– Да! Чуть не забыл. Не знаешь, где у Эваноры ключ от твоей темницы?
– К сожалению, нет, – развела руками девочка. – Может быть… Конечно!
Девочка встрепенулась, наклонилась к самой мордочке пёсика и быстро горячо зашептала:
– Наверное, Госталь знает, спроси у него… Он вам поможет!
– А с чего вдруг ему нам помогать? – недоверчиво осведомился Сашка.
– Я это знаю. Он Эванору боится ужасно. А сам по себе Госталь – добрый дракончик. Ко мне хорошо относится. Приходит иногда, чтобы мне скучно не было. Главное, найти к нему правильный подход. Я уверена, что, хоть и не сразу, но он вам поможет.
– Уверена? Хм, – Сашка задумался.
– Слушай, Снежка, а если мы у него про ключ спросим, он нас своей госпоже не спалит?
– Нет. Точно, нет. На всякий случай, если понадобится, скажите, что это моя просьба. Хорошо?
– А чего ты сама-то у него не спросила до сих пор?
– А зачем? – Снежка вздохнула, – Мне самой не выбраться. А деду с Веселинкой сюда ходу нет. Я одна, понимаешь?
– Ладно, теперь – не одна. Не вешай нос.
Сашкина голова, наконец, скрылась. В дыре зашуршало, и вот стена снова целёхонька, все кирпичи на месте, пойди, узнай, где тут лаз.
Сашка отправился в обратный путь. Вот оно, первое препятствие – та самая злосчастная крутая лестница, с которой он скатился. Пёсик задрал морду кверху и присвистнул:
– Да-а-а уж-ж… Нелёгкая будет задача…
Он вздохнул и полез покорять лестницу.
Наконец-то, последняя ступень. Сашка тяжело перевёл дух и плюхнулся брюхом на каменный пол. Отдохнув, поднялся, огляделся и только теперь понял, что не знает, как открыть маленькую дверцу в стене, через которую он попал сюда. По другую сторону стены в камине есть цепь с треугольной ручкой. А здесь?
Сашка, прищурясь, оглядел все три стены: слева, справа и перед ним. Должно же быть что-то! Эванора же как-то открыла дверцу с этой стороны? Нигде не было ни цепочки, ни рычага, ни кнопки, ни выступа. Разве что… подставка для факела. Стоп!
– А что если…
Сашка отошёл на пару шагов, разбежался и прыгнул. Зубы щёлкнули в миллиметре от железной палки. Недолёт. Сашка падал и снова прыгал, и снова падал. Силы и терпение покидали его.
– Да какого ЧЁРТА!!? – от отчаянья Сашка даже ударил в стену, но, как и следовало ожидать, стена боли не почувствовала, зато он взвыл. Боль и ярость захлестнули его. С бешенным рыком (сам Лев бы мог позавидовать… эх, друг, Лев, как тебя не хватает!) пёсик снова взял старт, но не к факелу, а вбок! Совно ниндзя пробежал по боковой стене, оттолкнулся от неё, рикошетом полетел в противоположную стену, снова оттолкнулся и… Попал прямо в кольцо факельной подставки, успел ухватиться за один край кольца, повис.
Подставка начала вместе с Сашкой крениться вниз. Послышался щелчок, открылась дверца. Сашка уже знал: стоит отпустить рычаг, дверь начнёт закрываться. Поэтому, изловчившись, он прямо из кольца кинулся к дверному проёму, кувыркнулся через порог, дверца с лёгким звоном закрылась.
***
– Потом я немного отдышался, и побежал к тебе, – закончил пёсик.
– Хорошо! Сашка, ты молодец. Столько полезной информации добыл. А теперь слушай. Я не знаю, важно ли это, но… Мне приснилось, что кто-то говорил мне о ключе, который хранится «у неё за зеркалом» Но у кого? И какой ключ?
Сашка застыл, уставившись на девочку. И вдруг как закричит:
– Я ПОНЯЛ!
– Тише ты! – Соня сжала пёсику пасть ладонями. – Хочешь, чтобы нас услышали?
– Пу-пу – промычал Сашка с зажатым ртом.
Соня ослабила хватку и он промямлил:
– Прости.
Тогда Соня совсем разжала руки:
– Ну, что ты там понял? Только не ори.
– Я понял, кто с тобой говорил во сне и про какой ключ.
Саша сделал театральную паузу. У Соньки возникло желание хорошенько его отшлёпать. Подумаешь, старше на три года! А ведёт себя, как маленький!
