Под именем звезды

– Не знаю. Думаю, найти работу или попасть в другой приют.

– Будь по-твоему, – привычно вздохнула мисс Ланге и протянула мальчику бумажный сверток. – Здесь бутерброд с ужина и булочка. Пригодятся.

Воспитательница подошла к Исину и обняла его на прощание. Мальчик вздрогнул от неожиданности, но всё же осторожно приобнял ее в ответ. Мисс Ланге тихо отстранилась и мягко улыбнулась.

– Ну вот. Теперь можешь идти.

Исин тут же ринулся бежать, но вдруг остановился и обернулся.

– Мисс Ланге, а вам не попадет, если я потеряюсь?

– Попадет, ух как попадё-ёт, – рассмеялась воспитательница. – Поэтому беги скорей, пока я не передумала. И передай от меня привет первому, кто с тобой заговорит!

– Это еще зачем? – поднял бровь мальчик.

– Не спрашивай. Просто передай от меня привет. Запомни: первый, кто с тобой заговорит.

Исин помчался в подсобку, заперся на ключ изнутри, чтоб никто не догадался как он ушел, подхватил сумку и залез на подоконник. Сильно дернув шпингалет, мальчик со скрипом открыл створки рамы. Исин прощальным взглядом окинул подсобку. Сколько времени он здесь провел за последние месяцы, рассматривая рисунки в дневнике матери или пытаясь открыть ножны, думая о чем-то своем, да даже просто прячась от Чарльза. Исин махнул головой, вытряхивая из головы грустные мысли и смело глядя вперед. Там, за окном, его ждала новая жизнь, без травли и прозвищ. Настало время сделать шаг вперед!

Глава 2

Воодушевленный и полный надежд на светлое будущее Исин спрыгнул с подоконника – и тут же рухнул по пояс в сугроб. С этого неожиданного падения начались его поиски счастья.

Чертыхаясь, Ларкс кое-как смог выбраться из снега.

– Кажется, без следов уйти не получилось, – Исин суетливо стряхивал с себя снег, глядя на оставленную им в сугробе глубокую тропку. – Надо поторапливаться!

Он незаметно проскочил через двор, ловко перелез через старый проржавевший забор и скрылся в кустах. Напоследок он оглянулся на приют. В лунном свете здание казалось еще более зловещим. Но все-таки здесь Исин провел почти четыре месяца, пусть и не самых радужных и счастливых. Что-то внутри него умоляло не дурить и вернуться, но Исин старался не обращать внимания. Не найдет себе места, что ж, так тому и быть. Поймают, так поймают. Не дойдет, так не дойдет, значит, судьба такая.

Исин достал из-за пазухи карту и развернул ее перед собой. Карта явно была старой: бумага пожелтела, чернила кое-где начали выцветать, да и мест, помеченных на карте, Исин не мог вспомнить или просто не знал. В какой-то момент он подумал, что это карта совершенно другого города, но название в углу говорило об обратном. Это была карта именно их города. Но Исин никогда не слышал ни о Лавке желаний, ни о Старой Площади.

– Должно быть, этих мест уже нет в городе, – задумался Исин. – Или это какие-то особые обозначения? А может, просто я дальше этого района ничего не знаю?

Он продолжал всматриваться в карту, ища хоть какие-то знакомые места. Вот Синий лес, кольцом окружающий город, вот приют святого Николаса, но это не помогало. Отец когда-то говорил, что в центре города есть мастерские, где могут взять в подмастерья. Поэтому Ларкс решил для начала просто добраться до центра, а что делать дальше он придумает потом.

И Исин отправился в город.

Сначала он шел по знакомой улице. По праздникам приютских детей водили гулять в парк, и они проходили по этим местам. Но вот дальше без карты Исин не мог ориентироваться.

– Что ж, хотя бы расположения улиц тут совпадают, – облегченно выдохнул Исин, разглядывая карту.

Он свернул на другую улицу и оказался в глухом тупике старых домов.

– Здесь улица должна идти дальше, – удивился Исин и еще раз взглянул на карту. – Все-таки не совпадают?

Ларкс попробовал вернуться, но вышел уже совсем в другом месте.

– Как же так? Я же только что зашел во двор через эту тропинку! Почему я на другой улице?

