– А если бы я стал королем, ну чисто гипотетически, ты бы вернулась ко мне, да?
Глаза у меня распахнулись до размера блюдец.
– «Королева» звучит лучше, чем «принцесса».
Твою ж мать.
– Ты же понимаешь, что это – невозможно? – спросила я, имея в виду вариант с «возвращением».
– Считай, что мы заключили пари, – хмыкнул он.
– Какое еще пари?!
– Поговорим об этом позже, – усмехнулся Лео, – твой «друг» возвращается.
Я глянула в сторону Николаса, а когда обернулась, виконт уже успел затеряться в толпе.
– Чего он хотел? – спросил принц, протягивая мне два бокала и собственноручно открывая бутылку.
– Помириться, – пожала я плечами, – в принципе, я – только «за». Не люблю недовыясненные отношения.
– Тогда выкинь его из головы, – посоветовал он, – пойдем, уже второй звонок. Заодно прикончим в ложе бутылку. Кстати, я заказал цветы для маэстро.
– Спасибо, – с благодарностью улыбнулась я.
Поикала глазами Клариссу, но ее уже нигде не было. Странно, где наши интересы могли пересечься? Пожалуй, стоит спросить про нее у Наргина, он же в архиве работал, должен был кучу личных дел пересмотреть.
Прозвенел второй звонок, нужно было возвращаться на свои места. Штора соседней ложи отдернулась, из нее выскользнула симпатичная девушка в коралловом платье, украшенном розами. Очаровательное чуть кукольное личико в обрамлении светлых кудряшек. Она прикрыла раскрасневшееся лицо веером, продолжая тоненько хихикать, и промелькнула мимо нас – только светлые туфельки часто-часто мелькали под пышными юбками. Я чуть не ухмыльнулась – маленькое тайное свидание в перерыве, сейчас наверняка нужно вернуться в свою ложу раньше маменьки или тетушки. Плавали, знаем. Мужчина в ложе встал, чтобы поплотнее задернуть штору, и мы нечаянно оказались с ним нос к носу, правда, при этом мне пришлось задрать голову вверх. Свет магических фонарей над сценой обрисовал контур его силуэта со спины, расцветив белые, забранные в хвост волосы синеватым. Серый камзол на нем был небрежно расстегнут, узкие штаны в тон, мягкие сапоги и шпага на боку в простых удобных ножнах дополняли образ аристократа, наплевательски относящегося к мнению общества. В вырезе белой широкой рубахи едва виднелся перламутровый смазанный след помады. Ему было чуть больше сорока пяти, но выглядел он лет на десять младше, может благодаря образу жизни, а может из-за вмешательств мага-косметолога, про возраст я знала абсолютно точно – мужчина весьма часто бывал в нашем доме. На миг в его голубых глазах мелькнуло неудовольствие, но тут папенькин друг узнал меня. Мы виделись мельком, когда я навещала родных уже после своего преображения.
– Кристина! – воскликнул он, мне всегда нравился его голос, низкий, чуть хриплый.
«Нравился?» – ехидно переспросил Шепот.
Ладно-ладно, будучи подростками, мы с Еленой были без памяти в него влюблены. Издалека, разумеется. Как можно девчонке не влюбиться в эту белокурую бестию, да к тому же когда-то самого известного в столице бретера? Никак.
– Виконт Дэрэт! – но его глаза холодного светло-голубого цвета уже ощупывали лицо и фигуру моего спутника. – Прошу прошения, где мои манеры, позвольте представить, его высочество Николас, третий принц Найса, а это виконт Дэрэт.
Мужчины чинно пожали друг другу руки.
– Рад познакомиться, ваше высочество.
– Взаимно, виконт.
– Кристина, ты все-таки вернулась в столицу?
– Нет, – покачала я головой, продолжая улыбаться, – просто выбралась на денек. Передавай отцу привет, ты наверняка увидишь его раньше, чем я.
– Похоже на то, – чуть криво усмехнулись тонкие губы.
В это время прозвенел третий звонок, и мы поспешили в свою ложу.
– Твой друг? – полюбопытствовал Николас, разливая ледяное энтильское по узким бокалам.
– Почти член семьи, – улыбнулась я, – у моего отца есть два лучших друга: барон Тревор и виконт Дэрэт. Я их обоих практически с рождения знаю.