– Так вот, продолжал пёсик. – С тобой говорила старушка Виллина. Она же волшебница! А ключ… скорее всего от темницы, где Снежка сидит.
– А зеркало… – у девочки в голове зажглась лампочка, – Конечно! Зеркало – в комнате Эваноры!
– Точно. Вот только… Где её комната?
– Уже убрались?
Ребята вздрогнули. В кухонном проёме стоял Госталь и, осматриваясь, счастливо улыбался. Похоже, их разговора он не слышал.
– Госпожа приказала убрать в её комнате, – улыбнулся во все сорок пять зубов Дракончик. – Поможете мне?
– А? Конечно, конечно поможем! – закивал Сашка, подмигнул Соне.
Девочка вежливо обратилась к Госталю:
– Веди нас, Гостальчик, а то мы еще не знаем всего дворца, заблудимся.
И все трое двинулись по тёмным коридорам.
Глава 14
Переходи на нашу сторону
Комната Эваноры оказалась ещё захламлённее, чем кухня. Нет смысла описывать жуткий бардак – перевёрнутые стулья, выпотрошенные шкафы. Платья из дорогой ткани валялись на полу мятыми тряпками. В углу у большого наглухо зашторенного окна стояла огромных размеров кровать с пышным красным пологом. Увидев его, Соня удивилась: этот полог, был, пожалуй, первой яркой вещью, которую девочка увидела в чёрно-сером мире колдуньи. Кровать, наверное, выглядела бы шикарно, не валяйся на ней грязным кулем серая простыня вместе с таким же грязного вида одеялом. Чёрное атласное покрывало было сбито на пол и завалено домашними тапками и выходными туфлями с налипшей на каблуки высохшей грязью.
У противоположной стены комнаты стоял резной туалетный столик чёрного дерева с беспорядочной тёмной грудой баночек, тюбиков, кисточек и кистей, тряпочек, мятых носовых платков…
Соню затошнило. Она бы ни за что не переступила порог этого свинарника, если бы не зеркало. Его массивная золотая оправа, как и красный полог, приковывала взгляд. Она возвышалась над тумбочкой, обрамляя замызганное в пятнах и подтёках стекло.
– Господи, как же она здесь живёт? – недоумевал пёсик.
Госталь не ответил, он уже копошился у шкафа, пытаясь вернуть на полки вываленные вещи. Соня с Сашкой переглянулись и тоже принялись убирать. Начали с зеркала и туалетного столика.
Сашка принялся сортировать кремы и пудры. Вытирая и отмывая зеркало, Соня всё пыталась заглянуть за него, чтобы найти ключ. Но, увы, не находила. Сашка тоже изо всех сил старался. Увы, напрасно. Ключа не было.
Когда зеркало было приведено в порядок, вещи с пола убраны по ящикам, а постель заправлена, Соня, подметая, почувствовала, на себе пристальный взгляд, оглянулась. Это был Сашка. «Что?» – одними глазами спросила Соня. Сашка кивнул на дракончика, тот всё еще самозабвенно возился у шкафа. Соня поняла: пора.
– Госталь, – окликнула она дракончика.
– Что? – Госталь подпрыгнул от неожиданности
«Как же он запуган!» – пожалела его девочка, а вслух спросила:
– Как давно ты служишь у Эваноры?
– Э-м-м… Не помню, – пожал плечиками Госталь. – Лет триста или даже четыреста.
– И что? Не надоело? – подключился Сашка.
– Ч-что надоело?
– Терпеть постоянное унижение с её стороны, – разъяснила девочка.
Казалось Госталя вопрос застал врасплох. Он долго обдумывал, что ответить. Друзья терпеливо ждали.
– Надоело, – наконец, тихо-тихо, так, что его едва расслышали, признался он.
– А раз надоело, почему бы не сбежать?
Госталь вылупился на Сашку такими глазами, будто увидел свою госпожу.
– Сбежать!? – поперхнулся он
– Да, – поддержала пёсика Соня. – Довольно она над тобой издевалась. Пора бы это прекратить.
– Да вы что?!?! – дракончик пришёл в ужас, – Да она же меня убьет!
– Не убьёт, – уверенно сказал Сашка.
– Над маленькими издеваться нельзя, – поддакнула девочка.
Похоже, у дракончика шла ожесточённая внутренняя борьба, так сильно он сжал мокрую тряпку, не обращая внимания на то, что мыльная вода с неё капала на ещё не разложенные по полкам остатки вещей на полу.
– Я не могу, – тихо простонал он.
