Ведомая судьбой

Глава 5: Предательство

Сэмюэль

– Господин Гран, Вы меня вызывали?

– Да, Максимилиан, входите. – Я кивнул на второе кресло. – У меня есть к Вам дело.

– Чем могу быть полезен?

– Вы умный юноша и умеете извлекать выгоду. – Сэмюэль улыбнулся. – И мне нужна ваша услуга.

– Все что прикажете герцог.

– Я пекусь о счастье моего сына, и опасаюсь, что Корнелия Шелтон не та, кто ему нужен. Вы так не считаете?

– Мистер Гран, боюсь на этот вопрос у меня нет ответа.

– Хм… Очень жаль. Вы, Максимилиан, имеете удивительное влияние на Леопольда. И мне прискорбно думать, что Вы осознанно отказываетесь мне помочь. Ведь я никогда и ничего не забываю.

– Мне это известно. – Он почтенно склонил голову. – Но я служу вашему сыну.

Повисла пауза. Я постукивал ногтями по дубовому столу.

Какая же несговорчивая нынче молодеж.

– Вы заблуждаетесь. Служить Вы можете только своему герцогу, а Леопольд пока лишь приемник. Знаете, мне жаль тех, кто не видят сути. Их титул и статус может обратиться в пепел. А они этого даже не заметят. Вы никогда об этом не задумывались?

– Постоянно. – Хладнокровно ответил Максимилиан. Но мускул на его виске дрогнул.

– В таком случае, не разочаровывайте меня. Вам всего-то нужно устранить одну помеху.

– Приложу все усилия. – В этот раз пожалуй придется замараться как никогда. И надеюсь Лео не узнает о моей причастности.

Стоило Максимилиану покинуть кабинет, как я вызвал своего помощника.

– Поль!

– Да синьор?

– Мне нужно, чтобы за Максимилианом и этой девицей – Корнелией постоянно следили.

– Будет исполнено.

– Хорошо, мне нужно знать, как поведет себя этот идеалист…

***

Корнелия

Утром мне доставили записку:

"Милая, Корнелия, приглашаю тебя отужинать со мной, сегодня в 19:00. Буду ждать тебя у входа в оранжерею, она находится с восточной стороны замка, справа от пруда. Леопольд."

Отличная новость, твердо решила я.

И нет, у меня нет особого желания проводить время с Лео, но как же мне хочется это изменить. Что бы в присутствии его, мое сердце начинало биться чаще.

С этими мыслями, я решила определиться, что же одеть. Но подумав и посмотрев на часы, отложила этот вопрос до вечера.

А за обедом ко мне подошла Анит.

– Привет, как настроение?

– На удивление хорошее. – Я широко улыбнулась.

– Это замечательно, а то я боялась, что тебя заденут слова Максимилиана. – Она потупила взор. – Я случайно подслушала.

– Спасибо за беспокойство, но я и не думала обращать на него внимание.

– Ты молодец, можно позавидовать твоему хладнокровию, но я вообще-то не просто так пришла, а с дарами. – Анит протянула книгу.

Название гласило: "История зарождения империи Дарон."

– Ого, это мне?

– Да, тебя ведь не пускают в нашу библиотеку.

– Так и есть, довольствуюсь тем, что имеется в общей гостиной. А ты откуда знаешь?

– Ну, талант у меня такой. – Она лукаво подмигнула. – Поверь, в общем доступе есть, только самые бездарные произведения, так что бери.

Анит была чересчур любопытна, и как уже удалось выяснить знала все сплетни, но при этом оставалась доброй и искренней.

– Спасибо, а у тебя не будет проблем?

– Не беспокойся, это моя, собственная, из личной библиотеки.

Анит ушла также быстро как и появилась, а я была безмерно благодарна за подарок и не менее рада неформальной беседе.

Книга оказала познавательной. В ней повествовалось о том, что империя Дарон возникла 1872 года назад. Прежде, здесь находилось несколько поселений, которые постоянно сражались за территорию. На тот момент энергетические потоки, что протекают по всей империи, еще не умели использовать в быту, и своего рода магические явления были спонтанными. Однако волею судьбы, в племени Дар жила девушка Алара, в чьем теле ещё при рождении появилось сильное энергетическое сплетение. Вопреки установленным нормам поведения, она стала сильным воином, и заслужила уважение соплеменников. В пятнадцать лет ее сила проявилась, и Аларе подчинилась земля, в считанные секунды она могла создать гору или ущелье.

