Леди Феникс

Не знаю, как Борч, а я бы уже отдала дракону все, что он просит. И себя бы отдала. Но это если ты умный, а не если – лорд Борч.

– Обмен, лорд-дракон, – оскалился Борч, надавив на мою шею сильнее. Я надеюсь это пот течет по моей груди, а не кровь. Очень надеюсь на это! – Здоровая и невредимая птичка тебе, мой город – мне.

– Я согласен, – пророкотали сверху, а я поперхнулась воздухом. Как же правило – не вступать в сговор со злодеями? А ведь Борч и есть настоящий злодей! Меня заберет эта… глыба-ящерица, унесет куда-то, а кто будет город спасать от его злодейств? Поэтому я выкрикнула:

– Я нездорова.

Надо было видеть лицо Борча, с которого будто все краски сошли, смылись. Он сначала побуровел, а затем быстренько посерел, сильнее-сильнее, и так в саму белизну.

– Что ты мелешь, девка? – уже не рычание, а змеиное шипение. Маленькие глазки зло сузились, казалось, лорд вот-вот замахнется и снесет мне голову, но за спиной у него остался веский аргумент – дракон.

– Его лекарь отравил меня.

– Заткни ее!

Лапища тролля закрывает мне не просто рот, а все лицо. Перекрывая мне доступ к кислороду. Но я кусаю его за ладонь.

– Пусть говорит, – дракон выдыхает это с искорками пламени, будто кто-то раздувает гигантский костер. И наемник, видимо, складывает в голове два и два. Он тоже жить хочет, а может, ему не нравятся мои зубы. Потому что я снова могу дышать и говорить.

– На мне проклятие, как и на большинстве жителей Наира!

Такая деталь, как то, что я от него избавилась – незначительная. Ложь во спасение. Дракон вроде разумный, может, он поможет разобраться с Борчем и последствиями, которые он навлек на невинных людей?

Дракон опасно прищурился:

– То есть она все равно умрет?

Борч открыл рот и закрыл, поперхнулся, словно задыхался. Глаза у него стали такими, будто пытались выйти наружу, но что-то тянуло их назад. Выглядело это забавно. Выглядело бы, если бы теперь не побледнела я. Нет, от своих слов я отказываться не собиралась. Как там говорится: слово не воробей? В моем случае, наверное, феникс. Но до меня дошла та самая мысль, которая уже давно обосновалась в маленьком мозгу Борча, кислотными буквами горела на его лбу, и которую хотел до нас донести дракон.

Я ему нужна живой. Мертвой не подойду. Но если я под проклятием, то и спасать меня нет смысла.

– Ой, – выдала я, а драконьи глаза вспыхнули заревом, он размахнулся хвостом и снес фонтан. Башенка под драконьей лапой тоже хрустнула и превратилась в песочек. Чудовище взревело так, что меня не снесло звуковой волной только благодаря троллю. А вот Борча вынесло с балкона.

Не сразу я поняла, что он попросту убегает, бросив своих наемников и меня. Решив, что моя карта сыграна, и толку от меня никакого. Дракон не просто зол, он в бешенстве, он просовывает башку между колонн, тянется за мной, раскрывая огромную пасть с длинным языком и зубами, размером с мечи. Большие такие, не знаю, как они называются, их двумя руками нужно держать. Ик! Я же ему на один зуб. Зубок. Зубище!

Но меня тянут назад, не позволяя дракону мной полакомиться: тролли узрели истину, что босс не вернется, и улепетывают, унося меня. То ли по доброте душевной, то ли на всякий случай. Мне, в общем-то, без разницы. Главное, я жива. Я цела!

Боже, вся жизнь перед глазами пронеслась, пока я дракону в пасть заглядывала. И в этом мире, и в прошлом, и в позапрошлом… Стоп! Не было такого, чтобы я горела изнутри. Это что-то новенькое. Кажется, встреча с драконом оживила память феникса. А может, страх смерти оживил. Но в моей голове вдруг щелкнуло.

– Подождите, – хриплю я. Сложно говорить, когда тебя тащат, будто мешок картошки. – Я могу его остановить! Я могу остановить дракона. Вас не убьют.