– У виконта весьма примечательная внешность. Смуглая кожа, белые волосы, а таких светлых глаз я, кажется, вообще никогда не видел. Будто изо льда сделаны.
– Это да, его мать – южанка, а по отцу предки из северного Сэндиса. Перебрались в Дайс пару поколений назад.
– Думаю, сейчас он должен быть доволен этим фактом, как никогда, – кивнул принц, задумчиво глядя на сцену.
– Вроде, сейчас война там немного поутихла?
Николас кивнул, став на миг очень серьезным.
– Давай, не будем о делах?
– Давай. Но если что, то про разумных гремлинов в Сэндисе и их Мастера я знаю.
«Довелось пообщаться», – хмыкнул Лусус.
Принц обернулся, рассматривая меня, чуть прищурив глаза.
– Откуда? Это же строго секретная информация?
Я беззаботно шевельнула веером, давая понять, что отношусь к этому вопросу скорее легкомысленно.
– Я случайно оказалась в Сэндисе тогда и видела его издалека.
Да уж, как раз тогда мы и вытащили Десятого из его гроба.
– Кто сейчас на сцене играет главные роли? – спросил неожиданно мой спутник, принявшись машинально теребить черный локон. – Какие ближайшие крупные праздники будут в столице Дайса? Какая самая модная сейчас песня? Ты понятия не имеешь, верно? Потому что тебе это все абсолютно не интересно. Зато ты знаешь о Мастере. А в гостях у тебя можно встретить генерала Кловера. И ты знаешь лично того, о ком эта пьеса. Ты – потрясающая девушка. Я никогда не встречал таких, как ты, – мягко закончил он, и мы с тихим звоном соприкоснулись бокалами.
– Кловер, – усмехнулась я невесело, – в итоге он все-таки посадит меня за решетку.
– Не думаю, – Николас покачал головой, – насколько я понимаю, ничего крамольного у него на тебя нет, и он не захочет ссориться с твоим отцом, вашей гильдией магии, а теперь и со мной. Ругаться будет, это ваши отношения, похоже, позволяют. Но и только. Улыбайся, кивай, и он оставит тебя в покое.
– Спасибо, – я серьезно посмотрела ему в глаза.
– За что? – приподнял принц одну бровь.
– Что успокоил, меня слегка волновал вопрос, чем может кончиться его интерес.
Мы оба замолчали. Темно-синие, чуть удлиненные к вискам глаза мужчины блестели в полумраке.
Кажется, сейчас он меня поцелует, неожиданно поняла я. Вот прямо сейчас. Хочу ли я этого? Но в этот миг поднялся занавес, ярко вспыхнули осветительные шары, и раздались воодушевленные аплодисменты.
«Не судьба», – пожал философски плечами Лусус.
После премьеры нас встретил уже знакомый мне телепортист. Николас галантно поцеловал мне руку, и серое облачко перенесло меня в мое поместье. У дверей меня встретил Тузат в человеческом облике.
– Что ты опять натворила?! – прошипел он.
– А что?! – испугалась я.
В этот момент из двери из-за его спины вышел генерал Кловер. Упс.
– Доброй ночи, – проговорила я, – что-то вы поздновато нынче.
С улыбкой акулы мужчина взял меня за локоть и отвел все к тому же плетеному столику в саду. А ночь и впрямь была чудная: теплая, ясная, полная шорохов, шепота листвы и далекого эха бьющихся о берег волн.
– Сядь, – велел он, выбивая меня пинком из лирического настроения, – у меня к тебе только один вопрос. На этот раз. Только один. О чем вы договаривались сегодня с виконтом Селеретто? Твоим, якобы, прошлым женихом?
Я закрыла лицо руками и принялась хохотать. Он ждал, сидя напротив, и грыз в зубах какую-то травинку, видно очень хотел курить.
– Генерал, – едва смогла проговорить я, – вы поверите, если я скажу, что это – чистой воды совпадение?
Он посмотрел на меня так, будто я говорила, что небо сейчас – зеленого цвета, и предлагала поверить мне на слово.
– Это уже не смешно. Ты «случайно» обедаешь в обществе принцессы Ливетты, потом «случайно» встречаешь виконта.
– Все-то вы знаете…
– Выкладывай! – рявкнул Кловер.
