Чтобы подняться на вершину башни, пришлось выйти на винтовую лестницу. Ту самую, по которой меня сегодня уже нес эльф. Топать наверх самой, да еще на каблуках, оказалось настоящим испытанием. Зато некромант шагал рядом без видимых усилий. Не замедляясь и не ускоряясь. Как заведенный. А вот я начинала жалеть, что выбрала красоту, а не удобство. Сапоги давили и натирали. В общем, я уже готова была разуться и идти босиком. Ну и черт, а точнее демон, с этим холодным полом.

– Возможность летать уже не кажется тебе такой ужасной? – ехидно поинтересовался Гарт.

Он что, мысли читает?! Я возмущенно посмотрела на некроманта.

– У тебя изменилась походка. Эта обувь тебе не подходит, – ответил мужчина на мой немой вопрос.

– Тебе показалось, – недовольно буркнула я.

Тоже мне, ценитель женской обуви. «Не подходит», ха! Да эти сапоги идеально сочетаются с моей юбкой.

Гарт пожал плечами и продолжил подниматься с той же скоростью. Даже шага не сбавил. В общем, когда мы добрались до места, мне уже было плевать и на Гарта, и на магическую школу, и на Эдика в шкафу. Все мое внимание было сосредоточено исключительно на ногах. Только мозолей для полного счастья не хватало.

Правда, когда я все-таки огляделась, то мысли про обувь улетучились сами собой. Это была действительно вершина башни. Причем очень приплюснутой башни. Крышу ей заменяла круглая каменная площадка метров десяти в диаметре. О немалой высоте башни свидетельствовали облака. Они так низко нависали над головой, что казалось, только подними руку, и дотронешься. Но больше всего меня впечатлило отсутствие какого-либо ограждения. Площадка просто обрывалась. Подойди к краю, и любой неверный шаг будет стоить тебе жизни.

Ничего себе, комната для занятий. Мама, забери меня обратно. Я сделала шаг назад, отступая к лестнице. Но рядом появился Гарт и взял меня за руку:

– Не бойся. Пойдем, я обещаю, страшно не будет.

Он посмотрел мне в глаза, и я послушно пошла следом.

Когда мы оказались на самом краю, он тихо произнес:

– А теперь посмотри вниз.

Я перевела взгляд на пространство под ногами. И… замерла. Это было потрясающе. Замок стоял на вершине скалы. Прямо на берегу бушующего океана. Гигантские волны накатывали и разбивались о гранитные камни. Но бушевала не только вода, ветер, необузданный и яростный, играл волнами, словно игрушками. Свободный и такой счастливый. Резкий порыв налетел на башню, но на этот раз не ударил, как это было в подземелье, а придал сил и подарил невероятное ощущение свободы и радости. Я засмеялась. Хотелось танцевать, прыгать, бежать навстречу всему новому и… летать. Нужно сделать всего один шаг. И… взлететь. Вверх, к облакам. Или вниз, в морскую бездну. Получить свободу. Настоящую. Безграничную. Вечную.

Я почти шагнула в бездну. Но в тот момент, когда правая нога поднялась в воздух, кто-то дернул меня, оттаскивая от края. А потом отпустил. И все пропало. Я больше не чувствовала ни счастья, ни силы. Только тоску. Беспроглядную и безнадежную. Стоять на ногах было невыносимо тяжело. Само тело казалось оковами. Зачем оно, если без него легче. Ветру не нужно тело, и он счастлив. Зачем оно мне?

– Не ожидал такого, – раздался рядом задумчивый голос некроманта.

Я вздрогнула и посмотрела на него. Мужчина очень пристально и даже с каким-то странным интересом разглядывал меня.

– Что это было? – с трудом произнесла я, пытаясь осмыслить произошедшее.

– Магия воздуха. Когда-нибудь, когда ты станешь взрослой и сильной, сможешь ей управлять. А пока что она управляет тобой.