Ее никогда не устраивали бессмысленные распри среди племен, и осознав возможность все изменить, девушка заручилась поддержкой двенадцати уважаемых мужей своего племени. За ними к ней присоединились прорицатели, а далее и все остальное племя. Началась эпоха завоеваний. Алара была хорошим стратегом, и с соратниками общалась на равных. Она, как истинный лидер всегда прислушивалась к советам, но решения принимала сама. Алара стремилась избегать излишних потерь, как среди своих Воинов, так и среди завоеванных племен. Покоренные народы, осознавая, что их никто не стремится угнетать, достаточно быстро вставали под ее знамя. За восемь лет она объединила 27 племен. Ещё через полгода, провозгласила свои владения Империей Дарон, и была коронована. После Алара разделила империю на двенадцать частей, и этими владениями наделила своих доверенных лиц – герцогов. Их именовали первыми семьями империи. В следующие десять лет, было сделано многое. Во многом благодаря союзу Императрицы и герцогов с прорицателями: распахивались поля, народ начал активно заниматься скотоводством. Была создана постоянная армия из людей, прошедших специальную подготовку. Начали чеканить единую монету. А для быстрого изъятия из оборота старых денег, были открыты пункты обмена. Изъятые деньги, уже несуществующих племен отправляли на переплавку. В эти десять лет был заложен фундамент империи, но развитие ее только начиналось.

Как оказалось, ген, которым обладала Алара, передавался по наследству, но лишь старшему ребенку. По иронии судьбы, в каждом поколении первенцами были только девочки. Сила проявлялась всегда по-разному, но всегда с пятнадцати до девятнадцати лет.

Написанное поражало, но поверить в это было все еще сложно. Хотя здесь, количество событий, попадающих под понятие «СТРАННО» давно вышло за рамки нормального. И если допустить, что все это правда, то по всему выходило, что это другой мир, где все иначе. Начиная с летоисчисления, и заканчивая ВСЕМ ОСТАЛЬНЫМ.

Так, а который сейчас час?

Часы показывали 17:37.

Ого, уже пора собираться.

Оба казенных платья, как серое, так и коричневое, хоть я в них и ходила, хотелось сжечь! Нет, решила я. На свидание так идти нельзя, и преисполненная решимости достала вещи, привезенные с собой. Выбор пал на платье из шифона, лавандового цвета длинной до середины икры. Волосы собрала в хвост, а на ноги надела лодочки на небольшом каблуке. Оглядев себя в зеркало, я отметила, что довольна результатом.

А в 19:00 Лео уже ждал меня у оранжереи.

– Рад тебя видеть, – Он склонился в галантном поклоне, и поцеловал мою руку в знак приветствия. – Прекрасно выглядишь. – В его взгляде читалось неподдельное восхищение, но и только.

– Спасибо, ты тоже. – Он вновь само внимание, Как привыкнуть к этим переменам?

– Проходи. – Он открыл дверь.

Перешагнув порог, я замерла. Увиденное буйство красок поражало воображение. Огромное многообразие цветов было выстроено ярусами, и где-то журчала вода. Здесь прослеживалась некая сложная, но непонятная система.

– Что, забыла, как дышать? – Леопольд усмехнулся.

– Да, это так восхитительно.

– Это наша гордость, здесь не только цветник, но и лекарственные травы, а также специи. Но мы отвлеклись, идем, наш ужин остывает.

Мы подошли к небольшому круглому стеклянному столику на металлических ножках. Он уже был накрыт, на две персоны. И Лео галантно отодвинул один из стульев.

– Присаживайся.

– Спасибо. – Все-таки приятно, когда за тобой ухаживают.

– Заранее хочу извиниться, сегодня нас никто не будет обслуживать.

– Неужели? – Знал бы ты, я всю жизнь жила без прислуги.

И Лео это знал, и именно потому отпустил слуг. Несмотря на то, что это шло в разрез с принятыми нормами этикета.

Ужин был прекрасен.

– Ответь, – Начала я. – твой отец и правда, герцог?

