Ведомая судьбой

Предисловие

Прежде, я жила как все. Возможно, по чьим-то меркам банально.

Маленькие радости, повседневные заботы, но это было счастливое время. Вспомнить бы, когда все началось?

Кажется, это было 21 марта 2037 года, хотя нет, ещё раньше…

Проснувшись, на меня накатило осознание, что все изменится, жизнь больше не будет прежней. Однако какой? Страшно.

Холодок пробежал от лопаток и вниз по спине.

Откуда, это чувство опустошенности и тревоги? А самое главное, куда мне от него деться? Так, нужно взять себя в руки и сделать глубокий вдох, все будет хорошо…

Открыв глаза, я улыбнулась солнечному свету, льющемуся в окно, и произнесла:

– Доброе утро.

И как не странно, утро и впрямь, было прекрасно. Солнечные лучи уже залили всю комнату, несмотря на ранний час.

Быть может, причиной тому стало, то, что это был роковой день для моей семьи, и небеса решили нас приободрить, или это был сарказм…

Но не будем забегать вперед.

Глава 1: Начало

Тремя днями ранее.

Дом семейства Шелтон содрогался от криков с самого утра.

– Где мои бумаги, носки и галстук, я его только что видел! – Джонатан Шелтон бегал по комнате взад и вперед с обезумевшими глазами, а лицо его побагровело от нервного перевозбуждения.

Мистер Шелтон – был мужчиной сорока двух лет, среднего роста, с пшеничными волосами, аккуратными усиками и уже наметившимся брюшком. Он являлся отцом семейства, простым и добродушным человеком. И до недавнего времени был весьма успешен и обладал безупречной репутацией, но как известно, ничто не вечно.

Дело в том, что шесть месяцев назад, Джонатан попал в руки аферистов, и вследствие этого потерял не только все свои сбережения, но еще и задолжал крупную сумму денег не тем людям.

А городок Сан-Фран, где мистер Шелтон прожил всю жизнь, на проверку оказался куда меньше, чем казалось ранее. Слухи о произошедшем разлетелись, и повлекли за собой неизбежное. Пришлось попрощаться с работой архитектора, а вместе с тем и с их частным домом огороженным белым заборчиком. В довершении, как не печально, все имущество ушло с молотка.

И вот, уже два месяца прошло с момента как его семья обосновалась в этой убогой квартирке, похожей на картонную коробку. Нынешняя работа механиком Джонатана не устраивала, но в сложившейся ситуации, это был лучший вариант. Однако он по-прежнему оставался должен баснословную сумму денег. Но пугало до дрожи его не это, а то, что ждет всех должников в этой стране… И все-таки выход был. Глава семейства разработал целый план, простой в реализации! Взять кредит в банке, чтобы расплатиться с нынешними кредиторами, и выиграть время. Конечно, это лишь отсрочка, но дальше он обязательно что-нибудь придумает! Иначе…

– Носки на кровати, галстук на гладильной доске, – ответила Джуан, прервав размышления супруга. – А бумаги, ты ведь сам их только что отнес в коридор. – она нахмурилась.

Джуан являлась невысокой худосочной брюнеткой. Она обладала выдающимися острыми скулами и суровым нравом. И пожалуй ей особенно тяжело дались перипетии жизни. Быть домохозяйкой как прежде стало невозможно, а нынешнюю работу стенографисткой на пол ставки, она считала ниже своего достоинства.

– Точно, – Джонатан остановился, и хлопнул себя ладонью по лбу. – Прости дорогая, сегодня я какой-то рассеянный.

– Ничего, – Улыбнулась супруга. – все в порядке. – Хотя, это и раздражает.

Через пятнадцать минут мистер Шелтон наконец-то собрался и вышел из дома. Такси уже ожидало. Он был готов сесть в машину, как вспомнил нечто важное, что отличало это утро от всех предшествующих.

– А где Лизи и Нелия? Им на учебу собираться не нужно?

– Нет. – С укором ответила Джуан. – Девочки еще утром ушли гулять в парк. И если ты забыл дорогой, у твоих дочерей каникулы.

