Дом действительно оказался странный. Длинный, приземистый, с редкими узкими окошечками под самым потолком и плоской крышей. Единственную дверь с двух сторон подпирали хмурые здоровяки с зеленоватой кожей. Потом пригляделась к охране получше и озадаченно застыла. Лица у ребят были странные – маленькие красноватые глазки, приплюснутые носы, массивные челюсти и здоровенные торчащие изо-рта клыки.

– А это кто? – шепотом спросила у Нэтана.

– Орки. Обитают в южных предгорьях. Официально считаются поддаными Южного королевства и платят местному правителю-дракону дань.

– А неофициально?

– Неофициально их используют как рабов.

– Хм, на терпеливых и послушных они как-то не очень тянут, – усомнилась я. С такими рабами на надсмотрщиках разоришься.

– Драконы умеют убеждать, – нехорошо усмехнулся охранник. – Они забирают из селений сильных мужчин, а их беззащитные семьи остаются в качестве заложников. Если кто из орков ослушается, то все его поселение сгорит.

– Удобно, – хмыкнула в ответ. – И как вы раньше восстание не подняли?

– Пытались. Но по-отдельности. Все никак между собой договориться не могли. Теперь времена изменились. Мы готовы.

– Диана, мы ни в каких восстаниях участвовать не будем, – жестко напомнил Астарот. – У нас другие цели.

Нэтан неприязненно покосился на демона, но промолчал. А я решила отложить этот разговор на потом. В конце концов, какой от меня толк во время драки, даже силы свои толком не контролирую.

– Давайте лучше решим, как туда пробраться, – сменила я тему.

– Зачем? – Астарот сегодня был не в духе.

– Затем! И хватит меня допрашивать. У нас договор был на охрану и помощь, если помнишь. И кстати, у тебя там обеденный перерыв еще не наступил? Может, сходишь куда-нибудь перекусить?

– Я сыт.

– Жаль.

– Ну хватит мурр ссориться, нашли время, – попросил вернувшийся с разведки кот.

– Что узнал?

– Подозрительное мурместо. Если заглядывать в окошки, то вроде как много мелких пустых комнат. Но если прислушаться, то изнутри доносится странный муррр гул. А еще в нескольких комнатах сидят орки в полном боевомуррр облачении и с цепями на руках.

– А Ромэна не видел?

– Нет, посол как сквозь земуррмлю провалился после того, как вошел.

– Хм, интересно, – я посмотрела на закатное небо. На странный город опускались сумерки – что может быть лучше для шпионов?

– Слушай, а мы сможем туда незаметно пробраться?

– Чисто теоретически муррр, через окошко. Не уверен только, что у Астарота плечи пройдут.

Кот с сомнением посмотрел на плечистого демона. Да, эльф на его фоне и тот выглядел рахитичным.

– За меня не беспокойтесь, – хмуро отозвалась жертва стероидов. – Я со своими плечами сам разберусь.

– Ну если самурр. То надо подождать немножко, пусть стемурмнеет. Потом обойдем дом, там как раз кто-то окно открытым оставил.

И мы принялись ждать. Не прошло и пяти минут, как к странному дому подошла группа вполне прилично одетых мужчин. Они что-то сказали охранникам, и их пропустили внутрь. За следующие полчаса в здание вошло человек сорок – не меньше.

– Все интереснее и интереснее, – задумчиво протянул эльф.

– Как думаешь, что это может быть? – любопытно спросила я.

– Скоро узнаем. Кажется, стемнело достаточно, что скажешь? – спросил охранник у кота.

– Согласен. Пора, – кивнул хвостатый и первым вышел из укрытия, направляясь по широкой дуге к дому.

***

Кот был прав – окошко действительно оказалось узким. Но мы с котом и Эдиком пролезли без проблем – никто из нас астаротовской статью не отличался. А вот у эльфа уже возникли проблемы. Нэтану с большим трудом удалось втиснуться в узкую щель.

– Может, ты нас снаружи подождешь? – предложила я, понимая – демон при всем желании не пролезет.

– Не подожду, – донеслось с той стороны, а потом в оконный проем вполз здоровенный удав.

– Мамочки! – не сдержалась я и спряталась за спину эльфа.

Зато Эдик с котом отреагировали очень странно – переглянулись и захихикали.