Видимо, это были не те слова, потому что тролли продолжали двигаться по коридорам, уводя меня вглубь замка, подальше от смертоносной угрозы. А там люди, между прочим!

– Вам заплатят! – выкрикнула я. – Понятно же, что с Борча нечего взять, а если мы освободим моего друг… то есть, жениха, вам заплатят!

Это неожиданно сработало: тролли резко затормозили.

– Кто твой жених? – деловито поинтересовался тот, кто меня нет, а сейчас поставил на пол.

– Лорд Саймон. Знаете, кто это?

Тролли синхронно кивнули.

– Тогда ты, – я махнула второму, – найди его, а ты, – это тащившему меня, – отведи меня на площадь, к дракону.

– Сумасшедшая баба, мы только что от дракона!

Я сама не была уверена, в своем ли я уме, но все равно обиделась:

– Только я могу всех спасти. Надо показать ему, что у меня есть магия. Он ведь здесь ради моей магии.

Гвендолин, меня, должны были отдать дракону, так может, это и есть тот самый дракон? Он нашел ее-меня. И вот я могу пойти и сдаться, надо только объяснить чудовищу, что я не заразная. А пока, кажется, я доказала ему обратное.

В голове крутится еще какая-то мысль, но сотрясение замковых стен не позволяет на ней сосредоточиться. На самом деле, сейчас во мне столько мыслей, что я не знаю, за что хвататься. Одно ясно – мне надо к дракону. Пока он не навредил замку и его жителям больше.

Тролли синхронно засомневались, а я вспомнила, что женщин тут за человека не держат.

– Мой жених заплатит вам только если будете меня слушаться, – выдала веский аргумент.

– Как он нам заплатит, если дракон тебя заберет? – Тролли оказались не такими уж троллями, то есть не тупыми. Я даже опешила от такого вопроса и не сразу нашлась, что ответить. А ответить нужно было как можно скорее!

– Скажите, что я бы спасла его лагерь снова, если бы потребовалось. Он поймет. Как поймет, почему я хочу всех спасти сейчас.

Первый тролль посмотрел на меня скептически, но, к моему огромному облегчению, все-таки кивнул своему соратнику. Он ушел вперед, а мы свернули в коридор, ведущий направо.

– Дракон же там, – попыталась я возразить.

– И завалы тоже. Обойдем с другой стороны.

– Как тебя зовут?

Кажется, тролль перестал удивляться моим необъяснимым сумасшедшим поступкам, поэтому просто ответил:

– Санту.

Значит, Санта. Мило. Жаль, сегодня не Рождество и не время подарков. Для меня. Для дракона, наверное, в самый раз.

Познакомиться мы не успели, за моей спиной раздался детский голос:

– Даша!

Я оглянулась, и в меня на полном ходу врезался Янис. Живой! Я упала на колени, оказавшись с мальчиком на одном уровне, обняла его крепко-крепко, прижала к груди.

– Янис, как я рада, что с тобой все хорошо. – Отстранилась, заглядывая ему в лицо. – Ты правда в порядке? Ничего не болит?

– Нет, – мотнул он головой. – А ты? – У мальчишки расширились глаза. – Ты избавилась от проклятия?

– Да, котенок.

– Котенок? – нахмурился Янис. – Это потому что я слабый?

– Это потому что ты смелый!

Он улыбнулся и сделал грудь колесом, но новый удар заставил нас инстинктивно пригнуться. Впрочем, сейчас ко мне в голову закрылись сомнения, а действительно ли дракон хочет разрушить замок? Или он больше напоминает медведя, пытающегося вытрясти мед из улья вместе с пчелами?

Знать бы еще, я мед или пчела?

– Янис, мне надо к дракону, – сказала я. – Кажется, только я могу его утихомирить. Попробуй выйти из замка, не прячься в стенах, не хочу, чтобы тебя завалило.

– Даша, ты хочешь справиться с драконом с помощью своей магии? – спрашивает этот наивный ребенок.

Да как же я с ним справлюсь?

– Боюсь, так не получится, Янис. Но я могу пообещать уйти с ним, и тогда дракон улетит из замка.

– Вместе с тобой?

– Вместе со мной, котенок.

Янис покосился на тролля, подался вперед и громко прошептал:

– А как же проклятие?