Лизи и Нелия были сестрами. Одной было шестнадцать, а другой, недавно исполнилось девятнадцать лет. Описать их близость, пожалуй, будет сложно. Скажу лишь, что они были неразлучны, договаривали друг за другом фразы и очень ценили ту связь, что была между ними.

– Ладно, езжай, таксист уже включил счетчик. – Супруга нежно улыбнулась, но в глазах читалась суровая настойчивость.

– Целую дорогая, – Джонатан знал этот взгляд, и потому быстро сел в такси. – Трогай.

***

Дорога до банка заняла полтора часа, но ощущение сложилось, что вечность.

Поднимаясь по ступеням, мистеру Шелтону показалось, что за ним кто-то следит. Однако Джонатан решил, что все это нервы. Он просто переволновался, а его паранойя в купе с бессонницей, играют злую шутку с его рассудком. И это в целом было правдой. Ко всему прочему его трясло, а ладони вспотели.

Оказавшись в мраморном зале, мистер Шелтон удивился тому насколько там было светло. На входе его встретила милая девушка, которая любезно попросила обождать завершения совещания, предложив расположиться на кожаных креслах. Как ни странно, ожидание затянулось, прошло сорок минут, прежде чем его наконец пригласили в кабинет директора банка. На двери которого крепилась табличка «Эрдан Флин».

Внутри он увидел солидного мужчину лет пятидесяти, одетого в серый костюм тройку. Пожалуй, от сидячей работы он излишне раздобрел, но глаза его были ясные, те самые, что бывают лишь у знатоков собственного дела.

Обменявшись приветствиями, Джонатан сел напротив и изложил все свои соображения Мистеру Эрдану. Он был преисполнен надежды, но…

– Мистер Шелтон, мы изучили Ваш запрос, и вынужден сообщить, что банк принял отрицательное решение. – Директор был холоден, и не выказывал никаких эмоций.

– Мистер Эрдан, поймите, это спасет мою семью, прошу Вас…

– Джонатан, –Директор вздохнул, на его лице мелькнуло сочувствие. Этот отказ дался ему особенно тяжело, ведь он сам был отцом. – Буду с вами откровенен. Как человек вы мне симпатичны, но банк не занимается благотворительностью, это бизнес. А у вас нет: ни имущества, ни стабильного дохода, но при этом есть долги. Вы для нас – Он пожал плечами – не надежны. А теперь простите, мне нужно работать.

После этого, мистер Флин вызвал секретаря. И теперь, перед Джонатаном предстала не белокурая красавица, а высокий мужчина, который попросил его покинуть кабинет.

Шэлтон вышел из банка словно не живой. Он и не заметил, как миновал мраморный, серый коридор и оказался в парке через дорогу. Сев на лавку под раскинувшейся ивой, отец семейства закрыл лицо руками.

Что же теперь делать? Эта мысль всецело захватила его сознание. Все остальное померкло. И неизвестно, сколько так он просидел, пятнадцать минут, час, два или больше.

В себя Джонатан пришел, лишь, когда над ним нависла чья-то темная фигура. Он поднял глаза, перед ним стоял статный мужчина, на вид лет сорока семи, одетый в дорогой черный костюм, явно пошитый на заказ. Его волосы и борода были аккуратно подстрижены. А на руках, несмотря на теплую весеннюю погоду, были перчатки, из тонкой кожи. Незнакомец стоял в паре шагов от него и опирался на трость с резным набалдашником в виде льва.

– Я могу Вам чем-то помочь? – Спросил Шэлтон, машинально не задумываясь о смысле.

– Благодарю, но нет. Мистер Джонатан Шелтон, верно? – Мужчина пристально смотрел на него чего-то ожидая, и когда тот кивнул, расплылся в улыбке. Что странно, улыбался он лишь губами. И от этого становилось не по себе.

Незнакомец сел рядом на скамейку.

– Меня зовут Сэмюэль Гран. – Представился он. – Вы согласитесь уделить мне пару минут?

– Откуда Вы меня знаете? – Вместо ответа спросил Шэлтон.

– Навел справки, но это не важно, важно лишь то, что я хочу Вам помочь.

– Помочь, мне? – Джонатан ни понимал, что происходит, но на последних словах незнакомца в его глазах мелькнула надежда.

