Потом зашел Вэль с картой зараженного Хаосом города. Специалист по боям в городских условиях хотел порассуждать вслух. Я честно попыталась воспринять, но только головой кивала и поддакивала, не понимая почти ничего. В итоге альфар поблагодарил за то, что я такой благодарный слушатель и ушел искать Эрика – изложить первый набросок плана.
Я сидела на кровати, опираясь локтями о колени, и смотрела в стенку. Стенка была забавная. Приятного нежно-зеленого цвета. Волшебные светильники не горели, и тени от свечи танцевали на ней что-то такое горячее и рондское.
Через какое-то время я поняла, что снова не одна в комнате. В кресле совершенно неподвижно сидел Дэвлин, еще больше чем обычно напоминая изваяние, только глаза чуть сверкали в оранжевом свете свечи. Он был полностью одет, аккуратно причесан, и ничто в его виде не наталкивало на мысль, что он только что из чьей-то кровати.
Нервный непрошеный смешок вырвался у меня перед тем, как я посмотрела куда-то в сторону, вообще не желая разговаривать.
– Графиня, – тихо и холодно проговорил мэтр Купер, – вам никогда не говорили, что не подобает дворянке заглядывать в окна? Что за детские развлечения?
– Прости. Я, наверное, уеду завтра, – боги, это голос или шелест последнего опадающего листа?
– Серьезно? Тогда у меня только два вопроса: куда и зачем?
– Праздничная неделя скоро, поживу у родителей.
– А если за тобой снова явится виконтесса Леми? Или еще кто-то? Ты за семью больше не волнуешься?
Я вздохнула. Он прав, идти мне отсюда некуда, но и оставаться дольше – невозможно. Никогда в жизни я не ощущала ничего подобного. Так вот ты какое, зеленоглазое чудовище, приятно познакомиться. Больше всего хотелось выкинуть что-то невероятно глупое, дурацкое, что бы хотя бы как-то разозлить этого мертвячьего демона.
– Крис, что вообще случилось? – поинтересовался он, наконец, так и не шевельнувшись в кресле.
– Ничего.
– Кларисса чем-то тебя успела зацепить? Проклятие какое-то или что? Я на первый взгляд ничего не ощущаю, и не понимаю, что с тобой творится.
– А что со мной творится?
– Эмоции, – лаконично ответил мэтр Купер, – если бы Замок не экранировал и их тоже, на этот всплеск стянулись бы все голодные сущности с округи, поэтому спрошу еще раз, дело в некромантке?
– Нет, она не успела ничего мне сделать.
– Тогда в чем дело? – голос уже мог бы заморозить океан на пару метров вглубь вместе рыбами и водорослями.
Я наклонила голову, посмотрев наконец ему в глаза. «Ненавижу!» – выстукивало дробью сердце. Как же я тебя ненавижу. Как ты вообще можешь так со мной поступать?
– Ты переспал с Мэган? – я попробовала говорить ровно, но голос почему-то хрипел.
– Ты же сама все видела, – пожал он плечами, что, мол, за дурацкие вопросы?
– И?
– Что – и?
Я вскочила на ноги, не в силах больше сидеть. Желание ударить, причинить хоть какую-то боль в ответ было почти невыносимым.
– Ты – не понимаешь? Серьезно?
Но он действительно не понимал. И ему даже не было интересно, он просто хотел побыстрее разузнать, что нужно сделать, чтобы привести меня в порядок и вернуться к своим делам.
– Да ревную я! – сама собой взорвалась тишина, пока я принялась бегать по комнате. – Ведь еще и двух дней не прошло!
Дэвлин покачал головой – первое движение, доказывающее, что передо мной все же живое существо.
– Почему? Во имя Бездны, я не понимаю, что происходит у тебя в голове.
Один из нас – идиот.
– Ты с ней переспал, – раздельно и тихо произнесла я, останавливаясь около него.
– Да, – согласился демон, глядя на меня снизу вверх, – а ты спишь с Эриком и вообще любишь мужчин. То есть, твои представления об этике и морали вполне допускают подобное поведение. Поэтому я возвращаюсь к предыдущему вопросу: в чем дело?
– Почему? – только и спросила я.