Змей тем временем втянул длиннющий хвост в комнатку, потом мелко затрясся, расплылся и превратился в Астарота.

Я от произошедшего потеряла дар речи.

– Хоть слово кому скажешь – копыта выдерну, – пообещал демон Эдику.

Хм, интересно, что такого ужасного в возможности превращаться в удава? Но спрашивать сейчас не рискнула. Потом у кота по-тихому выведаю.

– Может, пойдем? – мрачно спросил Астарот.

– Конечно, только надо понять, куда, – отозвалась я.

Мы попали в небольшую комнатку с обшарпанными стенами, по переметру которой стояли низенькие деревянные лавки. Больше здесь ничего не было. Только темный дверной проем зиял впереди, закрытый решеткой.

Эдик бесстрашно к ней подошел, схватился за один из толстых прутьев и потянул. На наше счастье, оказалось не заперто.

– Ну вот, нам везет, – с излишним энтузиазмом сказала я.

Признаться, здесь было жутковато. И гул, о котором говорил кот, доносившийся откуда-то снизу, обаяния этому месту не добавлял.

Выйдя из комнатки, мы оказались в темном длинном коридоре, в конце которого что-то слабо светилось у самого пола.

– Кажется, нам туда, – прошептал Эдик, указывая на пятно света.

– Мне вот просто интересно, что вы там собираетесь найти? – хмуро спросил Астарот. Демону происходящее не нравилось, но бросить нас не позволял заключенный со мной договор.

– Нам нужно понять, причастен ли Ромэн к покушениям на меня. И если да, то зачем ему это, – отозвалась я, уже шагая в указанном Эдиком направлении. – И мне кажется, что это место сможет многое прояснить. Такой ответ тебя устроит.

Астарот не отозвался, но пошел вслед за нашей развеселой компанией.

Пока шли по коридору, наткнулись еще на несколько комнат с решетками на дверях и низкими лавочками. Походило все это на импровизированную тюрьму.

Светящимся пятном на полу оказался спуск вниз, откуда и доносился странный гул. Кот первым сбежал по лестнице и почти сразу же вернулся.

– Там муррр много людей. Это хорошо. Проще будет мурр затеряться.

– Там опасно? – уточнил эльф, прежде чем подпустить меня к лестнице.

– А где, по-твоему, сейчас не опасно? – фыркнул кот. – Пошли. Ничего там мурр Диане не сделают.

Нэтан с сомнением хмыкнул, но прекратил преграждать мне путь.

***

Кот нисколько не преувеличил, говоря о численности. Внизу действительно оказалась весьма шумная толпа. В основном мужчины. Все хорошо одеты, с высокомерным выражением на лицах и дорогими перстнями на ухоженных руках. Попадались и женщины – симпатичные, но ярко накрашенные и вызывающе одетые.

Наша разношерстная компания на фоне собравшихся выглядела, мягко говоря, странно. Поэтому мы решили, что лучше разделиться. Так меньше привлечем внимания и осмотрим все намного быстрее. А осматривать было что – зал, где собрались люди, был огромный.

Только меня одну бродить по залу никто не пустил. В сопровождающие навязался Астарот, к вящему неудовольствию Нэтана. Но демон наотрез отказался оставлять меня – мол, уже один раз оставил и вот что из этого получилось.

Собраться договорились у той же лестницы где-то через полчаса. Этого времени должно было хватить на разведку.

Глава 22

Гарт

Гарт открыл глаза. На безоблачном небе ярко горели звезды, со стороны леса доносилось приглушенное уханье сов. Даже не подумаешь, что каких-то полчаса назад здесь шел бой. Однако валяться на голой земле все-таки малоприятно. Пришлось сесть, затекшее от неподвижности тело едва слушалось, но ничего – скоро пройдет.

– Теперь-то ты его отпустишь? – Лиз никуда не делась и продолжала кругами ходить вокруг Натиэля. Директор все еще был под контролем и стоял истуканом, глядя в пустоту стеклянными глазами.

– Если я ослаблю контроль, он потеряет сознание. А тащить его до школы на своем загривке я не собираюсь, – отозвался некромант, поднимаясь.

– Почему потеряет сознание?

– Он пустой, последние силы потратил, когда моей воле сопротивлялся.