– Где ваша пирамидка? – спросила я устало, помахав веером перед его носом – Давайте побыстрее закончим этот цирк.
Он поставил артефакт на стол и демонстративно его активировал. Я честно изложила события сегодняшнего дня, пропустив подробности. Генерал остался недоволен.
– Странное какое-то свидание, не находишь?
– Почему? – удивилась я легкомысленно. – Сначала познакомить с семьей. А потом для снятия стресса сводить в театр. Что не так?
– Да все с тобой не так, – вздохнул мужчина, убирая пирамидку в карман, – видят боги, Кристина, еще хоть одна малейшая странность, хоть одна – посажу под стражу. Я устал отгадывать твои загадки, не мальчик уже.
– Я все равно уезжаю после свадьбы сестры, в экспедицию, на сбор всяких травок для алхимических препаратов.
– Куда? – насторожился вмиг он.
– Думаю, на восток, – вздохнула я.
– К оркам?!
– В Стигию, – ляпнула я название, которое при мне говорил Эрик.
– Куда?!
Я пожала плечами – все, мол, вы слышали.
– Ты рехнулась окончательно? – ласково спросил Кловер, доверительно наклоняясь над столом, а глаза его стали напоминать две бойницы.
– Да ладно вам, – махнула я рукой, – возьму охрану и всего делов.
– Отец знает?
– У отца сейчас забота – выдать замуж двух дочерей. Одну, между прочим, через несколько дней.
Кловер подпер подбородок обеими руками. Надо было как-то заставить его уйти. И да, я была изрядно навеселе после выпитого энтильского.
– А хотите, я вас поцелую? – широко улыбнувшись, спросила я.
Генерала перекосило, и он не счел нужным это скрывать.
– Я сделаю вид, что не слышал этого, – буркнул он, поднимаясь с плетеного кресла.
– Спокойной ночи, – безмятежно пожелала я ему.
– И тебе. Странно, кстати, – с сарказмом протянул мужчина, – что ты таки соизволила сегодня вообще вернуться домой.
– Мы с Николасом, – выдохнула я, тоже поднявшись, в лицо собеседнику, – в самом начале наших чудесных отношений, и я пока совершенно не представляю, приведет ли это вообще к чему-то.
– Зато я начинаю понимать другое.
– Что?
– Как слетел с катушек Морель. Он просто начал общаться с тобой. Этого – вполне достаточно! Еще один косяк, – прорычал генерал, – видят боги, еще только один!
Он ушел, а я без сил упала обратно в кресло, не желая ни двигаться, ни вообще думать. Место моего непростого собеседника тут же занял домашний демон.
– Ну? – поинтересовался он, протягивая мне сигариллы.
– Ты же не любишь дым? – изумилась я, вытаскивая одну из красной бумажной пачки с золотым орнаментом.
– Я с тобой, смертная, сам скоро закурю. И запью.
Я рассмеялась, затягиваясь сладким вишневым дымом.
– Мы случайно столкнулись с Лео. Он говорил что-то странное про короны и какое-то пари.
– Прекрати нести чушь. Говори яснее.
– Только можно, я сначала своих вызову? Не хочу повторять еще раз.
Демон только рукой махнул. Я активировала колокольчик, и мгновенно услышала голос Дэвлина.
– Привет.
– Привет, я в поместье, все в целом не плохо…
– Что значит, «в целом»?
– Можете нас с Тузатом забрать?
– Хорошо.
Через четверть часа мы сидели на моем любимом балконе расширенным составом: я, Дэвлин, Эрик, Десятый, Вэль, Гнарл и Тузат. Я снова и снова излагала подробности предыдущего дня, не смотря на то, что глаза у меня уже слипались.
– Значит, дело в ангельском артефакте, – проговорил Дэвлин, – не слишком хорошо. Как он мог сюда вообще попасть?
– Я не знаю, – пожала я плечами, – я рассказываю, что видела.
– А твой бывший таки умеет делать выводы, – усмехнулся Эрик, – ты вернешься к нему, если он, а не Алесий станет королем Дайса. Скажи мне, принцесска, это тебя Дэвлин надоумил?
– В смысле?
– Ну, спровоцировать гражданскую войну уже в Дайсе?
Я уставилась на него во все глаза.
