– Вам нужно сказать ему что-то очень важное. Я постою у входа. Но, прошу вас, будьте благоразумны, – многозначительно посмотрела на девушку служанка.
– Спасибо, Анхель, я обещаю, что не сделаю ничего безрассудного.
С этими словами девушка зашла внутрь.
Капитан пребывал в дурном расположении духа. Он тоже понимал, что их истории приходит конец, и тоска раздирала его душу. Тщательно стараясь запомнить каждую минутку, проведённую вместе, он был похож на умирающего от жажды, пытавшегося напиться скупыми каплями редких дождей.
Жизнь без Анастасии больше не имела смысла, ведь вскоре им придётся расстаться, и дело было далеко не в свадьбе:
– Ты сегодня особенно грустна, – тихо сказал Денни, не скрывая и своей грусти.
– Ты тоже не улыбаешься, – ответила Анастасия, неловко приближаясь к капитану. – Сегодня я примеряла платье.
– Красивое? – стараясь скрыть свою грусть, спросил мужчина.
– К сожалению, да, – тихим голосом отвечала страдающая девушка.
– Сколько ещё осталось нам? – прямо спросил он.
– Две недели, – обречённо ответила Анастасия.
– Если погода будет такой же солнечной, то свадьба твоя будет необычайно хороша, – его руки мелко дрожали, выдавая глубочайшие переживания.
– Только я не оценю это по достоинству, – Анастасия видела его состояние, и сама она чувствовала себя не лучше
– Я тоже, – голос капитана предательски дрогнул.
Не зная, как продолжить, он нервно мял в руке резную фигурку причудливой рыбы, вырезанной искусными мастерами из бивня слона:
– Анастасия, я должен сказать тебе нечто важное, – решительно начал капитан. – Я наконец-то согласовал все вопросы по поставке махагони в Лондон и вынужден сказать, что уезжаю отсюда. Мой корабль скоро будет готов к отплытию.
– А когда ты сюда вернёшься? – тихо спросила Анастасия, хотя уже понимала, каков будет ответ.
– Никогда, – твёрдо и быстро произнёс мужчина это слово, будто пытался избавиться от него как можно скорее.
– Из-за меня?
– Да, но ты можешь уехать со мной, – пристально смотря ей в глаза, ответил мужчина. В его взгляде читалась мольба и надежда. «Прошу тебя! Скажи, что ты будешь со мной!» – мысленно произносил капитан.
– Я не могу, – сдавленно произнесла Анастасия.
– Почему? Ты всё равно не любишь его, – отчаяние вырывалось наружу.
– Не могу так рисковать. Однажды я уже опозорила свою семью – в голосе слышалось отчаяние и мольба.
– Что зазорного в том, что ты нашла свою любовь? – развёл руками мужчина.
– Ты же прекрасно всё понимаешь. Родители всё обсудили, приняли решение. Как я им объясню? Как я расскажу Уильяму? Он хороший человек. Он не заслуживает такого предательства, – отрицательно замотала головой девушка. «Что ты говоришь?! Ты же хочешь быть с ним! Ты же его любишь!» – кричала её душа.
– Понимаю, но из-за того, что ты думаешь о других, из-за того, что ты боишься их мнения, ты обрекаешь себя на муку. Это твоя жизнь, а не их, – голос капитана обрёл былую твёрдость.
– Знаю, но тут ничего не изменить.
– Изменить можно всё, – резко ответил Денни. – Но если ты этого не хочешь, то мне действительно не стоит сюда возвращаться. К тому времени, как я вернусь, ты, возможно, уже полюбишь своего мужа.
– Ты же знаешь, что этого не произойдет никогда.
– Ты сама не можешь этого знать.
Разрыдавшись, девушка спросила:
– Когда ты отплываешь?
– В день вашей свадьбы. Я понимаю, что ты уже сделала свой выбор, но если ты передумаешь, то на рассвете, напротив вашего дома, будет стоять карета. Кучер отвезет того, кто сядет к нему, в порт, к моему кораблю. Я не смогу отлучиться – мне нужно готовить судно к выходу в море. Но я не могу тебя так просто оставить. Не могу, – с болью в голосе произнёс капитан. После этих слов Денни подошёл к девушке, и, нежно прикоснувшись к её подбородку, спросил. – Ты позволишь?
Девушка решительно кивнула. Мгновение. И тело пронзило током. Поцелуй, о котором она так мечтала, принёс боль: «Сейчас он здесь. С тобой. А потом его уже не будет. Никогда. Ни-ког-да».
Поцелуй стал солёным от слёз.
