде – это наплевательское отношение на статус и правила очень ему идут. Блондин принадлежит к тому типу людей, которые будут выглядеть роскошно даже в хламиде нищего. Пожалуй, этот талант вызывает жгучую зависть у наблюдающих девушек. Он был бы эталоном привлекательности, но маска высокомерного равнодушия, застывшая на лице все портит. Тёмные очки скрывают взгляд, но от него все равно веет холодом.
Когда гость поравнялся с дежурным у лифта, тот попытался задержать:
– Прошу прощения, господин, продемонстрируйте пропуск.
Парень едва заметно повернул голову и секунду помедлил – окинул взглядом служащего словно прикидывая, стоит ли вообще отвечать. Мужчина в форме Стража не знает странного посетителя, но по его спине пробежался неприятный холодок от враждебной ауры. Наконец, парень недовольно дернул уголком губ и процедил:
– Мне назначено.
– Ваше имя? – внезапно в горле дежурного пересохло.
Гость фыркнул, сделал несколько шагов к лифту и невозмутимо приложил руку к экрану в стене. Стражу показалось, что на запястье мага, под рукавом, шевельнулась живая тьма. Но в тот же миг ладонь осветилась зеленым светом системы проверки, кабина послушно раскрыла створки с мелодичным звоном. Дежурный сглотнул и незаметно сделал отвращающий зло жест. Бабкины суеверия, но от этого парня веет чем-то неприятным, чуждым. Парень шагнул внутрь и развернулся, тяжелый взгляд еще раз окатил холодом. Двери лифта сомкнулись и мужчина выдохнул. Нехорошо, когда утро начинается с подобного визитера. Нехороший знак.
– Кто это такой? – негромко растерянно поинтересовался у воздуха служащий.
– Северин Ламер собственной персоной, – сплюнул на бетон подошедший мужчина в мятом пиджаке. Рэйден Андо, помощник маркиза Эйкена.
В руке дымится сигарета, темные волосы всклокочены так, словно их регулярно беспокоит нервная пятерня. Уставшее лицо несет признаки хронического недосыпа, а круги под глазами – злоупотребления энергетиками.
– Бодрого утра, господин младший следователь, – поздоровался дежурный.
– Издеваешься? – беззлобно проворчал мужчина и затоптал сигарету, потом взглянул на лифт: – таки приехал, сволочь смертоносная.
– Так это тот самый?.. – шатенка как раз подошла к ним и удивленно распахнула глаза
– Мальчишка некромант, который жестоко расправился с родным отцом! Сам приехал? – девушка с алыми губами заглянула в лицо Андо.
– Он не некромант, предпочитает ручки не марать, – саркастично ответил следователь, – я его два дня вызывал и требовал явиться.
– Боюсь представить, чем вы ему грозили.
– Этому пригрозишь, – снова плевок на пол, от его манер дамы чуть поморщились, но предпочли сделать вид, что все в порядке, – только одно упоминание нового дела вызвало живейший интерес, насколько это вообще возможно.
– Не припомню, чтобы маги Смерти выказывали яркие эмоции, – служащий нервно хмыкнул, – да и, судя по всему, Ламеры не отличаются сентиментальностью.
– Этот крайне особенный, – у следователя такой вид, словно он с удовольствием придушит такого исключительного человека.
– Дело его отца еще открыто? – снова спросила сотрудница.
– А как же… Никаких следов, никаких зацепок. Только окровавленный подросток с ножом и разорванный к демонам магический фон, – следователь зажег еще одну сигарету, – хорошие у них адвокаты, у Ламеров.
– Думаете, это он убил папашку?
– Даже если не он, на что указывает здравый смысл… – пауза и беззвучное ругательство, – мерзавец что-то знает, но упорно молчит. Недаром пятнадцать лет не вступает в права наследования! Это дело как-то связано с деньгами и традициями семейки, бездна их пожри.
– Куда же делся старший Ламер? – с плохо скрываемым азартом поинтересовался дежурный.
– Там было столько крови, Гредж, – хмыкнул следователь, – что искать нужно тело и орудие убийства. Без того и другого сыночка мы не можем обвинить. К большому нашему сожалению.
– Так зачем же он здесь?
– А это уже не твое дело, – следователь снова затоптал недокуренную сигарету и направился к лифтам.
Его ждет не простая беседа в компании Дориана и богатенького ублюдка, который наверняка снова выпутается.
Музыка для атмосферы:
«Peace of Mind» by Villain Of The Story