– Мертвяки… – оставалось только закрыть лицо руками. – Ты прав. Там же родители…
– Мы разберемся с этим парнем, – проговорил Десятый, – теперь, видимо, придется это сделать.
Дэвлин кивнул, соглашаясь. А у меня перед глазами стояло лицо Джаспера Мореля с дыркой во лбу. Разберемся, ага.
– Можешь нарисовать, где этот храм находится? – спросил Эрик.
– В общих чертах.
Он выдал мне бумагу и грифель и издевался над моим сонным разумом, пока я не нарисовала кусок парка, выход из дворца, сам храм и не прикинула количество пройденных шагов.
– Да не помню я, скольких я видела стражников по дороге! – заорала я, наконец. – Даже примерно!
– Ладно, – чем-то довольный авантюрист потрепал меня по макушке, – и это уже неплохо. Подумаем, что можно сделать.
Время было далеко за полночь, постепенно все засобирались спать. Химерик и снежный эльф ушли к себе, Эрик пошел отправить домой Тузата, а Гнарл тактично оставил нас с мэтром Купером одних. Я вспомнила предыдущий вечер и не поняла: мечтаю я о его повторении, или боюсь до дрожи.
– У меня нет слов, – покачал головой Дэвлин, разглядывающий меня поверх сложенных домиком пальцев.
Сегодня на нем была алая рубаха со шнуровкой на вороте, которая потрясающе ему шла. Какие принцы? Какие папенькины старые друзья? Сидеть бы вот так вечно и смотреть, как ветер шевелит выбившиеся из угольно-черного хвоста пряди.
– Ага, – уныло согласилась я, – но мы же не можем просто его убить? – имея в виду Леонарда.
– Нет, его отец слишком влиятелен.
– Да я не о том…
– Оу.
Мы помолчали. Почему-то на этот раз я не чувствовала его неодобрения.
– Я все время влипаю в неприятности, да?
– Мы уедем на месяц с лишним, и постараемся лишить тебя этой возможности.
– Снова, – кивнула я.
– Что – снова?
– Сначала я бежала в Дай-Пивка, теперь – за Хребет, что потом? На другой континент? К родственникам Вэля?
– Знаешь, а у генерала – железная выдержка. У меня самого иногда появляется желание посадить тебя под замок.
Оставалось только с досадой махнуть рукой.
– Я же не виновата. Так само собой получается.
Вернулся Десятый – забрать забытую на столе книгу. Посмотрел на нас, покачал головой, еще раз пожелал спокойной ночи и ушел. Ветер переменился, принося с моря обрывки тяжелых лохматых туч. На горизонте далеко-далеко сверкали зеленые и фиолетовые зарницы, да временами долетали до нас отзвуки далекого грома. Я поежилась от прохлады, и пересела в кресло рядом с демоном, внаглую закинув его руку себе на плечо и прижавшись к его теплому боку. Он не возражал, снова списав этот поступок на то, что мне холодно. Как и давным-давно, когда мы обнаружили первую Плиту.
– Тебе нравится принц Николас? – внезапно спросил мэтр Купер негромко, чуть не коснувшись губами моего виска.
– Он – хороший человек, – пожала я плечами, наслаждаясь ощущением тепла его тела.
– Ты могла бы за один ход разобраться со всеми своими проблемами.
Усмешка выползла на мое лицо, хотя мой собеседник и не мог ее видеть.
– Да уж, только…
– Только он – не Эрик?
– Только он – не ты, – улыбнулась я, поворачиваясь к нему, – хотя, думаю, это к лучшему. Двое высших демонов поблизости гарантированно свели бы меня в скорбный дом. Или в могилу.
Мэтр Купер снова, казалось, подыскивал какие-то слова. А я скинула туфли, подобрала под себя ноги и практически свернулась клубком у него на руках. И ничего больше не волновало меня: ни приближающаяся гроза, ни все конторы мира, ни ангелы.
– Я не смогу тебе дать ни нормальной жизни, ни человеческих отношений, ты это понимаешь?
– Просто не разжимай руки, – попросила я тихо, – и мне этого будет достаточно.
– Даже когда я такой? – мрак вновь обвил его фигуру, нарушая маскировку.
Все инстинкты завопили что-то непонятное, адреналин выплеснулся в кровь, мгновенно согревая. Потребовалось неимоверное усилие, чтобы не шелохнуться, даже когда в глубине терракотовых глаз вспыхнули золотые искры, а темнота принялась шептать на все лады.