Вспышка прошла, не оставив ни сил, ни эмоций. Я снова села на кровать напротив него, сгорбившись и уставившись в пол.
– Это была часть желания.
– Какого желания?
– Тебе дословно?
– Да!
– «Хочу принадлежать тебе телом и душой».
Я выпрямилась и снова уставилась прямо ему в лицо.
– Ты что, уложил ее в постель, а потом выпил душу? Серьезно?
– Да, как она и пожелала.
– А она вообще понимала, что она желает?
– А это имеет значение?
– Но зачем?! Ты что, просто проголодался?
– Вселил в опустевшее тело своего помощника. Я давно обещал ей несколько лет жизни в явленном мире. И мне нужно, чтобы кто-то находился при дворе в Дайсаре и смотрел, не появится ли Андрэ там. Ну и просто шпион. Давно собирался, а тут весьма удачная возможность подвернулась.
Я расхохоталась, не веря ушам и не понимая, как вообще к этому относиться. Дэвлин молча ждал окончания приступа нездорового веселья.
– Серьезно?
– Крис, что сейчас происходит? Не сочти за труд, объясни мне.
Я подошла к нему, положила руки ему на плечи и уставилась в терракотовые глаза.
– Ты – чудовище, она любила тебя, ты понимаешь?
– И что? Люди поступают друг с другом так же. И даже еще хуже. Я вообще зашел, чтобы познакомить тебя с Джелли.
– Тебе понравилось?
Он вздохнул и встал, высвобождаясь из моих рук.
– Крис, я – не человек. Тебе эта концепция, к сожалению, с трудом дается, но прошу, попробуй как-то привыкнуть. Идем.
– И теперь ты хочешь нас познакомить?
Он обернулся через плечо, открыв дверь в коридор.
– Я разрешаю тебе трогать все мои вещи, не относящиеся к лаборатории и подвалам, забыла?
Я фыркнула, но пошла следом за ним, желая побиться головой о ближайшую стену. Мэган приветствовала демона, опустившись на одно колено. Ее лицо оставалось таким же привлекательным, однако, на месте карих блестящих вишен, на которые были похожи ее глаза, теперь были два черных провала, что делали ее чем-то ужасно похожей на Тузата. Да и движения стали легче и пластичнее. Ну и, разумеется, детали. Чуть более насыщенный цвет помады, локон, игриво выбивающийся из высокой прически и падающий на шею, тени другого оттенка, не нарисованный румянец на щеках. Хотя так она стала выглядеть куда соблазнительнее. Надо же, кажется, какие-то мелочи, а вот поди ж ты…
– Господин.
– Джелли. Полное называемое имя – Галларес, но я сокращаю. А это Кристина, если ей что-то понадобится, ты будешь слушаться ее, как меня.
Демонесса с лицом моей знакомой встала и внимательно оглядела меня.
– Это – госпожа? – осторожно осведомилась она.
– Считай, что да. Кстати, у нее дома в качестве управляющего живет твой старый приятель. Тузат. Помнишь такого?
Черные провалы уставились на меня, вызывая единственное желание – поежиться.
– Разумеется, господин. Я смогу повидать его?
– Да. Но только здесь. У ваших сосудов весьма разный социальный статус. Это может выглядеть подозрительно. Крис, ты не против?
Я зачарованно покачала головой.
– Конечно. Я ему передам, что ты здесь.
– Спасибо, господин, госпожа.
Девушка низко поклонилась, демонстрируя впечатляющее декольте.
– К вашим услугам.
– Завтра ты вернешься домой к своему сосуду. Об остальном мы договорились.
– Да, господин.
Они оба посмотрели на меня, а я просто не знала, что сказать.
– Оч-чень приятно…
– Ладно, пойдем, – Дэвлин положил мне руку на плечо и увел на мой любимый балкон.
Мы смотрели на море, не зажигая свет. Тени снова ластились к демону, шепча что-то мягкими бархатными голосами. Завораживая. Но они больше не пугали меня. После того, что я увидела сегодня, мне все было фиолетово, эмоций больше не оставалось вообще. Я протянула руку к ближайшей чернильной кляксе и погладила ее, как собаку. Тьма прильнула, позволяя ласкать себя. Обвила ноги, принялась тереться о колени. Кажется, она допивала остатки моей недавней ненависти.