– Я слышал о вашей затруднительной ситуации. И готов, скажем так, протянуть руку помощи.

– Мне? – Отец семейства не мог поверить, но был готов ухватиться даже за призрачную возможность. – Вы филантроп?

От этих сов левая бровь незнакомца поползла вверх, а в следующий миг он расхохотался.

– Джонатан, Вы меня не поняли, моя помощь не безвозмездна.

От этих слов он напрягся.

– Конечно. Давайте, по сути, кто Вы и, что предлагаете? А главное зачем это Вам?

– Повторюсь, – Мужчина вновь стал невозмутим. – я Сэмюэль Гран. Проживаю в другой стране, там у меня обширные владения. И человек я, скажем так, весьма обеспеченный.

– Ясно, рад за Вас. Но Вы не ответили, что Вам нужно от меня?

Незнакомец ухмыльнулся.

– Вот за что Вы мне нравитесь, без расшаркиваний всегда переходите к сути дела. Что же, как будет угодно. У меня есть сын. Сейчас я подыскиваю ему невесту, и одна из ваших дочерей может статься, что подойдёт на эту роль. – Договорив, Сэмюэль замолчал, и пристально начал изучать реакцию собеседника.

Внутри Джонатана все закипело.

– При чем тут мои дочери?

– Все при том, что у Вас нет выбора, – Знали бы Вы сколько сил я приложил для этого. – И Вы не будете задавать вопросы.

– Это не так, просто временные трудности.

– Правда? – Гран прищурился и перешел в наступление. – Позвольте я обрисую перспективы вашего недалекого будущего. Вас и вашу супругу отправят в долговую тюрьму. А ваших девочек разлучат. Корнелия, если не путаю – старшая, отправится в работный дом, а Элизабет, как несовершеннолетнюю поместят в приют. Я мог, что-то упустить, но в целом… Разве такую судьбу Вы хотите для своей семьи?

Джонатана пугали столь обширные познания этого незнакомца, но он молчал.

– В свою очередь, я бы мог помочь по-родственному, семье своей будущей невестки. Скажем, погасить долг, и обеспечить безбедную дальнейшую жизнь. Девушка, которая станет невестой моему сыну, думаю, Вы догадались, так же не будет ни в чем нуждаться.

– Это безумие! – Джонатан понимал, что ему предлагается отвратительная, безнравственная сделка, однако, он задумался. Ведь, как не странно, безысходность толкает на страшные вещи.

– Давайте я расскажу, как это будет? Вы и ваша супруга, вместе с дочерьми, поедете со мной в поместье. Там мы проведем, своего рода «Смотрины», и выберем наиболее подходящую невесту для моего сына. Вы же с женой, другой дочерью и солидным чеком отправитесь домой. Поверьте – это достойный обмен. И все будут счастливы! Однако есть одно «НО», после Вы не сможете навещать свою дочь, и поддерживать каким-либо способом с ней отношения.

– Это невозможно! Вы ведь тоже отец, я не могу на это согласиться.

– Не отказывайтесь так сразу. – Гран говорил ласково, но леденящим взглядом прожигал собеседника. – Я даю Вам три дня, подумайте, посоветуйтесь с супругой. А по истечению срока я навещу вас, и Вы сообщите свой ответ.

– Вы, впустую потратите время!

На это уже Сэмюэль ничего не ответил.

Не прощаясь, он поднялся со скамьи и направился в сторону дороги, где его уже ждал лимузин.

А Джонатан какое-то время еще сидел на скамейке, пытаясь осознать услышанное. Все его существо, от макушки и до кончиков пальцев вопило: не верь этому человеку.

Глава 2: Безумие

Джуан восприняла новость скептически. Точнее сродни торнадо.

– Ты вконец обезумел? Джонатан, как тебе в голову пришла идея продать собственную дочь, нашу дочь!

– Это не моя идея, Джуан, не передергивай. Я сообщил это тебе лишь потому, что не хочу иметь от тебя секретов.

– Да неужели, не поздновато ли? Об этом стоило подумать полгода назад.

– Знаю, думаешь я себя за это не корю? Но сейчас речь не об этом, я не знаю, как дальше быть? Нам неоткуда взять деньги, а время поджимает.