– Но как ты это сделал? – я все еще не могла прийти в себя после пережитого.

– Позволь мне не раскрывать всех своих тайн, – снова усмешка. – Нам пора. А то опоздаем на ужин.

– Подожди, – я села прямо на каменный пол и обхватила колени. – Что ты имел ввиду, когда сказал, что сила управляет мной?

– А разве это не так? Вспомни, что ты чувствовала? Разве это были твои ощущения и мысли.

Я задумалась.

– Возможно, но это было…. Я такого никогда не испытывала…. Это была настоящая свобода!

– Еще немного этой свободы, и ты бы шагнула в бездну. А летать ты пока не научилась.

– Зачем ты это сделал? – не унималась я.

Некромант сел рядом.

– Если честно, то хотел проверить насколько ты сильна. У меня было предположения, что Натиэль заинтересовался тобой именно из-за природы твоей магии.

– Проверил? И как? – без особого интереса спросила я.

– Вполне рабочая теория, – будничным голосом, как будто и не рисковал моей жизнью, ответил Гарт. – У тебя действительно хороший потенциал. Но… такие как ты редко доживают до конца учебы.

– Это еще почему?

– Вас губит ваша сила. То, что ты сейчас почувствовала. Не будь меня рядом, и очередной маг воздуха уже бы лежал на дне моря.

– Если бы не ты, я бы вообще сюда не пошла, – огрызнулась я.

– Пошла бы. Тебя бы потянуло. Вас всех тянет.

– А ты эксперт в воздушной магии?

– И не только в ней, – некромант неожиданно улыбнулся и лукаво подмигнул.

Я растерялась. К тому, как он внезапно менял выражение лица, привыкнуть было невозможно. Да и мотивы мага яснее от таких перепадов не становились.

– Почему Натиэль попросил именно тебя за мной присмотреть? – задала я давно мучавший меня вопрос.

– Потому что я некромант.

– И что?

– Я единственный некромант в этой школе.

– Понятнее твой ответ не стал.

– Ничего, еще поймешь, – он легко поднялся на ноги и протянул мне руку: – Пойдем, а то на ужин опоздаем. А ты говорила, что хочешь есть.

Глава 8

И снова ступеньки. Неужели так сложно изобрести магический лифт? А то вниз-вверх, еще и на каблуках. Какой-то бесконечный урок физкультуры. Для фигуры оно, конечно, хорошо. Но не в режиме нон-стоп.

– А далеко эта ваша столовая?

– Обеденный зал, ты имеешь ввиду? – поправил меня некромант, легко сбегая вниз по ступенькам.

Конечно, ему каблуки ходить не мешали.

– На первом этаже.

Я едва не взвыла.

– И все-таки, не расскажешь, откуда ты? – наверное, раз в третий за сегодня спросил Гарт.

– Нет, – буркнула я, сосредоточенная лишь на том, чтобы случайно не оступиться. В глазах уже рябило от бесконечных ступенек.

– Усталость делает тебя откровенной. Я запомню, – спокойно отозвался некромант.

Издевается? Я внимательно посмотрела на него. Но на лице никаких эмоций. Вот же. Пенек бесчувственный. Или лучше сказать камень надгробный? Ему по профилю ближе.

Когда эта проклятущая лестница наконец-то закончилась, я едва не разрыдалась от счастья. Все, больше никаких жертв ради красоты. Хотя бы на этой неделе.

– Считай, почти пришли, – подбодрил меня Гарт.

Мы пересекли огромный вестибюль первого этажа, свернули в широкий коридор и оказались перед распахнутой дверью обеденного зала. На вскидку, кафешка со средним ценником в пятьсот рублей. В такие ходят обедать среднестатистические менеджеры. Я тоже, признаться, время от времени захаживаю. Но не часто. Там ко мне начинали клеиться скучные мальчики в мятых галстуках и с красными от недосыпа глазами.

