Её любимое чудовище

Советник сглотнул и покладисто кивнул.

– Но появилась мисс Алина и заступилась за служанку, – Раир замялся, глядя на Вэйла исподлобья. – Я её не оправдываю, но, по-моему, Алина поступила очень смело. Для простого слабого человека она чрезвычайно храбрая и справедливая…

– Что за речи, Раир? – нахмурился Вэйл и прошёлся, лихорадочно размышляя. – В Тихом Плато людей содержат только в качестве прислуги, и никто не смеет бить и унижать волчиц, даже сами вервольфы. Если слух разнесётся и выйдет за пределы особняка, репутация Ханта пострадает. Какой же он вожак, если не может защитить своих невест и обеспечить им должную безопасность и комфорт…

– Что вы станете делать с девушкой? С Алиной… Выгоните её? – осторожно спросил советник, внимательно вглядываясь в лицо своего хозяина. Никогда не угадаешь, о чём он думает.

– Спятил? – огрызнулся Вэйл и налил себе из графина воды. Взял стакан и одним махом сушил его. – Даже если я её привезу в Асирийскую столицу, девушка и дня не протянет. С её-то способностями находить неприятности и полным отсутствием знаний и законов этого мира…

– Тогда… неужели вы её оставите здесь? – изумлённо протянул Раир.

– Нет! Конечно, нет! – резко воскликнул Вэйл, чуть не поперхнувшись. – Дайте мне в конце концов выспаться, а потом я уже приму решение! – развернулся и решительным шагом покинул приёмную.

«Я обязательно найду решение…» – пообещал мысленно и направился обратно в покои, надеясь, что в этот раз ничего не случится…

***

В коридоре я откровенно растерялась. Сюда нас привёл советник, а как вернуться обратно?

Мучительно застонала и прижалась к стене. Что если я столкнусь ещё с какой-нибудь ненормальной? Оглядела себя и усмехнулась. Почти целомудренный вид, чего ему не понравилось? Рубашка даже не просвечивает, видны лишь очертания…

– Госпожа… – раздался тихий голос за спиной.

Вздрогнула и обернулась. Служанка украдкой смотрела на меня из-под полуопущенных ресниц.

– Позвольте проводить вас, госпожа.

– Да какая я госпожа, – усмехнулась в ответ. – Просто Алина, – улыбнулась и всем своим видом показала, что готова следовать за ней.

Служанка робко кивнула и засеменила, придерживая подол голубого платья.

– Как тебя зовут? – спросила, разглядывая совсем юную девчушку.

– Эленья, госпожа, – вымолвила она и повернула за угол.

– Алина, – скривилась в ответ. – Зови меня Алиной, хорошо?

– Хорошо, госпожа Алина, – покорно произнесла Эленья.

Усмехнулась и покачала головой.

– Давно ты здесь работаешь, Эленья? Тебе нравится?

– Я работаю два года, госпожа Алина. Меня всё страивает, – не выражая эмоций, произнесла она.

– Э-э… очень лаконичный ответ, – недоумённо протянула я. – Почему не пошла учиться? Почему именно работать? Хант, наверное, очень придирчивый хозяин и строгий…

Эленья запнулась, широко распахнув глаза.

– Айсир Хант не интересуется прислугой. Всем руководит господин Раир и его помощник, дворецкий, сэр Гилборт.

– Вам хорошо платят?

– Хорошо. И… я никогда не училась, – смущённо призналась Эленья, обескуражив меня.

– Правда?! Совсем?! И читать не умеешь?

Эленья просто пожала плечами.

– Девушкам это без надобности, в шестнадцать мы выходим замуж и покидаем родной дом. А потом служим мужу и детям. Но если замуж не хочешь, можно пойти работать на господина.

Замуж в шестнадцать, серьёзно? И грамотность без надобности?

Снова всеми силами постаралась проснуться, но безрезультатно.

– Слушай, Эленья… – прошептала осторожно, оглядываясь. – А давай я тебя научу? Быть умной не всегда плохо и в жизни знания могут пригодиться…

– Вы умеете читать?! – изумлённо воскликнула она и осеклась, прижимая ладонь ко рту. – Правда-правда? И писать тоже?..

– Ну да… и науки некоторые знаю. Биология, химия и физика, всего по немного.

Глаза Эленьи распахнулись, словно перед ней воскрес Иисус. Такого благоговейного выражения я в жизни не видела.