– Говори, как есть, времени уже нет вовсе. Но неужели это причина отказаться от собственной дочери? Если так, скажи, какую из них ты готов ПРОДАТЬ: Корнелию или Элизабет?..

Скандалы и споры не ограничились одним вечером, и следующие два дня прошли также. Девочкам родители решили ничего не говорить, но этого и не требовалось. Стены в квартире были словно картон. Да и если бы и нет, не слышать происходящего они просто не могли.

Среда 23:15

Сестры лежали в постелях, пребывая в раздумьях о событиях минувших дней, они молчали, понимая, что чья-то судьба может измениться, радикально и навсегда. Прежде они считали, что очень похожи, словно зеркальные отражения. Часто их даже путали, несмотря на разницу в возрасте. Однако вопреки суждениям окружающих они в корни отличались друг от друга.

Вот и сейчас, каштановые локоны Нелии хаотично раскинулись на подушке, в то время как Лизи, каждый вечер заплетала свои волосы в косу.

Обе девочки хрустели яблоками, это был их ритуал, и символ протеста на запрет есть в кровати.

– Тебе страшно? – Лизи отложила яблоко, и посмотрела на сестру. Глаза ее блестели от сдерживаемых слез.

– Нет, все будет хорошо. – Конечно страшно, до дрожи, но это единственный выход. – А ты боишься?

– Нет, – Запротестовала младшая сестра, не желая выглядеть трусихой. Но голос ее предательски дрогнул. – Просто волнуюсь. Нас ведь тогда разлучат.

– Меня это тоже пугает. – Корнелия нежно улыбнулась. – Но когда-нибудь это все равно произойдет, мы ведь растём. Если вдуматься однажды мы влюбимся, выйдем замуж, и тогда мы уже не будем делить одну комнату на двоих. Не страшно если это случиться несколько раньше. – Нас и так, и так разлучат, увы. На этой неделе прислали последнюю повестку в суд. Помню и ту, что была перед ней. А еще письмо, что пришло четыре месяца назад. Которое доходчиво расписывало все наши перспективы. Не понятно лишь, как родители задолжали сумму, что была указана в тех бумагах.

– Но я этого не хочу. – Это не справедливо. – А еще я не понимаю, почему родители до сих пор нам ничего не говорят?

– Не знаю, – За последние полгода это вошло в привычку. – думаю они, хотят нас оградить. – Как глупо.

– Мне все это не нравиться. Нел, я не хочу становится чьей-то невестой. И вообще, через два месяца в школе будет бал, куда я хотела пойти вместе с Томми. А теперь?..

– Просто доверься мне, как всегда. – Я возьму на себя эту роль. А ты закончишь год как нормальная школьница. – А сейчас, давай спать. – Корнелия встала и выключила свет. – Завтра все станет ясно.

***

– Доброе утро! Лизи, предлагаю сегодня поехать в центральный парк. Ты за? – Игриво улыбнулась Корнелия, и вскочив с постели подбежала к окну. Одним движением она распахнула шторы и солнце залило всю комнату.

– Да, – сестра зажмурилась и улыбнулась, – но ведь сегодня…

Нелия оборвала её на полуслове.

– Тогда спросим у мамы ко скольким нужно вернуться, и быстро собираемся. – Может быть, нам больше не представиться такой возможности.

Девочки решили не тратить время попусту, и через пол часа были готовы покинуть дом. Как ни странно, в квартире была абсолютная тишина. И от этого возникало ощущение чего-то неправильного и тревожного. Лишь когда сестры уже перешагнули порог, из родительской спальни появилась их мать. Джуан выглядела отрешенной.

– Чтобы к пяти были дома. – Произнесла она не своим голосом и вновь исчезла за дверью.

Этим днем девушки старались насладиться вдоволь. И прямиком направились в парк. – Место знакомое им с детства. Здесь, под раскинувшейся ивой они с родителями устраивали пикники.

Сегодня же сестры просто гуляли.

После парка посетили городскую библиотеку, которая являлась историческим центром города, но не пользовалась популярностью у горожан. Сюда они нередко приходили после школы, чтобы скрыться ото всех и погрузиться в захватывающие приключения на страницах любимых ими книг, что впрочем повторили и на сей раз.