Но вернемся к залу. Приличных размеров пространство с высоким сводчатым потолком, мозаичный пол, на котором в хаотичном порядке расставлены небольшие деревянные столики. Огромные окна без портьер с причудливыми цветными рисунками. Правда, разобрать, что там изображено, мне так и не удалось.

– Что видишь? – спросил некромант.

Я подозрительно на него посмотрела, чуя подвох. Вроде ни тон, ни выражение лица у мужчины не изменились, но я поняла – ответ для него важен.

– А что видишь ты? Это волшебные окна? – я решила сначала побольше разузнать.

– Значит, ничего, – кивнул он, сам отвечая на свой вопрос.

Я обиделась. Неужели так сложно ответить. Еще один напыщенный индюк на мою голову.

– Не дуйся, – подал голос некромант. – Каждый видит в витражах что-то свое. Чем яснее картинка, тем определеннее судьба. Если ты не можешь ничего разобрать, значит, твое будущее не определено.

– А ты видишь что-нибудь? – теперь мне действительно стало любопытно.

Он усмехнулся.

– Я некромант. Для меня эти стекла прозрачны.

– Почему?

– Потому что я сам определяю свою судьбу.

Он произнес это очень просто. Без самодовольства или пафоса. Всего лишь озвучил всем известный факт.

– Ладно, пойдем. Ты же хотела есть.

Гарт направился к одному из столиков, стоявших со стороны окон. Там студентов не было совсем, да и вообще зал оказался полупустым. Магам пища не нужна? Или они на диете и после шести не едят. Кстати, а который сейчас час? Я покрутила головой, но часов нигде не увидела.

– А сколько времени? – спросила я у некроманта, подходя к выбранному им столику.

– Часов семь, – отозвался брюнет, галантно отодвигая для меня стул. – Прошу.

Я села и снова огляделась. Тут у них самообслуживание или как? Я уже собиралась спросить, когда передо мной появилась тарелка с оранжевым супом и мисочка с сухариками.

– Эм, – я в задумчивости посмотрела на кушанье. – А почему он такого цвета?

Некромант, тоже осчастливленный супчиком, уже топил в нем сухари.

– У поварихи сегодня хорошее настроение.

– Мда, страшно представить, какого цвета суп, когда у нее плохое настроение.

– Болотного. И не только на цвет, но и на вкус. А оранжевый – это еще хорошо. Вот когда она была влюблена, вся школа целый месяц розовый борщ на обед получала. И обязательно с блестками или стразиками.

Я взяла ложку и с опаской потыкала в подозрительное варево. Но ничего противозаконного не углядела. Неровно нарезанная капуста и лук дрейфовали на поверхности, на дне просматривались залежи картофельных кубиков и морковки. В общем, суп как суп. Только оранжевый.

Некромант тем временем успел утопить большую часть сухарей и принялся за еду. Решив, что если он не отравился, то мне тоже ничего не грозит, я осторожно попробовала супчик. И едва не выронила ложку. Это оказалось действительно вкусно. Вроде ничего особенного – картошка, морковка, капуста, а язык проглотить можно.

– Вкус тоже зависит от настроения, – понимающе пояснил Гарт.

– Представляю, какое великолепие было, когда ваша повариха влюбилась.

– Не угадала, – поморщился он. – Тогда все было приторно сладкое. Даже мясо. Подозреваю, чувство влюбленности пропало у мадам Кларисы не без помощи магистров.

– Мда, любовь – зла.

Вспомнила я поговорку, которая сейчас приобрела неожиданный смысл.

– Что, прости? – не понял маг

– Ну, есть такое выражение. Любовь – зла.

– Впервые слышу. Но мне нравится, – он о чем-то задумался и на губах заиграла едва заметная улыбка.

С супом я разделалась быстро. Даже очень быстро. Но не успела тарелка опустеть, как на ее месте возникло второе блюдо – здоровенный бифштекс с оранжевым картофельным пюре и красиво нарезанными овощами по краю. В центре с вызовом торчала красная веточка укропа.