– Я буду предана вам до конца дней, если вы… – девушка рухнула на колени, повергнув меня в глубочайший шок.

Нервно сглотнула и поспешила бедняжку поднять.

– Вставай… – прошептала испуганно. – Я буду тебя учить просто так, пока нахожусь здесь, не стоит валяться на полу, ладно? – усмехнулась дружелюбно и начала Эленью отряхивать. – У вас тут, конечно, чисто, но всё же…

Глаза девушки подозрительно засверкали.

– Ох, да ладно тебе! – усмехнулась и потрепала её по волосам. – Не делай такое лицо, я лишь пообещала, но ещё ничему тебя не научила.

– Госпожа такая добрая, – всхлипнула Эленья. – Айсиру Ханту очень повезло, – брякнула и спокойно продолжила путь.

– Эй, в чём это ему повезло?! – не поняла я, догоняя служанку. Мой вопрос оставили без пояснения…

В комнате ждал советник. Я думала, на сегодня разборки закончились, но нет…

Он стоял у камина, ко мне спиной, и что-то разглядывал.

– Гм… Раир? – позвала мужчину и не ожидала, что он обернётся, держа мои… трусики на одном пальце.

– Что это за тряпочка, мисс Алина?

К щекам прилила кровь, а улыбка сама потянула губы. Я пыталась сдержаться, но всё же расхохоталась. Раир непонимающе хлопал глазами.

– Что вас так веселит, мисс?

Прыснула в кулак и закусила губу, пытаясь успокоиться.

– М-м… Раир. Это моё бельё, – произнесла смущённо и закусила костяшку указательного пальца. – Трусы.

Советник перевёл взгляд на тряпочку в своих пальцах и в ужасе распахнул глаза.

– Бельё? – голос предательски дрогнул. – Это?!

На советника жалко было смотреть. Такой потерянный, такой…

– Простите, Раир, – извинилась и забрала бельё. – Я просто постирала… не думала, что вы найдёте… Что?

Раир стоял, как замороженный, продолжая смотреть на трусы в моих руках.

– Как это носят? – спросил он, подняв на меня растерянный взгляд. – Что оно прикрывает?

– Ну вообще-то всё, – ответила недовольно. – Нормальные трусы, это же не стринги, в конце концов, не стоит так драматизировать.

– Я принесу ещё панталоны, – безэмоционально произнёс Раир и, не глядя на меня, удалился.

Э-э… а зачем он вообще приходил?

Глава шестая

Вместе с ужином доставили новую партию шортиков с кружавчиками. Раир с важным видом положил их на кровать, красноречиво вскинув брови, а я серьёзно задумалась о том, чтобы заняться шитьём. А что? Буду кроить труселя для местных дам и продавать на рынке… Если меня раньше не сожгут на костре доблестной инквизиции…

– Очень важно, мисс Алина, – заговорил советник, выставляя блюда на обеденный стол, – чтобы вы больше не попадали в истории и держались подальше от невест айсира.

– Да я и не планировала… – отозвалась виновато, расправляя платье, которое сидело на мне немного странно. Или я просто не привыкла. Не очень уютно… – Откуда мне было знать, что эта неуравновешенная бестия и есть невеста Ханта.

Раир укоризненно нахмурился.

– Айсира Вэйла Ханта, мисс Алина.

Пожала плечами и перебралась за стол.

– И много у него… невест? Все такие психованные?

– Восемь, – произнёс Раир и снял крышку с моего блюда. Ум-м… рыбка. Рыбку я люблю. – Волчицы в принципе покладистым характером не отличаются. Но им и незачем. Их оберегают, защищают, балуют. Вряд ли они смогу причинить кому-то серьёзный вред или постоять за себя, они просто к этому не приучены и не обучены.

Погрузила в рот кусочек божественного белого мяска не то окуня, не то трески, по вкусу не разобрать, но похоже, и зажмурилась от удовольствия. Видимо, я очень проголодалась. И что ужасно, до сих пор не могу понять: всё что происходит реально или я… может быть без сознания? Или в коме. Или…

Не хотелось бы умирать, конечно…

– Что-то вспомнили? – полюбопытствовал Раир.

Тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Ничего такого… – и поспешила перевести тему. – Выходит, волчиц превозносят, поэтому они такие избалованные?