Глава 21
Настал день свадьбы. Девушка плакала всю ночь, и теперь Мария тщательно пыталась напудрить лицо, чтобы скрыть синяки под глазами невесты.
Светает. Платье ушито. Жемчуг сверкает по всему декольте. Корсет идеально подчёркивает фигуру. Длинный прямой шлейф тщательно разглаживает Анхель. Складки на юбках ещё со вчерашнего вечера выглажены на кринолине в правильном положении. На голове венок из флердоранжей. Сладких запах цветов вызывает головную боль не только у невесты, но и суетящихся вокруг неё служанок.
Девушка смотрит на себя в зеркало и просит побыть наедине, открыв окно. Служанки расходятся, последней осталась Анхель:
– Правильно вы сделали, что продали ту розовую жемчужину. Поймите, вы ещё сможете полюбить своего мужа. Да, сейчас будет больно, но время лечит. Главное, сейчас расстаться со всем, что напоминает о… вы понимаете, о ком.
– Возможно, Анхель, ты права, – слабо улыбнулась Анастасия. – Открой окно, и расшнуруй корсет – мне сейчас станет дурно от аромата этих цветов. Я не могу дышать.
– Да, соглашусь с вами, – хихикнула Анхель. – Все вас ждут в гостиной.
– Спасибо.
Дверь захлопнулась. В комнате воцарилась тишина. Лишь шелест листьев на ветру прерывал эту идиллию.
«Что же я делаю? Что же я делаю? Это безумие, Анастасия!» – шептала девушка своему отражению в зеркале. Ещё несколько часов, и больше не будет этой разрывающей сердце муки. Ещё несколько часов, и множество дорог исчезнут, и лишь одна дорога её дальнейшей судьбы будет вести её всю жизнь.
«Стоит ещё раз подумать. Правильно ли я поступаю? Возможно. Но я пойму это лишь спустя время. Правильно ли я сделала, что продала жемчужину? Неизвестно. Решено. Пусть свершиться то, что должно – это и есть моя судьба!»
С этими мыслями Анастасия еще раз внимательно посмотрела на себя в зеркало, и, сняв венок и шлейф, подошла к кровати. Под кроватью, на деньги от проданной жемчужины, лежал мужской костюм, ботинки и фляжка с микстурой. Анхель даже не заметила, как она постоянно «терялась» из её вида на рынке, чтобы незаметно прикупить составляющие костюма.
Расшнурованный корсет не стеснял движения девушки, и потому она с легкостью сняла свою платье, чтобы сменить его на мужские конопляные штаны, хлопковую рубашку и плотный жакет с множеством кармашков. В кармашек она положила фляжку с лекарством.
Вспоминая свой первый побег, Анастасия принялась спускаться по решетке для вьющихся роз. Шипы впивались в её нежные руки, и капли ярко-красной крови падали на золотую листву.
Спустившись по лестнице, девушка побежала через сад к карете. К сожалению, её заметили в доме.
– Анастасия! Что происходит? – Грозно рявкнул отец. – Почему ты в таком наряде?
Девушка, застыв на мгновение, продолжила бегство под крики и проклятия её отца.
Секунды, и она уже оказалось в карете.
«Он ждёт меня! Это настоящее безумие! Безумие!» – вопило в страхе сознание девушки.
Просвистел кнут, и лошади рванули вскачь.
Сердце бешено стучало. Девушка постоянно оглядывалась назад, опасаясь погони. Уильям и его отец вскочили в белую с золотом карету, заказанную для церемонии, и помчались вслед за Анастасией. Отец Анастасии пугал слуг страшными карами, если они сейчас же не оседлают коней.
«Главное, доехать сейчас до порта. Главное доехать! А что если не успею? Что тогда будет? А вдруг они меня сейчас догонят? Позор! Позор! Мне никогда не отмыть этот позор! Ай!» – резкая боль пронзила её исколотую руку, которой она схватилась на резком повороте за обитую бархатом ручку двери.
«Видимо, я должна выстрадать своё счастье! Я не отступлюсь от своего! Сейчас болят мои руки, а с Уильямом всю жизнь будет болеть моя душа! Я не могу поступить иначе!» – душевные раны саднили не меньше уколов от шипов – «О, как же я боюсь! Денни, только бы получилось! Только бы получилось!»
Карета мчалась, вздымая клубы пыли.
Заря окрасила бухту нежно-розовым цветом. Денни с капитанского мостика смотрел на восходящее солнце, и с каждой секундой надежда покидала его: «Она сделала свой выбор – я должен уважать её решение».