– Это все равно – ты.
– Прекрасно… – проговорил Дэвлин, чем-то крайне довольный, уголки его губ изобразили полуулыбку.
– Что?
– Скорость твоей адаптации – восхищает. Вчера ты едва сознание не теряла от страха. А сегодня уже вполне приемлемо можешь поддерживать беседу.
Я замялась, глядя на вытянувшийся в мою сторону особенно плотный клуб тьмы. Вот как это правильно спросить, а?
– А можно… это потрогать?
Демон откинулся на спинку кресла, увеличивая дистанцию и чуть прищурив глаза.
– Прошу. Если не боишься.
Я протянула ладонь, пытаясь унять прошедшую по всему телу дрожь, и коснулась тьмы. Ощущение, будто трогаешь бархат, который в любой момент может откусить тебе пальцы. Это было демонски приятно. Мрак оторопел – единственное подходящее слово, которым можно описать переданное мне эмпатией ощущение, а потом придвинулся ближе. Я принялась безнаказанно его тормошить, а потом обернулась к Дэвлину. Он слегка улыбался и качал головой.
– Давай проясним один момент, – проговорил мэтр Купер с незнакомыми мне до той поры интонациями, – это – не мои «питомцы» или домашние животные. Это – в каком-то смысле часть меня.
– Ой, – я отдернула пальцы, чувствуя, как приливает к щекам кровь.
– Все нормально, пойми меня правильно. Эти… тени достаточно самостоятельны и отчасти сохраняют собственную волю.
– А что это вообще такое? – полюбопытствовала я.
– Как тебе объяснить попроще. Это – демоны. Те, с кем у меня были поединки, и сущность которых я поглотил.
– Ух ты. И много их?
– Достаточно.
– Тузат называет таких, как ты, Пожирателями Душ. Поэтому он изначально не захотел с тобой связываться?
Дэвлин задумался ненадолго, а потом покачал головой.
– Не думаю. Просто сотнику надоели сражения в принципе. Когда-нибудь это у него пройдет, но пока…
Его слова заглушил раскат уже недалекого грома. Ветер трепал стяги на башнях Замка, поскрипывал кольцом раскачивающегося фонаря. Скоро первые тяжелые капли забарабанят по балкону, а потом примутся лупить тугие струи. Нужно было идти ложиться, но слишком редко в последнее время мы оставались вот так – вдвоем, и мне хотелось растянуть каждое мгновение.
– Пора спать, – тихо проговорил мэтр Купер, наблюдая, как прижимается к моим ногам нечто бывшее когда-то другим демоном, а потом втянул тьму обратно в себя, снова приняв вид человека.
– Да, – я нехотя сунула ноги в туфли, вставая, и мэтр Купер поднялся следом.
– Могу я задать вопрос?
– Какой?
– Эрик. Почему ты вчера в итоге остановила его?
Я уставилась на собеседника изумленно.
– Что, прости?
– На лестнице.
– Как ты… Ах да, это же твой Замок. Не потому, что мне хотелось его останавливать, поверь мне, – усмехнулась я, – просто потому что так – правильно.
– Оу.
– Ты хочешь, чтобы я объяснила?
– Думаю, я понял. Какие планы на завтра?
– Работа, – пожала я плечами, – я больше недели провела на другом континенте, и скоро опять уеду. Нужно много успеть сделать. Рутина всякая. Опять же к гномам надо зайти, а то Эрик меня побьет.
– Это разумно.
– В кои-то веки.
Я двинулась с балкона, собираясь пойти спать, но Дэвлин остановил меня уже в дверях, взяв за локоть.
– Подожди. Пойдем на свет.
Мы зашли в его кабинет, и он зажег магический шар теплого желтого света. В это время снаружи первые капли заколотили по стеклу.
– Позволь, я взгляну, на ожог.
Я остановилась, слегка опираясь о спинку кресла.
– Откуда ты… Оу. Хорошо, – но не двинулась с места.
Он пожал плечами, подошел сзади и аккуратно расстегнул несколько серебряных пуговиц.
– Повернись.
Я так и сделала, представляя, как он вообще снимет с меня это мертвячье платье, и Дэвлин осторожно потянул с плеч изумрудную ткань. Я чуть склонила голову, глядя на мэтра Купера и улыбаясь. Только кровь мгновенно снова прилила к щекам.