– Да, а тебя это беспокоит?

– Нет, но я уже неделю живу в этом мире, чужом для меня, и до сих пор ничего о нем не знаю. Тебе ведь есть, что мне рассказать?

– Да, но прошу, запасись терпением. И никогда не говори, что этот мир не твой. Существование порталов – это тайна, которую империя тщательно охраняет. И в конце концов, ведь теперь ты здесь. А сейчас спрашивай, я постараюсь дать тебе ответы хотя бы на часть вопросов.

– Тогда ответь, почему порталы являются тайной? Я думала это общеизвестно, и ты говорил о них открыто…

– Но только тебе. Их существование, это тайна которая храниться у всех на виду, как миф или сказка.

– Тогда зачем было так рисковать? Почему тебе потребовались именно я или моя сестра?

– Не твоя сестра, только ты. – Произнес Лео, вложив в эти слова всю нежность, на которую был способен, и внимательно наблюдал за реакцией Корнелии.

– Что? Не поняла, тебе с самого начала была нужна я? – Зачем тогда было нужно все это?

– Я думал рассказать тебе позже. – Попытался оправдаться Леопольд, но прочитав в глазах своей невесты непонимание, решил объясниться. – Всего однажды, еще ребенком, вместе с матерью, я был в мире, где ты жила. Тогда я увидел тебя впервые и влюбился. – Лео прервался на миг, и посмотрел на Корнелию, и лишь убедившись, что девушка внимательно его слушает продолжил. – Я понимаю, что возможно это звучит глупо, ведь тогда мы были детьми, но для меня все было уже решено. Однако, мой отец, человек со сложным характером, и он бы этого не принял. Поэтому мне пришлось пойти на хитрость.

– Ясно, – Примирительно согласилась я. – но это неведение было жестоким. А где твоя мать сейчас?

– Она умерла, много лет назад.

– Соболезную.

– Может, сменим тему?

– Конечно. – Кажется все еще запутанней, чем я думала. – Тогда какова легенда нашего знакомства и моей жизни? И есть ли кто-то кроме тебя, с кем я могу говорить открыто?

– Максимиллиан, он знает правду.

– Что? – Я так и замерла, не успев поднести вилку ко рту. В голове живо нарисовались картины, какого рода могут быть наши задушевные беседы и скривилась. – Кажется наше с ним общение не задалось.

Леопольд лишь махнул рукой и отпил из бокала.

– Не переживай на этот счет. Вы еще подружитесь. Сейчас он злится скорее на меня, так как привык все контролировать. Он знает лишь то, что ты иномирянка, но ничего о тебе или том, на каких условиях ты сюда попала. – Леопольд задумался, и кажется унесся куда-то далеко. А потом уже серьезно добавил. – Пока не решил, стоит ли ему знать все, но ты всегда можешь обратиться к нему за помощью.

Боюсь на моем лице отразились сомнения.

– Чтож, касаемо легенды. Для всех ты дочь купца средней руки из Лерании. Это одна из стран, с которой у нас налажены торговые отношения. А познакомились мы, в те годы, что я служил на границе. Наши пути пересеклись и мы влюбились.

– А это нормально, что будущий герцог жениться на дочери торговца? И неужели ни у кого из тех, кто видел меня в первый день не возникнет вопросов?

– Не думай об этом, люди здесь умеют молчать. А что касается свадьбы, женитьба на дочери купца лучше, чем на иномирянке. К тому же, это дает объяснение твоим пробелам в познании этикета.

Мне стало досадно. Действительно, даже сейчас, из двенадцати приборов, за весь ужин я использовала лишь четыре.

– Герцог, говорил, что нанял учителей этикета и танцев. Ты ведь посещаешь занятия ежедневно?

– Да.

– Отлично, тогда через месяц, уже можно будет устроить бал. Где я официально объявлю о нашей помолвке.

Вот вроде и не оскорбил, а от чего-то стало обидно.

– А что еще мне нужно изучить к этому времени?

– Пока этого хватит. – Он улыбнулся, в этой улыбке читалась забота и как ни странно снисхождение. – Какие у тебя еще остались вопросы?

– Что мне стоит знать об этом замке?