Матросы отдали швартовы, и парусник стал осторожно отходить от причала, как вдруг в облаке пыли показалась карета, которую нагоняли всадники. Сердце капитана бешено стучало. Полоска воды, отделявшая борт корабля от причала, неумолимо росла, руша внезапно вспыхнувшую надежду.
«Она решилась! Она приехала! Она там! А я здесь! Чёрт возьми! Её же сейчас схватят!» – Денни прокричал имя возлюбленной.
Девушка выскочила из кареты и помчалась в сторону уплывающего корабля. Крик отчаяния вырвался из его груди. Опоздала! Нет! Она всё же опоздала!
Всадники прижали несчастную девушку к краю причала. Показалась свадебная карета, загнанных лошадей нещадно хлестали кнутом.
Взбешенный отец соскочил с лошади, как вдруг Уильям прокричал:
– Я сам поговорю с ней! Это наше дело!
Подъехав, он выскочил из кареты и стремительно направился к ней.
Девушка отчаянно переводила взгляд с приближающегося Уильяма на корабль и обратно. Слёзы текли по её распухшему лицу и капали на доски причала, смешиваясь с кровью из истерзанных рук.
– Позвольте поговорить с вами! Я вас чем-то оскорбил? – приторным голосом заговорил жених.
– Прости меня, – еле слышно прошептала Анастасия. Но сквозь отчаяние и боль в голосе промелькнула решимость.
Её отец мгновенно всё понял и рванулся к дочери.
Но его руки схватили воздух.
Хрупкая фигурка дочери падала с причала в воду.
«Лови её!»
«Чего встали?»
«Как вы могли её упустить!»
«Достать её любой ценой! С нас три шкуры снимут, если её не поймаем!»
Прозвучали выстрелы. Люди, ставшие случайными свидетелями этой сцены, в испуге закричали. Всадники стреляли в воду. Уильям прокричал солдатам:
– Что вы творите?! – юношеский голос срывался. – Вы её убьете!
– Нам приказано поймать её, – стал оправдываться один из всадников.
– Но не убить! Чего вы добьётесь, стреляя по воде? – возмущался жених. – Где она?
«Она до сих пор не выплыла! Они её убили? Нет! Нет! Моя Анастасия!» – сходил с ума от исступления Денни, наблюдавший за ужасной сценой на причале.
Тишина. Всепоглощающая. Устрашающая. Напряжённая тишина, не сулившая ничего хорошего.
Уильям уставился в воду и стоял в оцепенении. Денни метался по кораблю, вглядываясь в морскую гладь в поисках своей любимой.
Вдруг с другого борта донёсся приглушённый крик. Мгновение, и капитан командует «человек за бортом». Обессиленную девушку поднимают на борт корабля. Анастасия заходится в кашле, наглотавшись морской воды.
Денни подбегает к любимой и обнимает её с такой силой, что девушка просит её отпустить:
– Ты жива! Ты жива! – капитан осматривает девушку и с облегчением замечает, что она цела и невредима. – Анастасия! Ты жива!
– Да. Надеюсь, Уильям найдёт себе другую жену – еле слышно произнесла девушка.
– Верно, ему придётся поискать свою любовь. А я свою уже нашёл, – тихо прошептал Денни, ещё крепче сжав в объятиях свою любимую. – И больше никогда не отпущу.
Уильям стоял на причале и провожал стеклянным взглядом парусник, пока он не скрылся вдали.
Глава 22
Когда долгое плавание подходило к концу, Денни в капитанской парадной форме и Анастасия, одетая в простое льняное платье, заранее припасённое любимым, обвенчались на борту корабля. Брак засвидетельствовал сам капитан.
Ликующие матросы подняли кружки рома за капитана и его жену. Девушка же, выпив из фляжки с микстурой последние капли, швырнула бесполезный предмет за борт:
– Что ты делаешь?! – встревоженно спросил Денни. – Ты же погибнешь!
– Знаешь, я поняла, что лекарство мне больше не нужно, – с улыбкой на раскрасневшихся от поцелуя устах произнесла Анастасия. – Ты исцелил меня от этой болезни.
– А если ты почувствуешь себя плохо?
– А если это и случится, то твоя любовь излечит все мои болезни.
Девушка приблизилась к Денни и поцеловала. Теперь поцелуи не приносили душевной боли. Руки взъерошили волосы любимого, а тело будто само просилось в объятия сильных и желанных рук. Дыхание прерывалось, голова закружилась, в глазах вспыхивали яркие огоньки, мысли путались, а душа готова взорваться от нахлынувшего счастья.
Радостное упоение, бурлящее удовольствие, долгожданное тепло рук, аромат любимого – всё соединилось в этом сладостном моменте, который обещал продлиться целую вечность.