– Кто ты и что здесь делаешь? – тихо и жестко произнес голос над ухом.
Я вздрогнула. Потому что узнала. И тихо рассмеялась от облегчения, пытаясь повернуть к нему лицо, насколько позволял захват.
– А где же мне еще быть? – так же тихо отозвалась я. – Где, как не рядом собственным мужем?
Моррис-Кай и как-там-еще выругался непечатно, развернул меня к себе и сдернул капюшон. На нем был почти такой же. Имперская броня. Из старых запасов. Я тоже сняла капюшон с его головы. Мы стояли лицом к лицу, на крыше дома, посреди города, в котором пару дней назад была большая инсценированная драка. А быстро он очухался от ран.
– Знаешь, мне стоит пригласить тебя на ужин. Серьезно. Сколько можно встречаться – вот так?
– Только не говори мне, – ткнула я ему пальцем в грудь, – что ты здесь, чтобы убить Защитника Короны!
– Виконта Селеретто? Нет, – усмехнулся этот не пойми кто, – на сей раз – только понаблюдать. Хотя, он, надо сказать, делает все, чтобы ситуация изменилась. А ты что тут делаешь? Убить, украсть, похитить, собрать сведения?
Я закатила глаза и застонала.
– Я, по-твоему, кто вообще?!
– Авантюристка. Наемник.
– А не угадал, – проговорила я со злорадством, – я оглядывалась, откуда начинать тушить пожар.
– Тушить пожар?! – фыркнул Моррис.
– Ага.
– Слушай, это какое-то странное задание. На кого ты работаешь?
– А ни на кого. Совершаю доброе дело. Безвозмездно.
Он покачал головой.
– Демоны с тобой. С меня должок, и я провожу тебя. Пойдем по крышам? Они тут почти стык в стык.
Гулять по крышам горящего города с непонятным убийцей было… мило.
– Зачем ты убил Энзора? – снова спросила я, осторожно ступая по черепице.
– Это именно то, что тебя сейчас интересует?
Что-то у меня сегодня официальный день несвоевременных вопросов.
– Отчасти. Ты знаешь что-то про ангела?
– Какого ангела?
– Покровителя королевской семьи Найса.
– Только про артефакты. Один, кстати, украли. Осторожно. Давай руку. Вот так.
– Украли, это я знаю, – отмахнулась я, перепрыгивая вслед за ним на соседний парапет. Благо, расстояние и впрямь смехотворное.
– Так это – ты его забрала?
– Не совсем.
Он коротко рассмеялся.
– Какая милая семья у нас: ты воруешь, я убиваю. Разделение труда, никакой конкуренции между собой и всегда будет работа.
– Да все не так!
– А как?
Мы подошли к границе квартала, за которым все еще горели дома, и остановились.
– Зачем ты устроил этот идиотский фарс со свадьбой? – спросила я, останавливая его возле старой кирпичной трубы, из которой шел белесый дым. – Это такая идиотская шутка?
Он покачал головой, разглядывая меня так, будто видел впервые.
– Ты – в моем вкусе.
– И что?!
– И ты сама согласилась.
У меня челюсть отпала.
– Я думала, что это шутка! Давай доберемся до шамана и вернем все как было?
Мужчина иронично прищурился и покачал головой.
– Извини. Я не знаю, когда у меня будет время мотаться в пустыню.
– Я тебя сама туда доставлю, – прошипела я.
Сон!
Не сработало.
– И снова, прости. Амулет. Да и на крыше это вообще-то не безопасно. Туши давай свой пожар, у меня не так много времени.
Я сказала ему, куда он может убираться, и отвернулась к пламени. Гасить огонь не очень сложно, но требует много сил, особенно, если торопишься. Хорошо, что здесь были каменные дома: полыхали деревянные перекрытия, рамы, внутренняя обстановка, но не стены. Я потянулась к огню, сначала его нужно почувствовать. Так, будто он часть тебя. А потом либо втягивать внутрь себя, поглощая – но этого я не умела, либо тратить свою силу, именно гася пламя. Это проще, но гораздо затратнее по силам. Ну, ничего. Я почувствовала, как что-то невидимое начало литься через ладони, а пламя в ближайшем доме помаленьку оседало.
– Эй, – позвал мой спутник, – что это за ерунда?
Я открыла глаза и внезапно увидела в пламени какую-то светящуюся золотым фигуру.