– Они продолжение рода, самки, – важно ответил Раир. – Никто не смеет обижать волчиц. Из-за вас, мисс Алина, у айсира могут возникнуть проблемы.

– М-да… – протянула и взяла стакан с соком. – Мне очень жаль…

– Надеюсь на это, – серьёзно кивнул Раир и вздохнул. – Может, вам что-нибудь нужно, что поможет скрасить одиночество? – поинтересовался заботливо.

На секунду задумалась. Бутылка вина точно бы скрасила моё одиночество…

– Письменные принадлежности и…

– Мисс умеет писать?! – в священном ужасе воскликнул Раир. Бедолага. Он так скоро приступ заработает…

– И читать, – кивнула на трюмо, где лежала книга и улыбнулась. – А ещё… мне бы швейные инструменты: иголку, нитки… белые. Ножницы и мелок. Или кусочек мыла.

Раир обескураженно моргнул.

– Эм-м… я постараюсь мисс, – неуверенно протянул он и удалился, а я спокойно продолжила ужин.

Раир расстарался. Он принёс целую швейную коробку, много бумаги и перьевую ручку с чернилами. Такой я ещё не писала, но с интересом опробую.

– Я загляну перед сном, – вежливо пообещал он. – Отдыхайте.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась в ответ и помахала.

– Ну что ж, – вздохнула, разложив на столе панталоны. – Приступим…

Последний раз шила в школе. Это был фартук. А потом я пошла в музыкальную, и мама разрешила получать по труду тройки. Музыка важна для поступления, сказала она. А варежки я и сама тебе свяжу. И связала. И шапку. И салфетку крючком.

Теперь я даже немного жалею. Сейчас бы не ломала голову с какого конца к этим панталонам подступиться.

Во-первых, мне категорически не нравится рюши. Во-вторых, форма и резинка пантопонов. Мне не нужны изящные кружевные трусики-танго, хотя бы простые. Обычные. А не эта женская вариация «семейников».

Итак, долой ханжество! Да здравствуют, удобные трусы, что не будут выпирать под штанами. Кстати о штанах… вот волчица не в платье была, какое бельё она надевала? Или была без белья?! Оо…

Я закончила перешивать резинку, мне осталось лишь подшить края, когда дверь комнаты распахнулась. Подняла взгляд и удивлённо вскинула бровь.

В проходе стояла та самая неуравновешенная волчица, а за её спиной гордо держались остальные. И мне как никогда стало интересно, какое бельё они носят…

– Ты немедленно расскажешь, кто такая и почему проживаешь в покоях сира Раира, – волчица прошла вальяжной походкой и остановилась в метре от стола, вскидывая подбородок.

Ну вот… я проблемы не искала, они сами пришли… Какие неугомонные.

Остальные волчицы последовали примеру своей предводительницы и в комнате стало тесно. В воздухе повисло напряжение.

– Ты слышишь меня? – недовольно рыкнула неуравновешенная.

– Я немного занята, – отозвалась, дружелюбно улыбаясь в ответ.

– Чем таким важным, что игнорируешь нас? – враждебно спросила черноволосая, складывая руки на пышной груди.

– Трусы шью, – ответила честно и продемонстрировала свои труды. – Немного осталось. Хотите и вам перешью? Или у вас есть? Нормальные, не панталоны…

Волчица беззвучно открывала рот.

– Ох, да ладно вам, – скривилась в ответ. – Это всего лишь трусы, не стоит падать в обморок.

Неуравновешенная подскочила к столу и с хлопком упёрла в столешницу аккуратные бледные ладони.

– Ты немедленно ответишь, кто ты такая и почему айсир Хант тебя до сих пор не вышвырнул? И не вздумай…

– Отойди, пожалуйста, мешаешь, – ровно произнесла я, отодвигая в сторону швейные принадлежности и выкройки будущих трусов.

Глаза волчицы опасно вспыхнули. На мгновение я даже испугалась. Представила, что она станет огромным волком и вцепится мне в глотку, но волчица лишь бессильно зарычала, развернулась и бросилась прочь.

– Ты ещё пожалеешь, – угрожающе пообещала черноволосая.

– Очень сильно, – добавила рыжая со вздёрнутым носом.

– Жди… – добавила блондинка и вышла вслед за своими «подругами».

Потрясла головой и моргнула.

– Что это сейчас было вообще?