– Даже не знаю. Разве что в западном крыле, размещается несколько представительств дворянства. Там они проводят свои собрания и досуг, кто-то даже живет в замке. Так они чувствуют близость к правящему дому. Пожалуй ничего особенного.

Отчего-то стало противно.

– А чем живут люди в «Нашем» мире, и чем живешь ты?

– Чем же мы все живём, мой ответ, наверное, тебя удивит, но я и сам частенько задаюсь этим вопросом. Наша империя разделена на двенадцать герцогств. В каждом из них живут крестьяне, рабочие, лорды… И наши жизни не похожи друг на друга, но служим одному, воле нашей императрицы.

– Наверное это налагает большую ответственность. – Боюсь пока мне это не понять. – И какова твоя роль?

– Я обрабатываю запросы населения и слежу, чтобы закон не нарушался.

– И этим ты занимаешься один?

– Не совсем, мне поступают не все запросы, лишь требующие особого внимания. Но это пока, потом эта обязанность ляжет на плечи Максимилиана.

– А что же сейчас?

– Сейчас управление этими землями находится в руках моего отца, и он занимается основными делами лично, но в скором времени я сменю его.

– Понятно. – У нас точно, разные социальные статусы.

Леопольд предложил перейти к десерту. Который представлял из себя крем-брюле, украшенный цветами засахаренных фиалок.

– Меня удивила твоя решимость. Слова, что ты сказала той ночью. Не поделишься, откуда столько смелости?

Я пожала плечами.

– Не уверена, что в этом есть что-то особенное. Просто я не видела другого выхода. Всю жизнь нас с сестрой опекали. Мы жили словно в коконе. А настоящий мир был не досягаем.

– Ты не боишься, что променяла кокон на золотую клетку?

– А это так?

– Нет. – Он рассмеялся. – Конечно же нет. – Леопольд нежно коснулся ее руки. – Я убежден, наш союз будет крепким.

Ужин мы закончили поздно и Лео проводил меня до комнаты.

– Спасибо тебе за вечер. – Он приблизился почти вплотную и поцеловал меня на прощание в щеку.

– Тебе спасибо. – Я почувствовала как мои щеки заалели. – А могу я напоследок обратиться к тебе с просьбой?

– Конечно. Все что угодно.

– Можно ли снять запрет, ограничивающий мои передвижения по замку, и не позволяющий выходить из него?

Леопольд задумался.

Не сбежит ли?

Но ответ нашелся сразу: Некуда.

– Утром отдам распоряжение и можешь бродить где хочешь. Прошу лишь об одном, ради твоей же безопасности. Не выходи за территорию замка.

***

Корнелия

Я была почти счастлива, казалось мне физически стало легче дышать. И Леопольд, при всех его странностях, нежен и заботлив.

И все же было нечто, что мешало погрузиться в столь манящее ощущение безмятежности. Единственный вопрос.

Почему мне все равно?

***

Леопольд

Вернувшись к себе, я рухнул на кровать.

Как же устал. И кого спрашивается, я хочу обмануть, её или себя?

Протянул руку к прикроватной тумбе и взял лежавшую на ней книгу "Фундамент государства".

Бесполезное чтиво, мелькнула мысль в голове. Да и кому оно надо?

В следующий миг я уже достал, аккуратно сложенный меж страниц, лист. А книгу-тайник положил на место.

Этот был не просто листок, а письмо: старое и пожелтевшие за минувшие годы, с потрепанными краями, и заломами. я аккуратно развернул его и стал перечитывать в сотый раз:

"Дорогой мой сын, Лео, пусть ты и мал, внемли моему наставлению. Это письмо наш, последний разговор, и как матери с сыном, и меня как прорицательницы с герцогом. Вспомни наше путешествие месяц назад. Тогда мы видели девочку – Корнелию Шелтон. Не забывай ее. Когда она вырастет и расцветет, ты должен жениться на ней. Лишь с этой девушкой ты обретёшь счастье, а следом и могущество. Такова моя последняя воля. Твоя любящая матушка."

Что это значит мама? За минувшие шесть лет, я так и не понял, что ты имела в виду. Почему она? Как Корнелия поможет мне отомстить за твою смерть? Почему твоя последняя воля была такова? В чем смысл?..