Он смотрел на меня с такой надеждой. С такой верой, что мое сердце дрогнуло от сожаления и чувства вины.

– Я не могу, котенок.

– Почему?

– Я не знаю, как.

– Ты же как-то исцелила себя.

Исцелила. Не только исцелила – я выжгла эту проклятую дрянь из Давида. Вот та мысль, что мелькала в моем сознании. Я успела забыть о лекаре, лекаре, которого, в принципе, спасла с помощью магии. Но одно дело один человек, совсем другое – целый город. Сколько тут выживших? Сто? Двести? А может, пятьсот? Даже если я смогу, то я хорошо так черпну из источника силы феникса. Сразу вспомнились строчки из книги, что я сегодня прочла. Даже если у меня получится, я могу просто сгореть. Или у меня не получится, а я все равно сгорю.

Кажется, моя мысленная борьба отразилась на моем лице, потому что Янис отступил. Надежда в глазах ребенка будто мигнула и потухла, сменилась непониманием. Разочарованием.

– Ты просто не хочешь.

– Нет, ты не так все понял!

– Все я понял, – выпалил мальчик. – Ты не светлая леди. Думаешь только о себе. Ты такая же, как лорд Борч!

Это было больно. Больно и обидно. К тому же, пока я зависла в попытке переварить несправедливые слова, Янис развернулся и убежал.

– Янис, подожди! – крикнула я уже в пустой коридор, потому что он быстро скрылся за поворотом.

Передом мной встал выбор: бежать за мальчиком или спасать замок от дракона. Моя внутренняя девочка хотела кричать и прятаться, а не разбираться с детскими обидами или драконовыми мотивами. Но, как говорится, из двух драконов выбирать лучше самого безобидного. Поэтому я выбрала того, кто не заставлял меня мучаться жгучим чувством вины – черного настоящего.

Когда мы с Санту выбежали во двор с другой стороны, обогнув добрую половину замка, я поняла, что с отсутствием вины я погорячилась: дракон успел разрушить пару башен и выжечь все, до чего достал. И я очень надеялась, что вот те обгоревшие мешки – просто мешки, и живыми они никогда не были.

Я сделала шаг вперед, к дракону, и он мигом меня заметил, по-звериному повел носом, будто учуял меня по запаху. Без его разрушений на площади вдруг стало тихо, только тихо потрескивали деревянные ряды, еще некогда бывшие небольшим рынком. Как поленья в камине.

Было ли мне страшно? Не то слово. Но, кажется, у меня в какой-то момент закончился лимит на страх. Я прикрыла глаза и почувствовала силу внутри, волшебный цветок с его согревающими, раскрывающимися лепестками. Я почувствовала его так ярко, так яростно, что поняла: у меня хватит сил спасти город. Я просто смогу. Как однажды спасла отель от пожара, а войско Саймона от сирина. Более того, я достаточно сумасшедшая, чтобы это сделать.

Поэтому со следующим шагом я раскрылась, развела руки в сторону, взывая к своей силе. Прося только о том, чтобы успеть. Успеть прежде, чем дракон решит меня забрать. Глядя ему в глаза. Расширившееся. Удивленные. Словно человеческие.

Сила феникса разгоралась внутри, и я шагнула ему навстречу, а дракон вдруг прищурился, резко пригнулся и со звериным утробным ревом плюнул огнем в мою сторону.

От дикого животного ужаса надвигающейся на меня огненной стихии, я даже зажмуриться забыла. Говорят, у страха глаза велики. Вот и мои сейчас, наверное, были как блюдца. Я смогла в деталях рассмотреть пламя, почувствовать жар, горячий воздух, опаливший лицо пустынным зноем, и… прошедшим мимо меня! «Плевок» дракона пришелся куда-то вправо, не зацепив даже мою одежду или волосы.

Промахнулся?

Вопль за моей спиной подтвердил, что драконы не промахиваются. Резко обернуться у меня не получилось – я будто вросла в землю от всех этих впечатлений, но когда получилось, то обнаружила стряхивающего загоревшийся плащ Борча. От меня до замковой стены, где он скакал, осталась приличная черная борозда, а в обожженной руке лорд продолжал сжимать то ли короткий меч, то ли длинный кинжал. Я не разбиралась в оружии, но сложить два плюс два смогла: Борч хотел напасть на меня со спины. Даже какую-то магическую защиту выставил, раз его мгновенно не спалило в драконьем пламени, как спичку в камине. Но она все равно не защитила его на сто процентов.