В этот момент в кабинете материализовался Гнарл. Замер, глядя на нас вытаращенным желтым глазом, и тут же, хихикнув, выскочил наружу. Дэвлин, не обратив на него внимания, покачал головой, глядя на покрасневшую кожу с некрасивыми волдырями.
– Болит?
– Неприятно.
– Ладно, остался обычный ожог, ничего страшного. Но тебе стоит залечить его сегодня же.
– Ладно.
– Хорошо. Не затягивай. У тебя сейчас нет времени болеть.
На этом воспитательный момент был окончен, и меня таки отпустили: подлечиваться и спать. Так что через полчаса я уже куталась в теплое уютное одеяло в своей комнате. А дождь за окном лил, лил и лил.
Следующие четыре дня пролетели быстро и очень напряженно. Я металась по городу, заверила кучу договоров, съездила в «Морского змея» – отдать распоряжения на счет визита «высоких гостей из Найса». Снова бегала по городу, снова торчала в ратуше. Бургомистр Идальго, выслушав слегка подкорректированную историю, признал, что поездка сейчас действительно правильный поступок. И, конечно, обрадовался интересу к нашему детищу их высочеств. Обещал проследить, чтобы все было на высоте.
Заскочила к мэтру Наргину, впрочем, мэтр Ганн тоже к нам присоединился. Алхимик восторгался недавней посиделкой, а целитель аккуратно поинтересовался, часто ли у меня бывает столь разношерстная компания. Нет, ему очень понравилось как раз. Его же вторая специализация была – специалист по разным видам, что-то вроде этнографа. Он поинтересовался, не против ли я, если он как-нибудь заглянет пообщаться с Тузатом? Один шанс на миллион встретить демона, мирного и готового пообщаться. Я предложила ему договариваться непосредственно с моим соседом. Наргин просиял. Тогда уже я поинтересовалась мэтрессой Леми. Мэтр усмехнулся.
– Странно, что ты не знаешь о ней. Кларисса училась на несколько лет раньше тебя и считалась самой эксцентричной девушкой в Академии. Сигариллы, вино, вереница любовников – никого не напоминает?
Я только смущенно развела руками.
– Преподаватели, кто помоложе, на всяких застольях не раз задавались вопросом: кто из вас… хм-м-м… экзотичнее. Кларисса или Кристина? Ты могла устроить огненное зрелище в небе посреди города, а она приезжала на бал в черной карете со скелетами на запятках. Ты как-то вызвала большого огненного элементаля, разрушившего целую лабораторию, а она подняла вместо зомби каких-то очень быстрых упырей, которых потом ловили половиной преподавательского состава. Вот только она после Академии стала боевым магом, оставшись в столице, а ты перебралась сюда.
– Странно, я действительно совершенно ее не помню.
– Это потому, – голубые с золотыми искорками глаза лучились добродушием, – что пока ты училась, тебя во всем мире интересовало одно единственное существо. Кристина графиня Ксавьен.
– Но я…
Он поднял узкие ладони в примирительном жесте.
– Ты очень изменилась с тех пор. Перестала быть взбалмошной и надменной эгоисткой.
– Я вообще не понимаю иногда, кем я стала. Смотрю в зеркало и не узнаю отражение.
Наргин сделал то, чего никогда себе не позволял – положил мне руку на плечо: жест друга.
– Это нормально, ты меняешься, хоть перемены могут быть и неожиданными, и даже болезненными иногда. Но перемены – это развитие. Если что-то не развивается, оно деградирует или умирает.
Я покивала, испытывая к нему приступ благодарности, но мысли мои вновь вернулись к Клариссе.
– Мэтр, а я могла сделать что-то такое, что бы ее задело?
– Разве что не обращала на нее никакого внимания, как я понимаю. А вы все-таки дошли до конфликта? – усмехнулся Наргин.
– Нет. Ну, то есть я так думаю, что нет. Какое-то недоразумение, видимо.
– К этому тебе не привыкать.
– Точно, – на том и распрощались.
Потом полдня пришлось убить на гномов-мозгососов. В итоге, таки получила от мастера Шрайба внятные наброски будущих строений: замка в Моро, школы и четырёхъярусного горного отеля с большим залом для игорного дома.