Глава 6: Разговор по душам

– Максимилиан, ты уже четвертый вечер один, неужели хорошеньких девушек в округе больше не осталось. – Отпустил едкий комментарий Поль.

– Не думал, что одиночество – это порок. – Равнодушно ответил Максимилиан.

***

Корнелия

Действительно странно видеть его одного, но нельзя не отметить, стало намного тише.

Непонятно, зачем собираться здесь три дня в неделю, ведь все равно, каждый занимается своим делом.

– Корнелия, о чем ты задумалась? – Будто прочитав мои мысли, спросила Лиой.

– Почему мы всегда собираемся здесь? Разве это не странно?

– Вовсе нет, тут несколько причин. – Она села рядом. – Безусловно, здесь более уединенное место, думаю ты заметила. А также, этим показывается наше особое положение.

– И какое же? – Не поняла я.

Лиой же, видимо решив проявить снисходительность, спокойно начала объяснять.

– Посмотри кто здесь: Леопольд – он в скором времени будет управлять этими землями от лица императрицы. Его положение среди присутствующих самое высокое. Идём дальше, Максимилиан – его советник, это очень почетная должность. Только не подумай, что этот титул он получил благодаря дружбе с Лео. Все мужчины в его рода были советниками при одном из двенадцати герцогов на протяжении последних пяти поколений. Моя цель, стать фрейлиной, при следующей императрице, и поверь это не просто слова. Ты должна понять, все мы, кроме Леопольда, дети из самых влиятельных семей империи. Но с одной оговоркой, напрямую не наделенных властью. Но благодаря имени, у нас все равно будет яркое будущее.

– Значит, мне не показалось, вы не друзья? И речь идет здесь лишь о власти?

– Зависит от точки зрения, но нет, мы не друзья. И да, ты уловила суть. – Лиой удовлетворенно улыбнулась.

– Понимаю, – Не уверена, что рада этому знанию. – но почему ты мне это рассказываешь?

– Корнелия, – Она как-то ласково, и даже по матерински посмотрела на меня и погладила по руке.

Отчего у меня по спине промчался табун мурашек.

– Ты кажешься мне чистой, и незапятнанной. Пойми, в каком обществе ты вращаешься. Ведь сейчас ты в него не вписываешься.

Действительно, здесь все не то, чем кажется.

– Девушки, я вам не помешаю? – К нам подошёл Максимилиан.

– Конечно нет, – С улыбкой ответила Лиой. – Мы уже закончили.

На этом она поднялась с диванчика и оставила нас с советником наедине.

– Вам, что-то нужно Максимилиан?

– Нет. Сегодня я пришел поговорить как друг.

– Правда? – Верилось мне в это с трудом.

– Да. Я признаю, что был не прав.

– Неожиданно, но почему Вы передумали?

– Потому что Лео мой друг, а раз он Вас любит, я должен это уважать.

Эти слова рассмешили меня.

Так вот, что нужно, чтобы меня приняли. Хотя, в это я могла поверить.

***

Поначалу общение с Корнелией Максимилиану было в тягость, но чем больше они беседовали, тем сильнее он понимал, что ошибался на ее счет.

Они не обсуждали нечто важное, а просто говорили. Максимилиан рассказывал Корнелии о местах, где бывал и, что видел. Так прошло три часа. А когда Корнелия ушла, на смену ей пришел Леопольд.

– Что это было? Я думал моя невеста тебе не нравится.

– Не думай лишнего. Ты просил принять твой выбор. Вот я и решил узнать её.

– И что скажешь?

– Пока не знаю, но твой титул ее не волнует.

– Я это и так знал, но вот услышав это от тебя даже заволновался. Мне стоит беспокоиться?

– Нет. – Как же вы заблуждаетесь недооценивая неприязнь собственного отца, но эту тайну я сохраню. – Оберегать Ваш покой мой долг.

***

Корнелия

Прошла еще неделя.