– Не балуй их, – покачал головой Дэвлин, – хотя я рад, что ты перестала бояться. Спрашивай.
– Да нечего уже спрашивать.
– Хорошо. Я честен с тобой. Прояви то же уважение. Объясни, что сегодня произошло с твоей точки зрения?
Я улыбнулась ему.
– Подумала, что она заинтересовала тебя как… Не знаю, как равная что ли? Тебе же обычно не нравится спать со смертными?
– Это не доставляет мне удовольствия, как людям, кроме последнего момента, когда я ее выпил. В целом, мне просто был нужен результат.
Я вдохнула побольше воздуха и выпалила.
– Но почему – не я?
– Ты не пожелала этого, – пожал плечами Дэвлин, – и никогда не просила. Да и есть у меня некоторые сомнения, что я смог бы остановиться, и не убил бы тебя в итоге.
– Исчерпывающе, – щеки в момент заалели как два мака.
Ага. Вот еще просить не хватало. Как же до этого Мэган-то дошла? Совсем голову потеряла? А теперь и не только голову…
– Что-то еще? – вырвал меня из размышлений Дэвлин.
– Ты доведешь меня до безумия. Рано или поздно.
– Я, по крайней мере, стараюсь оберегать тебя от самого неприятного.
– Например?
– Например, ты бы не хотела видеть, как я выпиваю душу.
– Оу.
– Что?
– Это как раз, мне очень интересно. Но, не знаю, как и спросить-то… Это – слишком… э-э-э…
– Что – «э-э-э»?
– Слишком интимный процесс?
– Нет.
– Да.
– Теперь ты сводишь меня с ума, Крис. Честно.
– Да, я хочу это видеть.
– Ты и правда безумна.
– Ты меня такой сделал.
Он вздохнул и покачал головой, будто отчаявшись объяснить ребенку, что съесть сразу весь двухъярусный шоколадный торт – очень плохая идея.
– Не будем сейчас…
Тени мягко и сладко оплели меня, а когда отпустили, я лежала на своей кровати. Чернильное пятно, сгустившееся вокруг меня, прошептало – спи! И я уснула, не думая больше ни о чем.
Сложно рассказывать о своих ошибках. Особенно о тех, которые приводят к Смерти. Поэтому попробую изложить это все… кратко. Утром, когда вчерашний вечер казался мне каким-то фантасмагорическим дурным сном, я перечитала письмо от Сура. Когда я излагала написанное друзьям на дэвлинском балконе, у меня ёкало сердце. Я сразу предупредила, что никого с собой не тащу. Мужчины отмахнулись, только попросили не говорить ерунды. Почему бы не сходить, в конце концов? За Хребтом все вышло весьма неплохо. Мы больше не говорили с Дэвлином про события предыдущего вечера, а остальные, видимо, были не в курсе.
Выдвигаться решили на следующее утро.
Я успела съездить в Моро, посмотреть, как гномы доделывают впечатляющий подвал и внести последние возможные правки в чертежи надземной части. Повидала Дика, а потом и Тузата, рассказала о Джелли. Он ухмыльнулся и, похоже, обрадовался. Когда я пошла побродить немного по городку, выяснилось, что Эрик уже купил дом и участок, с которого начнется ведовская школа магии. Посмотрела на здание, полюбовалась на уже собранные теплицы на участке, поздоровалась с госпожой Старшей Наставницей. Глаза у старой мэтрессы горели, она будто бы скинула пару десятков лет. Мы пообедали, а заодно уточнили список оборудования на первое время. Я попросила копию – показать Ганну. Может он знает более качественные или наоборот более дешевые эквиваленты идентичного качества? С раскалывающейся от огромного количества вопросов головой направилась к бургомистру Дай-Пивка Идальго. Попросила посоветовать, кого можно нанять в управляющие баронством. Не вечно же Тузату там торчать, верно?
Вечером уже заскочила к Даро. Просочилась в двери, пока он делал что-то в кузнице возле конюшни и не видел меня. Остальные два помолодевших мэтра обрадовались. Ганн взял список на проверку, просматривая и сразу же внося какие-то правки. Наргин тем временем еще раз изучил мой шрам. Он хмурился и качал головой. Вроде как, к ране какое-то заклятие могло быть привязано. Из жреческих. Так что не плохо бы мне сходить к кому-то из толковых мистиков. Я пообещала обязательно это сделать и попрощалась с обоими.