Не успела дошить несчастные трусы, как меня снова потревожили. Он появился практически бесшумно, напугав.

Втянулся возле стола, заложив руки за спину и устремил суровый взгляд зелёно-жёлтых глаз на моё рукоделие.

– Тебе нельзя оставаться здесь, – голос Ханта звучал спокойно, но за спокойствием чувствовалась угроза. – Мои невесты нервничают и штурмуют мои покои, я не могу выспаться.

– Спите здесь, – предложила непринуждённо, пожав плечами. – Зачем вам восемь? Одной действительно недостаточно? – я искренне не понимала.

Хант всё ещё выглядел помятым и дико уставшим.

– Каждый брачный сезон я обязан принимать у себя невест со всего Плато, – нехотя пояснил он. – Но это не значит, что обязан жениться. По окончанию сезона, они разъедутся, если… я не поставлю на ком-нибудь из них метку. Такая метка позволяет задержаться в моём логове ещё на две недели.

– И когда заканчивается брачный сезон? – спросила скептически, не понимая такого сложного обычая.

– Нескоро. Он только начался, – сдержанно произнёс вервольф и нахмурился. – Ты сбила меня с мысли, я пришёл не за этим…

Отложила «рукоделие» и поднялась.

– Ты сам себя сбил, – улыбнулась непринуждённо и приобняла мужчину за плечи. – Кровать вон там. Подушка, одеяло… ложишься, глазки закрываешь и спишь. Здесь уж точно тебя никто не побеспокоит. Неуравновешенные су… самки сюда больше не явятся. Ну?

Хант недоверчиво прищурился, а я закатила глаза.

– Слушай, подумаешь как от меня избавиться завтра. Утро вечера мудренее, не слышал поговорку?

Видимо волк чертовски устал, раз согласился. Снял камзол, размял шею и скинул сапоги. Он кажется сам не верил, что делает это…

Я старалась не смотреть. Такое рельефное мускулистое тело немного смущает. Точнее нахождение этого тела рядом, вот что смущает.

– Колыбельную петь не стану, – усмехнулась, накрывая волка одеялом. – Спи.

– Спите, – зевая, поправил упрямец. – Ты должна… обращаться ко мне… – и засопел, закрыв глаза.

– Должна-должна, – усмехнулась и вернулась за стол.

Пора заканчивать. Я ещё хотела подготовить учебный материал для Эленьи. Стоит начать с простого. С букв. Только… откуда я знаю местный язык? И судя по всему, неплохо знаю. Надеюсь и писать не разучилась…

Глава седьмая

Я тихонечко вырисовывала буквы, когда в дверь постучали. Глянула на спящего волка, но он даже не шелохнулся. Разметался по кровати, засунув руку под подушку, и мерно посапывал.

Тихонечко подошла к двери и спросила, надеясь, что меня услышат:

– Кто?

После минутной паузы, раздался робкий голос служанки.

– Госпожа Алина, можно?

Впустила её, здороваясь и показала, чтобы тихо себя вела.

Серые глаза служанки ошарашенно распахнулись.

– Это… это… айсир? – едва различимо прошептала она.

– Угу, – кивнула многозначительно. – Отсыпается.

– О-о… – вырвалось у Эленьи непроизвольно. – А как же он… в кровати у вас оказался?

– Пешком, – усмехнулась в ответ, показывая, чтобы проходила. – Устал, вот и прилёг.

– О-о… а я освободилась. Хотела, чтобы вы мне буквы показали, – растерянно прошептала девушка, всё ещё косясь на своего хозяина.

– Так и покажу, – заверила я и села за стол. – Ваш айсир крепко спит, не помешаем. Главное не греметь нарочно и не говорить громко.

– Эм-м… ладно, – протянула Эленья и села напротив.

Я протянула ей листы и передвинула стул поближе.

– Смотри и повторяй за мной. Потом мы придумаем на каждую букву слова и запишем их, а потом ты сама попробуешь написать несколько букв, я покажу поэтапно, как они пишутся, помогу вести тебе руку, – посмотрела на Эленью и улыбнулась. Такая сосредоточенная мордашка. – Сначала будет непривычно и тяжело, но после каждой тренировки начнёт получаться лучше и лучше.