Он оглянулся по сторонам. Здесь, видимо, заканчивалась окраина города. Высокие многоэтажные дома уходили под самое небо, окна на их верхних этажах казались далекими звездами. Неподалеку торговый центр сиял разноцветными огнями вывесок. По шоссе несмотря на то, что уже был поздний вечер, то и дело проезжали машины. Исин всё детство провел в лесу, и сейчас ему было страшно оставаться одному в шумном, чужом городе. Ларкс совсем не знал дороги, карта тоже врала, поэтому он шел куда глаза глядят.

Исин долго бродил по тротуару, наполненному запоздалыми прохожими. Некоторые останавливались и подолгу глядели на Ларкса. От их пустых взглядов становилось холодно и страшно, и Исин, не оборачиваясь, убегал прочь.

Он брел мимо заборов, исклееных рекламными плакатами, пустых дворов, закрытых на ночь магазинов и их украшенных к Рождеству витрин. По пути Исин рассматривал причудливые снежинки и цветные гирлянды.

– Красиво, – восхищенно выдохнул Ларкс, – вот бы такие штуки к нам в приют. А лучше в комнаты! В каждую!

Но тут Исин вспомнил, что он уже не собирается возвращаться в приют и надо бы ему идти дальше, пока вокруг нет жутких прохожих. Куртка уже перестала согревать, а в ботинки набился снег. Ларкс шел, наверное, целую вечность, как вдруг вышел к красочному зданию торгового центра и понял, что вернулся туда, откуда начал.

– Что ж это такое! – Исин рассеянно глядел по сторонам. Теперь он совсем заблудился. – Только не паниковать, только не паниковать, – лихорадочно зашептал он, успокаивая себя и снова раскрыл карту. В глаза сразу бросилась Старая Площадь. На карте в этом месте было нарисовано дерево.

– Отсюда идет большинство дорог в городе, – заметил Исин. – Попробую найти. Может, оттуда я смогу дойти до мастерских?

Незаметно пошел снег. Белые хлопья тихо падали на землю. Ларкс продолжал шагать вперед, начиная думать, что зря он это всё затеял и надо было оставаться в приюте. Но тут Исин вспомнил Чарльза, всех его прихвостней, кошмарную желтую дверь. Нет, уж лучше умереть от голода и холода, чем возвращаться туда!

Исин свернул в парк и вышел на ту самую площадь из карты. В центре стояло дерево. Его огромные ветви раскинулись во все стороны, а узловатый ствол слабо блестел морозными узорами.

– Неужели оно из металла? – поразился Исин.

– Конечно. Это же статуя! – ответили ему откуда-то сверху.

Ларкс испуганно вскинул голову. На него, ухмыляясь, смотрел кто-то, вальяжно сидевший на ветвях дерева. Исин оторопело попятился, а незнакомец с нестройным звоном бесчисленных ожерелий спрыгнул с дерева и приземлился перед ним. Это был молодой парень, на вид около двадцати лет, с карими глазами и короткой огненно-красной стрижкой с челкой на одну сторону.

– Не бойся! – незнакомец улыбнулся и, приветствуя, помахал рукой. – Я тебе ничего не сделаю. Меня Эйден зовут. А тебя?

– Исин, – пролепетал мальчик.

– Исин? – Эйден скосил глаза, будто пытался что-то вспомнить, а затем покачал головой. – Нет, я тебя точно не знаю. Откуда ты?

– Не скажу. Зачем вам?

– Поверь, мальчик, я знаю всех в этом городе, а тебя нет. Так откуда ты?

– Из приюта святого Николаса – буркнул Исин.

– А, так вот в чем дело! – довольно воскликнул Эйден. – Так значит, ты из приюта? Ха-ха, как вернешься – передай мой пламенный привет Джине!

– Кто такая Джина?

– Ваша воспитательница. Высокая такая, рыжая и очень красивая! Как же вы ее зовете? Забыл!.. мисс… мисс Ланге, кажется?

– Вообще-то я не собирался возвращаться в приют, – фыркнул Ларкс. – Хотя когда я уходил, мисс Ланге попросила передать привет первому, кто со мной заговорит.

Исин замолчал, но Эйден выжидающе уставился на него.

– Выходит, мне?

– Выходит вам.

– Ах, Джина, Джина! Помнит еще младшего братца! – расхохотался Эйден, но вдруг нахмурился. – Постой! Куда же ты тогда шел, если не собираешься возвращаться? Обычно дети оказываются в приютах, когда им совсем некуда идти. А ты явно не на прогулку вышел в такое время, да еще и зимой!