В итоге утром мы выдвинулись в тот мертвячий карьер. Добрались без приключений – сначала прошли порталом, а потом дорога шла вдоль гор почти от самых Врат на стороне Ойкумены. Ровная и пустая, без развилок и перекрестков. До входа в старый раскоп добирались часа полтора, найдя в итоге укрепленные свежими деревянными столбами широкие двери внутрь выработки. В ней тоже все оказалось укреплено деревом, нежить явно постаралась, хотя самой ее тут видно не было. Ни одного завалявшегося скелета. Добывали здесь когда-то серебряную руду, а также кое-какие драгоценные и полудрагоценные минералы. Мы с Дэвлином и Вэлем зажгли по светляку, освещая пространство вокруг, и осторожно продвигаясь вглубь. И снова – никого. Альфар посетовал, что нет даже растущих в пещерах грибов – да что там грибы, даже плесени на стенах не было, вообще ничего живого.
Длинная темная каменная пещера действительно привела нас в итоге к воротам. Казалось, будто ее прокапывали все глубже, пока не дошли до этого места, а потом закрывающий проход слой камня рухнул от пары ударов и обнажил угольно-черные каменные створки. Никаких символов, просто полированный камень. К этому моменту мое тянущее, царапающее желание идти дальше стало просто непереносимым, все что я могла с собой поделать, это хотя бы не пуститься вперед бегом. С другой стороны, я умирала от страха перед этим местом. Оба моих голоса пропали, не произнося ни слова всю дорогу, а я сама почему-то не могла никому сказать о своем состоянии. Пыталась пару раз, но так и не смогла, мир будто утонул в тумане, я могла только идти вперед, да машинально обновлять заклинание освещения.
Открылись створки легко, будто на смазанных маслом петлях. Ни шума, ни скрипа.
Мы вошли, и я, продолжая чувствовать этот непонятный страх, подложила камень в стык створок. Чтобы не захлопнулись, погребя нас навечно под многометровой толщей камня. Подземный переход по ту сторону был прям, длинен и пуст… Даже держателей для факелов не было.
Зато часа через два мы внезапно вышли на площадку под открытым небом, оно было лазурно-синее и ясное, без единого облачка. Площадка находилась на практически вертикальном склоне скального массива, а вниз и вправо, туда, где расстилался бескрайний океан, вела вырубленная в камне узкая лестница без перил и с очень высокими ступенями. По совершенно спокойной синей глади были разбросаны зеленые острова, заросшие буйной растительностью. На одном из них было что-то белое, вроде, какое-то строение, и у меня от вида его сердце сжалось. Туда! Точно туда! Я просто обязана там побывать, я хотела этого всю жизнь и всю жизнь именно к этому и готовилась! Я не прыгнула в воду прямо с краю площадки, чтобы побыстрее попасть на тот остров, только из-за снова завладевшего мной леденящего страха.
– Не наш мир, – проговорил Дэвлин, оглядываясь вокруг.
– Ага, – согласился Эрик, – и портал не работает, кстати.
– Это вовсе не кстати. Посмотрим, что дальше?
– Да можно, в принципе… – они были не уверены.
В этот момент ошибку допустили уже мужчины. Не будь тут меня, они бы развернулись и пошли назад, но моя компания слишком привыкла доверять моему странному чутью на необычное.
Мы спустились на побережье у подножия скал, у самой воды приютился маленький бревенчатый дом, почерневший от старости, а рядом небольшая пристань с мостками, на пару лодок. На самой пристани нашелся какой-то мужчина, он сидел на скамье рядом с водой и лицо его было полностью скрыто опущенным капюшоном. Вид фигура имела меланхоличный и выражала полное безразличие ко всему происходящему. Из рукавов старого замызганного плаща виднелись костлявые пальцы, обтянутые пергаментной желтой кожей с длинными толстыми ногтями, он не ответил ни на один вопрос, но потянул ко мне ладонь, будто прося подаяние. Я молча дала ему монету, и мужчина также безмолвно встал, оказавшись около двух метров ростом, но невероятно худым. Он отвязал одну из лодок и бросил мне фал. Мыслей в голове не осталось совсем, кроме одной – добраться до белой постройки.