Со всеми этими листами, свернутыми в рулон, я явилась к Эрику. Мы посмотрели вместе на планы, и авантюрист не нашел на первый взгляд каких-то серьезных огрех. Гномам можно было давать добро на чертежные и расчетные работы. Я кивнула, собрала бумаги в охапку и собралась уйти, чтобы не мешать ему. Но рыжий остановил меня уже у дверей.
– Погоди. Надо поговорить, – он встал из-за стола и теперь пытливо рассматривал мое лицо.
Я кивнула, снова закрывая дверь носком сандалии, а потом подошла к нему. Хорошо, что на сей раз между нами была эта кипа бумаг в моих руках.
– Ты не злишься? – спросил рыжий, ухмыльнувшись. – За вчерашнее?
– Шутишь? На тебя?
– Шучу, конечно, – но глаза его были серьезными.
– Все хорошо, – улыбнулась я ему.
Он развел руками и по привычке легкомысленно взъерошил рыжую уже чуть длинноватую челку.
– Нихрена не могу с собой поделать, принцесска. Трандец какой-то. Даже сейчас делаю вид, что извиняюсь, а сам представляю тебя без одежды.
– Эй! – неопределенно возмутилась я, делая шажок назад.
– А чего краснеешь? – теперь зеленые глаза откровенно смеялись. – Как же мне нравится тебя дразнить! Слушай, может, намутим себе гражданство Фэва? У них султанат, и две жены – норма.
– Думай лучше о завтрашнем дне! – фыркнула я, беззлобно выругавшись.
Он чмокнул меня куда-то в челку, и оставалось только уйти к себе. Фев! Две жены! Да он вообще охренел!
Свадьба Елены и Эрика была одним из самых странных событий за всю мою жизнь. Сама церемония прошла скромно, в храме Маахве в квартале всех богов, а уж потом – шикарный маскарад в саду отцовского поместья со множеством гостей, столами, расставленными под открытым небом, музыкой, танцами, волшебными фонариками и последующим полуночным салютом.
Елена выбрала длинное струящееся платье из кремового шелка с шикарным декольте и кружевными узкими рукавами. На шее – скромное и элегантное ожерелье из розового жемчуга. Когда она увидела в Храме жениха, она вся чуть ли не засветилась, став больше похожей на какую-то светлую богиню, а не на человека.
– Я ходила к одной ведьме, – шепнула она мне по дороге на ухо, – представляешь, она сказала, то ты выйдешь замуж раньше, чем Франци, – Елена хихикнула, – может, все еще у тебя наладится?
Я улыбнулась ей, не желая даже отвечать на такие глупости. Свадьба Франци – через месяц после празднований Зимнего Солнцестояния. Хотя времени, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость, у меня вполне достаточно, конечно. Но не настолько.
Отдельной проблемой для меня стало платье. Мэтр Купер сказал, конечно, что Печать не отреагирует на Храм Маахве, но кто его знает. Светиться на глазах трех сотен человек внезапно появившимся ожогом было демонски глупо. Так что по сравнению с большинством гостей я выглядела как жрица, давшая обет целомудрия – в кремовом же платье с вырезом лодочкой. Но вот конкретно на это мне было совершенно наплевать.
Разумеется, невесту сопровождала я, а Эрика – Дэвлин. Уж не знаю, как отнеслась к этому факту сама Маахве, по крайней мере, огонь с потолка не сходил, и жрецы с воплями «Демон!!» не выбегали. Но всю гамму ощущений, которую я испытала стоя всю церемонию перед алтарем рядом с Дэвлином, а в некоторые моменты по необходимости держа его за руку – не передать.
Я радостно улыбалась до того, что сводило скулы, и только мэтр Купер явно все чувствовал, и поглядывал на меня искоса. Елена была прекрасной и счастливой. Эрик очаровательно волновался и тоже выглядел очень радостным. Родители умилялись. Все шло прекрасно.
Кое-как дотянув до вечера и начала маскарада, я пришла, наконец, к логическому выводу: «авантюра не удалась, за попытку – спасибо». Все-то у меня пошло вкривь и вкось. Причем, на текущий момент все с этими двумя мужчинами запуталось настолько, что как привести все в норму – я просто не знаю. Поэтому я, поднявшись по боковой лесенке, просто сидела на балкончике над садом и бездумно таращилась в пространство.