Исин запоздало вспомнил, что родители учили его не разговаривать с незнакомыми людьми. Но, если подумать, у него не было знакомых в этом городе. Получается, не разговаривать совсем? Да и теперь, когда Ларксу некуда было идти, такие разговоры могли привести к решению его проблем. Или к их появлению.

– Я наблюдал за тобой, – Эйден тем временем продолжал расспрашивать Исина. – Ты ходил кругами с картой и за тобой следила целая толпа теней, поэтому я решил тебя немного направить. Не знаешь куда идти?

– Если честно, то да, – кивнул Исин. – Но что значит «немного направить»?

– Просто когда ты открыл карту, ты первой увидел Старую Площадь и сразу пошел сюда.

Исин нахмурился. Сегодня с ним случалось слишком много странных совпадений.

– Вы не знаете, где можно будет устроиться? – спросил он.

– В приюте, – ответил Эйден и тут же рассмеялся. – Я шучу. Конечно, ты же не планируешь туда возвращаться! А я не планирую сдавать тебя в полицию, – Эйден театрально развел руки и поклонился. – Что ж, Исин, тебе повезло: я могу устроить любого в этом городе! Вопрос в том, что ты можешь мне за это дать? – парень приподнял голову и хитро улыбнулся.

Исин снова испугался. Он уже начал понемногу сомневаться в адекватности Эйдена и подумывал, не убежать ли ему прямо сейчас? Хотя Ларкса и привлекала перспектива устроиться где-нибудь, но слова об оплате заставили задуматься.

– Что же вы хотите? – робко спросил Исин.

– Для начала, чтобы мы перешли на «ты». Не против? – предложил Эйден.

– Н-нет.

– Хорошо! А в качестве оплаты расскажешь мне кто ты такой, откуда и из какой семьи. Авось я чего-нибудь вспомню!

Ларкс облегченно выдохнул. Всего-то рассказ. Никаких кредитов, рабств, черных рынков или убийств, о которых рассказывали старшие девчонки.

– Ну что, Исин, давай решим, куда мне тебя пристроить! – с довольным видом начал Эйден, заправляя красные пряди за ухо. – Сначала скажи мне, что ты умеешь делать?

Если подумать, ничего полезного Исин делать не умел. Девочек в приюте учили шить, мальчиков строгать и пилить. Но когда он жил дома, мама рассказала ему рецепты любимых блюд. А еще она научила сына своему родному языку.

– Я умею вырезать фигурки и немножко готовить, – начал Исин.

– Та-ак, – Эйден смотрел на него с горящими глазами, явно ожидая больших талантов.

– еще китайский немного знаю.

– Это всё? – разочарованно спросил Эйден.

– Кажется, да.

– Что ж, жаль. Но это не проблема! Давай я буду тебе предлагать варианты, а ты выберешь подходящий. Может, устроить тебя грузчиком на складе?

– Наверное, я не смогу, – отказался Ларкс.

– И правда, маловат ты для грузчика, – согласился парень. – Может тогда отдать тебя в официанты? У меня, знаешь ли, есть знакомые…

– А других вариантов нет? – перебил Исин.

– Есть! Третий вариант – отправить тебя подмастерьем к сапожнику или столяру. Ищет тут кое-кто себе ученика.

– Подожди, мне надо немного подумать.

– Хорошо, думай, до утра времени полно, – зевнул Эйден, но вдруг застыл с удивленным вздохом. Исин подумал, что с Эйденом что-то случилось, но тот набросился на него с безумным выражением лица, толкнув в сугроб.

– Что ты делаешь!? – испуганно воскликнул Исин, но парень навис над ним, не давая двигаться.

– Глаза! – словно в припадке шептал Эйден. – Покажи мне свои глаза!

Исин непонимающе уставился на него. В пронзительном взгляде плясали огненные искры. Или это было отражение ярко-красных волос?

Через несколько секунд Эйден словно пришел в себя.

– Черт, чуть не упустил! – увидев, что он творит, Эйден отстранился от Исина и помог выбраться из сугроба.

– Прости-прости-прости! – не умолкая, извинялся парень. – Я не хотел тебя пугать! Оно само получилось, правда! У тебя глаза!

– Ну и что? У всех есть глаза, – недоверчиво хмыкнул Исин, отряхивая снег с волос и куртки.