– Отпусти, – попросила девушка и добавила: – я с ним поделюсь.

Гарт пожал плечами и освободил разум эльфа. Тот покачнулся, но Лиз легко коснулась плеча директора, делясь силой и не позволяя упасть.

– Какого… – Натиэль поморщился, выпрямляясь, потом заметил некроманта. – Как это понимать?! Что за игры?

– Это не игры. На тебя кто-то напал.

– Не кто-то, а некромант! И хочу напомнить, что в моей школе их не так много. Так что это было за представление? Или хотел убить, а потом передумал?

– Не уверен, что на тебя напал некромант, – Гарт задумчиво смотрел на смерч, все еще носившийся по кладбищу.

– Угу, у нас же каждый второй может сотню покойников разом поднять, – иронично хмыкнул эльф, потом проследил за взглядом собеседника и застыл: – Что это такое?!

– Рискну предположить, еще одно проявление печати. Но сейчас не об этом. Лучше скажи, кто похоронен в том склепе, на крыше которого ты держал оборону?

– При чем здесь это? Или ты так пытаешься мне зубы заговорить?!

Гарт не ответил, продолжая смотреть на кладбище, а потом тихо произнес:

– Выходи, я тебя чувствую.

В темноте послышался скрипучий смех и рядом с эльфом возникла темная фигура в плаще. Вокруг сразу же похолодало. Лиз вскрикнула, отступая назад и мгновенно окружила себя защитным куполом.

– Эх, девочка, от меня не так просто скрыться, – усмехнулась Смерть. – Но пока можешь не волноваться, я здесь не по твою душу.

– А ты, госпожа, – Гарт подчеркнуто медленно произнес последнее слово, – не хочешь поведать, кто там захоронен?

– Не зря, мой мальчик, я возлагала на тебя такие надежды, – усмехнулась она.

– Так ты дашь ответ?

– Извини, не могу.

– Почему? – Гарт старался сохранять спокойствие, но с каждой фразой госпожи это сделать было все труднее. Она точно знала, что происходит, но упорно молчала.

– Дала слово.

– Ты?! Кому ты могла дать слово, которое нельзя нарушить?! – он опять начал терять над собой контроль.

– Не кричи. Могу только сказать, что Диана не случайно оказалась сначала в нашем мире, а потом там, где она теперь.

– Может, тебе известно и имя того, кто создал печать?

– Тебе нужен не тот, кто создал. А тот, кто проклял. И нет, его имени я не знаю.

– Хочешь сказать, что создатель печати и тот, кто ее проклял, разные люди?

– Насчет людей не уверена. Но да. Создатель печати не хотел причинить вреда ни некромантам, ни магам воздуха. А вот тот, кто ее проклял, использовал их силы для продления своей жизни.

Гарт потер виски. Голова шла кругом от новой информации, но вопросов все равно было больше. Но кое-что в словах Смерти настораживало.

– Подожди, получается, ты все-таки в курсе, кто создатель?

– Это не имеет значения, – отмахнулась Смерть, подтверждая догадку.

– Как это не имеет?!

Госпожа не ответила.

– Не хочу вмешиваться, – подал голос Натиэль, – но если тебя все еще интересует склеп, то информация о всех захоронениях хранится в архиве школы. Там должно быть и имя твоего учителя. И кстати, я все еще уверен, что на меня напал некромант. Мне интересно, почему ты не смог с ним справиться?

– Долгая история. А где хранится архив?

– Пойдем, я дам тебе доступ. А сам, пожалуй, отдохну. Спасибо за помощь Лиз, но сейчас тебе лучше пойти к себе.

– Но я хочу помочь! – не согласилась девушка, все еще с опаской поглядывая на Смерть. – Я знаю, Диана исчезла. И кто-то пытается подставить Гарта – Кайл и его ребята, конечно, идиоты, но просто так на людей не бросаются. Вам нужен союзник. И обещаю, что никому ничего не расскажу.

– Будь проклят тот день, когда я согласился быть директором этой школы, – простонал Натиэль. – Гарт, надеюсь, ты сможешь навести порядок на кладбище?

– Смогу, но прежде скажи, кто надоумил тебя перенести Диану в наш мир?