– Н-не знаю…
– Давай-ка убираться отсюда, – предложил мужчина, потянув меня за рукав подальше от края.
Но было поздно. Существо выметнулось из окна и оказалось на крыше, прямо перед нами. Огонь опал, перед нами была женщина, обнаженная, с черными провалами вместо глаз. Ее руки плавно переходили в два кожистых образования, больше всего похожие на горящие рыбьи плавники, по которым пробегали волны жара. Ноги ниже колен были птичьими лапами, отвратительно скребущими по черепице при каждом ее шаге. Эдакая огненная гарпия.
– А сиськи – ничего. Отойди-ка мне за спину, – осторожно пятящийся Моррис достал из кобуры какой-то странный… револьвер?
Да нет, это что-то слишком большое для револьвера. А для винтовки маленькое.
– Что вы тут забыли? – глухо проговорило существо, уставившись на нас провалами глаз.
– Пожар тушим, – честно сказала я, просто потому что надо было что-то сказать.
– Понятно. А я перекусить зашла, – она наклонила набок голову под совершенно невероятным углом, – впрочем, уже сыта. Помочь немного?
– Д-да, не помешает.
– Хорошо, – гарпия принялась махать руками-плавниками, а мы с моим спутником просто смотрели, вообще не понимая, что происходит.
От нее исходил сильный ветер, заставляющий костер оседать еще ниже.
– Ладно, дальше сама. С этим-то справишься, смертная?
– Да, спасибо.
– Ну, пока. Передавай поклон высшему. Можешь называть меня Эйелай.
– Очень приятно…
Фигура вспыхнула снова и метнулась куда-то вниз, в переулок, но не распласталась о землю, а просто исчезла. Я пожала плечами, и продолжила тушить огонь, пока колени не задрожали от усталости. Пламя между тем почти утихло, дым становился прозрачнее, пока через него не начали просвечивать луны. Пожалуй, хватит, меня и так уже слегка пошатывало.
– Стой, – велел Моррис, – Кристина, хватит. Надо отдыхать.
– Тебе, вообще, какое дело? – огрызнулась я.
– Хорошо, я понял, у нас особенный стиль общения.
Меня снова скрутили, завернув руки за спину, и заклинание прервалось.
– Ладно-ладно, – помотала я головой, – вполне доступно, отпусти уже.
– Хорошо, что доступно. К тому же, я прав. А ну-ка присядь лучше. Вот так. Нет, не сюда. Крыша холодная, а у тебя броня – не лучшая.
– Откуда ты знаешь, как меня зовут?
– От Шамана, разумеется. А вот что это была сейчас за тварь?
Я пожала плечами.
– Демон какой-то.
– Тебе не приходило в голову быть поразборчивее в знакомствах?
– Мне? Ты вообще на ее грудь пялился!
– Так ведь вполне себе было, на что. А, мне ж теперь нельзя, я ж – женатый человек.
Так мы и сидели: он на крыше, привалившись спиной к стене, а я у него на коленях, устало откинувшись на него, как на спинку кресла. Ночь, луны, горящий город. Красота. От Морриса пахло порохом, степными травами, какой-то алхимической смесью и хорошим табаком. Мне зверски захотелось курить.
– Что тебе от меня надо?
Он пожал плечами.
– Да вообще ничего. Сейчас просто долг отдаю за ледяные шипы. Отдохнешь немного, спустимся с крыши, и я пойду по своим делам.
Я вздохнула.
– Ты – ненормальный.
– Сама-то!
Мы оба тихо рассмеялись.
– Ладно, мне пора, я и так уже опаздываю. В чьи заботливые руки тебя сдать? Чтобы ты тут не шаталась без присмотра?
– Иди сам. Я – телепортист.
– Многое объясняет. Но у меня тоже свиток.
– Я хочу, чтобы ты был первым.
Мы снова принялись хохотать, когда я поняла, что ляпнула на этот раз.
В этот момент ожил колокольчик.
– Все, – проговорил голос Эрика, – я ухожу прямо сейчас. Ты можешь переместиться?
– Да, – кивнула я, делая знак Моррису, – могу. Увидимся у тебя через пару минут.
Он отключился.
– Что украли в этот раз? – похоже, он прекрасно знал, что за рубиновая серьга висит в моем ухе.