– Я теперь знаю куда тебя устроить! Я знаю! – радостно вопил Эйден, прыгая вокруг статуи дерева. Тут же он с победным криком плюхнулся в сугроб, делая снежного ангела.

– Что случилось-то? – поинтересовался Исин. – И куда ты меня хочешь устроить?

Эйден тут же выскочил из снега и, улыбаясь, наклонился к Ларксу:

– Исин, я хочу устроить тебя учеником к хозяину Лавки желаний. У тебя колдовские глаза. Ты ведь раньше наверняка видел и делал что-нибудь такое, чего не могут другие? Если Сегинус примет тебя, то ты станешь колдуном! Или волшебником, как тебе угодно называть.

Исин непонимающе уставился на парня. Он – колдун? Это что, не дурацкое прозвище? У него ведь и правда были странные сны, и тот случай с иголкой… вдруг это случилось на самом деле?

– Ну так что, Исин, – хитро прищурился Эйден, – пойдешь учеником в Лавку? Или все-таки вернуть тебя в приют?

«А впрочем, хватит сомневаться! – решил Исин. – Уж лучше учиться в Лавке, чем возвращаться в приют!»

– Я согласен. Не хочу обратно.

Эйден довольно улыбнулся и театрально закатил глаза.

– Ах, а я так хотел, чтобы ты передал привет дорогой Джине! Но я рад, что ты выбрал Лавку. В таком случае, эта наша не последняя встреча. Если бы ты решил вернуться, мне бы пришлось стереть часть твоих воспоминаний. Что ж, идем! – Эйден поманил Ларкса рукой.

Исин, ни на секунду не сомневаясь, отправился за ним. Они шли тихими темными улицами. Снег скрипел под ногами. Только сейчас Исин заметил, что Эйден, несмотря на декабрьский холод, был одет в легкую куртку, накинутую на футболку, и рваные джинсы. На ногах он носил потрепанные кеды. Сам Эйден во время ходьбы немножечко позвякивал из-за многочисленных украшений – на его шее висела куча всевозможных бус и цепочек, а на куртке блестели значки.

– Ну что же ты молчишь! – обиженно фыркнул Эйден. – Не забывай об оплате! Кто ты?

– Я Исин Ларкс, – начал мальчик. – До приюта жил в Синем лесу.

– О, слышал о нем! Это хорошо, что ты оттуда. Ты понравишься Тиане!

– Кому? – спросил Исин.

– Тиане, – сказал парень. – Ничего, она захаживает в Лавку, еще познакомитесь! Кто твои родители?

– Мой отец – Артур Ларкс, работал лесником, поэтому мы жили в лесу. Моя маму звали Яньмин. Она с Востока, поэтому у нас с ней немного необычные имена. Мама говорила, что она домохозяйка. Но вот я сейчас вспомнил: она ведь собирала травы, смотрела на звёзды и даже какой-то странный дневник вела. Может, она тоже была колдуньей?

– Постой! – воскликнул Эйден. – Неужели Артур и Яньмин – твои родители?!

– Да, а что?

– Значит, если ты оказался в приюте, их… больше нет? – печально удивился Эйден.

– Мисс Ланге сказала, что так, – хмуро кивнул Исин.

Эйден заметно погрустнел. Он молча опустил взгляд, думая о чём-то своем.

– Раз Джина сказала, значит, так и есть. Твои родители были хорошими людьми. Артуру так я вообще жизнью обязан, – скорбно вздохнул парень. – Надо бы рассказать об этом Сегинусу.

– Кто такой этот твой Сегинус? – спросил Исин, прерывая Эйдена. – Ты всё время о нем говоришь.

– Думаю, это твой будущий учитель. Мы скоро придем. Постарайся понравиться ему.

Исин весьма озадачился тем, что он должен был кому-то там понравиться. С чего бы это? Может, этот Сегинус настолько же противный, как их школьные учителя из приюта? Таким попробуй понравиться!

– Почему ты говорил про мисс Ланге? Ты ее знаешь? – спросил Ларкс.

– Ха-ха, конечно! – парень снова широко улыбнулся, будто не он грустил пару секунд назад. – Она мне как старшая сестра! Строгая такая, но на самом деле очень меня любит… наверное.