Мысли в голове Гарта лихорадочно носились. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он все поймет. Ведь если Смерть сказала, что перемещение Дианы не случайно, то за этим стоит их таинственный враг. И Натиэль, учитывая последние события, вряд ли может им быть. Да и молод слишком.

– Это была идея Арланды. А что?

– Ничего, – некромант задумчиво поскреб подбородок. – О ее местонахождении что-нибудь известно?

– Она осталась в мире Дианы. Переноса не произошло, – неохотно ответил эльф. – Хотя все было заранее подготовлено и ритуал проведен правильно.

– Ладно, пойдем копаться в архивах.

– Так я могу вам помочь? – вмешалась Лиз.

– Как хочешь, – Натиэль махнул рукой и первый зашагал к школе. На сегодня с него было достаточно приключений.

– Подожди, а как ты оказался на кладбище? – окликнул его некромант.

– Кто-то прислал записку от твоего имени. Вот, – он вытащил из внутреннего кармана скомканный лист белой бумаги и отдал Гарту.

– С чего ты взял, что это от меня?

– Там стоит твоя подпись и принесла ее летучая мышь, которая осыпалась прахом сразу, как только вручила мне сообщение.

Эльф ушел, вслед за ним исчезла и Смерть. Лиз и Гарт остались вдвоем.

– Вы с Дианой связаны, да? – тихо спросила девушка и поспешно добавила: – Не переживай, я никому не расскажу. Просто очень за нее переживаю.

– Связаны.

– Как в старинных сказках?

– Скорее уж, как в страшилках, – усмехнулся некромант. – Ну что, пойдем? Не передумала помогать?

– Ха, так просто тебе от меня не избавиться!

Глава 23

Диана

Астарот вцепился мне в руку и не отпускал от себя ни на шаг, что очень раздражало и мешало. А еще на нас странно смотрели. Учитывая, что на улице ни на Эдика, ни на Астарота внимания не обращали, получалось, демоны были редкими гостями только в этом странном заведении, а не в городе драконов.

Ну и как шпионить в таких условиях?!

– Не мог бы ты присматривать за мной издалека? – с надеждой спросила я у мрачного спутника.

– Нет.

Я только вздохнула.

А между тем, вокруг было много всего интересного. Кроме собравшихся, большая часть из которых были драконами, и официантов со странными напитками, меня интересовало высокое металлическое ограждение, которое окружало довольно большое пространство в центре зала. К нему мы и направились, сопровождаемые любопытными взглядами собравшихся.

Я подошла ближе и вместо пола увидела прямоугольный провал, в котором виднелся нижний этаж. А точнее здоровенное пространство с гладкими четырехметровыми стенами и высокими железными двухстворчатыми воротами. Сверху, где собрались гости пространство отлично просматривалось. Интересно, зачем это? Или у них просто стройка еще не закончилась?

– Арена, – прошептал стоящий рядом Астарот.

– Что? – не поняла я.

– Это арена для боев. Приглядись, на земле пятна крови.

Я пригляделась. Действительно на светлом песке угадывались какие-то бурые подтеки.

– Почему кровь? Это же может быть что угодно.

– Я чувствую запах. Надо отсюда убираться, – демон потянул меня обратно к лестнице.

– Подожди, надо же понять, что тут творится! И как с этим связан посол.

– Диана, здесь проводятся подпольные бои. Скорее всего, в качестве бойцов выступают орки.

– И что?

– Это незаконно. Если местные хозяева поймут, что мы пробрались сюда тайно, будут большие неприятности.

– Не поймут, если не будем привлекать к себе внимание. Поэтому прекрати хватать меня за руки и так злобно смотреть.

– Злобно?! Я о тебе беспокоюсь!

– А по-моему, у тебя просто синдром гиперопеки!

– Это еще что такое? – от удивления демон ослабил хватку, чем я и воспользовалась, выдернув свою ладонь из его руки. И на всякий случай сделала шаг назад, чтобы он не успел меня схватить.

Убегать, конечно, не собиралась. Но немного личного пространства не помешало бы.

– Вернись, – почти прорычал Астарот.

На мгновение мне даже стало страшно, я сделала еще шаг назад и врезалась спиной во что-то твердое. Точнее, в кого-то.

– Извините! – изобразила на лице самую милую из своих улыбок и оглянулась.