День прошел незаметно, а на обратном пути, внимание сестер привлекла мелодия. Она звучала с площади. Там играла неизвестная им группа, но такая чья музыка брала за душу. В один момент хотелось петь и танцевать, а в другой плакать. Эмоции накатывали словно волны, и наконец “плотину прорвало”. Все терзания, горечь от неизбежного, все ушло на второй план. Это был их миг свободы. Они танцевали, и танцевали, танцевали так как никогда, вот только в глазах у них стояли слезы.

Порог дома девушки переступили в 16:55. Мать бросила на них суровый взгляд.

– Мойте руки, и быстро за стол.

Девушки направились в ванну.

– А не рановато для ужина? – Спросила Лизи.

Нел лишь молча пожала плечами.

За столом стояла гробовая тишина. Наконец Джуан собралась с духом и сказала.

– Вы не в курсе, – Голос предательски дрожал. – Но у нашей семьи сейчас трудные времена и…

– Мы в курсе, – Перебила ее Корнелия – слышали ваш разговор с отцом.

Лизи кивнула.

Джонатана от этих слов перекривило.

– Девочки, мы откажемся от этого безумного предложения, не бойтесь. – Попытался он оправдаться.

– А это не Вам решать, – Корнелия посмотрела на Элизабет. Эти слова дались тяжело. – а нам. И мы решили его принять.

– Вы наши дети, и ещё не понимаете, что это все будет значить! – Джуан не желала такой судьбы дочерям.

– Понимаем. – Нелия ещё никогда не говорила таким тоном с родителями, но осознавала, что должна быть непреклонна.

– Вы просто глупые девчонки! – Мать сорвалась на крик. – И сами не ведаете, какое безумство хотите совершить.

Увы, но Корнелия все понимала, и то, что следующими словами разобьет родителям сердце, но иного выхода не представляла.

– Тогда предложите, что-нибудь! Как быть? Если не знаете, то просто не мешайте. Ведь сейчас, продажа одной из нас – это единственный способ сберечь остальную семью.

Джуан молчала, слова дочери ранили ее, но все что она могла, так это ненавидеть себя за бессилие.

До окончания ужина больше никто не проронил ни слова.

В восемь вечера раздался стук в дверь. На пороге стоял Сэмюэль Гран.

– Добрый вечер, – В знак приветствия и почтения он снял котелок, и чуть склонил голову. Однако преступая порог дома спросил уже властно. – что Вы решили?

Джонатан ответил не сразу, к его горлу подступил ком, и на овладение собственным голосом потребовалось время и недюжинные усилия, но вот наконец он произнес:

– Мы согласны. – Нет мне прощенья.

– Отлично, в таком случае, у вас тридцать минут на сборы.

– Как, прямо сейчас?

Гнев, смешанный с паникой, в голосе Джуан нельзя было не заметить, да она его и не скрывала. Но Сэмюэль не подал виду.

– Не вижу причин откладывать, берите только самое необходимое, всем остальным вас обеспечат по приезду.

Девочки отправились в комнату. Им хватило и пятнадцати минут. Они покидали вещи в спортивные сумки. В свою Корнелия поверх одежды, положила пару книг, семейное фото и плетёный браслет, который Лизи подарила ей шесть лет назад на день рождения.

Еще через двадцать минут они сели в машину.

– Долго ехать? – Спросила Джуан.

– К утру будем на месте. – После этих слов Сэмюэль отвернулся, давая понять, что не намерен продолжать разговор.

Все молчали, и Гран погрузился в раздумья.

«Два года назад мой сын словно обезумел. Мы с ним никогда не ладили, но его последняя выходка, чуть не загнала меня в могилу. Ума не приложу как Леопольд додумался отказаться принять титул герцога если не жениться на одной из дочерей семьи Шелтон. Каков глупец, у всех герцогов сыновья понимают, что их браки должны усиливать мощь рода. А я несчастен, везу этих идиотов в свой дом, а они даже не знают о существовании рода Гран.