– Я буду стараться, госпожа Алина, – серьёзно заверила Эленья и приготовилась, расправив плечи. Смешная…

Мы изучили три буквы. Долго их повторяли, потом выводили: перо дрожало в неопытной руке, но Эленья продолжала усердно рисовать каждую закорючку. Для человека, который в жизни не писал, у неё неплохо получалось.

Когда её пальцы окончательно устали и перестали сгибаться, я собрала листы.

– Почему бы нам не выпить чаю, а я тебе почитаю немного. Хочешь?

Эленья удивлённо распахнула глаза и радостно закивала.

– Я сейчас. Я быстро, госпожа… – засуетилась она. – Я заварю самый вкусный чай, – заверила она и выскочила за дверь, едва не столкнувшись с советником.

Раир недоумённо посторонился, принимая торопливые слова извинений, и перевёл взгляд на меня.

– Чем вы тут занимались? – произнёс он, заранее осуждая. И даже брови нахмурил.

– Вызывали сатану, – усмехнулась, показывая на стол. – Даже символы магические чертили.

Жаль советник так и не понял, кто такой сатана, не оценил шутки.

– Сатану? Вижу, что вы учили прислугу писать, – недовольно произнёс он.

– Ага, и читать, – охотно подтвердила я. – Только говорите шёпотом.

– Почему я должен говорить шёпотом?! – повышая тон возмутился советник.

С кровати донеслось негодующее мычание, а в следующую секунду в Раира полетела подушка.

– Скройся к демонам, или я отгрызу тебе голову! – зарычал Хант и перевернулся на другой бок, натягивая на голову одеяло.

– Я предупреждала, – произнесла невинно.

Раир стремительно бледнел, растеряно хлопая глазами.

– А… э-э… айсир… – сипло выдавил он и осторожно прочистил горло.

– Спит, – подсказала я. – А вы шумите, – укоризненно поцокала языком и вернулась к столу. – Вы что-то хотели? Можете присоединиться к нашему с Эленьей чаепитию.

– Вы… я… я пойду. Да. Мне пора, – Раир, словно деревянный, развернулся и вышел, осторожно прикрыв дверь.

И чего заходил, спрашивается?

Эленья принесла ароматный чай с сушёными ягодами и листиками мяты, расставила чашки, а я взяла вазочку с печеньем и передвинула её к себе поближе. Понюхала и улыбнулась.

– Вкусно…

– Я рада, что госпоже нравится, – довольно отозвалась Эленья и неуверенно села на своё место. – Мне правда можно пить с вами чай?

– Конечно, можно, – усмехнулась я. – Что в этом такого?

Эленья смущённо улыбнулась и поднесла чашку к губам. Я взяла книгу «История семи Королевств» и начала читать.

Читали до поздней ночи, пока у меня язык не отсох. Эленья так жадно слушала, что я читала главу за главой, не желая её огорчать окончанием. И только когда я уже начала хрипеть, Эленья сама поднялась.

– Спасибо вам за всё, – прошептала она, преданно заглядывая мне в глаза. – Вы очень добры.

– Брось, – отмахнулась я. – Приходи завтра. Спокойной ночи.

– Я обязательно приду, – пообещала она и тихо выскользнула за дверь.

Я убрала со стола, сходила в уборную, сняла платье, оставшись в нательной рубашке и тут задумалась.

Если волк спит в моей кровати, то где же спать мне? Не на полу же. На полу холодно. Блин…

Задумчиво поскребла затылок и подвинула руку мужчины. Осторожно забрала одну подушку и устроилась с краю, прикрываясь уголком одеяла, боясь задеть развалившегося вервольфа.

Надеюсь, ночью он меня не вытолкает с кровати. Я же тут… с краюшку. Никому не помешаю. Широко зевнула и закрыла глаза, провалилась в зыбкую дремоту. И сквозь эту дрёму почувствовала, как горячая сильная рука накрывает мой живот и притягивает меня к твёрдому телу.

Поерзала, но проснуться не смогла. Не было сил даже приоткрыть глаза и соображала крайне плохо, всё казалось сном. В итоге сдалась и удобней устроилась в крепких тёплых объятиях.

Пускай, утром разберусь…

Глава восьмая

Ночью мне было так тепло, даже жарко немного. Несколько раз пыталась отползти и убрать с себя тяжёлую волчью лапу, которая только по ошибке называется рукой, но куда там?