– Дорогая, что ты здесь делаешь? – удивленно улыбнулся Линар, мой любовник и по совместительству незаконнорожденный брат мужа. Вот кого я здесь точно не ожидала увидеть!

Не теряя времени, мужчина привлек меня к себе и, прежде чем я опомнилась, поцеловал. В следующую секунду сильные руки резко дернули меня за плечи, практически вырывая из объятий дракона.

– Не смей к ней прикасаться! – нет, я ошиблась. До этого момента Астарот не рычал. Зато сейчас показал себя во всей красе, еще и клыки обнажил.

Да что с ним такое происходит?! Или в него снова Гарт вселился? Я заглянула в глаза, но знакомой тьмы не увидела.

Линар не мигая уставился на демона.

– Даэна, кто это? – процедил он сквозь зубы.

Астарот плавным движением обошел меня, закрывая собой. Теперь этих двоих разделяло не больше метра.

Отлично, мы совсем не привлекаем внимания собравшихся! Абсолютно!

– Только не надо ссориться, – я попыталась обойти демона, но он не позволил.

– Линар, это… мой друг…. Да хватит вам рычать! Астарот, – я положила руку на каменное плечо демона, желая успокоить.

– Не прикасайся ко мне! – он дернулся, сбрасывая мою руку.

– Да прекратите вы! Пожалуйста, – я нагнулась, проскользнула под рукой Астарота и встала между ними. – Хватит! Линар, прошу, уйди. Нас не должны видеть вместе.

А тем временем вокруг уже собирался народ. Надеются, что первый бой начнется прямо сейчас и даже на арену никому спускаться не надо будет?

– Господа, ну зачем же рычать и ссориться, – за моей спиной раздался голос Ромэна. – Мы можем решить все по-мужски.

Меня кто-то хлопнул по плечу, а когда повернула голову, в лицо чем-то прыснули. Глаза защипало.

– Тихо, – в самое ухо прошептал Нэтан, – это временно изменит твою внешность.

– А победителю достанется наша прекрасная незнакомка, из-за которой возник спор. Ну так что, господа, готовы побороться по-настоящему? – продолжил работать провокатором Ромэн.

Вокруг зашумела радостная толпа.

– Что скажете, господа? Стоит ли эта прекрасная девушка вашей крови?

Не знаю, что произошло дальше, но толпа взревела. А я все никак не могла проморгаться. Перед глазами стояла мутная пелена. Хорошо что эльф был рядом, поддерживая меня.

– Итак, дамы и господа, впервые на нашей арене. Демон против дракона! – огласил зал громогласный рев. Уже не Ромэна, а кого-то другого.

– Что тут творится? – раздался рядом голос Эдика.

– Диана, тебя не возмурможно оставить одну ни на секунду!

Ко мне наконец-то вернулось зрение. Первым увидела недовольного кота. Огляделась, Астарота с Линаром рядом уже не было.

– Они что, действительно собрались драться?! – поверить в это было трудно.

– Собрались, – кивнул Нэтан. – И это очень плохо!

– А нельзя это как-то остановить? – я с тоской посмотрела вниз, на песок со следами крови.

– Уже нет, по крайней мере, официально. Но нам как-то все-таки придется это сделать, – эльф устало потер переносицу.

– Или дождемся, когда этому напыщенному самовлюбленному смазливому болвану надерут задницу? – не без удовольствия предложил Эдик.

– Неплохое муррр предложение, – кот тоже особой любви к Астароту не испытывал.

– Вы не понимаете, – вмешался в разговор мой телохранитель, – это смертельные бои. Только один из них сможет покинуть арену.

– Прекрасно! – выдохнула я, стараясь не поддаваться панике.

– Не стоит сгущать мурр краски. Астарот бессмертен. Мурр максимум, что ему грозит, отправиться домой. Если только ты, Диана, не беспокоишься об этоммурр драконе. Его-то точно прихлопнуть несложно.

– Это же безумие! Позволить им друг друга убить. Варварство какое-то!

– Зато во время этого варварства, мы можем здесь все осмотреть, – как бы между делом заметил Нэтан.

– Да вы все с ума посходили! – я не могла поверить в то, что никто из этой троицы не собирался спасать Астарота.