– Укроп лучше не ешь, – сразу предупредил Гарт.

– Это почему?

– Он красный, видимо, когда Клариса его добавляла, кто-то ее разозлил. Если не любишь сильно острое, не рискуй.

Я поспешно отодвинула веточку коварной зелени на край тарелки. Посмотрела на кусок мяса и поняла, что столько не съем. А затем вспомнила про Эдика.

В следующую секунду я представила, как заворачиваю кусок мяса в салфетку и воровато оглядываясь, засовываю его в карман. Воображение заодно нарисовало и выражение лица некроманта, созерцающего эту картину. Наверняка ему будет очень интересно, кого я решила облагодетельствовать кларисиными шедеврами.

Тут же вспомнилась тетя Женя, мамина двоюродная сестра и ее легендарная жилетка. Про тетю Женю среди родни ходили сказки и мифы не хуже, чем о героях Древней Греции. Эта предприимчивая женщина посещала все праздники, свадьбы и похороны, куда ее звали, да и куда не звали тоже умудрялась просочиться. И на все мероприятия она являлась в своей неизменной цветастой, словно цыганская юбка, жилетке с секретом. Секрет заключался в том, что с внутренней стороны к легендарному предмету гардероба были пришиты многочисленные карманы. В них тетя Женя складывала все, что не могла съесть. Не удивительно, что больше всего родственница любила посещать фуршеты. Хотя не отказывалась и от простых застолий. Ходили слухи, что как-то она даже утащила с собой пол-литра борща, перелив его в целлофановый пакетик.

Я почувствовала, как кровь тети Жени просыпается и во мне. Вот только жилетки у меня не было. А после беглого осмотра выяснилось, что и юбка мне попалась без карманов. Да, тетя Женя мой наряд бы не одобрила.

Но и с пустыми руками я уйти не могу. Дома ждут голодные дети…тьфу… демоны. Я в задумчивости обвела взглядом зал. Студентов заметно прибавилось, видимо, аскеза тут все-таки не приветствуется. Заодно отметила, что в остроконечных шляпах ходят единицы. Все-таки обманул котяра…. Шляпа! Точно. Вот что сможет заменить карман. Главное, снять ее, не привлекая особого внимания.

– Тепло здесь, – как бы между делом заметила я и стянула головной убор, укладывая его на колени.

Гарт пожал плечами. Отлично, не придал значения. Теперь осталось незаметно стащить мясо с тарелки. Однако некромант сидел близко и не выпускал меня из поля зрения.

Поерзав на стуле, я собрала все актерское мастерство, которым меня одарили боги, родственники и лично тетя Женя, и, указав за спину некроманта, воскликнула:

– Смотри!

Гарт резко оглянулся, а я быстрым движением смахнула мясо с тарелки в шляпу. Беззвучно это проделать не удалось. Все-таки бифштекс был увесистым, а шляпа глубокой. Некромант, не найдя ничего интересного, обернулся ко мне и подозрительно оглядел. Глухой шлепок он наверняка расслышал.

– Что это было? – спросил мужчина.

– Извини, показалось.

И сразу же поняла, в чем прокололась. Некромант понял, что я вру. Но расспрашивать, к счастью, не стал. Просто окинул своими черными непроницаемыми глазами, и мне стало очень неуютно.

Глава 9

Потом Гарт перевел взгляд на мою тарелку, с которой за секунду исчез бифштекс. Левая бровь поползла вверх. Он еще раз на меня посмотрел. А я старательно улыбалась и хлопала глазами, прижимая к себе шляпу как величайшую ценность в мире.

– Девушки с хорошим аппетитом – большая редкость, – ехидно заметил некромант. – Как тебе мясо? Не жестковато?

– Очень вкусно, – заверила я и поспешно положила в рот ложку картофельного пюре. Его в шляпу точно складывать не стоит.