Все-таки стащив плащ, лорд снова шагнул ко мне, вперив в меня горящие ненавистью глазки.

– Почему? – выкрикнула я. Между нами было приличное расстояние, чтобы говорить нормальным тоном.

– Ненавижу драконов, – сплюнул он на землю.

– Да вы и людей не особо любите!

Борч криво усмехнулся:

– Я использую тех, кто мне полезен.

– Больше не будешь, – пообещал дракон сверху и сделал резкий выпад в сторону лорда, с руки которого тоже ударило пламя, но другое – голубого цвета.

Две силы, две магии схлестнулись, а мой ступор вдруг прошел. Меньше всего мне хотелось попасть под удар магии или тем более – под лапы дракона. Я встрепенулась и побежала, и как оказалось, ближе всего был храм. Я вбежала в небольшой проход, вырезанный в высоких двухстворчатых дверях, и столкнулась с реальностью, гораздо хуже взбешенного дракона и мерзавца, по иронии судьбы главного в этом замке.

На полу храма, на всем открытом пространстве, сидели или лежали люди. Те, кто мог стоять, подпирали стенки или ухаживали за теми, кто умирал. Мужчины, женщины, дети, старики. Только умирали они не от ожогов, оставленных драконьим пламенем: зрение феникса будто взбесилось, выкинув меня в эфирный мир, показывая, сколькие из них прокляты, отравлены этой дрянью. Почти все, и даже сидящая в большом кресле на постаменте леди Борч. Кажется, лорд решил даже жену притравить, потому что она была бледной, а к ней присосалась особенно огромная жижа.

Я вдруг ясно поняла то, что мне пытался сказать Янис – все эти люди обречены. Обречены, если я их не спасу. Вернее, если не я, то никто. Только светлая магия с этим справится. Но при виде всего этого, при осознании, насколько здесь много проклятой жижи, насколько многих людей она отравила, я вообще засомневалась в своих силах. Получится ли? Но и времени на сомнения у меня тоже не было: за стенами храма сражались Борч с драконом. Я ставила на победу дракона, но в любом случае, у меня всего лишь несколько минут. Либо я высвобождаю свои силы и пытаюсь спасти – всех или кого получится. Либо до конца своей жизни, возможно, короткой, до драконьего ужина, на котором я стану главным блюдом, жалею о том, что даже не попробовала.

Люди смотрят на меня со страхом и с сочувствием: я вроде выжившей, последней забежавшей в храм. И эти взгляды становятся для меня последней каплей.

Разбудить свою силу оказывается легче, чем мне представлялось. Я просто воображаю спичку, которой будто высекаю искру в своей груди. Там, в башне Давида, я нервничала и торопилась, но сейчас, с этой искрой, почему-то меня накрывает каким-то спокойствием. Словно время замедлилось или остановилось вовсе. Из этой искры возникает роза, она растет, растет и растет, раскрывает свои волшебные лепестки.

Не представляю откуда, но я знаю, что делать дальше. Я вытягиваю эфемерную розу из своей груди, просто беру, как если бы она была настоящей, и достаю ее. А следом выдергиваю один из лепестков. По телу проходит судорога, но боли нет, лишь терпкое чувство утраты, которое тут же исчезает, потому что лепесток взлетает наверх под самые своды храма, кружит там. Кружит-кружит, а потом вдруг рассыпается звездным снегом.

Это невероятно. Красиво. Чарующе. Волшебно.

И эти звезды разрушают проклятие. Всех, кого они касаются, везде, где касаются, тьма разрушается. Она тает с громким шипением. Уменьшается-уменьшается, до тех пор, пока не исчезает насовсем. Тогда я взмахиваю руками, и искры несутся еще дальше. По всему замку. По целому городу. От чердаков до подвалов, вычищая действие темного заклятия.

Свет феникса разрушает тьму и возвращается ко мне. Только после я замечаю, как люди поднимаются, отряхиваются после действия этой дряни и почему-то смотрят на меня. Кто-то испуганно, кто-то с благоговением, а кто-то даже с яростью.