– Ромэн идет, нам пора. Не стоит попадаться ему на глаза – может узнать, – Нэтан первым заметил приближающегося посла. – Но мы будем держаться рядом.

Мгновение, и я осталась одна в толпе совершенно незнакомых людей.

– Прекрасная леди, – Ромэн расплылся в широкой улыбке. – Прошу за мной. Для вас мы подготовили особенное место. Оттуда вся арена как на ладони. И при этом сражающиеся будут отлично видеть свой приз. И помнить, за что они проливают кровь.

Прекрасно, мне еще и роль почетного приза за это смертоубийство досталась.

Глава 24

«Особенным местом» оказалось подобие каменного трона. Ужасно холодного, твердого и неуютного. Эта пыточная мебель стояла на небольшом возвышении у самого ограждения. И теперь все собравшиеся могли попялиться не только на бой, но и на меня. В грязных ботинках и сером запыленном плаще.

Спасибо Нэтану, хоть внешность мою изменил. А то представляю, что бы началось, если бы во мне опознали королеву.

Но и это было еще не все. По обе стороны от меня стояли двое плечистых орков. Вблизи они выглядели еще страшнее. Особенно здоровенные клыки. И глаза. Может, они и были жертвами драконьего произвола, но конкретно сейчас пожалеть их было трудно.

Кота с Эдиком и эльфом поблизости не наблюдалось. Но я очень надеялась, что они где-то рядом.

А потом по залу прокатился гулкий протяжный звон. И внимание собравшихся переключилось на арену. Железные створки ворот распахнулись. Первым на песок вышел… дракон. Нет, правда, самый настоящий дракон. Здоровенный такой крылатый ящер с бело-золотистой чешуей. Он занял почти половину арены.

Вслед за ним появился… Астарот? Демон, увеличившийся в размерах раза в полтора, был в одних штанах. За спиной красовались темно-бардовые перепончатые крылья, оканчивающиеся острыми костяными выростами. Рога также заметно подросли, как и когти на руках и ногах. Изменилось и лицо, стало более хищным, почти звериным. А на обнаженной мускулистой груди чуть пониже ключицы светилась белым… проклятая печать!

Что?! Откуда она у него?

Я присмотрелась, все еще надеясь увидеть в покрасневших теперь глазах с вытянувшимися по-кошачьи зрачками хотя бы намек на знакомую тьму. Но нет. Гарта сейчас не было в теле демона. Тогда откуда печать? И что вообще происходит?! Она же связывает только некромантов и магов воздуха. Это же не ОРЗ, чтобы ей можно было так просто заразиться!

Пока я пыталась понять, что происходит и почему, дракон с демоном стали постепенно сближаться. Несмотря на то что Астарот увеличился в размерах, по сравнению с ящером он все-таки был слишком мал. Да как он вообще с ним драться собрался? Даже оружия никакого нет. Голыми руками что ли?

И знание о том, что демона убить нельзя, не очень-то успокаивало. То есть совсем не успокаивало!

Мгновение, и дракон совершил первый выпад – хлестнул гибким хвостом, метя шипастым кончиком в голову демона.

Я вскрикнула и тут же зажала рот рукой. Нельзя отвлекать сражающихся. А заодно привлекать лишнее внимание собравшихся. Может, все-таки удастся ускользнуть. Вон и орки отвлеклись.

А на арене становилось все жарче. Увернувшись от хвоста, Астарот перешел в нападение. Взмахнув крыльями, он поднялся на пару метров в воздух и обрушился на дракона сверху. Вцепился в шею, ухватившись за костяные шипы.

Ящер мотнул головой, стараясь сбросить противника, но тот держался крепко. Еще и успевал наносить удары когтистой лапой.

Дракон взревел. Астарот смог пробить защищавшую Линара чешую и из глубокой раны хлынула кровь. Она с шипением закапала вниз, расплавляя песок.

Ящер отпрыгнул в сторону, налетел на стену, подставляясь под удар демона. Астарота впечатало в камень. Удар был такой силы, что демон выпустил противника и полетел вниз. Но дракон не дал ему упасть, прямо в полете с размаха ударив когтистой лапой. Толпа взревела.

А мою грудь, чуть пониже ключицы, обожгло болью. Я почувствовала, как проступает проклятая печать на коже чужого тела, тела Даэны. Проявляется, связывая меня с демоном.