– А я – знаю?
Мы оба встали на ноги.
– Ну, видимо, пора прощаться, – улыбнулся мужчина.
– Ага. Можешь мне сказать, все-таки, почему ты так по-дурацки поступил?
Он задумался на секунду.
– Прости. Это небольшая страховка. Она мне необходима сейчас. Я потом все тебе расскажу, честное слово.
– Когда – потом?!
– Тебе ничего не угрожает.
– Пожалуйста…
Наверное, я смотрела совсем жалобно. Он вздохнул.
– Если меня убьют, связь этих знаков позволит тебе узнать все, что знаю я. Так что совершать глупости для тех, кто не хочет, чтобы их дурацкие секреты уплыли – стало бессмысленно. Это был экспромт. Я задумался об этом, когда та магичка чуть меня не прикончила. А тут ты.
Я покачала головой, изумляясь, как легко и непринужденно этот человек спихивает на спасшую его жизнь меня собственные проблемы. И ведь не совестно ему, ни капли.
«Ты просто отвыкла, – пробормотал Лусус, – общаться с теми, кому абсолютно наплевать и на тебя, и на твои способности».
– А если убьют меня?!
– А ты не умирай, – усмехнулся он криво, – ничего, это – ненадолго, и ни к чему тебя не обязывает. Я обещаю тебе, мы разведемся, как только я немного разберусь с проблемами.
– Когда?
– Дай мне пару месяцев.
– Но ты обещал!
– Конечно.
– Меня окружают эгоисты, убийцы и психопаты, – пожаловалась я со вздохом.
– Меня, в основном, тоже.
– И все пытаются во что-то втянуть.
– Какое совпадение!
– Моя жизнь – безумие!
– Взаимно. Видишь, как много у нас общего? Ладно, пока. И будь осторожнее.
– И ты… Стой! Эй! Как тебя все-таки зовут на самом деле?
Но передо мной уже клубилось только облачко телепорта.
В эриковском Тверре творилось что-то похожее на военный совет. Мужчины нависали над столом с разложенной картой с какими-то значками.
– Чего делаем? – полюбопытствовала я, просовывая в дверной проем нос, успев влезть в домашние штаны и рубаху.
– Смотрим на карту твоего бывшего, – отозвался тоже уже переодевшийся в домашнее Эрик.
Взлохмаченная шевелюра говорила о том, что он более чем озабочен происходящим. Значит, и правда, мы опять что-то у кого-то выкрали. Да, блин, кто бы сомневался. Я прошлепала пятками к столу и наклонилась над изображением Ойкумены со множеством цветных пометок.
– Что ты узнал?
– Вот в этих зелененьких областях на самых важных местах – люди его отца, – пояснил Десятый, ткнув когтем в бумагу, – кажется, намерения виконта весьма серьезны, а готовилось это все уже много лет. Алесий слегка спутал карты, но только ускорил процесс. Теперь на очереди триумфальное возвращение в Дайсар героя, а вот, что – потом? Еще какая-то показуха, но вот какая? В идеале – спасение кого-то из королевской фамилии от убийц, доставка лекарства в провинцию, где началась эпидемия или бескорыстная помощь людям в случае голода.
– Мысль про болезнь – хороша, – согласился Дэвлин, задумчиво постукивая грифелем по ногтю большого пальца.
– В смысле?
Мэтр Купер пожал плечами, он отошел от стола и сел в кресло, закинув ногу на ногу, переводя взгляд с Эрика на Десятого.
– Я бы организовал очаг некрочумы.
Все уставились на него, а авантюрист уронил свой зеленый карандаш.
– Чего?!
– Подумай сам, что еще, кроме некрочумы, первой же мыслью связали бы с Дарсулом? Останется только сделать достоянием гласности, что Дарсул поддерживает Алесия… Это решило бы почти все проблемы виконта.
– Знаешь, – рыжий оглядел остальных и снова уставился на друга с явным интересом, – а ведь ты прав. Иногда я радуюсь, что у тебя не возникло желания захватить весь этот мир самому.
– И не возникнет, – отрезал демон, видимо это было продолжение какого-то их старого разговора.
– Хорошо, мои люди разузнают, не было ли каких-то слухов на эту тему.
– Это разумно. Только если что – не суйся туда сам. Ты единственный из нас, кто может заболеть.