Так, стоп! Никто же не должен видеть мою магию! Они же не Янис. По крайней мере, не весь город.

Я перешла на нормальное зрение и ойкнула, заметив, что продолжаю светиться голубоватым свечением. Сияют мои руки, волосы и даже платье.

– Она феникс! – выкрикивает кто-то.

– Феникс-феникс-феникс, – проносится по толпе.

– Из-за нее на город напал дракон!

– Отдайте ее ему, и он уйдет.

Приехали!

– Я спасла вас, идиоты! – это уже я. А что? Не только же им тут негодовать. Я, может быть, из-за них жизненную силу потратила. Часть. Не ради награды и даже не ради спасибо. А они меня – дракону?

– Хватайте ее! – визгливо кричит леди Борч, уже совсем не умирающая, и толпа двигает на меня. Еще немного – и выдавит за пределы храма. Или раздавит. Но тут за моей спиной раздается голос Санту:

– Она нужна лорду Борчу. Я отведу ее к нему.

Имя Борча для всех присутствующих равнозначно дракону, так что толпа делает шаг назад.

– А теперь приказ лорда: всем возвращаться домой!

– Но там дракон…

– Приказ лорда! Все вон!

– Вон! – подхватывает леди. – Вы слышали.

Честно, я бы ее послала, но люди, благодаря моей магии, кажется, чувствуют себя сильными, а может, сильно надеются, что Борч победил, или дракон улетел. Они распахивают двери храма и выбегают в них один за другим. И бегут быстрее, когда не видят на площади дракона.

Мне и самой интересно, куда он подевался, но Санту не дает мне осмотреться, грубо подхватывает меня под локоть и тащит куда-то. Я не сопротивляюсь, потому что с наемниками у нас договор, а вот с толпой нет. На меня накидывают какой-то плащ с капюшоном, так что я только свои ноги вижу. От дверей храма мы не через площадь прорываемся, а сворачиваем куда-то влево, на какую-то маленькую улочку. Потом еще на следующую, и так и бежим, будто по лабиринту.

Только спустя минут пять я догадываюсь поинтересоваться, куда мы, собственно, движемся.

– К вашему жениху, леди, – отвечает наемник.

К Саймону? Ура! И к Алексу. Надеюсь, маг не пострадал во всей этой передряге. Потому что если кому и нужно было сражаться и победить дракона, так это Алексу. Только он на это способен.

– А что случилось с драконом? – поинтересовалась, когда мы добежали до какого-то тупика.

– Улетел, – буднично сообщил Санту. – Раздавил Борча и улетел.

Раздавил? Не те подробности, которые мне хотелось бы знать. Но хотя бы больше никто не проклянет Наир.

– Сюда, леди.

Он показал на какой-то дом или лавочку, и я шагнула вперед, готовая к встрече с Саймоном. Правда, я не представляла, что Саймону или Алексу делать в этой лачуге, разве что прятаться. Но вместо Саймона в темной комнате оказался второй наемник. Только его я и успела увидеть: резкая боль в затылке сделала окружающий мир еще темнее.

Раз – и мое сознание потекло. Последнее, что я услышала, было:

– Феникс. Князь Гигельдаса даст за нее сундук золота…

Глава 19

Хорошей новостью, наверное, было то, что меня действительно вернули «отцу», а не продали в какой-нибудь местный гарем. Не уверена, что на Эфоре есть гаремы, но я попала сразу во дворец Великого князя. С другой стороны, не будь я фениксом, меня бы вообще не стали красть. Наверное. Плохой новостью стало то, что князь моему возвращению так обрадовался, что сразу же послал за драконом, а меня, как принцессу, традиционно запер в высокой башне. Мы с ним успели только парой слов перекинуться. Ни тебе отческой радости, ни слов сожаления или поддержки. Князь только процедил:

– Я разочарован.

Будь я Гвен, то, наверное, расстроилась бы, но я этого мужика видела впервые в жизни, мне до его разочарования не было дела.