Дэвлин и Десятый сели на весла, и мы легко доплыли по зеркальной поверхности совершенно неподвижной воды до ближайшего тропического острова и высадились – просто посмотреть. Солнце помаленьку клонилось к горизонту, но не окрашивало мир в пурпурные и сиреневые тона, все вокруг просто становилось постепенно серее, теряло краски. Буйные зеленые лианы оплетали деревья, воздух был влажен и тих. Ни ветерка. Не гудели насекомые, не пели птицы, и так было тоскливо от этой тишины, но повернуть назад я не могла.
Надо!
Мне туда надо!
Чтобы как-то справиться с этим ощущением, я полезла купаться. Вода была теплая, теплее даже, чем в Дай-Пивка, или на острове Шаггората. Неприятная, будто и не вода вовсе, а жижа какая-то, чуть ли не сукровица или лимфа.
Решили, что до заката успеем добраться до соседнего острова, и двинулись на лодке туда. То же самое: ни звука, ни шелеста. Только красивейший тропический остров. Желтый шар солнца окончательно утонул в море, когда мы пришвартовали лодку к точно такой же деревянной пристани, как и та, где сидел лодочник в капюшоне, и на ней же обосновались. Внезапно откуда-то из-за острова в небо выстрелил зеленый луч. Мужчины переглянулись, а мне стало совсем тоскливо, почти так же, как когда я была заложником того Проклятого.
– Кто-то видел что-то подобное? – спросил Вэль.
Но нет. Никто никогда. А стоило опуститься ночи, как из-под земли, изрядно напугав меня, поднялся первый скелет. Он подошел к самой пристани, но к счастью, не ступил на доски. Так и стоял, посвечивая зеленым светом из глазниц и клацая челюстями. Потом подтянулся второй. В итоге собралась целая толпа скрипящих и чем-то щелкающих костяков, но только на берегу – на пристань н зашел ни один. От голода и жажды нас спасала скатерть, без воды мы бы там долго не протянули.
Ночь не принесла прохлады. Жара и духота. Я не в состоянии уснуть под взглядом такого количества нежити, постоянно лазила окунуться во все такую же теплую воду. Так было хоть немного лучше.
Какой же демон несет меня в настолько неприятное место?
Почему я не могу никому сказать о том, как я себя ощущаю?
Мысли ворочались в голове лениво, позволяя думать только одно: «Мне необходимо попасть на тот остров».
Утром, когда нежить как по команде сгинула, провалившись обратно под землю, мои не выспавшиеся и оттого злые спутники решили – к демонам. Одним днем плывем до острова с белым строением, смотрим, что там, возвращаемся, ночуем на пристани, и уходим. Причем, на строение сморим очень издалека. Дэвлин добавил, что не может вызвать прихвостней, а это уже ни в какие ворота не лезло. Мне хотелось вопить: давайте сматываться! Но что-то было сильнее меня, поэтому я сидела на краю пристани тупо таращась на воду.
Десятый самым первым обеспокоился моим состоянием. Но я улыбалась, до оскала растягивая губы, и заверяла, что это – просто недосып. Химерик покивал, но больше с меня глаз не сводил. В итоге, мы без удовольствия позавтракали и двинулись к нужному острову. Все дальше от спасительной лестницы в пещеру, выбитой прямо в скале.
Когда мы подплывали, меня уже трясло от нетерпения. Пришлось прикусить губу, чтобы не стучали зубы, а потом уже вообще больше не могла ни о чем думать, сидя на носу лодки и нервно заламывая побелевшие от волнения и ужаса пальцы. Я даже совершила совсем несусветную глупость – прыгнула в воду, не дожидаясь, пока лодка причалит все к такой же пристани. Прямо в одежде. Выбралась на берег, мокрая насквозь, и шатаясь, будто пьяная. Спросите меня, как он выглядел, берег? Не помню. Перед глазами стоял туман. Песок помню, белый, будто шелковый. Деревья какие-то по сторонам стоят, дорога уходит на вершину холма.