Постепенно высокие здания и яркие огни остались позади. Эйден вел Исина темными переулками, мимо старых заборов и серых домов. Кажется, они снова пришли на окраину города, но только это было не то место, где стоял приют святого Николаса. Когда Ларксу начало казаться, что серые дома никогда не закончатся, Эйден крепко схватил его за руку и шмыгнул в какой-то двор.

В этот момент Исин подумал, что они оказались в совершенно другом мире. Далекий шум машин окончательно затих. За оградой не было привычных городских зданий, а росли высокие ели и сосны. Посреди двора стоял двухэтажный дом с большой террасой и башней. Над широкой дверью покачивались фонари, освещавшие старинную вывеску с надписью «Лавка желаний».

«Так вот что за Лавка была на карте!» – подумал Исин, оглядывая дом.

– Ну что ж, мы пришли! – объявил Эйден, распахнул дверь и под звон дверного колокольчика вошел внутрь, втягивая за собой Исина.

В Лавке было темно, но где-то в конце комнаты горела свеча, освещая письменный стол и разбросанные пергаменты. За ним кто-то сидел, но рассмотреть сидящего Исин не мог.

– Кто там? – спросил хозяин. Голос у него был сонный и чуточку хриплый.

– Это мы! – заявил Эйден.

– Вижу, что ты. Кто это с тобой?

– Включай свет и увидишь! Чего сидишь в темноте?

– Вообще-то на улице ночь. Цицерон спит.

– Проснется твой Цицерон, ничего с ним не случится!

Хозяин поднялся из-за стола и прошагал к двери. Рядом на секунду зажглись искорки и вдруг по всей комнате включились многочисленные светильники, гирлянды и фонарики. В кресле зашевелился черный кот и, недовольно шипя, спрятался под письменный стол, где было темнее.

– Так-то лучше! – одобрил Эйден.

Наконец, Исин смог увидеть хозяина Лавки. На него изучающе смотрел мужчина среднего роста в темно-синем домашнем халате. Его длинные черные волосы были распущены. Серые глаза блестели из-под густых бровей. Из-за темных кругов под глазами и нездорово бледного лица хозяин показался Исину старым, но приглядевшись, Ларкс решил, что ему не больше тридцати.

– Сегинус, ставь чайник! Будем знакомиться! – воскликнул Эйден, отряхивая снег с куртки.

– Мы с тобой вроде знакомы, – фыркнул Сегинус, но тем не менее направился куда-то вглубь дома.

– Да не со мной, а с Исином! – указал Эйден на совсем оробевшего Ларкса.

– Присядьте пока где-нибудь, – крикнул Сегинус из другой комнаты, гремя посудой.

Эйден подтолкнул Исина к креслам и дивану, стоявшим около окна. Пока он старательно расплетал свои украшения, изрядно запутавшиеся по дороге сюда, а Сегинус возился с чаем, Исин оглядывал комнату. Здесь был высокий потолок, расписанный под звездное небо. Гостиная одновременно была и коридором второго этажа, который шел вдоль стен по всему периметру комнаты и держался на деревянных подпорках. «Как будто сверху выломали пол,» – подумал Исин. Такое он видел в одной библиотеке из скучного фильма. В комнате стояло столько шкафов с книгами, что темно-зеленые стены почти не было видно, а наверху всё было увешано бесчисленными рамками с картинами и фотографиями. Около самого большого и красивого окна стоял кофейный столик, а вокруг него два разномастных кресла и зеленый диван в цветочек, на котором по-домашнему развалился Эйден. Кажется, он совсем не боялся сердитого хозяина Лавки.

Пока Исин разглядывал причудливые фонарики, развешанные по всей комнате, Сегинус вернулся с тремя кружками.

– Веди себя прилично! Ты не на дереве, – он тихонько шлепнул замечтавшегося Эйдена по плечу. Тот вскочил и мигом сел как положено, виновато отряхнув диван после своих ног. Сегинус тем временем сел в кресло и протянул Исину чашку.

– Что ж, будем знакомиться. Я – Сегинус Астер, хозяин этой Лавки. А тебя как зовут? – спросил хозяин, внимательно разглядывая Ларкса.

– Исин. Исин Ларкс, – тихо ответил тот, принимая чашку.

– Хорошее имя, – оценил колдун. – Ты ведь сын Яньмин, верно?

– Верно, – удивился Исин. – А откуда вы узнали?

– Он всё знает! – лениво протянул Эйден.

– Чего тут знать? Одно лицо, – хмыкнул Сегинус. – Имя тебе, наверное, тоже она придумала. Означает «первая звезда», я полагаю?