– Само собой, само собой… – задумчиво отозвался Эрик, размышляя о чем-то своем.
Перед сном ко мне зашел Дэвлин и отдал стопку писем, их каким-то образом доставили сюда прихвостни.
Из интересного – письмо от бургомистра Дай-Пивка Идальго – просил зайти, как смогу.
А еще написал Николас. Он, внезапно, просил прощения. За то, что был в шоке, за невольный ожог, за то, что ушел и не знал, как помочь, за то, что даже не выслушал – из-за чего мне пришлось так поступить. В Дайсаре намечался первый праздничный бал в королевском дворце, за неделю до дня Зимнего Солнцестояния. Просил быть там и поговорить с ним. Приличный человек, я же говорила!
Демон сидел в кресле, сложив пальцы домиком под подбородком. В темной рубахе местной выделки, вышитой по вороту алыми нитками, и с распущенными еще влажными волосами он даже среди пляшущих теней не казался опасным или жутким. Просто сильный, умный мужчина, на которого можно перекинуть часть моих проблем. Больше всего на свете мне хотелось сесть на шкуру у камина рядом с ним и положить ему голову на колени. И так уснуть. Однако, пришлось излагать события этого вечера. Он очень внимательно выслушал про нашу с Эриком вылазку в Даэле.
Заодно я рассказала Дэвлину про письмо от принца и спросила, что делать с Лео.
– А чего ты опасаешься? – мэтр Купер, не отрываясь, смотрел на весело пляшущие язычки пламени в камине. – Гражданской войны?
– И того, что его просто убьют, – кивнула я, – не хотелось бы. Он, в сущности, не плохой человек.
Маг покивал, что-то обдумывая. Мне захотелось немного горячего глинтвейна, поэтому я спустила босые ноги с кровати, заворачиваясь в одеяло, налила себе пряного напитка из кувшина и подошла к камину, зарывая стопы в теплую мягкую шкуру.
– Что? – спросил Дэвлин.
– Нет, ничего. Тут просто уютнее.
Я опустилась на мех, поджав под себя ноги и продолжая укутывать плечи. Пара глотков согрела меня окончательно. Я сделала то, что хотела – положила локти и голову на колени сидящего в кресле мужчины. Он был не против, по крайней мере, попыток взять меня за шкирку и переложить на собственную подстилку не делал. Мы замерли так на несколько минут, и больше всего мне хотелось, чтобы эти мгновения длились вечно. Будто бы мне лет десять, приснился страшный сон, и теперь я ищу защиты и утешения у взрослого человека.
– А знаешь что, – проговорил мэтр Купер, – сдай виконта Кловеру. Просто предупреди о подозрениях. Доказательств – никаких, но мыслями поделиться можно. Пусть дальше он им занимается.
– Думаешь? – подняла я к нему лицо, заворачиваясь в одеяло до подбородка.
В комнате было все-таки прохладно, не смотря на горящий камин.
– Да, и не связывайся сама.
– Почему?
Дэвлин поморщился слегка и потер переносицу.
– Очень много твоих проблем возникает из-за каких-то непонятных связей с какими-то непонятными людьми. «Бывшие» и «потенциальные», пытавшиеся тебя убить подруги – это все сильно осложняет жизнь. Хотя и крайне веселит того же Эрика.
– Да уж.
– У них пари с Вэлем: обернется ли все дуэлью между Николасом и Леонардом или нет.
– Не говори мне про пари… Он из-за дурацкого спора с Гнарлом едва не утопил меня.
– Да, я помню. Он ничего не делает просто так.
– А сегодня?
– Почему он взял тебя с собой? А как сама думаешь?
Я пожала плечами, протянула руку и потрепала шерстку спящего на шкуре щенка.
– Не знаю.
– Он же таскал тебя по улицам, пока ты не налюбовалась на трупы, да?
– Да, – подняла я к нему лицо, – а откуда ты…
– Так я и думал, – покивал маг, – хотел, чтобы ты увидела, что творит виконт ради власти. Чтобы потом ты не очень переживала.
– Потом?
Дэвлин промолчал.
– И что бы ты сделал на моем месте? На тему принца и виконта? – я снова положила подбородок ему на колени и уставилась в огонь.
Дэвлин кинул на меня короткий взгляд и вздохнул.
– Ты собираешься быть с кем-то из них?