– Ну, пожалуйста, Гостальчик, помоги нам. Ты же дружишь со Снежкой?
– Ага…
– Ну, так спаси её! – воскликнул Сашка. – Помоги другу, а заодно и нам!
– Тише, Сашка, не кричи. Ну, как, Гостальчик, поможешь?
Друзья выжидающе смотрели на дракончика. А тот дрожал всем телом. Соне было очень его жалко. Она протянула руку, чтобы погладить его, но тот отскочил, будто это была не рука Сони, а язык кобры.
Госталь молчал долго. Но вот, когда уже Сашка начал недовольно посапывать, завизжал громко, так, что у Сони заложило уши, а Сашка подпрыгнул.
– Я НЕ МОГУ!!! – и дракончик умчался в тёмный коридор.
– Вот блин! – воскликнул Сашка. – Наверное, своей «госпоже» побежал докладывать. Зря Снежка за него поручилась. Сонька! Давай ещё раз зеркало исследуем! А то поздно будет.
Соня кинулась к туалетному столику, а Сашка встал у двери на стрёме.
Глава 15
Чудеса
В правом боку жгло как огнём. Тело болело, как избитое. По подбородку елозило что-то холодное и мокрое. Лев с трудом разлепил рот, высунул язык, чтобы слизнуть это что-то с подбородка, язык коснулся воды. Чудесный запах влаги пробил ноздри. Лев открыл глаза, обнаружил, что лежит на краю ручья, подполз ещё ближе к воде и жадно начал пить. С каждым глотком силы возвращались. Наконец, он смог подняться, вошёл в воду и лёг на брюхо, чтобы весёлый ручеёк промыл ему пыльную рану. От боли Лев сморщился, а затем подскочил: рана зашипела и… (о, чудо!) затянулась.
– Необыкновенный ручеёк, – ошарашено пробормотал Лев, не веря своим глазам. – Чудеса!
Раны нет, боль прошла, силы вернулись. Чего ещё можно было пожелать в его ситуации!
Лев выкарабкался из оврага и, оказавшись на поле давешнего боя, нахмурился. Ветер гнал по земле пучки соломы, он подхватил бы и голубую широкополую шляпу, но она вместе с другими фрагментами одежды Страшилы зацепилась за что-то серое, бесформенное, лежащее на камнях. Лев узнал воронку и железную косу Дровосека, его топор торчал из-под серой массы.
– Боже мой! – только и смог выдавить из себя Лев.
Он собрал останки друзей, всплакнул, утираясь кончиком хвоста. И вдруг его озарила идея, блестящая, как показалось вначале.
Лев осторожно разложил то, что осталось от Страшилы и Дровосека на поляне, затем кубарем скатился в овраг и только тут сообразил, что волшебной воды набрать ему не во что! Но Лев не унывал. Он окунулся в волшебный источник, промок до последней шерстинки, набрал воды в рот и ринулся обратно. На поляне он выдул воду изо рта и старательно отряхнулся над останками… Проделал этот трюк еще дважды… Безрезультатно.
– Видно, вода может только лечить, но не оживлять, – вздохнул Лев и спрятал останки друзей в кусты.
А когда ступил на Чёрную дорогу, не оборачиваясь, твёрдо сказал:
– Я найду наших маленьких друзей. И мы вместе придумаем, как вас вернуть.
Поразмыслив, Лев сошёл с дороги на обочину, и стал красться, прячась в тени лесополосы. Он знал, что на Соне и Сашке обереги, что они должны защитить детей от смерти. Но сомнения всё равно скреблись где-то в желудке, тошнотой поднимаясь к горлу. И ещё Лев думал о том, что возле Чёрного замка, наверняка, бродят падальщики. От этой мысли сердце ухало вниз, а по телу пробегал озноб. Лев начинал двигаться ещё осторожнее.
Вот и ворота замка. Их охраняли, как и предполагал Лев, каменные воины. Они стояли неподвижно, как неживые, вытянув свои отвратительные тонкие шеи. Казалось, они спят стоя, но Лев не спешил выходить на открытое пространство. Под сенью деревьев и кустарников он крался в обход замка и обнаружил, что боковая стена никем не охраняется. Да здесь и нечего было охранять. Тем не менее, Лев кинулся к чёрной стене, слабо надеясь найти какой-нибудь замаскированный чёрный ход. Окончательно потеряв надежду, Лев хотел было двинуть обратно к кустам, чтобы из укрытия исследовать следующую стену замка, но тут…
В глухой стене задвигались кирпичи. Сначала в глубь ушёл один кирпич, затем другой, третий. Вскоре образовался небольшой полукруглый с рваными краями проём, из которого выскочило маленькое зелёно-красное существо. Не раздумывая ни секунды, Лев прыгнул. И маленькое существо, оказавшееся дракончиком, не успев пикнуть, прижато к земле.
