– Но гадалка…
– И гадалка тоже глупая! Нечего было её слушать!
Наблюдая за этим разговором, охотник спокойно забивал табак в свою трубку. Затем начал раскуривать.
– Да-а-а… – сказал он, – гадалок порой как наслушаешься, всю ночь сна не будет. Так что за зверь, говорите?
– А, выдумки. – спокойно ответила девочка, поглаживая спутника по голове. У того от страха тряслись колени.
– Да-а-а… Самые страшные чудища обитают в людских умах…
– Так мы не придумали! – не унимался мальчик. – Там огромный зверь!
– Тихо, тихо, – шептала девочка, – всё хорошо.
– Право скажу, – рассмеялся охотник, – не всё то выдумки. Уж каких тварей я повидал, и сколько поборол… Хе-хе!
Мальчик немного успокоился:
– А больших бороли?
– А то! – ответил охотник и поведал детишкам несколько историй о своих похождениях в разных частях света.
За это время дети успокоились и даже расслабились. Вновь появилось ощущение праздника, но его нарушил злобный рёв купца:
– А ну возвращай, что украла!
Дети даже отреагировать толком не успели на его появление, девочка лишь послушно протянула монетку:
– Вот… и простите пожалуйста… это случайно вышло.
– Знаю я такие случайности! Детям нынче лишь бы напакостить, да дурака повалять! По всей ярмарке носятся!
Девочка нахмурилась, но прежде, чем успела что-то сказать, в разговор добродушно вмешался охотник:
– Полно вам ругаться, животину мне запугаете. Вы своё вернуть хотели, так вернули же. Не ругайтесь, право, славные детишки! – охотник вытащил трубку изо рта и широко улыбнулся. – Я кстати слышал, вы всякие диковины любите. Пройдёмте со мной, есть тут у меня животинка одна…
Купец довольно быстро сменился в лице и начал внимательно слушать. Вместе они отлучились обсудить свои дела.
– Ну вот всё и наладилось! – радостно подскочила девочка. – Да и ты вроде успокоился! Куда теперь пойдём?
Мальчик неуверенно слез с клетки:
– Ну не знаю, а что лис?
– А ничего! – уверенно сказала девочка. В этот момент она, пожалуй, звучала даже уверенней охотника. – Он за мной давно уже бегает, а я только по сторонам гляжу!
– Но если он снова что-нибудь сломает? Или навредит кому? Страшно же!
– А вот и нечего трусить, глупый! Ну что, идём?
Под таким напором уверенности мальчик, казалось бы, согласился, но в последний момент снова замялся:
– А может, хотя бы…
Вдруг позади них раздался жуткий грохот и земля затряслась – рядом рухнуло здание. Всё вокруг замело пылью, а потом наступила гробовая тишина. Только праздничная суета доносилась издалека. Ребята стояли в оцепенении, пока не смогли хоть что-нибудь разглядеть. После этого они поняли, что к ним снова явился лис.
Его тело было столь огромно, что ростом он превосходил скомороха на ходулях – фонарики разлетелись прочь, и вокруг стало темно. Только два маленьких глаза на морде хищно поблёскивали в темноте.
– Просто стой. – спокойно сказала девочка, повернувшись к чудищу спиной. – Не обращай на него внимания.
– Ну уж нет! – малец схватил нерадивую подругу за руку и со всех ног помчался наутёк.
Мимо разрушенного шатра, мимо танцоров на площади, сквозь толпу суетливых людей и через бесчисленные торговые ряды – мальчик хотел убежать так далеко, как только мог. Остановились они лишь после того, как окончательно выбились из сил. После такой пробежки ребята тут же свалились с ног, спрятавшись за пустующей торговой лавкой рядом с колодцем.
Несколько минут ушло у детишек на то, чтобы отдышаться и хотя бы суметь говорить:
– Да хватит таскать меня по всей ярмарке! – выкрикнула девочка, лишённая сил.