– Нет, – призналась я самой себе, наконец.
– Тогда скажи им об этом. Сама. Четко и ясно. Увидишь, насколько проще станет твоя жизнь.
– Пожалуй…
Я закрыла глаза, потом взяла его ладонь и положила себе на плечо. Маг снова был не против. Так бы и заснуть. Но нужно было рассказать еще кое-что.
– Дэвлин, – боги, я что – принялась мурлыкать? – я встретила в Даэле какое-то существо. Странное. Мне кажется, это был какой-то демон. Она назвалась Эйелай. Выглядела как гарпия из огня. Просила передать тебе поклон.
– Оу.
– Она помогла мне там тушить огонь, – продолжила я, – это так странно, знаешь. Это же монстр. Чудовище. Но вместо того, чтобы вырвать мне сердце, к примеру, она повела себя дружелюбно. Миленько так. И я ее не боялась, совершенно. Будто бы она такой же человек.
– Ты тушила огонь? – вычленил главное маг, игнорируя мои переживания. – И она помогла?
– Был пожар, – пожала я плечами.
– Она просила что-то за помощь?
– Нет. Только передать привет.
– Хорошо.
Он неожиданно повернулся ко мне, привычным уже жестом поднял за подбородок лицо и посмотрел в глаза.
– Тебе это понравилось?
– А?
– Вместо того чтобы напасть, она предлагает тебе услугу. Это было приятно?
Я вздохнула, отчаянно пытаясь не зевать, и потерлась щекой о его ладонь. Потом улыбнулась, глядя на него снизу вверх.
– Не мне, а тебе, друг мой.
– Нет, – покачал головой мэтр Купер, чуть улыбнувшись и не удосужившись пояснить, что он имел в виду.
Он поднял меня за плечи со шкуры, встал сам и мягко подтолкнул к кровати, аккуратно придерживая одеяло. Пора было ложиться. Так что Дэвлин пожелал спокойной ночи и ушел. А я таращилась в потолок, пытаясь понять, что он имел в виду, и почему же я снова не сказала никому о Моррисе?
– Давайте еще раз подытожим, – предложил Эрик за завтраком перед тем, как нам нужно было выезжать.
Дэвлин сделал жест в его сторону, предлагая продолжить.
– Аскот принадлежит Алесию, там они с Гисом вполне удачно закрепились. Севернее Аскота – Гисарон, бывшая вотчина этого орка. Западнее Гисарона Дарсул, восточнее – Дайс. Это вся южная половина Ойкумены. Еще восточнее Дайса – орочьи степи, то есть тоже друзья герцога. У Лео – нет шансов. Делить страну с ним, если твоя жена и так наследница – неконструктивно. Значит, дальнейший шаг: или восстание в Гисароне, или убийство Лео. Пока логично?
Мы покивали.
– Дальше на юго-восток от орков еще Ронд, но лично я бы оставил его напоследок. Теперь северная часть Ойкумены. Найс севернее Дайса, допустим, там дело идет к тому, чтобы на трон сел Николас, а еще Эмпиреи. Если бы Николас объединился с Леонардом, это была бы тоже немалая часть Ойкумены – только западная. Это дало бы им шанс посопротивляться новой империи. Маги Дайса – сильнейшие по ту сторону Хребта, плюс ангельские силы, плюс модернизация огнестрельного оружия. Шансы есть, и крови попьют неплохо.
– Интересная мысль, – кивнул Десятый, – но маловероятная.
– Почему же? – пожал плечами Вэль. – На их месте я бы быстренько искал себе потенциальных союзников. У Николаса еще есть вариант с совсем северным Февом или Ризеном, хотя, вот это, я так понимаю, на его территории анклав светлых эльфов? Да? Но Леонарду сложнее. Он между Гисароном и орками.
– Ладно, – кивнул химерик, – согласен. А что, кстати, с Февом? Он на севере и там вроде тихо пока?
– Тоже, что с Рондом – страна на отшибе, еще и на севере. А Ризен и так пока что в эльфийских пальчиках плотненько застрял.
– А в Сэндисе – Мастер и его гремлины. Потом Хребет, эмпиреи и культисты. Вроде все или нет? – полюбопытствовала я.