Понять бы почему Леопольду потребовалась именно одна из этих девиц. И ведь хоть бы красавицы, а это что? Прихоть, желание держать при себе, что-то, что будет напоминать о матери. Так себе экзотика… А сколько усилий потрачено, да и времени? Почти восемь месяцев. Пока нашел это семейство, потом месяц готовил план, чтобы разрушить их, хм, идиллию. А какая мука найти здесь исполнительных людей. Да ещё ждать полгода, пока они дойдут до нужной кондиции. Сколько они там ещё должны после продажи дома? Ах да, семь миллионов хром. Естественно, они согласились, сверху останется еще три.

Он довольно улыбнулся, и закрыл глаза. Устал».

***

– Просыпайтесь, через пятнадцать минут будем на месте.

Странно – думала Джуан, протирая глаза и озираясь по сторонам. – Ехали всего ничего, а такая незнакомая местность. А ведь за одну ночь мы не могли далеко уехать. Однако природа воистину живописная. Какие насыщенные цвета, никогда не видела подобных листьев. И как идеально все подстрижено: деревья, газон, розовые кусты вдоль дороги. Неожиданно машину тряхнуло, и она обратила внимание, что они въехали на мост. Внизу была кристально чистая вода, кажется даже из машины можно было бы при желании разглядеть дно, однако, взгляд приковывали белоснежные лилии. Но стоило миновать пруд, как взору представился замок.

Который на фоне здешней флоры и фауны выглядел особенно мрачно. Однако, что никак не преуменьшало его великолепия. Стены крепости были выложены из крупного камня, оттенки которого начинались от пепельно-серого и маренго, и доходили до графитно-черного. Вдоль же всей северной стены стелился плющ, и местами он перемежался со мхом. Окна же замка были стреловидной формы под три метра в высоту и украшались вимпергом и замысловатым кружевом из черненого железа. И с каждой из сторон крепости возвышались башни, шпили которых терялись в облаках. А на парапете восседали статуи неизвестных созданий, среди изваяний узнать можно было было лишь горгулий и драконов, остальные же были химерами и лишь отдаленно напоминали то ли птиц, то ли человека. Зрелище впечатляло, и это был лишь фасад.

Через пятнадцать минут машина остановилась у крыльца замка. Педантичная сволочь. Отметила про себя Джуан. В слух же она лишь скрипнула зубами, вылезая из машины.

Тем временем девушки были чуть живые, они перенервничали и очень хотели спать. Корнелия помнила, что ее кому-то представили, но все остальное стерлось из ее памяти.

От переживаемого стресса ноги у нее были словно ватные, а разум отчаянно отказывался воспринимать действительность. В памяти отложилось лишь то, что сын господина Грана находиться в отъезде.

Вот и отлично, – промелькнула тогда мысль.

Экскурсии по замку не было, зато каждой девушке выделили отдельные покои.

Корнелия

До обеда меня никто не трогал, и я с удовольствием провалилась в сон на пару часов.

В полдень же раздался стук в дверь.

– Кто там?

– Здравствуйте, меня зовут Карин, я от мистера Грана.

Открыв дверь, я увидела девушку с рыжими волосами, стянутыми в тугой пучок, и нарочито выпущенными кончиками, которые были аккуратно завиты в локоны. Одета она была странно, в длинное платье изумрудного цвета, фасона прошлого столетия.

– Здравствуйте, меня зовут Корнелия…

– Да-да, я знаю. Меня приставил Сэмюэль Гран, чтобы Вам было проще освоится. – Карин осмотрела меня с головы до пят, не скрывает пренебрежения.

Да где ее откопали?

Я же стояла перед ней босая, в джинсах и футболке, и с растрепанными волосами после сна.

Никакой утонченности, теперь понятно, зачем мне дали это.

– Приведите себя в порядок, и побыстрее. – Карин протянула серый свёрток. – И сделайте, что нибудь с этим… – При этих словах камеристка поджала губы, и на краткий миг мне показалось, что волосы на моей голове, того гляди воспламеняться.