– Кто ты такой? – грозно навис над дракончиком Лев.
– Я? – в страхе икнул малыш.
– Ну, не я же. Отвечай, быстро!
– Я… Я – дракончик по имени Госталь. Служу у её Злодейства госпожи Эваноры.
– Где девочка с собакой?
Дракончил молчал. У Льва ёкнуло сердце.
– Отвечай!!! – проревел он. Удивительно, что его не услышали каменные стражи.
– Е…если Вы имеете в виду… Соню и … сумасшедшего щенка, то… они там, – Госталь дернулся, чтобы высвободить лапку, но не смог и указал на замок взглядом.
– Как они? С ними всё хорошо? – Лев заговорил тише и ещё ниже склонился над трясущимся дракончиком.
– С… с ними всё в порядке, сэр.
– А где принцесса Снежка?
– Т…там же. В тем-мнице.
– Соня с Сашкой тоже в темнице?
– Нет. Сейчас они в комнате госпожи.
– Ещё ходы в замок есть?
– Только центральный, где охрана, и этот, – Госталь имел в виду лаз, из которого только что выбрался, – мой личный.
Лев задумчиво изучал проход. Слишком мал для него, не просунуть даже полголовы.
«Что же де-е-елать?» – думал Лев.
Он так задумался, что забыл о придавленном его лапищей маленьком Гостале. Но вот Дракончик заёрзал, взгляд Льва упал на него, Госталь застыл. «Похоже это единственный выход, – думал он, не сводя тяжёлого взгляда с Госталя. – Через центральный вход мне не пробраться, а в этот я не влезу. Что ж, попробуем».
– Эй, ты, – мрачно обратился он к дракончику. – Ты жить хочешь?
– Хочу, – пискнул тот.
– А на свободу хочешь?
– Хочу.
– За это ты должен помочь моим друзьям освободить Снежку и выбраться из замка. Понял?
– Понял.
– А если разболтаешь своей госпоже… Найду тебя, из-под земли выкопаю и откручу твою драконью башку. Уяснил?
– Д…Д…Д…Д-да… Я..Я по-понял. Я в-ф-ф-фсё сделаю. Только не убивайте.
Глядя на бедного трясущегося дракончика, такого маленького, беззащитного, Лев сжалился:
– Ладно. Не бойся, малыш. Просто помоги нам. А мы… э-э-э… возьмём тебя с собой. Идёт?
Уже второй раз за день Госталю предлагали побег. Он уже начал привыкать к этому новшеству в своей жизни и потому слегка успокоился:
– Х-хорошо, – вздохнул он.
– Отлично. Обещаешь всё сделать как надо?
– Обещаю.
– Вот и поладили. А теперь, иди.
Немного помедлив, Лев ослабил хватку. Госталь встал, отряхнулся и, робко взглянув на победителя, спросил:
– Их привести сюда?
– Именно. Я буду ждать вон в тех кустах. А ты постарайся, чтобы Эванора ничего не узнала.
– Хорошо. Понял. Иду.
И Госталь облегчённо вздохнув, скрылся в дыре, которая в мгновение ока закрылась кирпичами.
Глава 16
Чудесное спасение или…
– Ну? Что там?
– Никак, – Соня уже обследовала зеркало со всех сторон, даже пыталась его открутить от стены и сдвинуть, ключ не находился.
– Сашка, – беспомощно застонала она, – всё зря.
– Проверь, может, есть какие-нибудь рычаги вокруг зеркала, кнопки на стене. Соня, уже не доверяя зрению, начала шарить по стене руками. Потом начала заново: сбросила на пол все склянки с духами и кремами, чтобы ещё раз обшарить поверхность туалетного столика. И тут обнаружила, что один из флаконов прилип. Она дёрнула его, склянка поддалась. Но вместо того, чтобы остаться в руках Сони или упасть, она медленно, как живая, повернулась вокруг оси. Зеркало ушло в стену и уехало вбок, осталась только грязная золочёная рама, обрамляющая тёмную нишу. В ней на полке лежал…
– КЛЮЧ!!! – в один голос заорали Соня с Сашкой.