Собственно, все. Остальную информацию я узнавала от Ивы и Крапивы, моих сестер по батюшке. И про дракона, и про черные обряды. На то, что Саймон с Алексом заглянут сюда и меня спасут, я даже не надеялась. Во-первых, они к князю не собирались, у них своих дел хватало. Во-вторых, они вообще понятия не имели, что меня похитили. В-третьих, я не знала, что там с драконом, и выбрались ли мои друзья из Наира. В-четвертых, они вовсе могли решить, что я сбежала сама.

Как бы мне ни хотелось, чтобы Алекс пришел за мной и спас меня как рыцарь, я понимала, что шанс на это мизерный. Такой мизерный, что надо под микроскопом рассматривать. Поэтому когда я увидела мага в чертогах столицы Гигельдаса, рядом с Великим князем, я сначала потеряла дар речи, а потом готова была смеяться и благодарить провидение, которое привело ко мне защитника.

Судя по его взгляду, мне придется многое объяснить, но я объясню. Все правду расскажу. Только бы не делали кормом для дракона.

– А вот и наш феникс! – не говорит, будто поет князь.

– Спаси меня, – просто прошу Алекса, но он лишь приподнимает бровь. Словно он вообще здесь не за этим.

– От кого, леди?

Его вопрос теперь уже заставляет вскинуть брови меня. Хотя я понимаю, что «папа» мог не сказать правду. Не мог, а сто процентов ничего не сказал.

– От дракона.

Меня хотят ему скормить, но объяснить подробности я не успеваю, встревает князь:

– Вы что, знакомы?

– Нет, – качает головой Алекс. – Мы не представлены друг другу.

Я цепляюсь в рукав его камзола на голых инстинктах. Потому что если маг от меня откажется, прямо сейчас, в эту самую минуту, то все, больше защитников у меня нет.

– Как это не представлены, Алекс? Ты знаешь мое имя, а я твое.

Я смотрю в темные глаза как в бездну. Ты знаешь меня. Ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо. Надеюсь, ты играешь в какую-то хитрую игру, может, чтобы обмануть Великого князя. Я тебе подыграю, ты только моргни, или сделай что-нибудь, только забери меня отсюда. Я не могу этого сказать, но никто не запрещает мне продолжать надеяться. И пытаться взглядом ему передать все, что думаю.

Но Алекс смахивает мою руку и цедит холодно:

– До этого дня не знал твоего имени. Твоего настоящего имени, Гвендолин.

Абсурд всей ситуации доходит до меня медленно. Выходит, он узнал, что я Гвен. Точнее, князь сказал. И считает… Что? Что я ему солгала. Да, он именно так и считает, иначе не сверлил бы меня сейчас взглядом, как того поджаренного василиска. Но мне важно знать, на чьей он стороне сейчас? На моей или на стороне князя? Потому что если он за князя, меня уже никто и ничто не спасет.

– Это что-то меняет? – интересуюсь с вызовом, а Алекс шагает ко мне практически вплотную, будто наступает на меня.

– Это все меняет, леди Феникс. Я не могу спасти тебя от дракона. Потому что я и есть дракон. Ты принадлежишь мне.

Дракон?

Дракон!

Д.Р.А.К.О.Н.

Это слово нужно бы прописать в моем сознании такими большими буквами, потому что все это осознать, объять у меня не получается. С губ слетает лишь нервный смешок, похожий на сдавленный писк, отчего «папа» смотрит на меня так, словно хочет снова запереть в башне. Но мне все равно. Уже все равно. В голове будто вращаются гигантские шестеренки, выстраивая недостающие кусочки головоломки в нужном порядке.

Вот я знакомлюсь с Алексом, и он с легкостью уничтожает василиска. Вот он ведет себя с Саймоном, который на минуточку лорд, так, как с равным. Не с равным, Даш, а как начальство с подчиненным! Вот дракон пролетает над нами именно в тот момент, когда Алекс «отлучился» на пару дней. А звериное чутье, которое никогда не обманывает и не дает соврать? Алекс, скрывающий свою личность от Борча. Алекс, знающий про темные проклятия. Алекс, исчезнувший тогда, когда я больше всего в нем нуждалась… Исчезнувший, чтобы вернуться драконом. Чтобы уничтожить Борча и сжечь еще пару десятков горожан. Чтобы все-таки защитить меня?

Меня или феникса?

– Ксандр Великий? А полное имя – Александр? Поэтому Алекс?