Хант жадно прижимал меня обратно, будто свою собственность, и мне ничего не оставалось, как расслабиться и спать. Только утром смогла выползти из-под руки, боясь, что меня застанут врасплох.

И вот именно в этот момент, когда я, вошкаясь на животе, пыталась выползти из тёплой кровати кто-то вошёл. Я просто увидела ноги в высоких сапогах, а затем уже услышала грохот. На пол приземлился поднос с чашками…

– Раир, спокойно, – ровно произнесла, поднимая голову. – Не стоит преждевременно бить посуду, ещё ничего не случилось.

– А что должно было случиться?! – в священном ужасе спросил он, пытаясь заглянуть мне за спину.

Хант недовольно потянулся и приподнялся на локте. Волчара выглядел гораздо свежее, чем вечером. Казался отдохнувшим.

– Чай принёс? Молодец, но пусть этим прислуга занимается, – он размял шею, словно меня не замечая, а я всё же выскользнула и потянулась за халатом. – И распорядись, пусть накроют стол к завтраку.

– Здесь?! – удивлённо переспросил Раир, всё ещё прибывая в глубочайшем состоянии изумления.

Хант огляделся и попробовал пригладить спутанные волосы.

– Здесь, – хриплым ото сна голосом произнёс он. – Я ещё не готов встречаться со своими невестами, а здесь спокойно, – непринуждённо добавил и поднялся, продолжая не замечать меня.

Хотя я и не ждала какой-то особенной реакции после сегодняшней ночи. Мы же просто спали. Подумаешь, обнимаясь, так и удобнее, и теплее.

– Ты, – волк резко перевёл на меня тяжёлый взгляд и нахмурился. Всё же заметил, ну надо же. – Умываться, одеваться и… будем думать, что с тобой делать дальше.

– Как скажите, капитан волк, – усмехнулась и в ответ протянула гребень. – Но сначала причешитесь. Ваши волосы напоминают гнездо. Хоть и милое такое гнездо… – под изумлённый взгляд Советника отдала гребень и отправилась в уборную, прихватив с собой одежду.

Умылась, оделась, всё как велено было, жаль только зубной пасты и щётки нет. Может, изобрести зубной порошок и продавать по выгодной цене? Дать название и запатентовать. А щётку местные умельцы сделать смогут, если правильно объяснить…

Когда вернулась в покои Хант стоял возле окна, опираясь одной рукой на раму, а другой задумчиво гладил подбородок.

– Отправь послание Его Величеству, сообщи о прорыве Северной границы. И пригласи лордов из Совета Правления на совещание. Нужно подумать о том, чтобы засуха не уничтожила посевы. И договориться с каменоломней, а ещё кузницами, нам нужно оружие. Думаю, выставить ещё несколько смотровых башен с лучниками…

– Дай, мой сир, – Раир величественно поклонился. – А что с человеком? Её поведение выходит из-под контроля и нахождение здесь ставит под угрозу вашу безукоризненную репута…

– Она за твоей спиной, – ровно произнёс Хант, поворачиваясь, и жестом пригласил меня стол. – В конце концов, это ты её впустил, так что не стоит перекладывать всю вину на чужие плечи. А я позволил. Так что мы теперь оба понесём ответственность.

Закатила глаза и села.

– Вы так рассуждаете, словно я вам всю жизнь испоганила и ползамка разрушила.

– Если бы разрушила, то сейчас бы так не улыбалась, а уже занималась восстановлением, – серьёзно произнёс волк, намазывая тост.

– Это была ирония, – усмехнулась в ответ и последовала его примеру. – Я к тому, что ничего и никому дурного не сделала.

– Она учила прислугу писать, – вставил Раир и недоброжелательно покосился на меня. – И читать.

– Ага, то ещё преступление, – хмыкнула в ответ и откусила тост.

– Грамотная? – подозрительно прищурился волк.

– Есть такое, – прожевав ответила, и вытерла крошки с уголков губ.

– Попробую пристроить тебя в Столицу. Секретарём к его высочеству, у него недавно… ушёл, – задумчиво произнёс волк.

– По тому, как вы говорите «ушёл», мне уже не нравится эта идея, – поморщилась в ответ и взяла с вазочки сочное зелёное яблоко. – И разве принц так запросто возьмёт кого-то незнакомого и непроверенного с улицы?

– Грамотные женщины большая редкость и… по моей рекомендации, возьмёт.