***
И вот они уже крадутся по чёрным коридорам. Тронный зал, дверца у камина, крутая лестница в подвал, темница. Ключ в замке повёрнут, отодвинут засов. За дверью испуганная, но счастливая Снежка. Обратный путь по тёмным коридорам уже втроём.
– А что теперь? – вдруг спрашивает Соня, компания останавливается в замешательстве, девочки смотрят на Сашку – единственный мужчина, как-никак…
Сашка недовольно хмурится:
– А что я? Я – в ступоре.
– Через главный вход пройти мы не можем, – вздохнула Снежка. – Там охрана.
– А как-нибудь нейтрализовать охранников ты можешь?
– Нет.
– А если через окно? – подала мысль Соня.
– Хм. Это идея. Думаю, у меня хватит сил, чтобы сделать ледяную лестницу.
Снова заскользили гуськом вдоль стены. Снежка тронула Соню за плечо
– А если мы не сможем открыть ни одно окно в замке? Эванора странная, она не любит свежего воздуха и солнечного света.
– Не откроем, значит, выбьем, – решительно сказал Сашка.
Девочки повеселели.
Вдруг Соня споткнулась обо что-то (или об кого-то) и, падая, чуть было не прибила Сашку.
– О-о! Простите, простите, – залепетал кто-то, барахтаясь под Сониной ногой. – Я не хотел! Я могу Вам помочь!
Соня вскрикнула, Сашка оскалился, а Снежка радостно взвизгнула:
– Госталь! Я же говорила, что ты нам поможешь!
– Тс-с-с, – цыкнул дракончик. – Тише. Еле вас нашёл. Пойдёмте, я знаю запасной выход.
– Ага. Держи карман шире, – Сашка посмотрел на Госталя с недоверием. – Госпоже своей, небось, растрепал, а теперь зовёшь нас в ловушку?
– Нет, – дракончик подался вперёд к Сашке, тот отпрянул.
– Пожалуйста, верьте мне. – Госталь готов был разреветься. – Даю хвост на отсечение, что не предавал и не предам вас. Обещаю! Прошу! Поверьте!
– Я верю, – Снежка не колебалась ни секунды, – и даю слово, что он чист и правдив.
Соня не спешила с ответом. Она понимала, что Сашкины опасения небезосновательны. Но, сердцем чувствовала – дракончик говорит правду.
– Хорошо. Я тоже верю.
– Да вы что, рехнулись?
– Сашенька, у нас нет другого выхода, – взмолилась Соня.
– А вот и есть! Через окно. Ты сама предложила.
– План с окном хорош, – сказала Снежка, – но опасен. Я не знаю всего замка. Мы можем заблудиться или попасть в ловушку. А Госталю известны здесь все закоулки. Правда, Гостальчик?
– Правда, – даже в потёмках было видно, как блеснули глаза у дракончика. «От радости, что ему поверили», – подумала Соня, «Хитрит», – подумал Сашка и в отчаянье посмотрел на Соню. Но та решительно сказала:
– Идём за Госталем.
Сашка хлопнул себя лапкой по лбу. Но делать нечего, он остался в меньшинстве, пришлось подчиниться.
***
– Вот, мы пришли.
– И что? – с угрозой спросил Сашка. – Ещё одна маленькая дверца! Еще одна темница? Признавайся!
– Нет! Что вы! Это моя комната, – с гордостью сказал дракончик и торжественно распахнул дверь.
Девочкам пришлось присесть на корточки и пригнуться, чтобы заглянуть в комнату. Она оказалась совсем маленькой, и в ней ничего кроме замызганного коврика не было.
– И…? – вылупился на Госталя Сашка.
Дракончик уверенно прошёл в комнату и отодвинул коврик. Под ним оказался люк, Госталь открыл крышку:
– Ну же, смелее, – и первым прыгнул вниз.
Друзья переглянулись.
– Кто пойдёт вторым? – спросила Снежка.
– Я, – сказал пёсик, перешагнул порог комнаты, поводил носом над распахнутым люком и прыгнул.
Тут же девочки услышали: «Во-о-о-о-оу-у!», глухой удар и болезненный стон.
– Эй! Ты как там? – содрогаясь спросила Соня, заглядывая в тёмный люк.
– Порядок! Чуток не рассчитал. Пол дальше, чем я думал.
– А Госталь где?
– Я здесь.
– Полезу третьей, – сказала Снежка, вползла на четвереньках в комнату, отодвинула Соню и протиснулась в люк:
– У-у-у-у-у-у!
И соня услышала, как Снежкины каблучки впечатались в землю.