Не знаю, что я говорю, мне просто надо говорить, иначе я с ума сойду от количества собственных мыслей. И от этого прожигающего во мне большую черную дыру взгляда.

– Где твои манеры, Гвендолин? Достаточно уже того, что ты доставила мне и его величеству множество проблем своим побегом.

Я доставила?!

– Я сбежала, потому что хотела жить. И по-прежнему этого хочу.

– Ты будешь жить, – похлопал меня по плечу счастливый «отец». – В другом воплощении. Родишься в моем роду через несколько лет.

Я не схожу с ума, я уже сошла. Только мне это кажется ненормальным?

– Чтобы вы снова провели надо мной черный обряд?

– Такова участь феникса, дочь моя. Приносить в наш мир светлую магию и баланс.

– Какой баланс?

Как вообще может приносить мир геноцид?

Великий князь открыл рот – очевидно, для того, чтобы мне все объяснить, но Алекс… то есть, Ксандр перебил его:

– Время на исходе. Я и так потерял много лет. К тому же, она активировала собственную магию, – последнее он сказал так, будто я была замешана в чем-то нехорошем.

– Я спасла целый замок!

– Ты растратила часть силы, которая принадлежит мне. За которую заплатил я.

Ну не может быть мой Алекс быть таким сухарем. Его словно подменили. Если бы он меня не узнал, то я бы решила, что это его брат-близнец.

– Она невинна? – поинтересовался он у князя, вбивая последний гвоздь в гробик моей надежды на его помощь и вообще на мое хорошее к нему отношение.

– Как будто ты сам в этом не убедился? – бросаю ему в лицо.

– С последней нашей встречи прошло много времени. Я не знаю, где ты была, Гвендолин.

– Ну извини, меня похитили продажные наемники, чтобы сдать папе. Большой крюк сделал?

Самого тебя на крюк посадить нужно!

«Папа» побагровел то ли от злости, то ли от стыда за беспардонную дочь, а вот дракон на этот раз и бровью не повел и вовсе от меня отвернулся.

– Она невинна, – сообщил князь, – и полна силы. Сделка состоится?

– Да. Вы получите вечное пламя и защиту драконов.

Они еще что-то обсуждали, а я стояла оглушенная. Потрясенная. Подавленная. Потому что мужчина, которому я доверилась, который мне понравился, обсуждал покупку меня, словно я вещь. Хотя… тут даже не меня. Он сейчас покупал мою силу. И я не знала, как на это реагировать. Как к этому относится. Я от жениха ушла. От ведьмы ушла. А попала к дракону.

К нам приблизился мужчина в одежде вельможи и сообщил:

– Все готово для церемонии жертвоприношения.

– Прошу, – указал князь на стол в конце зала. – Отметим и скрепим сделку.

Но Алекс… Ксандр только скривился:

– Мы уходим немедленно.

– Но как же обычай? – оскорбился князь.

– Обычаи надо было соблюдать вовремя.

С этой фразой дракон подхватил меня под локоть и повел, хотя вернее будет сказать – потащил туда, откуда пришел. Князь же, наверное, получил достаточно вечного пламени или что он там получил, чтобы больше дорогого гостя не задерживать. Мужские пальцы обжигали, впивались в кожу даже через плотную ткань рукава, точно синяки останутся, но я все равно дождалась момента, когда мы покинули тронный зал и оказались в анфиладе.

– Давно ты знаешь? – спросила-потребовала я у дракона. – Давно догадался, что я феникс?

– Слишком поздно для того, чтобы остановить тебя.

– Почему ты не сказал, кто ты?

– Тот же вопрос к тебе. Даша. – Мое имя в его устах прозвучало особенно издевательски.

– Потому что сама толком не знала, кто я такая, – ответила я абсолютную правду, но дракон не только не сбавил темпа, а, наоборот, ускорился, будто наш разговор не стоил потраченного им времени. – Ты должен поверить мне. Ты видел, что я искала про фениксов в библиотеке Наира. Я искала про себя. Я тогда, в тот вечер узнала, что умру, если буду использовать свою силу.

– Ты прекрасно использовала силу в Наире. Спасла целый город. Героиня.

Тогда почему у него такой голос, будто я народное имущество разбазарила? Ладно, не народное – драконье.