– Как-то мне не хочется к принцу… – скривилась в ответ и отложила надкусанное яблоко.

– Я не могу тебя оставить, – глядя в глаза, произнёс Хант. – У меня нет для тебя работы и твоё нахождение вызовет возмущение среди волчиц.

– Вы всё равно жениться не собираетесь, – фыркнула в ответ и придвинула чашку с чаем.

– Они этого не знают, – многозначительно произнёс он. – Традиции есть традиции, я обязан их чтить и соблюдать. Разговор закрыт. Сегодня же встречусь с его высочеством.

– Дерзайте. Полномочия вам в руки, – махнула и поднялась.

Хочу размяться немного и приготовить материал для занятий с Эленьей. Может, вязать начать, пока меня не отдали в добрые руки? Носки, например. Из волчьей шерсти…

– Раир, займись уже делами, не стой столбом, – рыкнул волк, уминая омлет и грудинку.

Советник подскочил и, поклонившись, скрылся.

Раздвинула шторы и подставила лицо восходящему солнцу.

– А гулять мне можно?

– Нет.

– А что мне можно?

– Ничего.

– Замечательно просто, – произнесла недовольно и отвернулась. – У вас есть фортепиано? Мне нужно заниматься, иначе я всё забуду.

– Ты играешь? – волк бесшумно оказался рядом.

– Играю, – язвительно отозвалась. – И на нервах тоже…

– У тебя необычная внешность, – вдруг заметил он, склоняя голову набок. – И темперамент тоже. Точно не помнишь откуда ты?

– Сказала же, – огрызнулась в ответ и поморщилась. – Извините. Настроение испортилось…

– Почему? – искренне поинтересовался волк.

Повернулась к нему всем корпусом и вздохнула.

– Не хочу, чтобы меня передавали из рук в руки. Я же не вещь…

Волк озадаченно потёр переносицу.

– Многие девушки мечтают попасть к принцу. Не только секретарём, например, стать его фавориткой.

– Нет уж! – протестующе воскликнула и покачала головой. – Я лучше буду драить кастрюли и учить вашу прислугу писать. А хотите, и чесать вас буду?

– Чесать? – непонимающе переспросил Хант, скользя по мне внимательным взглядом.

– Ну… – заулыбалась в ответ. – Могу волосы, а могу за ушком. Волки любят, когда их гладят за ушком?

Глаза Ханта угрожающе сверкнули и поняла свою фатальную ошибку.

– Простите… – пискнула, вжимая голов в плечи. – Вервольфы. Я хотела сказать, вервольфы. Просто не привыкла.

– Ладно, – не хотя сдался он. – Бери гребень и… в общем, можешь попробовать. Только волосы не выдери, поняла? Я спрошу с тебя за каждую волосинку.

Усмехнулась и поспешила за гребнем. Уселась на кровать и похлопала.

– Садитесь на пол. Так удобнее будет.

Хант тяжело выдохнул сквозь зубы, но подчинился. Сел, повернувшись ко мне спиной, а у самого плечи напряглись. Усмехнулась и коснулась волос.

– Скажите, а вы и сегодня планируете здесь спать?

Хант дёрнулся, но я его держала и вернула голову в исходное положение.

– Ты что-то имеешь против?

– Нет. Но может, поставить вторую кровать? Вы же компрометируете себя, – заметила, осторожно скользя гребнем по серебристо-чёрным волосам.

– Вот ещё… морока, – огрызнулся Хант. – А ты не обольщайся, я воспринимаю тебя как одеяло.

– А я вас, как подушку, – парировала в ответ и хохотнула.

Надеюсь, принц откажется от такого секретаря, как я…

Глава девятая

***

Покинуть особняк тихо не вышло. Не то, чтобы Вэйл прятался, но брачный сезон только начался, а невесты уже успели достать так, что хоть волком вой. Именно волком, тем, что в лесу зайцев гоняет.

Достали так, что в глазах темнеет, что волоски на руках в ужасе шевелятся, что хочется бежать, поджав хвост. А ведь никак. Вожак. Должен держать лицо.

И ведь не нарычишь, сразу жаловаться побегут Совету Правления. Самки ведь. Продолжение рода…

Поймали в парадном холле, всей компанией, так сказать. Видимо, с прогулки возвращались.