И вот тут-то они и появились. Две полуобнаженные женщины, вооруженные кривыми короткими клинками, с белоснежными волосами до пояса и в белых масках птиц. В прически были вставлены длинные белые перья, превращавшие их в огромные гривы. Внезапно шрам от кинжала на груди вспыхнул, обжигая, выпустил струйку черного дыма и с легких хлопком исчез.
Я мгновенно пришла в себя, но было поздно. Увы. Женщины легко скрутили мне за спиной руки, а одна из них еще и приставила к шее узкий искривленный кинжал. Прикосновения были отвратительными до мурашек по коже, будто со всего размаху наткнулся в темном подвале на густую липкую паутину.
– Что так хлопаешь глазами, насекомое? Не поняла? – насмешливо поинтересовалась другая, чуть сильнее нажимая лезвием на шею. – Давай я все объясню. Кинжал жрицы не убил тебе, но оставил «Зов». Заклинание. Помнишь, что она сказала? На зов ты сюда и двинулась. Госпожа совершила ритуал, явив Врата, но не имела возможности открыть их изнутри. А один из слуг Госпожи подкинул тебе приглашение, на которое ты и побежала, как маленькое жертвенное животное на зов хозяина. И вот со своими способностями ты-то как раз и могла открыть Врата наверх. Это ты и сделала. Остальные, кстати, могут убираться, – повысила она голос, оглядев причаливших мужчин.
Я только сейчас осознала, КУДА я привела друзей.
Дэвлин пожал плечами и первым ступил на пристань. За ним выпрыгнул Вэль. Десятый и Эрик привязывали лодку.
– Вы хоть поняли, где вы, детки? – усмехнулась вторая стражница, чуть ниже ростом, рассматривая моих спутников и разве что не облизываясь.
– В Мертвом мире, – ответил мэтр Купер холодно, – видимо, в изначальном.
– Убирайтесь, пока можете, – отрезала первая.
– Она права, – призналась я, – это, кажется, конец. Уходите отсюда. Ну!
– Поглядим, – буркнул Эрик, губы сжаты в одну тонкую линию, а зрачки – как булавочные головки. Самый опасный из «вариантов» рыжего.
– Уходите! – еще раз крикнула я, пока они не сошли с пристани. – Вы сами меня обозвали капитаном! Это приказ!
Они будто вообще не услышали. Птицеподобные женщины потащили меня вверх по склону холма. Мужчины переглянулись, ничего не ответили и просто пошли следом. Меня провели по тропинке между рядами высоких деревьев. Почему-то в некоторых стволах торчали беспорядочно воткнутые ножи. Странное украшение…
Белое строение оказалось дворцом. Он весь был сделан из костей, будто облитых сверху белой блестящей глазурью, как бывает на пирожных или керамике. А внутри, в парадном зале перед накрытым столом на троне из человеческих черепов, закинув ногу на ногу, сидела Она.
Хэль.
Ну, вот и познакомились, госпожа Смерть.
Хэль была прекрасна. Совершенные линии почти обнаженного тела. Волосы – белее, чем снег и шевелюра Вэля. Ослепительные. Длиннее пояса. Сияющие украшения на шее и запястьях и все та же птичья маска на лице. Тонкие серебряные браслеты-цепочки на лодыжках с подвесками в виде черепов. Только губы подкачали – тонковаты и слишком ярко накрашены, на мой вкус. Ее застывшая красота давила. Заставляла упасть на колени и молить о смерти, как о высочайшей милости. Слишком совершенная там, где выглядела человеком. Тем отвратительнее казались птичьи когти и нечеловеческая грация. Прекрасная, как сон, и мерзкая до дрожи.
– О! – обрадовалась она делано, поднимаясь с высокого каменного трона. – Какие у нас сегодня гости! Украшение обеда, просто.
– Отпусти остальных… – начала я, и внезапно почувствовала, что язык больше не слушается.
– Тихо-тихо! – проворковала богиня, неторопливо подходя ближе. – Мы еще наговоримся. Вдосталь! У нас теперь та-а-ак много времени. Вечность!
– Договоримся? – коротко спросил Дэвлин, делая шаг вперед.
Богиня уставилась на него и оглядела, как экономка кусок мяса на рынке.