Кажется я начинаю осваиваться. За это время успела познакомиться со многими людьми. Хотя среди девушек по прежнему общалась больше всего с Лиой и Анит. И если Лиой ведет себя так, будто просвещает неразумное дитя, при этом сохраняя дистанцию, то Анит пожалуй даже слишком много. Она словно решила, что мне жизненно необходимо знать о всех сплетнях замка. Можно было бы сказать, что мы подружились, но лед тронулся после беседы с Максимилианом, своим принятием, он словно дал негласное разрешение. Чему я впрочем рада. Сейчас мне даже кажется, что общаюсь с ним я больше чем с Леопольдом, пусть это и беседы ни о чем. Лео же по прежнему отстранен, за это время лишь два раза провожал меня до комнат, и сегодня был не один из этих дней.

Я шла по аллее и наслаждалась видом и ароматом. Уже опустились сумерки и появилась роса, от того воздух стал влажен, а аромат роз, что росли вдоль мощеной дорожки сделался сильнее. Он окутывал словно одеяло. А капли росы поблескивали как бриллианты на бархатных, пурпурных лепестках.

Неожиданно меня окликнули.

– Корнелия, постойте! – Это был Николь, один из садовников, что ухаживал за цветами в этом крыле замка. Он широко улыбнулся, и поспешил ко мне.

Три дня назад мы познакомились в парке. И после этого с юношей я начала сталкиваюсь все время, а он каждый раз дарил мне розу. Не вижу ничего дурного в разговорах о цветах и погоде, но его общество уже начинало напрягать. Что-то было в его манере поведения, что казалась вызывающим. Он словно искал внимания.

– Простите, увидел вас и решил подойти. Позволите составить вам компанию на вечер?

– Спасибо, но не нужно. Я уже возвращаюсь к себе. День был длинный.

– Жаль. Ваша компания дорогого стоит. Но тогда позвольте мне поделиться с вами радостной новостью. – Не отступался парень. – К нам привезли «Плетистаю» Это редкий сорт желтых роз. Позвольте ее вам показать.

– Хорошо. – Согласилась я, не желая показаться грубой.

– Тогда идемте, это рядом.

Через пару минут мы дошли до хозяйственного блока.

Николь открыл дверь и пропустил меня вперед. Мы оказались в небольшом деревянном сооружении, где хранился инвентарь. А вдоль стены стояли ящики с желтыми кустами.

– Они прекрасны, – Слегка покривила я душой, не питая любви к желтому цвету. – но я пойду. Мне действительно пора.

– Нет! – Вдруг неожиданно грубо прорычал садовник. И схватил меня за предплечье.

Я вскрикнула.

– Отпустите, мне больно.

– Не дергайся. – Его красивое лицо исказила злобная гримаса. – Не строй из себя не до трогу. Не желай быть со мной, ты бы сюда не пришла.

– Нет! – Мной овладел животный страх. Я отчаянно пыталась вырываться.

Но силы были неравны. И Николь повалил меня на мешки с землей, что стояли рядом. Один из них рассыпался, и я почувствовал, как сырая, холодная земля попала мне в волосы, на шею и декольте.

– Заткнись и не дергайся, ты ведь не хочешь, чтобы все узнали, чего именно стоит благочестивая невеста герцога. – Прошипел он, навалившись на меня всем своим телом.

– Не дождёшься. – В этот момент мне удалось вырвать из его хватки правую руку. И что было сил ударить негодяя по лицу, выставив ногти вперед.

Садовник взвыл от боли. На его щеке остались четыре розовые полоски, которые быстро наливались кровь.

Дверь сарая в этот момент с грохотом распахнулась.

А в следующий миг нападавшего стащили.

Меня не отпускала паника, картинка смазалась, казалось прошла вечность прежде чем я смогла сфокусироваться на происходящем. Николь уже был без сознания, а ко мне приближался Максимилиан. Он помог подняться и продолжал придерживать за плечи.

– Идти можешь?

Послышалось словно сквозь вату.

Идти, идти, в ужасе поняла, что ноги отказываются слушаться, а голос, я словно онемела. Звуки застревали в горля, я даже вдохнуть полной грудью не могла, будто вязкий ком застрял в горле.

Внезапно я поняла, что дверь сарая захлопнулась за моей спиной и я уже нахожусь на улице, и наконец смогла вдохнуть полной грудью.

– Идти можешь?

Услышала я вновь, и в этот раз смогла кивнуть. Меня била крупная дрожь, а тело словно одеревенело. Опустила голову, желая видеть свои ноги, в надежде что хоть так смогу заставить себя двигаться, но взгляд зацепился за другое. На правом запястье все еще была земля, а под ногтями багровела кровь.