Самое большое заблуждение – думать, будто мы рождены для счастья, господа. Далеко не всем так везет, увы.
Передо мной сиял гирляндами огней ночной сад. Столы ломились от деликатесов и вина не хуже, чем на коронации Алесия. На небольшой сцене, изукрашенной магическими светящимися колоннами, играл оркестр. Света и магии вообще было в избытке. Например, все цветы в саду лучились, будто разноцветные звезды, и к середине маскарада украшали уже половину платьев и шляпок дам. А на небе зажглись настоящие звезды, холодные и далекие. Я протянула руку и сделала вид, что сжимаю одну, особенно яркую в руке. Какие же глупости лезут в голову. На ветку дерева уселся серый неприметный соловей и принялся конкурировать с оркестром, но слышала его, кажется, только я.
Люди внизу пили и плясали, веселились. А я боялась признаться себе, что мучительно завидую. И категорически не хочу спускаться вниз. Мне своего хоровода хватает.
Дэвлин. Эрик. Контрразведки трех стран. Какие-то боги. Гражданская война. Дурацкий Лео и мертвячий Морель. Орки. Скавены. Демоны. Теперь еще и ангелы. Хаос. Меня подставляли, пытались убить, превратили непонятно во что, похищали, брали в плен, отдавали в качестве заложника. В довершение ко всему, у меня был хвост. Ха!
Может, застрелиться просто?
Мысль была интересной и стоила того, чтобы ее обдумать. С родителями, конечно, нехорошо выйдет. Я сидела на балконе и крутила барабан отцовского револьвера с единственным патроном. Шр-р-р-р. Щелк. Шр-р-р-р. Щелк. Решиться, наверное, не смогу, но вот поиграть с этой идеей… Это меня забавляло. И отвлекало от всех дурацких мыслей мира. Маленький глоток обжигающе крепкой настойки. Шр-р-р-р. Щелк.
А вот плюну на все, охмурю окончательно Николаса и выйду за него. Сделаю его королем. Договоримся с Алесием поделить Ойкумену на северную и южную части Империи. Скукота. Тоска…
Или закручу роман с папенькиным другом Куртом виконтом Дэрэтом, лет мне уже достаточно, а он, не смотря на ледяные глаза, мужик темпераментный, о его дуэлях до сих пор легенды ходят.
А еще лучше соблазню Янгота Гиса. Орк хорош все-таки. Хорош. Остановимся на этой идее. Кажется, алкоголь подсказывает мне верные решения. Большущий глоток настойки обжигает горло и согревает душу. Вкуснотища. Шр-р-р-р. Щелк.
– Кажется, вы заскучали, мэтресса Ксавьен? – раздался позади меня вкрадчивый голос.
Я обернулась через плечо и увидела невысокого мужчину средних лет с небольшими залысинами, в интеллигентных очечках и с очень добрыми зелеными все понимающими глазами.
– Присаживайтесь, господин Бреннон, – подвинулась я на скамейке, и он аккуратно опустился рядом, расправив темно-серого цвета камзол, обманчиво простой по покрою.
– Неплохая модель, – кивнул он на револьвер, – ваш?
– Отцовский.
– Могу я взглянуть?
– Конечно, если сможете тут что-то разглядеть.
Соловей вспорхнул и обиженно улетел куда-то, искать менее шумное место.
– Так. Усиленная конструкция, инкрустация перламутром, рассчитан на каплевидные гномские пули. Да, действительно, для вас тяжеловат, – отец Эрика взвесил оружие на ладони, потом глянул барабан, – один патрон. Простите, а вы что, действительно настолько не можете без адреналина, что развлекаетесь тут сэндисской рулеткой, пока все пьют и танцуют?
– Ну почему же? – возразила я, помахав перед его лицом полупустой бутылкой. – Я тоже пью. Вот! Хотите?
– Благодарю.
Он не озаботился бокалом и тоже сделал глоток прямо из горлышка. Мы немного помолчали, разглядывая поляну с танцующими гостями.
– Позвольте вопрос, мэтресса?
– Конечно, и зовите меня по имени, мы теперь родственники.
– Хорошо, Кристина. Так вот, собственно. Скажите мне, этот балаган, там, внизу – из-за вас или из-за моего сына?