– Итого, – подвел итог рыжий, – дальше мы имеем переворот в Гисароне, потенциальный альянс Дайса и Найса, объединение орков в номинальное государство, типа союза племен. Мастер будет держать Врата у Хребта, но в итоге или договорится с Гисом, или его сомнут полезшие из-за Хребта культисты, или он уйдет на север, за Сэндис. Так что я за вариант – союз с Империей и двунациональное государство.
– Остаются эльфы в своем анклаве, – поморщился Вэль.
– Между Сэндисом и Гисароном? Если они такие, как рассказывают наши старейшины, они попробуют договориться с Найсом. Меньшее из двух зол. И мы имеем два союза. Два полюса.
– И большую войну, – спокойно констатировал Дэвлин, – год, полтора – максимум. Все фигуры почти расставлены.
– Подожди, – покачал Эрик головой, чуть досадливо дернув уголком рта, – а откуда деньги? Воевать – дорогое удовольствие, знаешь ли.
Мэтр Купер изобразил тень улыбки.
– Найдут. Выжмут из людей. Ты ведь забыл о еще одном моменте.
– Каком же?
– Идеологическом.
Рыжий открыл рот, собираясь выдать что-то саркастическое, но вместо этого только помотал головой и задал вопрос:
– Ты это – серьезно?
– Вполне. Кто по предположению на одной стороне? Лео – человеческий герой, а в дальнейшем, как мне кажется – паладин Аллеара Солнцеликого, он же себе именно такой имидж создает, Николас – последователь Эмпиреев, и допустим, еще к ним светлые эльфы. А другая сторона – орки, нежить, еще люди. И они строят Империю.
– А ты прав, – покачал головой Десятый, – они обзовут это какой-нибудь эпичной битвой Света и Тьмы.
– Верно, – кивнул Дэвлин, подводя итог, – я бы поступил именно так. Вы закончили? Полагаю, нам пора выезжать, если мы не хотим опоздать к началу.
Они говорили так, будто бы сидели за доской для игры в Города и Замки. Фишки двигаются. Люди умирают. Города горят.
Не хочу я в этом участвовать.
Но через пару часов все проблемы вылетели у меня из головы, потому что мы оказались на настоящем рыцарском турнире. Серьезно! Как из книжки сказок!
На большом виноградно-зеленом лугу огородили место под состязания и под общие пиршественные навесы из раскрашенного синими, белыми и желтыми полосами полотна. За оградой уже стояли разбитые цветные шатры, пестрели флаги и гербы, фыркали лошади. Стайками бродили дамы, прилаживали броню мужчины. Мы нашли Септима. Он очень искренне обрадовался, отправил слугу записать мужчин на интересные им виды состязаний и выделил нам места на трибуне.
Приехали мы, надо сказать, весьма пестрой компанией: нас пятеро, разряженная в бархат Клеменсия, которую Эрик хотел кому-нибудь пристроить под шумок, двенадцать человек охраны, их он послал загодя: поставить шатры, столы рядом, да и вообще осмотреться не мешало. Большинство богатых дворян предпочитали плотный шелк, но Эрик выдал своим парням оливкового цвета большие палатки, непромокаемые, но «дышащие» через специальные мембраны с отдельными отсеками для вещей и для сна. Пол был застелен мягкими шкурами, шерстяными одеялами и забросан подушками, я улучила момент, когда никого не было, рухнула на это огромное, импровизированное ложе – валяться тут было здорово! Ни разу не ночевала в палатке, и кажется, мне понравится. В углу для вещей, кстати, нашелся внушительный запас вина.
В итоге, Дэвлин, Десятый и Вэль пошли готовиться к открывающему параду, Эрик сбежал под шумок, заниматься своими делами, противоречащими, я уверена, или закону, или обычаям, или морали. А может, все вместе. В итоге я и вдова Эриковского предшественника торчали на мертвячьей трибуне вдвоем, как два голубя на ветке. Меня раздражало платье: длинное из тонкого белого полотна – нижнее, и темно-изумрудное, расшитое серебром и жемчугом – верхнее. Волосы пришлось забрать какой-то золотистой сеткой, а она крепила тонкий шелковый платок, закрывающий голову, и, к счастью, уши. Неудобно и непривычно. Кресел не было, деревянные хорошо оструганные скамьи и подушечки на них, а перед нами перила из светлого вкусно пахнущего клена, на которые можно было облокотиться.
– Скажи мне все-таки, – доставала меня вполголоса Клеменсия, – ты же тоже – эльф? Как и Вэль?