Какая мерзость.

К горлу подкатила тошнота. В попытках хоть как-то обрести силу, я сжала левый кулак как можно сильнее, ногти впились в кожу, Отрезвляющая боль, и наконец я сделала шаг.

Максимилиан приобнял меня за плечи, и поддерживая медленно повел прочь.

До покоев мы шли молча. И к счастью по пути никого не встретили. Ведь пусть полумрак и скрывал мой помятый вид, столкнись мы с кем, и слухов было бы не избежать. Наконец я оказалась у дверей собственных покоев.

– Ты цела?

Я кивнула.

– Постарайся отдохнуть остаток вечера. А завтра нам нужно будет обсудить случившееся. Встретимся в 19:00 у библиотеки?

– Хорошо. – Кивнула я, и скрылась за дверью.

Кажется я целый час стояла под горячим душем, пытаясь привести чувства в порядок.

После, когда уже лежала в кровати и засыпала, на краю сознания мелькнула мысль: “Как же мне повезло, что Максимилиан оказался рядом и спас меня. Не будь его…”

Фантазия услужливо нарисовала страшные образы.

“А повезло ли?..” – Словно вспышка пронеслось в голове, и сознание погрузилось в темноту.

***

Стоило Максимилиану дождаться, когда Корнелия закроет дверь, как он поспешил в парк на поиски садовника.

Николя он нашел у сарая, курящим папиросу. Стоило ему увидеть советника, как его лицо исказила злобная усмешка.

– Ну ты и мразь. – Максимилиану захотелось вновь избить его до полусмерти.

– Зато ты весь в белом. – Ответил Николь. Выпуская изо рта кольцо дыма, а в памяти всплыли горькие воспоминания.

Три года назад, после двухлетней службы у барона Скиф, на Юго-Востоке империи. Он наконец-то вернулся домой. И какова была его боль и бессильная ярость, когда он узнал, что его младшая сестренка повесилась. Ее сердце разбил Максимилиан Фао. Этот негодяй соблазнил сестру и обесчестил. А после бросил, как что-то ненужное – мусор. А Нора уже не знала, как жить дальше. Другие мужчины перестали для нее существовать. Да и кому она нужна была теперь «Такая». В тот день, когда Николь перешагнул порог дома, с похорон Норы прошло десять дней. Он и тут не успел… Но пообещал себе, что во что бы то ни стало отомстить Максимилиану.

На это ушло время, но полтора года назад, ему удалось устроится садовником в замок. Сам Фао обеспечил протекцию, когда узнал о сестре. Идиот, думал, что я буду ему благодарен.

– Разве вы не этого хотели? Явись вы на пять минут позже, она была бы уже не невеста. Ведь вы платите мне не за решение этой проблемы?

Максимилиан скрипнул зубами.

– Тебе не нужно думать. Твоя задача была соблазнить ее. Все должно было быть по доброй воле.

– Какая разница? – Она лишь средство. Будь здесь свидетели, я бы не медлил. Пошел бы потом на плаху, но и тебя бы за собой утянул. А так, стало любопытно, осталось ли в тебе, хоть что-то человечное? – Меня никто не спрашивал, хочу ли я в этом участвовать, и ее бы тоже никто не стал слушать. – Наконец он докурил, и бросил окурок на землю. – Где мои деньги?

– Держи. – Максимилиан протянул ему мешочек, туго набитый серебряными ламенами. – Сегодня же убирайся из города и больше не возвращайся.

***

Корнелия

Проснувшись утром я поняла, что больше так нельзя. Бессмысленно аккуратно прощупывать здешнюю элиту, стараясь приспособиться под имеющийся уклад. Глупо принимать снисхождение и жалость за благосклонность. Нельзя быть милой с теми, чье мнение зависит от настроения сильных мира сего, и самой плыть по этому течению – это дорога в никуда. Смирение не принесло мне: ни счастья, ни покоя, ни безопасности…

Больше нет желания улыбаться как идиотка и мириться с происходящим.

18:57.

Максимилиан уже ждал меня.

– Привет. – Он слегка улыбнулся уголками губ. – Ты пунктуальна.