– Я не могла по-другому. И вообще, это вышло почти случайно…

– Почти?

– Лекарь, что помогал мне. Давид. Он меня проклял. Видимо, Борч приказал, чтобы таким образом подстраховаться. А я смогла это выжечь. Выжечь проклятье. Сначала я помогла Янису. Тому мальчику, что мы спасли.

Дракон никак не отреагировал, продолжал идти, поэтому я не знала, слушает он меня или нет.

– Я тогда научилась. Сначала на Янисе, затем на себе, а потом просто расширилась до целого города.

Ксандр резко остановился и повернулся ко мне:

– Ты даже не представляешь, что натворила, – не то процедил, не то прорычал он. – Каждая капля силы на счету. Каждая минута.

Он толкнул какую-то дверь и выпихнул меня на улицу.

Холодный злой ветер ударил в лицо, поиграл волосами в попытке испортить прическу, морозом пробрался под накидку. Яркое зимнее солнце практически ослепило меня в первое мгновение, поэтому я не сразу поняла, где мы, но когда поняла, что мы оказались на замковой стене, то уставилась на дракона во все глаза. Ему-то холод был нипочем, а может, Ксандр был слишком зол для того, чтобы его почувствовать. Новое имя легко подошло ему. Алекс было слишком простым для такого ледяного, будто вылитого из стали, дракона.

– Зачем мы здесь?

Я обхватила себя руками и сделала шаг, взглянув со стены вниз. От высоты закружилась голова. Одно дело смотреть на всю эту дикость из окна башни, совсем другое – находится на открытой площадке. Я будто стояла на крыше небоскреба с низкими бортиками. Такой, на которую можно посадить вертолет. Но зачем Ксандр привел меня именно сюда? Вряд ли для того, чтобы подышать свежим воздухом! Скорее, для того, чтобы… удобно было взлетать. Так как вертолетов в этом мире нет, то и взлетать мы будем…

От догадки во мне все перевернулось, пульс ускорился, а в ушах зашумело. Я сделала шаг назад, еще один, пока не наткнулась на самого дракона. Я даже сейчас не могла в полной мере, до конца, осознать, что он дракон. Тяжелые ладони легли мне на плечи, ухо обожгло его дыханием:

– Ты и так уже обо всем догадалась. Великий князь считает тебя идиоткой, но нет, глупой ты никогда не была. Скорее, эгоистичной.

– Я город спасла, – напомнила ему, стараясь не начать вырываться. – Это эгоистично?

– Моли всех богов, чтобы это спасение не нарушило мои на тебя планы, Гвендолин. – Вот снова он говорит загадками, и так, что мороз по коже. Не от ветра, а от осознания, во что я влипла по вине ведьмы. И что этого… дракона я совсем не знаю. Мне казалось, что между мной и магом Алексом есть какая-то невидимая связь. Химия, что ли. Этот же мужчина за моей спиной даже ощущался чужим и холодным. Но все-таки я не могла не попробовать до него достучаться. Не могла не попытаться.

– Я не Гвен, – призналась я. – Гвен умерла и переродилась. Меня действительно зовут Даша. Я сказала тебе правду. Ты это знаешь, можешь почувствовать. В этот мир меня привела ведьма, обманом. Я просто искала любую информацию о себе. Я просто хочу жить.

Мой голос на последней фразе задрожал, и я прикусила губу до боли. Потому что это мой последний шанс. Было бы проще, смотри я ему в глаза, но дракон не позволил мне повернуться, удерживая словно в тисках.

– Мне не нужна Гвен, – ответил он, и, прежде чем, я успела облегченно выдохнуть, добавил: – Мне нужен феникс. Сейчас феникс это ты. И да, тебе тоже придется умереть.

От сильного толчка в спину я перелетаю через бортик, хватаю руками воздух и падаю в пропасть. Внизу бурная горная река и стремительно приближающиеся острые камни, и моя единственная мысль – может ли феникса спасти его сила от удара? Но на землю падает черная тень, полностью заслоняя солнце. Почти у камней вокруг меня словно клетка смыкаются огромные когти рептилии, дергая наверх, спасая, но утаскивая все выше и выше. Очевидно, в страну драконов. Не знаю, для чего, но туда, где мне придется умереть.