«Шею бы не сломать», – подумала Соня, потрогала оберег и тоже прыгнула в темноту, забыв закрыть дверцу комнаты.
Дальше был аттракцион, как в аквапарке: узкий, похожий на трубу, тоннель лихо закручивался, а в самом низу резко обрывался, так, что вываливаться из него было больновато. Соня, в отличие от Снежки, не сумела приземлиться на ноги, полетела кувырком.
– Ай!
Коленки, локти были в ссадинах.
– Что, Сонька, круто? – подскочил к ней сияющий Сашка.
Хвостик пёсика так энергично вилял, что, казалось, сейчас отвалится.
– Понравилось? – спросил Госталь.
– О-очень, – с лёгким сарказмом протянула Соня, потирая ушибленные места.
– Спрашиваешь! – по Сашке было видно, что он не прочь прокатиться снова.
Госталь засиял.
– Неплохо, только можно было предупредить, – серьёзно сказала Снежка.
Дракончик виновато вздохнул и взял Снежку за руку:
– Говорю заранее: дальше будет очень темно, держитесь друг за друга, чтобы не отстать.
Действительно, темень, хоть глаз выколи. Даже обереги не помогали. Не было больше у Сашки кошачьего зрения, и всё тут. Внезапно он ткнулся носом в Сонькины ноги и понял, что все остановились.
– Куда дальше-то?
– Сейчас, сейчас, – ответил Госталь.
Сашка услышал лёгкое шуршание, это дракончик шарил лапами по стене, параллельно рассказывая тоном экскурсовода:
– Мы с вам прошли старинные тоннели, которыми давно не пользовались. С тех пор, как последний обитатель замка был убит госпожой Эванорой.
– А она, выходит, не «обитатель замка»?
– Нет. То есть сейчас – да. Она захватила замок, и хочет подчинить себе всю Волшебную страну. Но пока ей удаётся управлять только клонами и монстрами, которых сама же создала…
– Ха! Если Волшебную страну она не подчинила, а в замке никого нет, кем она тогда правит? – хихикнул пёсик.
– Мной. На данный момент я единственный её подданный. Теперь замок охраняют каменные воины, но они не в счёт.
– Эхем-эхем. Бывший подданный, – поправила его Снежка. – Ты ей больше не слуга, и мы берём тебя с собой.
В этот момент Госталь, наконец, нащупал то, что искал, издал звук, похожий на «ура» и «буль» одновременно, раздался щелчок и кирпичи начали раздвигаться в стороны.
– Прошу! – дракончик отошёл, пропуская друзей.
Соня шагнула к отверстию, его высота была чуть выше её содранных коленок. Она поморщилась: снова ползти. Соня опустилась на четвереньки.
– Стой! – пёсий нос оказался аккурат против её носика. – А если опасность? Я – первый.
Понюхав в отверстии воздух, он проворчал «Не может быть», выскочил наружу, с улицы послышалось сдавленное «Тяв» и воцарилась тишина. Соня забеспокоилась, быстро поползла в отверстие. Подняв голову, она увидела перед собой огромную пушистую морду.
– Лев!
Друзья кинулись обниматься. Соня счастливо смеялась, Сашка, словно безумный, скакал, а Лев утирал слёзы кончиком хвост, приговаривая:
– Тише! Услышат! Как я рад, что вы в порядке!
***
Сначала шли крадучись, прячась за густыми шапками кустов, чтобы не увидела стража. Когда замок скрылся из виду, Соня и Сашка рассказали о своих приключениях, Лев – о том, как избежал смерти благодаря волшебному ручью. Вскоре Лев остановился, что-то выволок из кустов. С первого взгляда Соня и Сашка поняли, что это.
– Я их спрятал, – грустно сказал Лев, – чтобы потом решить с вами, что будем предпринимать.
Соня присела на корточки и погладила останки друзей.
– Нельзя их вот так оставлять здесь, – сказала она. – Надо что-то придумать.
– Она права, – поддержал подругу Сашка. – Перенесём их в Изумрудный город и попросим помощи.
– Постойте, – Снежка присела на корточки рядом с Соней. – Может, я смогу что-нибудь сделать?
Она внимательно разглядывала останки, что-то прикидывала. Тянулось это довольно долго. Сашка, наконец, не выдержал:
– Ну, что?
– Думаю, их можно исправить прямо здесь, – задумчиво ответила Снежка.
– Да? А как? Мы можем чем-нибудь помочь?
– Вы – сможете, – Снежка посмотрела ледяными глазами на Соню, потом на Сашку. – Мой дедушка дал вам два оберега. Ведь так?