– Не сомневаюсь.

Неожиданно насмешливое лицо некроманта посерьезнело и снова стало непроницаемым. Черные глаза уставились куда-то мне за спину. Я оглянулась и увидела Натиэля.

Эльф быстро шагал в нашу сторону. На лице у него читалось недовольство.

Когда он приблизился, Гарт едва склонил голову в знак приветствия. Остроухий ответил тем же и обратился ко мне:

– Диана, можно тебя на пару слов.

Я, продолжая прижимать шляпу, встала. Эльф взял меня под локоть и оттащил в угол, подальше от чужих ушей.

– Я же сказал, чтобы ты ни с кем не разговаривала, – зашипел он.

– Но… вы же сами его ко мне прислали, – возмутилась я, переходя с Натиэлем на «вы». Кажется, у нас с ним очень разные социальные статусы и надо привыкать держать дистанцию.

– В качестве сопровождающего, а не подружки, которой можно все разболтать, – эльф неожиданно принюхался.

Ну да, запах мяса скрыть не так-то просто.

– Я ничего ему не разболтала, – также вполголоса ответила я, опуская шляпу вниз, подальше от чувствительного эльфийского носа.

– Тебе так только кажется. Некроманты коварны. Так что будь с ним поосторожнее, – уже намного спокойнее попросил Натиэль.

– Но если он такой опасный, зачем вы его ко мне приставили?

– На то были свои причины, – поморщился эльф, все еще подозрительно принюхиваясь. – Ладно, иди ужинай, а потом сразу же в свою комнату.

Остроухий на секунду о чем-то задумался, оценивающе посмотрел на меня, и скрутил с указательного пальца серебряный перстень с большим зеленым камнем и протянул мне:

– Если увидишь того демона, что отправил тебя сюда, надень это.

Я осторожно приняла подарок. Кольцо оказалось теплым и неожиданно тяжелым.

– Носи его всегда с собой. И не потеряй. А теперь возвращайся обратно.

Эльф повернулся ко мне спиной и зашагал к выходу из зала. Я растерянно посмотрела на перстень. Итак, надевать его нельзя, а куда положить? Не в руках же нести, еще потеряю. Я прикинула и решила, что не подерется эльфийское колечко с куском мяса, и отправила подарок в шляпу. Какая полезная, однако, вещь. Надо будет коту спасибо сказать.

Я вернулась к столу. Перед некромантом вместо тарелки уже стояла чашечка с кофе. На моей стороне – компот из сухофруктов в классическом стеклянном стакане. На дне одиноким утопленником лежал кусочек сушеного яблока.

– Ты родственница Арланды? – спросил некромант, делая маленький глоточек.

Я бы от кофе тоже не отказалась. Но пришлось цедить компот. Совершенно безвкусный.

– В какой-то степени, – туманно ответила я.

Как там эльф сказал, близнец из другого мира?

– А что тебя связывает с Натиэлем? – продолжил выпытывать маг.

– Любовь к морским свинкам, – буркнула я. – Это что, допрос?

Некромант улыбнулся:

– Ну что ты. Просто хочу предупредить, будь с ним поосторожнее. Наш магистр не так прост, как хочет казаться.

Отлично, если послушать их обоих, то мне нужно запереться в комнате и ни с кем, кроме кота, не общаться.

– Ладно, не вешай нос, – Гарт улыбнулся и кивнул на компот. – Будешь допивать это безобразие или пойдем.

– Куда пойдем? – спросила я, поднимаясь со стула.

– Как любой приличный мужчина, я должен проводить даму до дома. Ну, в нашем случае, до ее комнаты.

– Тогда провожай, – разрешила я.

Мы встали, Гарт галантно предложил мне руку. Я перехватила шляпу другой рукой и положила кисть на предплечье некроманта.

Хм, а студенты, кажется, стали на нас посматривать. Во взглядах читались интерес, настороженность и высокомерная брезгливость. Это я им так не понравилась или мой спутник?