Внутри было два длинных платья, одинаковых фасонов: коричневое и серое. Они были выполнены из плотной, добротной ткани, а по фигуре подгонялись с помощью корсета. Свой выбор я остановила на коричневом платье, а второе повесила в шкаф. Облачившись же в него, сделала вывод, что это одна из самых непрактичных вещей, которые я одевала за всю свою жизнь. Платье сковывало движение и было максимально закрытым, оставляя обзору, лишь кисти рук и шею. На облачение в него ушло минут десять. Кто бы знал, что подобное кощунство над женщинами в виде шнуровки и крючков, ещё где-то практикуют. Еще пару минут я уделила прическе, решив не мучаться, и сделать из волос простую ракушку, признав, что гнаться за местным эталоном красоты сейчас просто бессмысленно.

– Куда мы идём?

– Сначала я проведу Вас по замку, а после мы заглянем в обеденный зал. И кстати, я живу в соседней комнате от Вас.

– Здорово. – Уже сейчас чувствую, что это предел моих «мечтаний».

Странно было то, что кроме Карин со мной никто не разговаривал. Ни на обеде, никогда мы бродили по замку, кстати экскурсия ограничилась лишь одним западным крылом. По непонятной причине все отводили глаза, ускоряли шаг, или придумывали нелепые оправдания, чтобы побыстрее уйти. И от этого мне было не по себе. В полдень мы посетили трапезную. Там я увидела сестру, но подойти к ней Карин не разрешила. Сказав, что лишь одна из нас останется здесь, поэтому мистер Гран настоял, на нашей изоляции друг от друга. Мне это показалось глупым, но пока я решила оставить свои мысли при себе.

Вечер мы провели в большой гостиной. Этот зал, служил местом общественного досуга. Как по мне, людей здесь собиралось слишком много, но и тут, я чувствовала себя изолированной от всех. Однако по счастью здесь было много книг, и в будущем, я планировала их изучить.

По окончании вечера, Карин заострила внимание на малом желтом павильоне, в котором с завтрашнего дня будут, проводится мои уроки этикета и танцев. И самое главное, на чем рыжая надзирательница сделала акцент, это то, что в 22:00 в замке отбой!

Я лежала в постели.

Странные здесь все, с замашками восемнадцатого века. А эта девушка, не иначе мой личный конвой. Может, конечно, я это надумываю? И сна, не в одном глазу. Который хоть час?

На часах стрелки показывали 00:07.

Я так больше не могу.

Встав с кровати, я посмотрелась в зеркало: длинная пижама с котятами.

Знаю, знаю… В девятнадцать лет можно было бы выбрать, что-то, что куда больше подчеркивает фигуру, но мне нравиться так. И котят я люблю!

Пожалуй, так выходить из комнаты не стоит. Одеться – нет, лень.

Оглядевшись по сторонам, и увидев махровый халат, накинула его, и покинула свою комнату.

В коридоре не было ни души, как впрочем и света. Так что идти пришлось вдоль стены на ощупь. В зале была та же темень. Тем же способом, я нашла диван и включила светильник, стоявший слева от него. Хорошо, что запомнила расположение ещё днём. Взяла яблоко из вазы с фруктами, стоявшей на соседнем столе, и направилась к стеллажу с книгами.

– Названия еле видно, так: "Философия бытия" – неинтересно. "Искусство ведения переговоров" – ну да, настольное пособие Грана. "Основы этикета" – точно нет! "История и мифы государства". А вот это можно почитать.

Я взяла книгу, и устроилась с ней на диване, забравшись на него с ногами.

Прошло где-то с полчаса, хотя может и больше.

– Кто здесь? – Раздался мужской голос.

Я хотела спрятаться, но было уже поздно.

– Ты кто такая, я тебя здесь прежде не видел?

– Я Корнелия, приехала сюда вчера утром. А ты кто?

– Кто я, тебе знать не нужно…

Мне показалось, что он улыбнулся.

– Это не честно, мое имя ты знаешь.

– А тебе нельзя здесь находиться. – Ткнул наглец в очевидное.

– Как и тебе. – С укором ответила я.

– Точно подметила, – Он с интересом разглядывал меня, а между тем, устроился на диване, стоявшем напротив, при этом так, чтобы лицо его оставалось в тени. – но всё-таки зачем ты здесь?

– Хотела отвлечься, а ты? – Мне и впрямь стало интересно, кто скрывается во мраке.

– Тоже. Кстати, твоим хрустом можно перебудить пол замка. – его явно забавляла эта встреча.