– Так.
– Снимите их на пять минут и привяжите их к останкам своих друзей.
Ребята так и сделали.
– Теперь отойдите все.
Лев, Соня, Сашка и Госталь отступили назад, а маленькая волшебница начала колдовать. Из её рук вырвался небольшой снежный вихрь, завертелся как вода в водостоке, окутал останки, скрыв их от посторонних глаз.
Все заворожено ждали. Из снежной метели показывались и пропадали то железная рука, то кусок зелёной материи… Метель кружилась всё быстрее, быстрее.
Лев на всякий случай отодвинул Соню назад ещё на шаг и закрыл её собой. Госталь попытался спрятаться за Сашкой, но у него, понятно, ничего не вышло: пёсик был почти таким же маленьким, как сам дракончик.
И вдруг метель резко оборвалась, снежная карусель исчезла, на земле лежали целёхонькие Дровосек и Страшила.
Соня, Сашка и Лев обступили их, Дровосек и Страшила не двигались. Сашка потянул Страшилу за рукав. Тот недовольно помычал, сел. Тут только друзья поняли, что с ним не так – глаза соломенного человечка, не нуждавшегося в отдыхе, никогда не спавшего, были… закрыты!
– М-м-м… Что я пропустил? – сонно спросил он и открыл глаза.
Лев, Соня и Сашка радостно переглянулись.
–
Страшила!
–
Страшила, миленький!
–
Ур-ра-а! Страшила ожил!
–
Ожил? – удивился Страшила. – А я и не умирал, вроде.
Он заметил Госталя и Снежку.
–
Приятно познакомиться. Страшила, – он, сидя, неуклюже поклонился и, спохватившись, пояснил:
–
Ой! Это я – Страшила, меня так зовут. А Вы кто?
Соня представила новых друзей.
– Очень приятно, – сказала Снежка и сделала реверанс.
Страшила приподнял шляпу и, всё ещё не поднимаясь, отсалютовал.
– Подожди-ка, – осенило его, – Снежка? Та самая принцесса?
– Та самая, – подтвердил Сашка.
– Но… Тебя же похитили! Нам дед с бородой рассказывал!
– Страшила, – обратился к другу Лев, – Мы тебе потом всё объясним. Сейчас меня больше всего волнует, почему Дровосек до сих пор не очнулся. – Он посмотрел на Снежку, но та только руками развела.
– Может, попробовать силовой приёмчик? – нерешительно предложил Сашка.
– Что? – не понял Лев.
– Силовой, – ответил Сашка и подтолкнул Льва ближе к Дровосеку. – Подходишь, поднимаешь лапу, размахиваешься и…
– Что… и…
– Да так, ничего. Знаешь, как после обморока лучше всего прийти в себя? С помощью пощёчин.
– Ты на себе, что ли, испытал? – не выдержала Соня.
Сашка вспыхнул и надулся.
– А что? Может быть, это выход, – неожиданно встала Снежка на защиту Сашкиной идеи, и она сразу перестала друзьям казаться бредовой.
Льву всё-таки было суждено съездить Дровосеку по физиономии. Тогда, на поле битвы с лжедраконами, оказавшимися сгустками грязи, удар пришлось отменить, чему Лев был очень рад, а теперь… Он размахнулся и со всей мочи влепил по железной щеке.
Помогло!
– А? Что? Чудища! Высота! Не люблю летать!
В отличие от Страшилы Дровосек, открыв глаза, сразу вскочил на ноги, и принялся отбиваться от врагов, но, заметив перемены на поле битвы, замер.
– Фу ты, ну ты, – испытал явное облегчение Лев. – Повторения не будет. Очнулся.
Друзьям было некогда рассказывать Страшиле и Дровосеку, что они пропустили. Снежка только вежливо попросила их вернуть обереги Соне и Сашке, и они были крайне удивлены, обнаружив талисманы на себе.
Компания продолжила путь к границам Чёрных владений.
Глава 17
Всё же, кто он такой
Дед с бородой?
Чёрный дворец уже совсем скрылся из виду. Постепенно Чёрная дорога светлела, всё чаще на пути попадались не присыпанные угольной пылью, а нормальные, зелёные деревья, кусты, трава. Всё звонче становилось пение птиц. Жужжали пчёлки, стрекотали кузнечики, порхали бабочки. Природа оживала на глазах наших героев с каждым шагом.