– Не совсем, – улыбнулся Исин. – «Звездочка» будет вернее.

– Ах да, это так похоже на твою маму! – вздохнул колдун, отпивая чай из кружки. – Эйден, что ты задумал? Ни за что не поверю, что ты привел ко мне этого ребенка, чтобы я вспомнил бедную Яньмин!

– Я вообще до сегодняшнего вечера не знал, что она умерла. Мог бы и сказать! – обиженно ответил парень.

– Я говорил. Ты просто опять не запомнил.

– Неважно. Ты уже несколько лет просишь найти тебе ученика. Думаю, Исин подходит как никто другой.

Хозяин Лавки повернулся к Ларксу и оглядел его, от чего Исину стало не по себе.

– Посмотри сюда, – попросил Сегинус. Исин взглянул на него. В этот момент Ларкс увидел в серьезных серых глазах тысячи звезд, сияющих в ночном небе. По спине пробежали мурашки. Время словно застыло. Он видел только глаза и звёзды, словно вокруг него ничего не было.

Колдун так же внимательно смотрел в глаза Исина.

– Ты прав, – ответил Астер спустя несколько секунд, – этот ребенок может стать моим учеником. Разумеется, если захочет.

– Кажется, он тоже что-то увидел, – хихикнул Эйден.

– Да так, глупости, – сконфузился Исин.

– Нет уж, ты в колдовской лавке, так что запоминай: здесь не случается «глупостей», – возразил Сегинус. – Расскажи, что видел.

– Звёзды, – неуверенно поделился Ларкс. – В глазах. Целый космос.

– Это нормально, – довольно кивнул колдун. – В твоих глазах видно то же самое. Это значит, что твоя магия родственна с моей.

Исин вспомнил, как видел огонь в глазах Эйдена. Получается, его магия отличается?

– Магия, что, еще и разная бывает? – удивился Ларкс.

– Вот станешь учеником – тогда и узнаешь! – хмыкнул Эйден, с шумом допивая чай.

– Ну так что, Исин, хочешь учиться у меня? – спросил Астер. – Если будешь стараться, станешь сильным колдуном, а после того, как я уйду, еще и хозяином Лавки.

– Что значит «хозяином Лавки»? Чему вы меня научите?

– Хм-м… – задумался Сегинус. – Я могу научить тебя развивать и контролировать свою магию. Могу научить видеть больше и обращать это «больше» себе на пользу. Если станешь магом, придется жить не только в привычном мире, но и в совершенно другой реальности со своими законами и правилами – им тоже могу научить. А работа хозяина – выполнять желания посетителей и смотреть за Лавкой.

– Поверь мне, уж лучше, чем таскать ящики на складе, – поддакнул Эйден с дивана. – Есть шанс не умереть в первую неделю.

– Помолчи! – нахмурился Сегинус и обратился к Ларксу. – Ну, что скажешь?

Исин задумался. Перед ним стоял выбор: вернуться в приют, поискать работу или остаться в Лавке? Первый вариант он точно не рассматривал, а вот насчет второго крепко задумался. Что, если вся эта магия – сплошное шарлатанство? Что, если это незаконно? Если это неправда, детские сказки? Но… как же звёзды в глазах. Когда Исин увидел их, было такое странное чувство, будто он где-то далеко, будто вокруг ничего другого нет. Тогда ему показалось, что он нашел то, чего не хватало раньше. Ну, а если и это не настоящее? Гипноз или что-то подсыпано в чай? Тогда откуда они знают про маму с папой, мисс Ланге и про всё остальное?

Исин устал от этих мыслей. Ему просто хотелось наконец определиться.

– Сколько будет стоить обучение? – спросил он.

Сегинус с Эйденом дружно рассмеялись.

– Обожаю людей! – заливался Эйден. – Они такие… Ха-ха! Такие…

– Мы поняли какие, – Астер спрятал улыбку за рукавом. Исин непонимающе смотрел на обоих. Когда все успокоились, Сегинус со всей серьезностью продолжил. – Деньги меня не интересуют. Но оплату я все-таки возьму. Видишь ли, в Лавке принято платить чем-то ценным.

– У меня нет никаких ценностей, – промямлил Исин. Вряд ли хозяина Лавки можно было впечатлить чем-то, вроде связки сушеных яблок.