– Да нет! – в сотый раз отвечала я одно и то же. – Это – просто результат чуда. Понимаешь?
– Как с Октопом?
– Да!
– Ох, зря мы тебе вуаль не одели, – качала она головой, – ладно уши – глаза-то никуда не спрячешь. Вот те два мужика на тебя пялятся, с того момента, как мы пришли. Одень! Не привлекай лишнего внимания. Все-таки жрецы тут тоже могут быть, а они с эльфами – не очень. Я специально тебе прихватила. Ну, Кристина!
Поминая мертвячьих расистов, я натянула на лицо тонкую вуаль, оставляющую на виду только губы и подбородок.
А потом начался парад.
Сначала ехали конники – цветная варварски роскошная шеренга. Извивающаяся змея укрытых яркими покрывалами поверх тяжелых доспехов лошадей ползла вдоль трибун, вздымая по всей длине туловища гребень флагов. Алые доспехи Дэвлина были проще на вид, чем у большинства, но смотрелись гораздо лучше и необычнее. Вороной креппер шел ровно. Идеально держа дистанцию, будто бы постоянно ходил в колонне. А на алом полотнище флага хищно изогнулся золотой василиск – герб Дома. Душка Десятый в угольно-черной пластинчатой броне казался чудовищем, выбравшимся из самой глубокой бездны Инферно. Вот у него-то как раз были угрожающего вида шипы на локтях и коленях. Казалось, будто из-под его ног в ужасе шарахаются даже травинки. Они чем-то очень похожи с Гисом, поняла я неожиданно. Каждое движение дышит едва сдерживаемой мощью. Он шел пешком в компании разодетых в рогатую и шипастую броню огров из гвардии местного князя.
Вслед за огромными монстрами шли лучники, и белоснежный Вэль, в капюшоне и в полумаске, выделялся на их фоне еще сильнее, чем первые двое моих компаньонов. Он легко шагал, казалось, даже не приминая траву, и тоже казался абсолютно нездешним. Шелковый плащ то взлетал, подхватываемый ветром, то опадал, обнимая хрупкую фигуру, как капризная любовница. Отлично. Четверть окружающих обсуждает моих спутников: новые гербы! Необычный вид. Кто? Откуда?
Потом глашатай долго всех представлял, а я проклинала себя за скудоумие. Что мешало мне одеться каким-нибудь оруженосцем? И удобнее, и не пришлось бы сидеть на трибуне, посреди гомона сотен людей, подставляя затылок палящему солнцу.
То тут, то там мелькала рыжая макушка – все время с разными людьми. Клеменсия разглядывала мужчин и комментировала их предполагаемые достоинства, вгоняя меня то в тоску, то в краску.
В целом, часа через два, мы с моими голосами были близки к тому, чтобы бросить на арену огненный шар, просто так, безо всяких. Чтобы произошло хоть что-то.
Расписание на ближайшие дни такое: конные бои один на один до обеда – на выбывание, потом обед, потом лучники в первый день или тяжелые огры – во второй, потом пешие мечники, потом ужин. На третий после обеда – какие-то массовые танцульки. Четвертый финальный день – оставшиеся конники делятся на две команды и сшибаются толпа на толпу. Четверо оставшихся в седле попадают в финал после обеда – это еще три битвы. Потом награждение, победитель выбирает королеву турнира и финальный пир, согласно ритуалу турнира. И еще, кажется, большая часть присутствующих собиралась все это время беспробудно пить.
«Ох, маменька, ты никогда не поверишь, где я сейчас…»
А потом начались бои, и тут уж я просто дар речи потеряла. Наша трибуна благодаря Септиму находилась очень близко к месту действия. Когда в нескольких метрах от тебя на полном скаку сшибаются с диким, лязгающим грохотом две груды металла, это, я вам скажу, незабываемое зрелище. Временами, я инстинктивно зажмуривалась, не желая смотреть на разбитые доспехи и алые брызги. Иногда на зрителей, сидящих в первом особом ряду для любителей сильных ощущений, плещет дымящаяся горячая кровь. Гром, грохот, звон! Кто-то пронзительно кричит, лежа на земле. Вопли боли, стоны, заглушаемые ревом толпы. Победитель кланяется, побежденного уносят. Бодрит, знаете ли. Я очень быстро поняла, что не являюсь любителем подобных зрелищ, а жадно взирающая толпа, смакующая подробности, вызывала раздражение и некоторую брезгливость. А еще я занозила палец.