Цветной мир! Какое удовольствие видеть цветной мир! Соня обвела взглядом своих друзей, все, как и она, были счастливы, отвечали ей улыбками. Только сейчас девочка толком рассмотрела Госталя. Грязный, жалкий, в старой потёртой маленькой жилетке. Многолетняя привычка быть рабом не отпускала его. Госталь скромно держался позади всех, но и его изнутри распирало от счастья: СВОБОДЕН! На его физиономии так явно читалось радостное удивление, когда мимо пролетала бабочка или на пути попадался красивый цветок, что Соня не выдержала и рассмеялась. Госталь, казалось, не слышал, он весь был поглощен созерцанием красок, о существовании которых давно забыл…
***
Они шли, шли… Ничего вокруг не напоминало о Чёрных владениях ведьмы. Даже не верилось: неужели конец злоключениям?
– Мы правда сделали это? – спросил Лев.
– Да, – ответил Страшила. – Мы это сделали.
– Страшила, как тебе не стыдно! Ни я, ни ты не освобождали Снежку, нас там не было! – сказал Дровосек.
– Ну и что? Вы помогали нам с самого начала! – воскликнул Сашка. – Кто знает, смогли бы мы без вас победить комаров и драконов?
– Да, уже давно хочу узнать – какие приключения вам пришлось пережить во дворце Эваноры?
– Нет, – вдруг решительно сказала Снежка. – Разговоры отвлекают, мы потеряем бдительность, а ОНА рано или поздно хватится нас. Лучше поспешить. Когда будем в настоящей безопасности, Соня, Сашка и Лев всё расскажут моему дедушке. И вы послушаете. Хорошо?
На том и порешили.
***
Встреча Снежки с сестрой и дедушкой была радостной и трогательной. Веселинка всплакнула. Из её глаз лились разноцветные слёзы, которые при ближайшем рассмотрении оказались цветами. Они падали, тут же отпускали корни, цеплялись за каменный пол зала, поднимались, вытягивая стебельки, разноцветные и весёлые.
Когда вдоволь наобнимались, нацеловались и наплакались, дедушка подошёл к нашим друзьям и пожал всем по очереди руки и лапы.
– Огромное… Огромное вам спасибо! Вы так много сделали для нас! Вернули смену времён года и, самое главное, спасли мою внучку.
– Спасибо! – поддержала дедушку Веселинка.
– А теперь расскажите, как вам это удалось.
И четверо друзей наперебой стали рассказывать. Дракончик с интересом слушал их вместе с дедушкой и внучками, а с момента битвы с падальщиками, примолкли и Дровосек со Страшилой – они ведь почти ничего не знали о том, что пережили во дворце Соня и Сашка, и как оживший после ранения Лев отыскал своих друзей.
Когда рассказ был окончен, правитель Изумрудного города похвалил смелую компанию за находчивость и верность своей дружбе.
– А теперь пора исполнить и моё обещание.
Дедушка подошёл к Страшиле:
– Итак, ты хотел иметь в голове мозги? Но ответь мне, зачем они тебе? Ты и без них прекрасно обходишься!
– Нет. Мне они нужны. Очень.
– Зачем же?
– Понимаете, я очень люблю шутить, но делать это нормально не умею. Все говорят, что мои шутки несмешные и глупые, совсем неостроумные. А я хочу шутить остроумно!
– Вот оно как? Что ж, будут тебе мозги.
Правитель подошёл к Дровосеку:
– А ты, как я понял, хотел бы иметь в груди сердце. Объясни, зачем тебе оно?
– Я узнал о такой вещи, как любовь. Но чтобы любить, нужно иметь сердце, которого у меня нет…
– Но разве ты не любишь своих друзей?
Вопрос застал Дровосека врасплох, он замялся. Правитель усмехнувшись в бороду, сказал:
– Ладно, будет тебе сердце.
Старик подошёл ко Льву:
– Ну, а тебе не достаёт смелости?
– Да. Я всего боюсь. Например, очень люблю танцевать, но боюсь показать своё искусство другим.
– Хм. А не ты ли не так давно помог своим друзьям перебраться через мост Танцора?
– Я. Но… сначала я очень боялся, а потом уже не думал о себе.
– А чего ты ещё боишься?
– Всего.
– А не ты ли совсем недавно в одиночку пробирался к Чёрному замку колдуньи, чтобы спасти друзей?
– Я забыл, что боюсь, потому что думал тогда лишь о друзьях. А если в какой-нибудь экстренной ситуации я вдруг вспомню, что боюсь?
– Да уж. Ты прав. Будет тебе смелость.
И вот остались только двое. Соня и Сашка.