– Как же нет! – улыбнулся Астер. – Можешь стать моим учеником, жить в Лавке и получить прочие привилегии в обмен на подвеску твоей матери.

Тут уже Исин удивленно хмыкнул.

– То есть вы учите меня и разрешаете жить за цепочку мамы?!

– Всё так.

Конечно, Исину были дороги вещи матери, но такой шанс выжить нельзя было упускать.

– Сколько времени я смогу тут находиться? – спросил Ларкс.

– Вот же пытливый парнишка! – поразился Эйден.

– Пока не умрешь, – заключил Астер. В комнате повисла тишина. Исин испуганно уставился на колдуна.

– Да не бойся ты так! – хлопнул Ларкса по плечу Эйден. – Он преувеличивает.

– Я конкретизирую! – возмутился Сегинус.

– Это значит, что ты останешься здесь навсегда, – объяснил парень. – В этом, конечно, есть минусы, но, с точки зрения людей, плюсов больше.

Исина пугала перспектива остаться в Лавке до самой смерти. Но идти ему было некуда, поэтому он, собравшись с мыслями, ответил:

– Я согласен стать вашим учеником.

Только Исин сказал это, в комнате неожиданно потемнело. Он настороженно огляделся, но никакой опасности не было.

– Что ж, я рад, – загадочно ответил Сегинус. – Все устали, так что обряд Посвящения проведем завтра.

– Надо бы тебе лампочку починить! – хмыкнул Эйден, показывая пальцем на центральную люстру, так некстати перегоревшую именно сейчас. Исин облегченно выдохнул.

Глава 3

Сегинус отвел Исина наверх, в первую справа дверь. Из пустой и темной комнаты запахло сыростью и пылью.

– Надо будет завтра здесь прибраться, – пробормотал Астер, зажигая свет. – Будешь жить здесь. Теперь это твоя комната. Спокойного остатка ночи.

Колдун зажег светильник, похожий на банку с светлячком и вышел из комнаты. Исин с интересом принялся разглядывать просторную комнату. Она напомнила ему чердак родного дома – тоже находилась под самой крышей. Вверх тянулись деревянные балки, потолок между стропилами был побелен и, кажется, расписан. Посередине стены стояла широкая деревянная кровать, такая же пыльная, как и письменный стол напротив. Около двери шла труба, обложенная плиткой.

«Труба? Но внизу вроде нет печек и каминов?» – подумал Ларкс, но вспомнил, что внизу он толком еще и не был, так что камин там вполне мог оказаться.

От всех этих неожиданностей Исин так устал, что как только лег на кровать, тут же заснул, несмотря на пыль и запах сырости.

Тем временем Сегинус с Эйденом всё еще сидели в гостиной. Астер, устроившись в любимом кресле, добавлял в свой чай какое-то зелье.

– Ты уверен, что оставишь его? – спросил Эйден, выпивая уже четвертую чашку.

– Ты еще сомневаешься? – поднял бровь Сегинус.

– Я просто не понимаю, зачем тебе ученик?

– Мне немного осталось. Да и проклятие неплохо сократило мне жизнь. Странно, если я с болезнью уже столько прожил, сколько бы я жил без нее?

– Разве твоя смерть не зависит от ученика? – сжал кулаки Эйден. Больше всего на свете его злили разговоры о смерти. Тем более о смерти Сегинуса. Как колдун вообще смел думать об этом?!

– В каком смысле? – прервался Астер.

– Ну ты говорил, что все хозяева умирали через двенадцать лет после принятия учеников? Не лучше ли вообще не брать учеников, чтобы не умирать?

– Ха-ха! Неужели ты думал, что наш возраст зависит от наставничества? Ты не перестаешь меня удивлять! Двенадцать лет – это просто совпадение. Хотя может, это неизученная закономерность, но об этом я ничего не знаю и знать не хочу. Преемника нужно вовремя найти, чтобы успеть обучить его всем премудростям.

– Но подойдет ли тебе Исин? – усомнился Эйден, теребя цепочки на шее.

– До него я отказал двоим, и те из кожи вон лезли, чтобы попасть ко мне в ученики. К несчастью, они не были способны к магии настолько, что даже я не взялся бы за них, – Астер задумчиво глядел в чашку. – А этот ребенок не знал, что он колдун, имея такие способности! Интересный мальчик.

– Чем же он тебе интересен? – озадачился Эйден.