– Айсир Хант, – обворожительно улыбнулась сирра Лэйт, похлопывая веером по руке. – Вы пропустили завтрак, – нежный голос сочится ядом.

– Отнюдь, – улыбнулся Вэйл. – Я плотно позавтракал, – попытался обойти, но путь проворно преградила другая.

– Вы нас избегаете? – улыбнулась сирра Нэм, сверкая жгучими карими глазами.

– Что вы?! Как я могу? – отозвался Вэйл и устало выдохнул, когда на подмогу к черноволосой волчице пришла рыжая. – Сирры, я очень спешу, – сдержанно произнёс он, в слабой надежде, что его поймут.

– Вам следует внимательнее относится к своим невестам, – с укором пожурила рыжая.

– Мы можем заскучать и обидеться, – в тон ей пропела Лэйт. – Кстати, вы уже решили вопрос с невоспитанной прислугой?

– Как раз этим занимаюсь, но сирры… – Вэйл обвёл волчиц осуждающим взглядом. – Не забывайте про манеры и поведение. Если по пустякам не придираться к моей прислуге, то все мы будем сосуществовать в мире и согласии. Мне бы не хотелось, чтобы моя будущая супруга вела себя, словно вздорная девица из паба.

Сирры застыли с каменными лицами.

«Всё-то они понимают… только притворяются…» – подумал Вэйл и улыбнулся.

– Всего доброго, сирры, желаю хорошо провести день, – отвесил вежливый поклон и поспешил на выход.

Экипаж ждал за воротами. Вэйл поморщился и забрался в карету. Как же он это не любил! Теперь полдня трястись, вместо того, чтобы… но соглашение есть соглашение. Вблизи человеческих границ оборачиваться нельзя, чтобы не пугать трепетное и чуткое местное население.

Ага… трепетное и чуткое. По человеку со сложным именем Али-на такого не скажешь. Отвага и глупость, вот как можно её охарактеризовать. Девчонка лишена страха, но явно не лишена мозгов. И несмотря на то, что весьма упряма, понимает многие элементарные вещи и не ведет себя высокомерно.

– А вообще странная она… – задумчиво произнёс Вэйл, глядя на мелькающие за окошком раскидистые деревья.

… не испугалась ни огромного вервольфа, ни трупов под ногами. Должно же быть объяснение? Свалилась ведь не пойми откуда…

Его Высочество согласился на неформальную встречу в тихой таверне под названием «Ночь» на севере Столицы. Это несказанно радовало. Мелькать при дворе не было никакого желания. Мало того, что вервольфов до сих призирают, смотрят свысока и с плохо скрываемой неприязнью, так и постоянно обвиняют в том, что даже Вэйлу бы в голову никогда не пришло.

Карета остановилась, дёрнувшись. Вэйл растёр лицо руками, поправил воротник стойку и вышел, совсем не удивившись такому наличию охраны на входе в таверну.

Его Высочество не мог упустить возможности покрасоваться на публике пусть и в таком тихом месте.

Таверна «Ночь» была любимой. Горячо и нежно. За расположение, за уют и комфорт. За вкусную еду и приятное обслуживание.

На входе встречали стражники. Вежливо попросили сдать оружие.

Глупые… самое страшное оружие – сам вервольф, его вторая сущность, с которой он не может расстаться.

Вэйл тряхнул головой и прошёл за дальний стол, улавливая знакомые сладкие запахи выпечки, а также терпкие жареного мяса на углях.

Потянул носом и улыбнулся.

Подавальщица узнала. Прижала к себе поднос, опуская взгляд в пол. Так должны вести себя люди при виде вервольфа, а не… чесать его. Выдумала тоже. Хотя признаться, это было даже приятно. Волосы наконец приобрели шелковистость, а хвост получился тугим и крепким: пряди не рассыпались.

– У тебя мечтательное выражение лица. Впервые вижу, – иронично произнёс принц, вместо приветствия.

Голову, по которой хотелось ударить, венчал бронзовый венец. Сверкали рубины. А от лоска слепило глаза. Холёный, ничего не скажешь…

– Добрый день, Ваше Высочество, – Вэйл склонил голову и устроился напротив.

Принц скривился.

– От любезностей першит горло, – покривляйся он и взял кружку с медовым пивом. – Давай ближе к делу. Сегодня я играю в клубе, даю дамам урок по крокету, – на пухлых губах сверкнула пошлая улыбка.