– Ох, надо же, демон. Да еще такой молоденький. Надо же. А, мы уже встречались, да? Что, я отобрала у тебя игрушку? Ну, извини. Ты мог уйти, кстати. Я не возражала, – чудовище в обличии женщины откровенно наслаждалось моментом.
– Мог.
– А теперь, увы. Поздно. Придется вам поприсутствовать. Ты же не закрыла те самые ворота, да, детка? – обратилась она ко мне, подходя близко-близко.
Странно, но я больше не ощущала страха. Некоторую обреченность, что ли? – да, понимание, что вот теперь это точно конец – определенно. Но не страх. Разве что за остальных. Впрочем, до них богине, судя по всему, не было никакого дела. Почему я так реагирую, интересно? Наверное, у меня таки помутился рассудок.
«Она не была богиней изначально, – подсказал вернувшийся Шепот, – а ты слишком привыкла уже ко всяким… сущностям. Тому же крокодилу, когда он полностью вернется в наш мир, эта птичка в подметки не годится, поверь мне».
– Не закрыла, – констатировала Хэль, отвечая на свой же вопрос, – вот и молодец. Все сделала, как я хотела.
– Зачем вам ворота? – сумела внезапно сказать я.
Она по-птичьи наклонила голову набок, удивляясь, что я смогла что-то произнести.
– Погуляем по миру живых. Немного поедим, понимаешь? Люди, животные… Мои подопечные вечно голодны… И я голодна…
Вот теперь-то я почувствовала ужас, от понимания того, что я в итоге натворила. Молодец. Просто молодец. Хэль отметила мои расширившиеся зрачки или просто прочитала эмоции – не знаю, но карминно-красные губы разъехались в плотоядной довольной усмешке.
– Ну ладно. Дела – чуть позже. Не могу сначала себя не побаловать. Я так этого ждала… Могут же у богини быть свои маленькие слабости, верно, мальчики?
– Я спросил о цене, – напомнил Дэвлин безо всякого выражения в голосе.
– Да-а-а? – протянула насмешливо Хэль проводя пальцем по моей шее. – А ты что, предашь ради смертной интересы Дома?
– Нет, – коротко ответил он, – но всегда можно найти компромисс. Не выставляй невыполнимых условий.
Не секунду она нахмурилась, и коготь замер где-то как раз в районе моей сонной артерии, чуть надавливая.
– А, да. Конечно! Я знаю твою семейку. Это же вы забрали меч Короля Мертвых, а? Давным-давно?
– Да.
Богиня подошла, покачивая бедрами, улыбнулась ему и почти нежно провела кончиками пальцев уже по его щеке.
– Отдай мне меч, милый. Я отпущу смертную.
– Ты понимаешь, что я этого не могу. Значит, просто развлекаешься.
Она рассмеялась, отошла от него и зашла мне за спину.
– Ты меня раскусил. Мне ничего не надо от тебя. Сейчас ты просто посмотришь, как я медленно сдеру с нее кожу, а потом орды мертвых двинутся наверх. А ты – ничего не сможешь сделать. Но ты же будешь смотреть до конца, да? Ты же не бросишь ее одну тут?
Она снова провела птичьим когтем по моей шее, на этот раз надрезая кожу. Тут же весело, как весенний ручеек, побежала вниз к плечу первая струйка крови.
– Не брошу.
– Тогда смотри, демон, и запоминай каждый момент…
– Она служит Да Ки Нэ. О ней заботится ангел. И она – фаворитка Шаггората. То, что ты хочешь сделать – мелочно и не стоит… последствий.
Неожиданно я очень четко поняла, что он тянет время. Зачем?
– Разберемся, – отмахнулась Хэль, – а теперь смотри и слушай. Ты же будешь кричать, детка? Только давай погромче. Я хочу слышать визг.
Когти содрали еще четыре дорожки кожи. Я сжала зубы, только бы и вправду не кричать, когда они видят. За воротом стало влажно и противно. Хэль сделала знак, и стражницы развернули меня лицом к моим спутникам. У тех больше не было лиц – только четыре застывшие восковые маски.
Когти впились гораздо глубже в шею. Я стискивала зубы изо всех сил, глядя в глаза Дэвлину. Печать связывает. Мог бы он меня услышать?
«Уходи, – умоляла я взглядом, – и уведи остальных, не запоминай меня такой».