– Он – звездный маг, а родился у магов Света и Огня Небесного, – Сегинус задумчиво глядел в окно. – Интересно. И ведь сам не знает о своей силе, хотя, наверное, просто отрицает ее. С этим трудно будет работать. Немного страшно брать его в ученики, учитывая, что Яньмин всячески хотела оградить сына от нашего мира, но, с другой стороны, Исин сможет быстрее учиться и заменить меня раньше. Тем более ему и самому необходимо развивать силу, чтобы остаться собой. Только сначала придется заставить Исина поверить в себя.

– Ну а какая же магия без веры! – кивнул Эйден, наливая себе пятую чашку чая.

– А еще я увидел в его глазах волю. Это тоже хорошее качество для мага. Хоть внешне по Исину и не скажешь, но если он во что-то поверит, то будет стоять за это до последнего. И, наконец, он человек. Я не люблю людей, но без них тоже нельзя! Иногда мне не хватает общения. С учеником будет не так тоскливо.

– Тебе нельзя не без людей, а без посетителей. Но почему тебе не хватает нашего общества? Чем мы хуже людей!? – обиженно воскликнул Эйден, но Астер тут же зашипел на него, приложив палец к губам.

– Нельзя сравнивать духов и людей! – возразил Сегинус. – Ты это прекрасно понимаешь. У нас разные качества и обязанности.

– Допустим, я никогда не был человеком, но почему ты не считаешь за людей Вэйлина или Тиану? Они ведь так же имеют тело и выглядят как люди.

– Потому что они давно умерли. Смерть наложила на них свой отпечаток – их время застыло в прошедших эпохах, а я еще жив и, как бы не сопротивлялся, меняюсь вместе с миром.

Повисло неловкое молчание. Эйден думал, обижаться ему на Сегинуса или нет.

«Человеческие эмоции всегда были его слабым местом,» – вздохнул Астер про себя, глядя на парня. Эйден допил чай и, сославшись на незаконченные дела, поспешил уйти.

– Провожать не буду, – Астер устало прикрыл глаза, откинув голову назад. Эйден тихо вышел во двор. Колдун слышал, как заскрипели кеды по снегу.

– Все-таки обиделся, – улыбнулся Сегинус. – Молодец. С каждым разом всё лучше и лучше.

Впервые за последние несколько лет Исин проснулся не по звонку. Он выглянул в коридор. Пол в центре коридора второго этажа почти весь отсутствовал. Это место огораживалось перилами и сверху было хорошо видно всё, что делалось в гостиной. Исин свесился через перила и, не увидев Сегинуса в гостиной, решил осмотреть второй этаж.

В коридоре было пять дверей: две слева, две справа и одна напротив большого окна, к которой выходила лестница. Исин дернул помеченную цифрой три дверь в дальнем углу. Та была заперта. Тогда Ларкс направился к двери с цифрой два рядом с его спальней. Внутри было чуть менее пыльно, чем в его комнате. По всему помещению теснились шкафы и комоды, буфеты и тумбочки, битком заставленные всевозможным хламом. Исин не стал долго задерживаться здесь и открыл следующую дверь, напротив его комнаты. Там оказалась ванная комната, отделанная светлой плиткой. За шторкой, скорее всего, была ванна. На полочке у зеркала лежало всего по минимуму: зубная щетка и порошок, мыло и пару баночек. Не найдя ничего особенного, Исин направился к двери в центре. Только Ларкс потянулся к ручке, за его спиной кто-то громко мяукнул. Исин испуганно оглянулся. На него смотрел большой черный кот с пушистой шерстью и огромными желтыми глазами.

– Мяу! – сердито вопил кот, глядя на Исина.

– Не знал, что здесь есть кот, – Исин присел перед животным и почесал его за ушком. Кот еще сильнее нахмурился и грозно фыркнул. – Не хочешь и не надо, – Ларкс опять потянулся к ручке, но кот стукнул его лапой по ноге.

– Что, не заходить туда? – спросил Исин. Кот как будто бы кивнул и побежал вниз по лестнице. Ларкс поторопился догнать его. Кот юркнул в приоткрытую дверь под лестницей. За ней оказалась кухня. У окна располагался обеденный стол и стулья. Посередине стены стоял камин, а рядом, к удивлению Исина, газовая плита. В углу была раковина, дальше пара кухонных тумб, навесной шкафчик и, наконец, старый холодильник.