– Некромантов никто не любит, – ответил Гарт на невысказанный вопрос.

– Ты что, мысли читаешь?

– Нет, просто у тебя очень богатая мимика.

Интересно, это можно счесть комплементом или все-таки оскорблением. Пока я думала, мы успели выйти из зала.

– А какие отношения у вас с магистром? – спросила я. – Друзьями вы не выглядите, но он почему-то попросил именно тебя со мной возиться.

– Сейчас мы придерживаемся вежливого нейтралитета, – ответил Гарт неохотно.

– Сейчас? Значит раньше нейтралитет был невежливый?

– Раньше нейтралитета не было. Так из каких именно далеких мест ты прибыла? – неожиданно спросил некромант.

– А это как связано с моим вопросом? – растерялась я.

– Мне сложно представить место в нашем мире, – последние два слова он выделил голосом, – где не знали бы о причинах дурных отношений некромантов с кем бы то ни было, а тем более с эльфами.

– Считай, что меня держали в глухом подвале до сегодняшнего дня, – ответила я и подумала, что для этого мира это действительно правда.

Гарт внимательно на меня посмотрел. Понял, что не соврала?

– Тогда, тебе будет полезно узнать, что общение со мной может повредить твоей репутации.

– Репутации? – я фыркнула. – У меня здесь нет никакой репутации.

– Значит, будет скверная.

– Как-нибудь переживу, – отмахнулась я.

А про себя добавила, что мне все равно здесь ни с кем разговаривать не велено. Так что если меня начнут обходить стороной, будет даже проще.

– Как знаешь.

Мы снова вернулись к лестнице. Я мысленно взвыла. Ноги болели, и мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не хромать.

Я сделала шаг и ойкнула. Кажется, у меня появилась новая кровавая мозоль. Счастье-то какое. Похоже, красота сегодня получила слишком много жертв.

– Что случилось? – спросил Гарт.

Признаваться в том, что сапоги натерли ноги, не хотелось.

– Лодыжку подвернула, – соврала я, от боли совсем забыв о том, что разговариваю с детектором лжи.

Гарт хмыкнул. А потом без лишних слов подхватил меня на руки. Я тут же представила, как некромант перекидывает меня через плечо, шляпа переворачивается и оттуда картинно вылетает кусок мяса и звучно шлепается на мраморный пол.

Но маг оказался куда вежливее эльфа. Он не стал тащить меня как мешок с картошкой, а подхватил двумя руками и прижал к себе.

– Так лучше? – спросил мужчина и подозрительно скосил взгляд на перевернутую шляпу.

Дно у нее было черное и кусок мяса в глаза не бросался. А вот запах. Я поспешно прикрыла шляпу руками, изобразила самую благодарную из своих улыбок и ответила:

– Намного.

А жизнь в другом мире оказалась не так уж и плоха. Целый день носят на руках, покормили опять же, комнату выделили, грязноватую, конечно, зато с котом. Только демон в шкафу все портит. Может, ну ее эту родину? Меня и тут неплохо кормят.

– О чем задумалась? – поинтересовался некромант.

– О превратностях судьбы, – туманно пояснила я. – Кстати, а во сколько начинаются занятия?

– В десять. Завтрак с восьми до девяти – можешь прийти в любое время. Опаздывать на занятия не рекомендую.

– А что?

– В качестве наказания – общественные работы.

Я поморщилась. Да, хорошая мотивация.

– Все, пришли, – Гарт аккуратно поставил меня на пол. – До завтра, Диана.

После чего маг поцеловал мне руку, улыбнулся и, не дожидаясь, пока я войду в комнату, зашагал по коридору.

Я помедитировала на удаляющуюся спину некроманта. И опомнилась только тогда, когда она исчезла за поворотом. Эх, не перевелись еще джентльмены в магическом мире. Все-таки было в нем нечто такое… завораживающее.