Но умолять было поздно: он уже решил, что делать.
– У нас есть еще один вариант, – холодно проговорил Дэвлин, делая пару скользящих шагов вперед, и в руке у него уже была шпага из рубиновой стали, а вокруг фигуры взметнулись языки пламени,– я просто не отдам ее тебе.
– Интересно… – протянула Хэль, постукивая себя когтем по краю маски.
Первая стражница кинулась вперед невидимым глазу движением. Удар кинжала должен был прийтись в горло, но демона на этом месте уже не было. Он перетек огненным вихрем вбок, а алое лезвие вошло жуткой женщине в спину, заставив ее выгнуться и забиться на весу, как бабочка, наколотая на булавку. Одним коротким рывком Дэвлин рассек ее до шеи и обернулся к Хэль еще до того, как тело, из которого не вытекло ни капли крови, рухнуло на пол. Стражница пыталась ползти к своей повелительнице, вытягивая в е сторону когтистую руку, немой просьбой, но он пинком перевернул ее на спину и ударом каблука раздавил маску вместе с черепом. С диким визгом тварь рассыпалась в серый пепел, исторгнувший языки зеленоватого призрачного огня, в миг поглощенные в свою очередь багровым пламенем.
– Думаешь, ты сможешь вырезать всех моих слуг, мальчишка?! – прошипела богиня.
– Я не просто убил твою птичку, если ты не заметила. Я ее выпил.
Зачем он ее дразнит-то? Остальные, как и я, застыли на месте, похоже, это какое-то влияние Хэль, только вот на Дэвлина оно не подействовало. Вторая стражница бросилась на него, не прямо, петляя, перемещаясь между разными точками пространства, будто бы очень быстро телепортируясь, а я все так же не могла даже пошевелиться. Только смотрела на пылающую фигуру, застывшую неподвижно, ожидающую нужного мгновения для всего одного точного безжалостного удара. Женщина-птица изменила тактику: взмыла вверх и рухнула камнем на голову противнику, сумев слегка полоснуть его по плечу, дернулась в сторону, но на этом хаотичные перемещения окончились: Дэвлин держал ее за волосы и медленно выкручивал запястье с кинжалом, пылающая шпага же его будто бы сама собой оказалась в ножнах. И он усмехался, отрезая прислужнице Смерти голову ее же клинком, а потом сжал пальцы, и вторая маска с хрустом лопнула в его руке. Зеленое сияние вырвалось из-под белых осколков и втянулось прямо в ладонь.
– ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСКИ!
Тело богини трансформировалось с каждым сделанным шагом, темно-зеленый туман сгустился вокруг фигуры, протянувшись когтистыми лапами, крылья раскинулись за спиной, белее, чем волосы Вэля. Ноги и руки покрылись чешуей, к счастью, она прошла мимо, и я не знала, во что превратилось ее лицо.
– НЕ СМОЖЕШЬ, – бесстрастно возразил алый демон с обжигающе золотыми глазами, не двигаясь с места и даже не доставая оружия.
Хэль метнулась вперед, преодолевая последние метры между ними, но мэтр Купер только смотрел на нее, не отрываясь, пока внезапно не сделал полшага в сторону, будто освобождая путь налетевшему откуда-то легкому ветерку.
В самый центр белой маски влетел нож. Хэль застыла, как изваяние, снова приобретая вполне человеческие очертания, а потом с громким костяным стуком рухнула на пол. Это же такой же, как в стволах деревьев снаружи. Не поняла…
– Я ЖЕ ГОВОРИЛ «НЕ СМОЖЕШЬ».
Дэвлин рывком дернул меня за руку, таща к выходу, и к остальным, похоже, тоже вернулась подвижность.
– Вы открыли ворота? – раздался очень-очень знакомый глухой голос.
– Да, – кивнул Дэвлин, оборачиваясь к вошедшему и снова перетекая в человеческую форму.
– Тогда – ходу! Живо! Это надолго ее не остановит!
Закутанная в плащ с капюшоном фигура с затянутыми в металлические полосы руками и ногами закинула на плечо огромную косу.
– Жнец! – воскликнула я с невероятным облегчением.
– Я же говорил, смертная, мы встретимся позже! Потом поговорим! Ходу!!