Боль была такой силы, что в глазах на мгновение потемнело. Когда удалось немного прийти в себя, демон уже стоял на ногах. Правда, теперь его грудь украшала не только проклятая печать, но еще и три глубокие раны от когтей дракона.

Астарот расправил крылья, повел плечами и вокруг него вспыхнул огненный круг. Языки пламени взметнулись вверх и потянулись к телу демона, залечивая страшные раны.

Дракону это не понравилось. Взревев, он запрокинул голову, а потом распахнул клыкастую пасть и в Астарота полетел сгусток синего огня.

– А на арене становится горячо, – напомнил о себе ведущий этого кошмарного шоу. – Господа, напоминаю, мы продолжаем принимать ставки. Но прошу заметить, это продлится недолго.

Ставки?! Да что за мир такой?! Ладно еще орки, но ведь сейчас на арене дракон, такой же как они! И хоть бы кому-нибудь было до этого дело!

Демон увернулся от синего пламени, метнувшись в сторону. И не теряя драгоценных секунд, атаковал. Снова оказался на шее дракона и едва не по локоть вогнал руку в свежую рану. Ящер взревел. По залу прокатились радостные вскрики и разочарованные возгласы. Толпа едва ли не обезумела.

– Диана, нам пора, – мне на колени запрыгнул кот. От неожиданности я вздрогнула.

– Что?

– Шевелись, – поторопил он.

– Но охрана? – я посмотрела на орков, но те застыли неподвижными истуканами. – Что с ними?

– Все потом муррр. Надо убираться отсюда. Давай за мной, пока на тебя никто не смотрит.

– Но мы же не можем бросить Астарота.

– Никто его не бросает. Пошли! – кот раздраженно стегнул меня по руке пушистым хвостом.

Пришлось подняться и, пригибаясь, спуститься со своего постамента. В этот момент Линар ловко изогнул шею, сбрасывая Астарота с себя. Демон упал на спину и тут же был придавлен здоровенной лапой. Ящер разинул пасть, готовый выдохнуть пламя прямо в лицо демону.

Печать взорвалась новой болью, сердце сжала ледяная рука. Я поняла – пламя дракона, в отличие от огня преисподней, может навредить Астароту.

А дальше все произошло как-то само собой. Словно время замерло, заодно погасив все звуки. Я осталась в оглушительной звенящей тишине. И лица коснулось легкое, едва ощутимое дуновение ветра. Оно принесло с собой аромат луговой травы, цветущих яблонь, полыни, диких ромашек….

«Наверное, именно так пахнет сама жизнь», – мелькнула в голове странная мысль. Мелькнула и пропала, потому что сейчас было не до нее.

На земле лежал Астарот, к которому неторопливо, словно в замедленной съемке, приближалось синее пламя.

А еще я заметила тонкую, словно паутинка белую нить, тянувшуюся от демона ко мне – связывающая нас печать. Сверху эту нить оплетало нечто черное и склизкое – проклятье. И теперь стало ясно, что у печати и проклятия разные создатели.

Интересно, а если попробовать убрать эту черную пакость? Мысленно потянулась к этой мерзости, но практически сразу в висках запульсировала острая боль.

Ладно, потом попробую еще раз. Сейчас надо помочь демону. Тем более что пламя практически приблизилось к нему. Еще немного и поглотит.

Нужно было что-то делать. И кажется, я знала, что. На этот раз ветер не казался необузданной стихией, готовой в любой момент лишить меня рассудка. Наоборот, он словно стал продолжением моих мыслей и моей воли.

Воздух, окружавший демона, уплотнился, сжался и превратился в некое подобие щита. А уже через секунду после этого в него ударило пламя. Одновременно с этим мир снова ожил. И я едва не оглохла от царившего вокруг шума. Споткнулась практически на ровном месте и упала бы, если бы вовремя появившийся Нэтан не подхватил меня.

Опершись на его руку, я посмотрела на арену. И увидела, как воздушный кокон, защищавший Астарота, запульсировал, а затем резко увеличился, отшвыривая дракона к противоположной части арены.

– Нам надо уходить, – эльф подхватил меня на руки, оттаскивая от заградительных перил. Но я успела заметить, как легко поднялся с земли демон. Отлично, значит, с ним все в порядке.