По одному их подтаскивали к освещённой фигуре Ближнего, ставили на колени, запрокидывая им головы, и он, не прерывая пения, одним выверенным взмахом вскрывал жертве глотку. Жрецы дожидались, когда поток крови иссякал, оттаскивали тело и подводили нового.
Те же, что оставались в клетках, смотрели не в силах отвести глаз от бесконечных багряных потоков. Каждая следующая перерезанная глотка приближала их самих к фигуре Ближнего с клинком в руке и неизбежной смерти. Ужас и безысходность заполняли их души, делая их смерть ещё более желанной Древним Богам.
Несколько часов безустанно поднималась рука Ближнего, лилась кровь и наполняла вырезанные в полу канавки, но никак не могла перелиться через край – она словно впитывалась в ставший невозможно тяжёлым воздух. И дарила очередную порцию силы тем, кто её так ждал. Тем, кто сейчас впитывал души тысяч жертв, приносимых в десятках подземных убежищ.
Еще немного, ещё чуть-чуть…
– Я готов, – хриплый глубокий голос старика с кривой палкой в руке разорвал тишину.
Вся его фигура излучала силу, багровое сияние, от него исходившее, выжигало первозданную тьму, глаза горели чёрным недобрым огнём, готовым вырваться в мир и сожрать всё, что встретиться на его пути.
Впрочем, то же самое можно было сказать и об остальных четверых: Древние Боги в этот момент были могущественны, как никогда. Да, их последователи малочисленны, зато веру и жертвы не надо делить ни с кем другим. Их пятеро, а не пятьсот.
– Готов, – один за другим произнесли Древние.
Одновременно они подняли руки, и из них полились потоки чистой силы, столкнувшиеся в одной точке. Богам не нужны были заклятия и пассы руками, нарисованные фигуры и редкие ингредиенты – когда-то они сами участвовали в создании этого мира и устанавливали законы бытия.
Реки времени не пробивались в их укрытие, обтекая его и скрывая от любопытных глаз, потому невозможно сказать, когда в месте слияния потоков сил возник небольшой чёрный комочек, похожий на шаровую молнию, то и дело выстреливающий протуберанцами.
Древние опустили руки и, как будто безразлично смотрели на своё творение.
– Да, это то, что уничтожит пришлых, – проговорила Хель.
– Их тела, – добавил Ариман.
– Их разум, – подтвердил Нергал.
– Их души, – молвила Кали.
– Да будет так, – изрёк Чернобог.
Он коротко взмахнул своей палкой, и шарик исчез, не оставив после себя и следа.
Маги молчали, ожидая продолжения, но их собрат застыл в задумчивости, не закрывая глаз, явно смотря не на слегка колышущуюся ткань гобеленов или пламя факелов, а куда-то дальше, за пределы крепких стен цитадели.
Наконец, от встряхнул головой, и сложил руки перед лицом:
– Я не вижу будущего, – тень удивления в его голосе сменилась густым запахом беспокойства, – И там не просто тьма. Там их тьма.
– И что это значит, Хал? – не удержался Лир, – Чья это – их? Я не понял.
– Их – это местных, – пояснил Арс с плохо скрываемым презрением, так что различить его могли все, кроме самого Лира, толстокожего и недалёкого.
– Местных?! – воскликнул Лир, – Да что они могут, кроме как подбирать с пола жалкие крохи Силы?! Да и то, только потому, что эти их жрецы режут глотки своим соплеменникам… Мы их раздавим, как червей!
– Не стоит недооценивать силу крови, – возразил старик, – тем более, когда её проливают братья…
Лир не успел ответить.
Прямо над чашей с ярко-алым пламенем из ниоткуда появился маленький чёрный шарик, похожий на окунувшееся в чернильницу солнце. Пламя тут же взвилось, окутало его со всех сторон и уже победно загудело, пожирая неизвестную субстанцию, но вдруг отпрянуло, опало, прижалось к чаше, будто пытаясь спрятаться… Поздно. Чёрные щупальца уже вцепились в его дрожащие языки и последовали вслед за ними, питаясь ими и превращая их в себя.
Маги только успели вскинуть руки и открыть рты, как шарик будто взорвался, увеличившись в тысячи раз и превратившись в непроницаемое облако, заполнив почти весь огромный зал. А внутри его погибали Великие Маги: тела расплывались, словно свечки, разумы распадались, души становились частью своего убийцы, делая его ещё сильнее.
Чёрные клубы тьмы стали расползаться по цитадели, проникая сквозь почти незаметные щели, приоткрытые оконца, распахнутые двери, растворяя тела живых, отмеченных печатью Силы, уничтожая разум и души существ, у которых они были, но лишь пугая бессловесных тварей, у которых их не было. Клубы теряли насыщенность, становились всё прозрачнее, распространялись чуть медленнее, но это не значит, что они теряли силу – наоборот, с каждой поглощённой душой мощь их росла.
Тьма вышла за пределы цитадели, растеклась по лежащим вокруг лугам, обволокла густые чащи и светлые рощи, медленно, но неостановимо полилась всё дальше и дальше.