Я посмотрела на яблоко, потом перевела взгляд на незнакомца. Да он издевается, мелькнула мысль, но невольно уголки моих губ подались вверх!

– Знаешь уже поздно. – Встав я направилась к стеллажу, чтобы поставить на место книгу.

– Возьми с собой. – В его голосе мелькнули теплые нотки. – Это не самое популярное издание, его не хватятся, а я никому ни скажу.

– Спасибо. – Кажется впервые за день на душе стало легче.

– Завтра придёшь?

– Не знаю.

– Приходи, иначе расскажу, что видел тебя здесь.

Теплота исчезла, как и не было.

– Ладно. – Чуть раздраженно, проговорила я. – приду. – Провокатор.

– Тогда в это же время. Кстати, отличная пижама. Всегда любил котят!

Это было последнее, что я расслышала, так как выбежала из зала. И впервые за вечер порадовалась темноте, которая скрыла мое позорно покрасневшее лицо.

Что же это такое? И почему мне вдруг стало стыдно?

***

Корнелия

Утром еле встала.

И вновь, я и Карин вместе… День длился мучительно долго. Все было как вчера. и отличался он от предшествующего разве что уроками: этикета и танцев. И как оказалось, оба были по-своему уникальны.

Мне все больше начинало казаться, что я попала в средневековье.

– Спину держите прямо. Плечи назад, и опустите вниз. Голову чуть ниже, глаза не поднимай.

– Зачем?

– Молчите пока с вами не заговорят.

Вот честно, мне этого не понять. Из меня пытаются сделать: либо куклу, либо дрессированную собачку.

– Вы дерзкая и не сдержанная девчонка, Вам бы поучиться хорошим манерам. Хоть бы у собственной сестры.

Неужели? Ну да, ей шестнадцать, и она напугана, но покорность, не верю! Да и почемучка, Лизи куда большая чем я. Однако в силу обстоятельств, излишне пререкаться, пожалуй, и в самом деле не самая умная мысль.

***

Корнелия

Наконец этот день закончился. Как же я устала. Тело и душа просили отдыха, но как известно, покой нам только снится. Ведь мне еще предстояло идти на встречу с безликим манипулятором.

Спустя три часа я стояла перед зеркалом, и поправляла серый длинный свитер.

Так оставить ворот – прямо, или отвернуть на плечо?.. Зачем вообще стараюсь? Он ведь мне не нравится, одернула я себя. Я вообще иду к нему только потому, что он меня шантажирует, и это единственная причина.

– Привет. Рад, что ты пришла.

– А у меня был выбор? – Опять сел так, чтобы я не могла разглядеть его лица.

– Прости, не хотел тебя обидеть, лишь еще раз увидеться.

– Зачем?

– Просто так. Ты ведь не против? – Иронично произнес незнакомец.

На, что я лишь в безмолвном гневе сверкнула глазами.

– Ты лучше присаживайся и расскажи, какие у тебя впечатления о замке? Наверняка их не мало.

– Ты серьезно? – И ради этого он меня позвал?

– Конечно.

Он был не тем, кому хотелось открыть душу, но у меня накипело.

– Сначала я восхитилась здешней красотой. Это место потрясающее, невероятно живописное! А здешняя архитектура, такое я видела лишь на страницах книг, где изображались старинные замки. Однако потом мой восторг поубавился. Все время я слышу о том, на что не имею права. И что ужасно, я ведь никуда не могу уйти. Что уж там, даже с сестрой не могу поговорить. Разве это справедливо? – К глазам подступили слезы, но каким-то чудом я их сдержала.

– Мне жаль, – С грустью произнес парень, и это прозвучало искренне. – Расскажи, чем ты жила раньше?

– Ну уж нет, – Неожиданно захотелось воспротивиться. – ты и без этого в состоянии меня шантажировать.

– Прости, и в мыслях не было обидеть тебя.

Не похоже, что он врёт, и от чего-то я хочу ему верить.

– Что ты хочешь знать?

– О твоей прежней жизни: что нравилось, чем увлекалась. Мне все интересно.

– Хорошо. – Может я была чересчур строга к нему? – Однако, есть условие. Говорим по очереди, один вопрос, один ответ.