– Спасибо, – Я старалась выглядеть непринужденно, но внутри была натянута словно струна. – ты хотел обсудить случившееся вчера?

– Да, но не здесь. Идём. – он махнул рукой, приглашая жестом следовать ее за ним.

– Куда? – Сходить с места мне не хотелось.

– Туда, где точно нет лишних ушей и можно поужинать. Ты ведь не откажешься составить мне компанию? – Произнес он как бы между прочим.

– Не откажусь. – Сказала я как выдохнула, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

По коридорам мы шли молча, но вот, наконец, Максимилиан остановился и легким движением руки, распахнул передо мной дверь.

– Проходи.

Зайдя внутрь, я увидела уютную комнату. Можно даже сказать изысканную, но без лишнего пафоса. Нефритового цвета тяжелые шторы, диван в тон, обтянутый кожей, пианино и стол, накрытый на две персоны, и ещё одна дверь.

– Где мы?

– Это моя комната. – Ответил он столь же невозмутимо.

Однако уже в следующий миг я поняла, что дверь за моей спиной закрылась, а в замочной скважине, с едва слышным щелчком, повернулся ключ.

В голове пронеслось все то, что случилось накануне, но я отмела эти мысли в сторону и повернулась к Максимилиану.

– Что все это значит? – Спросила, многозначительно посмотрев на дверь.

Максимиллиан шагнул ко мне на встречу.

– Догадайся. – Он схватил меня за запястье, и притянул к себе. – Нам есть, что обсудить. – Напускная нежность вмиг исчезла.

Как ни странно оцепенения и страха н было. Я смотрела ему в глаза и знала, что первой взгляд не отведу.

– Отпусти, жива. – Произнесла я стараясь говорить твердо и спокойно, но нотки надрыва в голосе предательски прозвучали. – Или уже определяйся, где будешь прятать мой труп? Так как сегодня я уже молчать не буду.

Максимильян еще несколько секунд оценивающе смотрел на меня, а после разжал запястье и усмехнулся.

– Однако, – Значит мне не показалось. – И когда ты все поняла?

– Еще вчера. – Хотя утвердилась в своих мыслях уже утром. Ну не бывает таких совпадений.

– Тогда почему не отправилась к Леопольду? – Что произошло за эту ночь? Вчера она тряслась как осиновый лист. А сейчас, смотрит на меня как на добычу.

– А мне есть, что ему сообщить? – Вопросом на вопрос парировала я. Злость придавала мне сил, и хорошо, что ее удавалось сдерживать. Ведь это было единственное чувство, которое еще утром пришло на смену опустошенности.

– Ха… – Максимиллиан усмехнулся и запустил пятерню себе в волосы. А она и впрямь не так глупа, как кажется, и как выяснилось у нее даже есть характер и какой! Странно, что я не замечал этого прежде. Как, впрочем, и то, что Корнелия красива. Один испепеляющий взгляд чего стоит. Да и не только: у нее идеальная мраморная кожа, густые каштановые волосы и эти тонкие запястья. Теперь я начинаю понимать Лео. – Мне поступил приказ.

– Герцог?

– Ты знала? – Не уж то она меня переиграла?

– Нет, просто интуиция. – Сложить два и два было не сложно. Особенно после прошлой попытки меня публично унизить. – Но почему ты не довел все до конца?

Максимиллиан тяжело вздохнул.

– Я не святой, иным здесь не выжить. Но не насильник.

– Понимаю, но не жди благодарности.

– Я этого и не прошу. – Машинально ответил Максимилиан, но осекся на полуслове. С чего ей быть милосердной ко мне? Ответ он найти не мог. Однако, решил не пугать удачу. – Может я могу для вас что-то сделать?

Плести интриги я не умею, а учиться приходиться в процессе.

– Можете, – Я шагнула ему навстречу, и уже без тени злобы произнесла. – Угостите меня ужином…

–Конечно, – Максимилиан понимающе улыбнулся. Игра началась. – Это не проблема.

За ужином Максимилиан смотрел на Корнелию не узнавая и задавался вопросом:

Когда она превратилась, из безмолвной куклы, в ту, кто всецело владеет ситуацией? Как он мог так обмануться? На эти вопросы, как и на предыдущие, ответа не было, а между тем они вели приземленную беседу.