Дэвлина в этот день вызывали на бой аж трижды. Первый раз, видимо из любопытства, как новичка. Он без каких-либо проблем сбил на землю своего противника и вышел победителем. Второй раз – попробовал свои силы какой-то мрачный рыцарь в черном – с тем же результатом. Я не волновалась за демона, человек ему не противник, проявляла некоторое любопытство разве что. А вот на третий раз оказался хуже: против него выехал рыцарь в темно-зеленых доспехах, расписанных золотыми символами Всеединого. Я схватила Клеменсию за расшитый золотыми нитями рукав.
– Кто это еще?
– Зеленый?
– Да.
– Рыцарь-жрец, – пожала плечами веселая вдовушка.
– Это как? – не поняла я, противники тем временем разъезжались в разные стороны.
– Некоторые рыцари посвящают себя Всеединому, дают обеты. Для турнира это не имеет значения, не переживай. Символы и благословение дают ему возможность уничтожать нежить и нечисть, противникам – людям это не причинит вреда.
– Благословение?! Какое?
Она нехотя отвлеклась от ристалища и посмотрела на меня с неодобрением.
– Всеединого, конечно. Кристина, да что с тобой? Дэвлин же не вампир какой-нибудь.
Я чуть не зажала рот руками. Сильный жрец с оружием, покрытым священными символами, мог повредить демону, который по своим меркам – мальчишка, или нет? Мог, говорила мне интуиция. Разумеется, мог.
Дэвлин почему-то не проявил такой привычной для него рассудительности и вызов принял, хотя по правилам от третьего за день поединка имел полное право отказаться. Я смотрела во все глаза, как тогда в пустыне орков. Остановить происходящее было невозможно, оставалось только смотреть, ощущая, как от ужаса проваливается куда-то в желудок сердце. Я, кажется, даже не дышала.
Раззолоченный распорядитель подал сигнал, и кони ринулись навстречу друг другу, взрывая копытами землю. Когда противники сшиблись в первый раз, копья проскользили по доспехам, не причиняя вреда. Разворот. Мне кажется, или алый рыцарь слегка покачнулся в седле? Трибуны восторженно вопили, подзадоривая поединщиков.
Второй раз жрец едва не одолел, его копье пробило алый доспех где-то в районе левого плеча, но я не могла понять – задело руку или только сорвало наплечник? Дэвлин удержался в седле, хотя вся толпа ахнула, а потом завопила с восторгом. А мне внезапно и очень остро захотелось убивать этих людей, отвратительно жадно ожидающих, когда польется кровь самого дорогого для меня существа. Но оставалось только до побелевших пальцев вцепиться в перила, наплевав на занозы. А еще этот мертвячий демон снял колокольчик. Чтобы не отвлекали. Ага.
Третий раз должен быть решающим, хотя до третьего обычно мало кто доходит. Разворот. Разгон. Топот копыт, и сердце колотится так, что мне кажется, будто в ушах бьют барабаны, все ускоряя темп. Снова, как и у орков во время Даршана, хотелось только закрыть глаза, но я смотрела, не опуская ресниц и откинув вуаль с лица. Сжать зубы и держать спину прямо. Все будет хорошо. Мой демон знает, что делает, он умен и расчетлив.
Вот мертвяки лысые!!
Копье жреца угодило все в то же уже незащищенное плечо – видимо, чтобы наверняка вызвать болевой шок.
Зато Дэвлин попал ему в голову, окончательно вышибая из седла. Тяжелая груда зеленого металла обрушилась на землю с оглушающим грохотом.
Толпа ликовала, а я кинулась пробираться к нашему шатру, расталкивая окружающих и не обращая внимания на возмущенные окрики. Боги, лишь бы он был жив и не сильно ранен. Лишь бы эти мертвячьи символы не причинили ему вреда. Я передумала все жуткие мысли, какие могла, пока добежала, проклиная платье и туфли.
Когда я ворвалась внутрь, откинув полог, оказалось, что Эрик меня опередил. Он выставил всех сопровождающих солдат наружу и теперь аккуратно снимал с левой руки Дэвлина покалеченную броню. Поддоспешник был красным от крови.